Omniprésence

Kadel interrompit son travail pour essuyer les perles de sueur sur son front. Une goutte égarée risquait d’introduire une hétérodoxie dans les composants fragiles et de ruiner des heures de travail. Il ne pouvait plus se permettre la moindre erreur, personnelle ou professionnelle. Il avait tout misé — sa réputation et celle de sa famille, sa dotation et son avenir au Siège de la Vérité — pour faire taire l’opposition écrasante.

Le moment était venu.

Le monde se fissura en d’innombrables fils qui s’étirèrent dans la brume. Kadel lutta contre la nausée en parcourant les lignes stables du regard, jusqu’à en choisir une. L’instant d’après, il se retrouva dans l’atelier partagé, assis à l’établi qui était son chez-lui depuis des mois. Il sourit : il avait réussi à mémoriser deux runes stables pour le bracelet métallique incurvé posé devant lui. Tout se mettait en place.

On l’avait accusé d’avoir exploité les travaux de son ancêtre pour saper les fondations du Siège de la Vérité. Ils ne comprenaient pas. Comment l’auraient-ils pu ? Même les Explorateurs canonisés restaient prisonniers d’une pensée tridimensionnelle. Kadel aurait été comme eux s’il n’était pas tombé par hasard sur la brèche laissée par l’expérience de son grand-père. S’il ne s’était pas fusionné avec une parcelle des Arcanes antiques, qui lui avait laissé entrevoir les vérités les plus anciennes.

L’Omniprésence temporelle était possible, et les mortels pouvaient la manier ! Ce n’était pas le pouvoir exclusif d’un Éternel.

Le tumulte d’innombrables mondes parallèles envahit l’esprit de Kadel, et une série de spasmes lui fit lâcher son burin de gravure. Il se serra dans ses bras, fredonnant la comptine que sa nourrice lui chantait pour le calmer pendant les orages d’été. Les mille voix — pour la plupart pleines de mépris et de raillerie — s’apaisèrent.

Les contrecoups s’aggravaient. Kadel rouvrit lentement les yeux. La plupart de ses voisins l’observaient avec méfiance. L’une d’elles rangea même son ouvrage et s’installa à un établi plus éloigné. Kadel s’en moquait, en partie parce qu’il avait déjà vu la scène. Après tout, un érudit qui craquait sous la pression pouvait devenir dangereux. Impossible de savoir comment réagirait une expérience contaminée par la folie.

Kadel savait à quoi il ressemblait, et cela lui était égal. Il ramassa son burin et reprit son travail. Demain, il prouverait qu’ils avaient tous tort, et les contrecoups cesseraient. Il lui suffisait de se rendre encore quelques fois au carrefour pour découvrir les derniers motifs.

« Ça ne marchera pas. »

Il fallut un instant à Kadel pour comprendre que la raillerie venait de sa ligne temporelle principale. Le choc lui fit perdre le contrôle : il insuffla trop d’énergie spatiale au composant. Il choisissait toujours des trajectoires sans perturbations ; entendre une voix signifiait donc qu’il devenait fou ou qu’il perdait la maîtrise de son pouvoir. Il avait aussi gâché le composant.

Kadel se retourna vers le coupable, la rage au ventre. C’était l’homme quelconque assis à l’établi à sa gauche, un inconnu qui travaillait depuis deux semaines sur une sphère métallique. Kadel avait déjà remarqué qu’elle intégrait des concepts d’une grande nouveauté liés au Pic de la Fantaisie. Quelques années plus tôt, il aurait adoré faire la connaissance d’un chercheur d’un tel calibre.

À présent, Kadel appréciait surtout cet homme parce qu’il s’occupait de ses affaires et ne s’était jamais mêlé de son travail important. Il n’avait même pas levé les yeux lorsque Kadel luttait contre les contrecoups.

« Espèce d’enfoiré, tu n’as pas pu t’en empêcher plus longtemps ? Il a fallu que tu l’ouvres à un moment crucial ? » cracha Kadel, les yeux brûlants de larmes contenues, entre trahison et frustration accumulée. « T’es qui, au juste ? »

Voir qui avait interrompu son travail lui fit étonnamment mal. Kadel s’était bercé de l’illusion qu’au moins une personne dans cette académie abandonnée des cieux croyait en son travail. Ou qu’au moins quelqu’un aurait la décence de lui accorder le bénéfice du doute, au lieu de lui opposer des règles désuètes. Quelqu’un au cœur libre et animé par le goût de l’exploration.

