Chapitre 1 334
Des centaines de soldats s’étaient rassemblés sur la place centrale du 24e bataillon, baptisé le Bataillon intrépide. Officieusement, l’unité était simplement connue sous le nom de division Tartys, comme l’immense légion à laquelle elle appartenait. Depuis cinquante générations, le clan Tartys y envoyait les descendants directs de sa branche locale, faisant du bataillon un terrain d’essai et d’entraînement.
Le clan Tartys comptait parmi les plus puissantes Familles fondatrices, juste en dessous des Lignées impériales, et était bien implanté sur plusieurs continents. Aussi, les riches et les puissants faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour que leurs fils et leurs filles soient affectés au 24e bataillon. Quand aurait-on une meilleure occasion de faire connaissance avec un futur pilier de la branche militaire de l’Étendue impériale occidentale ?
Près d’un millier de factions étaient représentées dans ce bataillon fort de huit cent mille hommes. Les autres étaient des vétérans aguerris et des recrues talentueuses qui avaient fini par jouer les gardes du corps. Cela ne signifiait pas que les nobles étaient faibles. Ce qui leur manquait en expérience militaire, ils le compensaient par leurs fondations personnelles et leur équipement. En termes de puissance brute, le Bataillon intrépide pouvait affronter un régiment entier.
Cette fois, le rassemblement n’avait pas pour but de tenir les débats sur le Dao qu’Aywin Tartys semblait tant apprécier. Deux nobles, un frère et une sœur, avaient été contraints de s’agenouiller sur la place centrale. Leurs uniformes étaient sales et déchirés — une scène extrêmement rare au sein du Bataillon intrépide —, et l’homme avait été sérieusement passé à tabac avant d’être amené là. Leur énergie cosmique scellée, ils ressemblaient à de sales vagabonds entourés d’immortels.
« Dire qu’une telle chose a pu se produire dans le Bataillon intrépide… Et par des descendants du clan Burlai, qui plus est, soupira Aywin Tartys. La loi militaire est stricte. Je ne peux vous promettre qu’un procès équitable. Votre meilleure chance de survie est de coopérer à l’enquête. Depuis combien de temps cela dure-t-il ? »
« Monseigneur, je le jure, ça ne fait que quelques mois. Et j’ai agi au service du Tar… de l’Empire ! J’essayais de me rendre utile en démasquant les chefs de la rébellion. Je comptais signaler mes découvertes dès que j’aurais trouvé quelque chose de concret. »
Joanna observa la mascarade d’un air neutre, l’esprit ailleurs.
« La tribu Burlai est l’une des puissances locales les plus importantes de la faction Tartys. Ils essaient de marier la petite fleur au jeune seigneur », expliqua Kruta en faisant allusion à la belle femme agenouillée près du traître. « Enfin, elle aura de la chance si elle peut devenir concubine après ça. »
Joanna acquiesça. Elle n’aurait jamais pu démêler seule l’écheveau complexe des relations au sein du Bataillon intrépide. Elle n’en avait ni les compétences ni la patience. Malgré tous les efforts de l’Orc, ils ne comprenaient toujours pas ce que le domaine mémoriel attendait d’eux. D’après ce que Joanna avait pu voir, le désastre s’était déjà produit avant leur arrivée.
Mervin Burlai avait frayé avec une armée rebelle ; cela ne faisait aucun doute. Pire encore, il avait révélé sans le vouloir les déplacements de la légion Cessina, qui opérait dans la même région qu’eux. Tout indiquait que la fuite était involontaire. Mervin n’avait pas compris la portée des renseignements apparemment anodins qu’il avait divulgués, mais les chefs rebelles avaient relié les points. Ils s’en étaient servis pour tendre une embuscade meurtrière, ruiner les plans du général Cessina et tuer des milliers de soldats d’élite. À l’arrivée de Joanna et de Kruta, le Bataillon intrépide gérait les conséquences de l’affaire. L’identité de Kruta, inspecteur militaire, lui avait facilité l’accès à l’enquête, même si personne n’aurait osé refuser quoi que ce soit à un disciple d’Indra Eyler. Il ne leur avait fallu que trois jours pour comprendre ce qui s’était passé et intercepter les suspects avant qu’ils ne s’échappent.
