Aube du vrai soleil

Emily devait bien admettre qu’il était stupéfiant de voir à quelle vitesse et avec quelle facilité les choses pouvaient dégénérer. Avant même d’avoir compris ce qui lui arrivait, elle se retrouva vêtue d’une robe à capuche d’un cliché embarrassant, au milieu de milliers de compatriotes. Emily n’avait rien contre l’esthétique de sorcière, mais elle était indéniablement allée trop loin en participant à un rituel censé invoquer une divinité antique.

À sa décharge, quelques signes laissaient présager que les choses prenaient une mauvaise tournure.

Tout avait commencé par un pari : choisir une lanterne mémorielle à la dernière minute, uniquement à cause de son lien vague avec la Cour radieuse. Après avoir compris les tenants et les aboutissants de l’épreuve, Emily avait été déçue de constater qu’elle avait hérité d’une identité à peine meilleure que la sienne. Glothine Peyna était une novice de l’Ordre de l’Aube, encore loin de devenir une véritable Templière.

Certes, le potentiel de Glothine lui avait valu l’attention d’un cardinal mystérieux. Elle aurait dû se douter qu’un homme pareil annonçait des ennuis. Le cardinal dirigeait une mission secrète, qui ne convenait pas à des Templiers consacrés et imprégnés de Foi impériale. L’ordre avait découvert un culte appelé les Enfants du Vrai Soleil.

Le cardinal avait besoin d’infiltrés assez doués pour gravir les échelons et recueillir des informations sur leur divinité insaisissable. Si le problème n’était pas réglé à la racine, le culte réapparaîtrait. Glothine avait sauté sur l’occasion malgré les dangers évidents. La récompense était trop belle pour la laisser passer. Révéler la véritable identité de la divinité lui aurait permis de prêter serment sans autre formalité. Et elle serait devenue Templière, affectée à la Cour radieuse parmi les autres élites choisies sur le volet par la Foi.

Emily ricana intérieurement. La lanterne mémorielle avait commencé au moment de la sélection initiale du culte. Cette idiote n’avait même pas franchi le premier obstacle avant de se faire démasquer. Emily avait gracieusement pris le relais et réglé le problème à l’aide d’un peu de bonne vieille diplomatie Atwood. Des cultistes morts ne révéleraient aucun secret. Emily était devenue une Fille du Vrai Soleil en arrachant le jeton de l’examinatrice à ses doigts froids et morts.

Au début, tout n’était que jeux et divertissements. Le statut d’Emily parmi les autres « enfants » avait grimpé à chaque Domaine mémoriel qu’elle visitait, tandis que ses récompenses passaient d’alléchantes à démentielles.

« C’est comme ça qu’ils vous attrapent, hein ? Ils vous font passer du bon temps, puis vous voilà piégé avant même de vous en rendre compte. »

La fête était finie. Le culte avait fait ce que font les cultes, et Emily n’avait aucun moyen de s’en sortir. Elle était littéralement coincée dans un volcan, forcée de réciter des textes sacrés avec ses frères et sœurs fervents. Elle n’avait aucun moyen de contacter l’Ordre de l’Aube. Et si elle y parvenait, qui la croirait ? Au moins un million d’années s’étaient écoulées depuis que le nom de Glothine avait été rayé des registres des Templiers. Comment une Hégémonne du Milieu aurait-elle pu survivre aussi longtemps ?

En outre, le parcours d’Emily la faisait davantage passer pour une traîtresse que pour une infiltrée. C’était son quatrième Domaine mémoriel lié, et elle n’avait rien fait pour redresser la situation. Au contraire, elle avait joué un rôle essentiel dans la préparation de ce stupide rituel — et ne s’en était rendu compte que quelques heures plus tôt. Emily lança un regard noir au soleil palpitant qui flottait au centre du cercle rituel, regrettant de ne pas pouvoir tester sa solidité avec l’un de ses joujoux. Les milliers de cultistes de rang D prendraient probablement mal la chose, tout comme les quatre chefs qui se tenaient autour de l’autel dressé sous le soleil. Tous des Monarques, et l’Émissaire du Vrai Soleil était particulièrement terrifiant.

Elle ne pouvait que tenir bon. Ce n’était pas comme si elle pouvait s’en prendre à l’aura primordiale qui s’agitait dans les profondeurs du soleil. Quelque chose qui dépassait l’entendement d’Emily était apparu en son sein, une présence ancienne et puissante. Elle tordait déjà le Dao et voilait les Cieux.