La colère de Kadel ne fit aucun effet sur son voisin. Son visage n’exprimait aucune dérision, seulement une légère absence, tandis qu’il répondit d’une voix traînante : « Je… je m’appelle Anson. »

« Anson ? Jamais entendu parler de toi. Quelqu’un t’a envoyé ? C’était Kon’Lo ? Elle t’a payé pour interrompre mon travail au pire moment ? » gronda Kadel.

Malgré son air bravache, Kadel commença à craindre que ses frasques aient attiré un véritable fou. Ceux qui se perdaient dans les vérités cherchaient souvent leurs semblables.

« Tu la vois ? La perturbation causée par tes recherches ? » demanda lentement Anson en désignant un groupe d’établis tout proche.

« Quelle perturbation ? » Kadel ouvrit de grands yeux en découvrant l’état terrifiant des érudits. Certains semblaient s’être fondus avec d’innombrables versions d’eux-mêmes, tandis que d’autres apparaissaient et disparaissaient par intermittence. On aurait dit que leurs lignes temporelles avaient été fusionnées de force dans un état d’omniprésence.

« C’est toi ! » haleta Kadel, persuadé que cet illusionniste avait utilisé ses tours pour le duper. « Qu’est-ce que tu veux ? »

L’homme secoua la tête et se leva. « Je te montrerai la vérité si tu oses sortir du rêve. »

« Qu’est-ce que tu… Hé ! » cria Kadel en promenant son regard de tous côtés.

Aucun de ses tours ne fonctionnait sur l’illusion. Comment était-ce possible ? Le Siège de la Vérité disposait de protections extrêmement puissantes. S’il s’agissait d’une attaque mentale ou d’un domaine illusoire, les réseaux de l’atelier auraient déjà dû y mettre fin. Anson s’éloignait déjà par la porte principale, à l’autre bout de l’immense salle. Les dents serrées, Kadel se précipita à sa suite.

Quoi qu’il en soit, il devait comprendre comment ce mystérieux observateur pouvait reproduire une illusion aussi réaliste, parfaitement conforme à ses théories sur un effondrement temporel.

« Hé ! Où tu vas ? Comment t’as fait ça ? C’est quoi, cette vérité dont tu parles ? »

« Attends. »

Kadel suivit son voisin de table jusqu’au milieu de la Place de l’Enquête. Comme toujours, des centaines d’érudits s’y trouvaient. Certains circulaient entre les départements et la grande bibliothèque. La plupart assistaient à la tradition séculaire du Siège de la Vérité : les débats publics, où les érudits exposaient leurs idées tandis que l’auditoire s’empressait d’en relever les failles.

« Qu— »

« Il est temps de te réveiller », dit Anson, et sa sphère s’embrasa d’une splendeur dorée.

Le monde se figea. Une lueur dorée enveloppa la Place de l’Enquête et emplit Kadel de chaleur. Il n’avait jamais vu la Foi impériale à l’état pur. Pourtant, une déchéance omniprésente se dissimulait derrière l’étreinte chaleureuse de l’empire. Les érudits figés étaient devenus des peintures délavées, couvertes de poussière, à la fois réelles et irréelles.

Kadel ne faisait pas exception. Il était creux, mais son esprit n’avait jamais été aussi clair. C’était comme s’il venait enfin de se débarrasser des œillères qui l’empêchaient d’atteindre la vérité. Comme l’avait dit l’observateur, il s’était réveillé. Et c’est alors que Kadel comprit que, dans ce monde de lumières vacillantes, seul le mystérieux observateur semblait tangible.

« Je ne peux pas maintenir cet état longtemps. Tu dois nous faire avancer », dit Anson. Kadel vit son outil se vider rapidement de son énergie.

« Je peux seulement entrevoir des futurs possibles. Je ne peux pas vraiment voyager dans le temps », répondit Kadel, comprenant en partie ce qu’Anson attendait de lui.

« Ici, tu le peux », insista l’homme. « Dépêche-toi. »

« Tu ne comprends pas. Même si j’attrape la trajectoire… » Kadel s’interrompit, étranglé dans son explication, tandis que le monde autour d’eux s’accélérait.

Un jour passa en un clin d’œil, mais ils ne purent aller plus loin. Les innombrables futurs avaient fusionné en un fleuve unique, qui coupait sa connexion. Kadel n’avait jamais rien vu de pareil au cours de ses nombreuses expériences. Un seul futur possible ? Étaient-ils tombés sur un Destin inéluctable ? Le savant en lui tenta de décortiquer cette expérience fantastique, mais ses théories lui échappèrent lorsqu’il aperçut quelque chose d’aussi stupéfiant.