Joanna n’avait guère de patience pour Aywin Tartys, avec ses manières raffinées et son apparence d’érudit. À vrai dire, elle estimait que sa présence dans l’armée faisait plus de mal que de bien. Cela n’enlevait rien au fait que l’Hégémon du Pic était exceptionnellement compétent. Dès qu’on avait appris que l’embuscade pouvait être liée à une fuite de renseignements, il avait rapidement mis au jour le complot.
Marvin avait laissé suffisamment d’indices pour monter un dossier irréfutable. Si Aywin fermait les yeux en raison des liens étroits entre le clan Burlai et sa famille, il serait le prochain à devoir répondre de ses actes. Que devait faire Joanna ? Qu’est-ce qui leur échappait ? Leur présence n’avait en rien modifié le cours des événements.
Marvin n’avait pas pu divulguer de nouveaux renseignements après l’embuscade. Il avait été trop occupé à préparer sa fuite. Sa sœur n’avait été mêlée à l’affaire qu’après coup ; elle avait accepté à contrecœur d’aider pour protéger l’image de son clan. Les rebelles n’allaient sûrement pas risquer une opération de sauvetage pour un agent compromis. Ils avaient déjà fort à faire à fuir les escouades envoyées par Aywin pour prêter main-forte à la légion Cessina.
Joanna fronça les sourcils, agacée, tandis que l’interrogatoire s’éternisait. Elle se demanda encore si elle devait abandonner le domaine mémoriel et passer à autre chose. Elle en était venue à détester ce genre d’affaires embrouillées. Pourquoi le Système lui avait-il imposé une telle épreuve après qu’elle eut gagné sa place à l’issue d’une série de combats à mort ?
Cette sensation d’étouffement venait en partie du Bataillon intrépide lui-même. La discipline militaire s’était détériorée à chaque domaine mémoriel qu’elle avait visité. Joanna se souvenait encore du courage avec lequel les simples soldats avaient combattu pour repousser la marée de bêtes. Face à une menace écrasante, ils avaient fait preuve de bravoure et de vaillance pour protéger les civils survivants.
Joanna n’imaginait pas le Bataillon intrépide agir de la sorte. Le camp ressemblait davantage à une secte taoïste qu’à une base militaire. Les capitaines débattaient de la bravoure au lieu d’en faire preuve. Ils cherchaient le Dao en méditant en silence, plutôt que sur le champ de bataille. Il n’y avait ni camaraderie ni valeurs communes. Joanna avait même vu certains nobles célébrer en secret la défaite de la légion Cessina, qu’ils considéraient comme un revers pour leur « concurrente ».
Elle avait gardé ses opinions pour elle et essayé de ne pas porter de jugement hâtif. Le Bataillon intrépide était peut-être pire que la moyenne, mais différentes méthodes de commandement pouvaient être optimales pour les unités d’élite de haut rang. C’était une armée de cultivateurs. Plus on s’élevait, plus il fallait chercher les réponses en soi. Les exercices militaires ne pouvaient mener qu’à un certain point sur la voie de l’immortalité.
Joanna secoua la tête pour se rappeler qu’elle se trouvait dans une illusion. La seule chose sur laquelle elle devait se concentrer était de récolter davantage de Destin impérial pour son sceau vide.
« Attends, qu’est-ce qu’il a dit ? » demanda Joanna, qui n’avait pas écouté Aywin depuis plusieurs minutes.