Emily secoua la tête. Peut-être que ce n’était pas aussi grave qu’elle le croyait. Son sceau avait clairement encouragé sa trahison motivée par la cupidité. Si la Cour radieuse ne voulait pas qu’elle élimine la concurrence du culte tout en détournant ses trésors, elle n’aurait pas dû renforcer son sceau après chacune de ses mésaventures. Et alors, si elle invoquait un dieu maléfique ? Ce n’était qu’un souvenir, et pourquoi le dieu tuerait-il ses fidèles dévots ? Il aurait peut-être même de belles choses à offrir…

Un cri de douleur réduisit les fantasmes d’Emily en miettes. Il venait d’un cultiste, à l’autre bout du cercle magique. De la fumée noire s’échappait de sa capuche et de ses manches. Emily sentit l’intense chaleur qui s’accumulait dans le corps du cultiste pris de convulsions. Incapable de la contenir, il s’embrasa spontanément, se changeant en une colonne de feu semblable à l’aura du Vrai Soleil. Au cœur de la flamme, scellée, se trouvait une boule obstinée de Foi impériale.

« Il y a des mécréants parmi nous, des rats aux intentions malveillantes, déclara l’un des principaux cultistes tandis qu’un autre hurlait. Les flammes du Vrai Soleil les purifieront de leur égarement. »

« Il fallait que je lui porte la poisse, pas vrai ? »Emily gémit intérieurement lorsqu’une troisième infiltrée fut démasquée.

Ce n’était que le début. Des colonnes de feu jaillirent les unes après les autres, ajoutant chacune à la chaleur étouffante du volcan en sommeil. Pire encore, l’aura du Dieu du Soleil s’intensifiait à chaque sacrifice. Les Enfants du Vrai Soleil avaient manifestement laissé le culte se faire infiltrer, car ils avaient besoin des Templiers pour le rituel. Emily se plaignait sans fin dans sa tête. Qu’est-ce qui clochait chez ces cultistes décérébrés ?

La vie dans l’Empire Sans-Limites était plutôt agréable, alors pourquoi s’amuser à réveiller des dieux antiques ? Ils s’ennuyaient à ce point ? Et ils croyaient vraiment que tout finirait bien après avoir tué autant d’Impériaux ? Tant qu’on y était, comment ces Templiers pouvaient-ils être aussi incapables ? Quel idiot dirigeait l’Ordre de l’Aube ? Pourquoi envoyer des dizaines d’infiltrés ? C’était évident qu’ils allaient se faire démasquer.

Plus que tout, Emily devait comprendre comment le culte du Vrai Soleil arrivait à identifier les infiltrés. Avait-il déjà dressé une liste noire ? Sinon, le sort censé dissimuler leur Foi impériale devait avoir un défaut. Les morts avaient commencé peu après l’apparition de cette immense aura dans le soleil.

Emily n’avait jamais pris la peine d’utiliser cette magie, surtout parce que les souvenirs fragmentés de Glothine n’en contenaient pas la totalité — sans doute la raison pour laquelle elle avait été démasquée si tôt. Jusqu’ici, cela n’avait posé aucun problème. Emily avait cru que tout irait bien, puisqu’elle n’avait pas la moindre foi. Chaque embrasement entamait un peu plus ses certitudes.

Que devait-elle faire ? Il n’y avait pas d’issue. Le volcan était verrouillé par des formations incroyablement puissantes, et si elle quittait son poste, elle serait sûrement la prochaine colonne de feu. Elle jeta des regards furtifs autour d’elle, priant désespérément pour que quelqu’un d’autre agisse en premier. Cela déclencherait un effet domino et lui ouvrirait peut-être une échappatoire.

« Bande de brutes écervelées ! Pourquoi personne ne se tire ? Des dizaines sont déjà morts ! Si vous comptez vous sacrifier, faites-le d’une manière qui aide vos collègues ! »

Les sacrifices se mirent à sonner le compte à rebours de son départ définitif. Emily n’était pas du genre à abandonner sans se battre. Puisque tout le monde refusait d’agir, il lui faudrait lancer les hostilités elle-même. Elle avait une chance de survivre, pour peu qu’elle trouve comment échapper aux regards dès le début.