Kadel se vit debout sur un établi. À vrai dire, il n’aurait peut-être pas compris qu’il contemplait son double s’il n’avait pas reconnu le prototype dans la main de son autre lui-même. Il eut peine à reconnaître la créature hirsute qu’on avait jadis saluée comme un génie de sa génération, le candidat le plus susceptible de reprendre le flambeau de son grand-père et de devenir le premier directeur de l’académie en deux générations.

Des centaines d’érudits et plus d’une douzaine de maîtres de conférences l’entouraient, leurs visages composant toute une galerie d’émotions. Deux anciens se tenaient même au premier rang, dont le Professeur Emision. Le temps s’écoulait de façon erratique, et une bulle autour de l’outil d’Anson bloquait tous les sons. Pourtant, il était évident que son ancien conseiller l’exhortait à s’arrêter et à reconsidérer la situation.

Debout dans la bulle illusoire, Kadel savait que cela ne marcherait pas. Son autre lui-même activa le prototype, et Kadel comprit aussitôt que l’observateur — et tous les autres — avait raison. Ça ne marcherait pas. La Chambre de l’Omniprésence n’était censée créer qu’un domaine de la taille d’une noix, mais une petite fissure lui fit attirer tout. Le passé et l’avenir convergèrent vers le présent, et le prototype se brisa aussitôt sous leur poids.

Une onde d’annihilation totale balaya l’académie, effaçant complètement le présent et, par conséquent, l’avenir. Les gens, les bâtiments, tout fut fauché par le temps et l’espace qui se déformaient.

« Non ! » gémit Kadel, dévoré par l’horreur et la culpabilité.

Un rejet viscéral de ce qu’il venait de voir lui permit de saisir les fils temporels, et il s’enfuit vers le passé. Le Siège de la Vérité réapparut tel qu’il était auparavant. Kadel se retrouva de nouveau au milieu de la place, en compagnie de l’inconnu mystérieux, un jour avant son expérience funeste. La Foi impériale, les anomalies, tout avait disparu. Tout, sauf ses souvenirs.

Kadel était couvert de sueur, comme s’il venait de se réveiller d’un cauchemar, et son esprit repassait fébrilement l’expérience. Rien n’était aussi effrayant que l’inconnu.

« Une illusion qui imite parfaitement une omniprésence limitée ? Non. Nous nous sommes déplacés dans le temps, et pourtant non. Comme si nous… » Kadel inspira brusquement, les yeux écarquillés par la révélation. Il regarda l’observateur, dont la présence s’amenuisait. Pourtant, Anson n’était pas l’anomalie : c’était le monde. « …Comme si nous nous tenions déjà aux deux extrémités du temps. Comme si nous observions le temps depuis l’intérieur d’une véritable Chambre de l’Omniprésence. »

« Au début, j’ai essayé de t’aider à découvrir et à corriger ton erreur. J’ai fini par comprendre qu’il n’y en avait peut-être pas. Ta vision exige la perfection dans un monde imparfait », dit Anson.

« Tu… »

« Détruire ton prototype aurait empêché la tragédie, tout comme te tuer. Je pense qu’il suffit de préserver tes travaux. » L’observateur secoua la tête. « Mais ils ont leurs objectifs, et j’ai les miens. Je pense que tu peux accomplir davantage. Alors j’ai trouvé un moyen de te réveiller temporairement. »

Kadel prit une profonde inspiration, surpris par le calme qui l’envahissait soudain. « Ça fait combien de temps ? »

« Très, très longtemps. »

« L’empire s’est servi de mes théories pour créer un rêve doté d’Omniprésence temporelle. Pourquoi ? »

Anson réfléchit un instant avant de répondre : « Je crois qu’ils doivent tout observer pour trouver la réponse. Tu en fais partie. »

« Et toi, qu’est-ce que tu cherches, fantôme du futur ? »

« La même chose qu’eux. Une voie à suivre. De l’espoir », répondit l’observateur, qui commençait à s’effacer. « Prends ton temps. Renonce à la démonstration, mais pas à ton rêve. Si tu veux me rendre la pareille, approfondis tes théories. »

« Je vais me faire expulser et… Hein, je suppose que ça n’a plus d’importance », ricana doucement Kadel avant de regarder l’homme venu du futur. « Pourquoi ? »

« Parce que c’est incomplet », répondit l’homme en plongeant son regard dans celui de Kadel. « Que se passera-t-il quand les rêveurs sortiront du rêve ? »

« En sortir ? Il faudrait… » Kadel fronça les sourcils en comprenant qu’il n’avait pas la réponse, et une nouvelle piste de recherche s’ouvrit dans son esprit. Quand il releva les yeux, l’inconnu mystérieux avait disparu.