« Le chef vient d’annoncer que les rebelles ont subi une défaite catastrophique il y a quelques minutes. Il avait anticipé leur itinéraire de fuite et envoyé une unité leur barrer la route. Ce beau parleur va sortir de cette affaire en héros », répondit Kruta, dont l’apparence extérieure dissimulait parfaitement le profond mépris que trahissait sa voix. « Quelle coïncidence qu’il ait su exactement où ils iraient, tu ne trouves pas ? Les chiffres sur la note brûlée que j’ai reconstitués… Peut-être s’agissait-il de coordonnées ? »
« Ça pourrait vraiment être un coup monté ? Il aurait osé aller aussi loin ? » demanda Joanna.
Kruta avait découvert des indices laissant penser qu’Aywin était au courant depuis un moment des fréquentations douteuses de Marvin. Le rejeton Tartys surveillait la plupart des descendants importants du bataillon et recueillait leurs méfaits et leurs secrets honteux pour s’en servir plus tard. Mervin était un imbécile, mais c’était aussi un descendant direct du clan Burlai. Il deviendrait un outil précieux à l’avenir.
Marvin croyait toujours que l’indiscrétion qui avait révélé la position de la légion Cessina — il avait surpris par hasard une demande d’approvisionnement anodine — était un accident. Et s’il y avait autre chose ? Et si l’incompétence maladroite de Marvin n’avait pas privé Aywin d’un pion de valeur avant qu’il puisse s’en servir ? Et si tout cela n’était qu’une mise en scène destinée à faire passer Aywin pour un héros ?
« Essaie de confirmer les détails de la défaite de l’armée rebelle. Vois si tu peux relier les chiffres à quelque chose de concret, maintenant que c’est terminé », demanda Joanna.
L’Orc acquiesça, puis se fondit silencieusement dans la foule qui grossissait. Joanna resta aux côtés d’Aywin, se demandant si ce jeune érudit avait vraiment l’audace de mettre sur pied un tel stratagème.
Aywin adorait parler de ses idées et de ses visions, ainsi que de la manière dont il moderniserait la machine de guerre impériale. Il avait de grandes ambitions, mais un commandant de bataillon ne pouvait pas réaliser ses rêves. Les cultivateurs vivaient extrêmement longtemps et des générations de descendants les précédaient dans la course aux promotions. Pour brûler les étapes, il fallait apporter sa contribution.
Savoir changerait-il quoi que ce soit ? Leur seule preuve d’un complot potentiel avait été incinérée, et Kruta n’avait réussi à déchiffrer que quelques chiffres en analysant les échos du feu. Ils avaient toujours une copie du carnet noir d’Aywin, mais cela ne suffisait pas lorsqu’un descendant direct d’une Famille fondatrice était impliqué. Le carnet avait été conservé par l’assistant d’Aywin et ne faisait qu’évoquer les liens de Mervin avec des rebelles présumés.
Si Aywin avait commis un autre méfait, il avait joué sa main presque à la perfection. Joanna observa les rejetons rassemblés autour des captifs agenouillés. Étaient-ils au courant ? Ils devaient au moins avoir des soupçons, même s’ils ne les laisseraient pas paraître. Ces aspirants politiciens n’avaient rien à gagner à s’en mêler. Les risques de se faire un ennemi du clan Tartys l’emportaient largement sur les gains possibles.
L’air défait de Tassil Burlai, agenouillée à côté de son frère, prenait un tout autre sens. Tassil gardait le silence, peut-être consciente qu’étaler leur linge sale à ce stade ne ferait que se retourner contre eux. Leur seule chance de survivre était de jouer le jeu de leur accusateur. Il devenait de plus en plus évident qu’Aywin leur ménageait une issue, servant presque à Marvin ses excuses sur un plateau à coups de questions orientées.
Les deux ne pourraient pas éviter la prison ou l’affectation à une légion pénale, où on pourrait les faire disparaître discrètement dès que le monde aurait oublié leurs méfaits. Le clan Burlai, en pleine expansion, devrait revoir ses ambitions à la baisse après que Tartys eut réaffirmé sa position de chef incontesté.