Anson — non, Janos ! — regarda l’érudit dérangé regagner son atelier en toute hâte, tandis que le domaine mémoriel s’effondrait autour d’eux. Le mystérieux pouvoir de Kadel s’était quelque peu apaisé, mais il laissait encore de petites fissures dans le rêve derrière lui. Sa capacité à se fondre dans le Fleuve du Temps était remarquable, mais le Temps était un Dao hérissé de tabous.

C’était aussi cette capacité qui avait rendu l’expérience possible. Janos savait qu’il était impossible de faire sortir quelqu’un d’autre. Cela n’avait été possible avec Kadel que parce qu’il avait déjà un pied hors de la réalité. C’était malgré tout un pas dans la bonne direction. Avec un peu de chance, Kadel garderait le souvenir de son expérience une fois retourné dans le rêve.

Janos secoua la tête et s’éloigna. Le Siège de la Vérité avait été son foyer pendant des mois, pourtant sa fin ne lui faisait rien. Seul son reflet avait disparu. La véritable académie était toujours dans le rêve, avec un avenir entièrement nouveau. Il regrettait seulement de ne pas en avoir appris davantage sur les « Arcanes antiques », à la base des théories de Kadel.

L’Orbe gardien du Royaume vibra et dépensa le reste de son énergie pour stabiliser les alentours immédiats de Janos. L’expérience avait épuisé la majeure partie de ses ressources, ne lui laissant qu’une petite réserve pour la dernière étape de son plan. Janos se précipita dans la salle de téléportation, où son apparition soudaine stupéfia le responsable.

Des mois de préparation mentale permirent à son illusion de s’activer sans accroc, et l’expression du Maître des réseaux passa aussitôt de la méfiance au profond respect. « Salutations, Seigneur Explorateur ! »

« Hum », fit Janos en hochant la tête. « La Cour mercurielle m’a convoqué. Envoyez-moi au nœud le plus proche. »

« Bien sûr ! » acquiesça aussitôt le garde, qui s’empressa d’ajuster le Réseau de téléportation.

Janos monta sur le disque, et le monde se tordit. L’Orbe gardien du Royaume tomba à court d’énergie, et le contrecoup plongea Janos dans l’inconscience. À son réveil, il eut l’agréable surprise de constater qu’il était entier et qu’aucune menace immédiate ne rôdait dans les environs. Il était coincé à moitié dans un arbre, mais quelques contorsions lui permirent de s’en extraire. Le pilier de la Cour mercurielle était bien plus proche que la veille, et deux anneaux étaient apparus autour de lui. Il ressemblait aux autres, qui avaient changé soudainement au cours des dernières semaines.

Ce saut avait été bien plus efficace que le précédent : il avait épargné à Janos plus d’un mois de voyage. Cela ne suffisait pas à rattraper entièrement le temps passé au Siège de la Vérité, mais le retard en valait largement la peine. La puissance de son Sceau du Chantre des Royaumes avait presque triplé, signe que sa solution avait produit un avenir meilleur.

Le pilier de la Cour mercurielle se trouvait désormais à moins de deux mois de route. Si Janos parvenait à trouver un autre fragment du rêve commun, il pourrait peut-être rejoindre directement la Cour. C’était là qu’il découvrirait si ses efforts avaient porté leurs fruits. Même si Kadel échouait ou ne tenait pas compte de son dernier conseil, il aurait fait progresser la technique. Quelqu’un à la Cour mercurielle aurait repris le flambeau, rapprochant Janos de la solution qu’il cherchait.

Janos contempla avec douceur l’Orbe gardien du Royaume, désormais vidé de son énergie. Le saut l’avait endommagé, mais son cœur était resté intact. Ses modifications l’avaient également suivi hors du rêve, et l’orbe puisait déjà dans la Foi impériale du continent pour reconstituer ses réserves.

Son objectif n’avait jamais changé. La seule différence, c’était que Janos entrevoyait enfin une lueur d’espoir.

« Um’ha, encore un peu de patience. Je te ferai sortir, quoi qu’il arrive. »