Joanna regarda les vétérans aguerris qui observaient l’interrogatoire à distance. Leurs expressions n’étaient pas aussi impénétrables que celles des nobles. Ils ne comprenaient peut-être pas exactement ce qui s’était passé, mais ils servaient au Bataillon intrépide depuis assez longtemps pour savoir comment ce genre d’histoire se terminait. Leur résignation était palpable. Qui sait ? La prochaine fois, ce serait peut-être eux qu’on sacrifierait.
Kruta revint peu après. Il n’avait pas trouvé la preuve irréfutable dont ils avaient besoin. Joanna prit une profonde inspiration en levant les yeux vers les lanternes mémorielles qui tombaient. Chacune représentait une vie consumée pour une cause commune : la gloire de l’Empire et le bien-être de son peuple. Peut-être ces lanternes appartenaient-elles aux vétérans rassemblés ici aujourd’hui. Quelqu’un comme Aywin Tartys réussirait-il à laisser une lanterne derrière lui ?
Était-ce ainsi que tout allait se terminer ? Soixante mille soldats fidèles étaient tombés.
« J’abandonne. »
« Mademoiselle Thompson ? » dit Aywin en se tournant vers Joanna, perplexe.
« Des preuves irréfutables confirment que Marvin Burlai a divulgué des renseignements qui ont conduit à l’attaque contre la légion Cessina, déclara Joanna en s’avançant vers le traître agenouillé. Kruta Redleaf, quelle est la punition pour avoir livré des secrets militaires aux ennemis de l’Empire ? »
« Ma fille, tu sais bien que je ne connais pas toutes ces… » La protestation de Kruta s’interrompit sous un regard meurtrier.
« Euh… la mort ? » répéta Kruta avec plus d’assurance quand personne ne se précipita pour le contredire. « La mort. »
« Mademoiselle, le monde n’est pas tout noir ou tout blanc, intervint Aywin avec aisance. Les fautes de frère Burlai sont graves et indéniables, mais certains points doivent encore faire l’objet d’une enquête approfondie. Par exemple, frère Burlai affirme qu’il travaillait sous couverture pour… »
Aywin s’assombrit en voyant Marvin s’effondrer. Un gargouillis humide jaillit de la gorge du traître, dont la poitrine portait le trou que Joanna venait d’y ouvrir avec sa lance. Son geste avait été si fluide qu’Aywin n’avait même pas eu le temps de réagir. Aucune intention meurtrière ne l’avait averti, et Joanna n’avait même pas pris la peine de regarder Marvin en l’exécutant. Elle aurait tout aussi bien pu sortir les poubelles.
« Qu’est-ce que vous faites ! » haleta Aywin, tandis que son aura montait en puissance. « Nous ne sommes pas des bouchers sans foi ni loi ! Il existe des garde-fous ! On ne prononce une sanction qu’une fois les faits établis. Comment suis-je censé affronter le marquis Burlai ? Ou le général Tartys ? »
Joanna avait déjà cessé d’écouter les protestations d’Aywin. Elle se concentrait sur les vétérans, des soldats d’élite comme ceux qui étaient morts à cause du plan égoïste d’un noble. Comme ses propres soldats, chez elle. Ils avaient combattu vaillamment loin de leur foyer, sans jamais savoir s’ils reverraient la Terre. La plupart ne l’avaient jamais revue. Ils avaient péri sur une planète en ruines, aux confins du secteur.
Pour quoi faire ? L’Empire Atwood s’était battu désespérément, sans jamais céder face à l’avancée implacable des Kan’Tanu. Ses soldats avaient versé leur sang pour gagner du temps, dans l’espoir d’un miracle. Et Zac avait bel et bien accompli ce miracle. Ils avaient surmonté tous les obstacles pour abattre le Pape Kan’Tanu et libérer les Gardiens éternels. Ils avaient passé la balle à l’Alliance Zecia, lui laissant le champ libre.
Et eux n’avaient même pas tenté de marquer.
Des semaines d’irritation grandissante débordèrent en une fureur brûlante tandis que Joanna se rappelait le rapport reçu du porteur de sceau zécien. Celui de la grande exode de Zecia. Celui qui racontait comment les factions les plus puissantes n’avaient même pas essayé de s’occuper des réfugiés désorganisés du Culte Kan-Tanu qui affluaient dans le secteur.
Joanna ne pouvait rien contre les injustices de son pays, mais elle refusait de céder face à celles qu’elle avait sous les yeux. Elle s’était retrouvée prise dans l’engrenage, contaminée par la même corruption qui gangrenait le Bataillon intrépide. Il n’y avait qu’un seul remède à ce genre de mal.
« Tassil Burlai. Vous n’avez pas signalé la trahison de votre frère. Pire, vous avez détruit des preuves pour dissimuler ses méfaits et entraver l’enquête, poursuivit Joanna. Quelle est la punition ? »
Voyant que Joanna n’avait pas l’intention de s’arrêter, Kruta ne se retint plus. « La mort ! »
Le rugissement de l’Orc était chargé des flammes de la guerre. Sa voix se répandit dans tout le Bataillon intrépide, tirant le camp de sa torpeur décadente. Des milliers de guerriers aguerris sortirent de leur retraite consacrée à la cultivation. Ils s’élevèrent dans les airs pour découvrir l’origine du tumulte, et Joanna crut presque entendre les innombrables transmissions mettre les vétérans au courant.
« Assez ! » cria Aywin. « Vous n’êtes pas la loi. Vous êtes une visiteuse qui se fait juge et bourreau. J’ai déjà signalé vos agissements au général Tartys. Il… »
La menace ne signifiait plus rien pour Joanna. Un nouveau coup de lance mit fin à la vie de Tassil. Les nobles réagirent enfin : ils eurent peur. Peur de la vérité froide et étincelante à la pointe de la lance de Joanna, de la conviction inflexible qu’elle incarnait. Aywin semblait véritablement horrifié, mais Joanna voyait bien qu’il n’avait pas encore compris. Elle distinguait les calculs derrière son masque, le poids qu’il donnait aux avantages et aux inconvénients pour décider de sa réponse.
Certains tremblaient devant le bain de sang ; d’autres l’accueillaient avec joie. Les actes de Joanna avaient clairement trouvé un écho chez les vétérans. La clarté de son jugement et la rapidité de ses exécutions leur rappelaient le vrai visage de l’Armée Sans-Limites, la raison pour laquelle elle était redoutée dans tout le Cosmos. Elle avait atteint les sommets en se montrant impitoyable envers elle-même comme envers ses ennemis.
« Le rôle de Tassil était limité, et elle est une descendante de quatrième génération d’Ebenos Burlai ! Le clan Burlai a apporté à l’Armée impériale un soutien financier et des renseignements essentiels, contribuant grandement à la cause. Vos actes arbitraires vont refroidir l’ardeur de ceux qui soutiennent la grande entreprise de l’Empire. »
Joanna se tourna enfin pour faire face au commandant furieux. Pourquoi s’était-elle inquiétée d’un tribunal et de preuves ? Cela n’avait même aucune importance qu’Aywin ait ou non monté Marvin contre les siens. Savoir qu’un subordonné entretenait des liens avec les rebelles suffisait. S’il avait fait son travail, ces soixante mille soldats seraient encore en vie.
« Les ennemis de l’Empire sont partout et exploiteront la moindre faiblesse. Votre commandement a indéniablement porté ses fruits. Le bilan du Bataillon intrépide au combat dépasse celui des générations précédentes, concéda Joanna avant de durcir le ton. Mais certaines limites ne doivent jamais être franchies ! La doctrine militaire est écrite avec le sang de nos prédécesseurs ! Elle existe pour protéger les citoyens, pour préserver la flamme de notre conviction ! »
« Nous ne sommes pas des politiciens. Nous ne sommes pas des philosophes. Nous sommes les lames de l’Empire. Notre monde est noir et blanc ! » tonna Joanna. Chaque mot gagnait en puissance, jusqu’à faire trembler la base comme un coup de tonnerre. « Aywin Tarsys, vous avez ignoré les rapports sur les crimes de Marvin Burlai, ainsi que bien d’autres. Sous votre surveillance, le 24e bataillon est devenu un nid de corruption, et votre inaction a causé la mort de soixante mille sujets de l’Empire. »
« Absurde ! Vous diffamez le clan Tartys avec vos… »
« 24E BATAILLON ! QUELLE EST LA PUNITION ? » rugit Joanna, dont l’intention meurtrière explosa.
Elle se condensa en un avatar colossal du massacre, incarnation parfaite du jugement de l’Empire Sans-Limites. C’était presque comme si la Lance de l’Empereur était descendue en personne. L’apparition incarnait la loi immuable du pouvoir impérial, et le monde entier lui répondit. La Foi impériale se précipita dans l’avatar, jaillissant du sol et du domaine mémoriel lui-même.
La majeure partie provenait des soldats fidèles, qui voyaient enfin clair après des années de lignes floues et de gloire creuse. L’Empire faisait appel à eux, et ils répondraient. Des milliers et des milliers de flots d’intention meurtrière se déversèrent dans l’avatar, tandis que le bataillon répondait d’une seule voix qui fit trembler les Cieux.
« LA MORT ! »
La fureur et l’indignation d’un million de soldats se fondirent dans la lance de l’avatar, qui s’abattit sur Aywin Tarsys pour le juger sans appel. Quand ses capacités ne parvinrent pas à en arrêter la chute, une puissante barrière apparut à leur place. C’était une marque protectrice laissée par le général Tarsys lui-même, et la silhouette illusoire d’un homme d’âge mûr se matérialisa. Sa simple forme invoquée n’était pas moins puissante que le pape Kan’Tanu ; quant au véritable homme, il était sans doute déjà en route.
La projection jeta un bref regard à la lance suspendue, puis se tourna vers Joanna. Elle soutint son regard sans ciller. Aywin était assez intelligent pour se taire devant son ancêtre, mais son air supérieur en disait long. Pourtant, son apparence raffinée se décomposa lorsque la projection soupira et secoua la tête. Le monde reprit son cours et la loi fut appliquée.
L’avatar du massacre avait été renforcé par les propres subordonnés d’Aywin et ratifié par la Foi impériale. S’y opposer revenait à défier la volonté de l’Empire. L’ancêtre était manifestement du même acabit qu’Aywin, et il conclut rapidement qu’un seul descendant ne valait pas la peine d’être sauvé.
Le domaine mémoriel s’effondrait déjà après avoir offert sa foi pour alimenter l’attaque. Joanna regarda les rejetons horrifiés s’enfuir pour sauver leur vie. Elle n’avait rien expié par ses actes. Joanna se sentait vide. Ses propres problèmes demeuraient, et elle n’avait même pas résolu la cause profonde du mal qui rongeait le domaine mémoriel. Elle n’avait fait que traiter les symptômes. Au mieux, ses actes serviraient d’avertissement à ceux qui suivraient une voie corrompue.
« J’imagine que c’est une façon de régler les choses », toussa Kruta en s’approchant. « Et maintenant ? »
Joanna ne répondit pas tout de suite. Elle regarda les derniers fragments du domaine se condenser en un trait de lumière qui fila dans sa poitrine. Une voix résonna dans son esprit tandis qu’une auréole sanglante naissait autour du pilier de la Cour de l’Indomptable.
« Enfant, viens me voir. Il est temps de savoir si tu es digne de manier ma lance. »