L’occasion qu’attendait Emily se présenta avant qu’elle ait pu trouver un plan qui ne garantisse pas une mort douloureuse et immédiate. Le soleil flottant vacilla, et la Foi impériale scellée dans les colonnes de feu jaillit avec une intensité incroyable. Des flammes dorées s’allumèrent de l’intérieur, submergèrent rapidement le feu du Vrai Soleil et le consumèrent.

Les colonnes s’effondrèrent, se changeant en soleils miniatures qui irradiaient des rayons d’une conviction inébranlable. Ils encerclèrent le Vrai Soleil comme une meute de lions affamés observant un éléphant blessé. Le Dieu du Soleil n’apprécia pas le spectacle, et son immense présence commença à se retirer. Mais les soleils sacrificiels ne comptaient pas laisser leur proie s’échapper. Ils lancèrent des dizaines de chaînes lumineuses.

De sinistres harpons d’argent aux ardillons acérés étaient fixés à leurs extrémités. Ils s’enfoncèrent dans le soleil déclinant et le retinrent de force. Quatre chaînes visèrent les chefs qui présidaient au rituel. Deux transpercèrent l’Émissaire du Vrai Soleil avec une telle rapidité qu’il ne put réagir. Elles ne lui firent pas un trou dans la poitrine, comme Emily l’avait espéré. De nature spirituelle, elles ne pouvaient que sceller leurs cibles.

Les deux autres chaînes visèrent chacune un vice-chef, laissant le dernier libre. Le retournement de situation eut lieu en un clin d’œil, et ce n’était que le début. La main du troisième vice-maître se couvrit d’une croûte pierreuse à l’aura si brutale qu’Emily en perdit un instant le fil de ses pensées. Quand elle reprit ses esprits, le vice-chef avait déjà enfoncé sa main dans la tête de son collègue, confirmant qu’il était lui aussi un infiltré.

Il n’eut pas le temps d’achever les autres. Même enchaînés, ils conservaient une partie de leur cultivation. L’espion avait fort à faire pour empêcher l’Émissaire et son acolyte de sauver leur dieu. Ils se battaient dans un espace séparé afin de ne pas affecter les alentours. Le traître ne voulait pas endommager les chaînes, tandis que les cultistes protégeaient désespérément l’autel.

« Protégez le Vrai Soleil ! Brisez les chaînes ! » rugit l’Émissaire, tirant les cultistes stupéfaits de leur torpeur.

Les vrais croyants passèrent à l’action sans hésiter et s’en prirent aux soleils dorés dispersés dans le volcan. D’autres avaient une idée différente. Plus de deux cents cultistes interceptèrent sans crainte les croyants, malgré leur infériorité numérique de trois contre un. Emily resta bouche bée en comprenant qu’un quart des cultistes étaient des espions.

Un autre quart des cultistes encapuchonnés opta pour la prudence et s’éloigna du chaos. C’étaient sans aucun doute des opportunistes comme Emily, qui avaient rejoint le culte pour profiter de ses ressources étonnamment abondantes. Les vrais croyants ne s’occupèrent pas d’eux. Les formations du volcan étaient toujours intactes ; ils auraient donc le temps de les régler plus tard.

Soulagée, Emily renonça à faire acte d’héroïsme. Elle rejoignit plutôt le groupe neutre, s’éloignant prudemment de sa place dans le cercle intérieur. L’Ordre de l’Aube était passé à l’action : la barrière extérieure ne tarderait pas à tomber.

Ou peut-être que si.

Emily ralentit jusqu’à s’immobiliser. Les Domaines mémoriels n’apparaissaient que là où les choses avaient mal tourné, et la situation n’avait rien d’encourageant. Les Templiers opposaient une résistance héroïque, mais les adeptes du soleil étaient plus nombreux. Les Templiers mouraient de tous côtés. Les deux premières douzaines se changèrent en soleils sacrificiels, puis le Vrai Soleil rugit. À partir de là, plus aucun nouveau soleil n’apparut.

Pire encore, le Vrai Soleil avait transmis une partie de son pouvoir à ses adeptes, qui se battaient désormais sans se soucier de leur vie. Même certains opportunistes entrèrent dans la mêlée en voyant les Templiers perdre pied. À mesure que les défenseurs se faisaient moins nombreux, les cultistes commencèrent à s’en prendre aux chaînes. Il était impossible de les détruire directement, mais chaque attaque érodait un peu leur éclat. Les premières ne tarderaient pas à céder.

L’espion de rang C était impuissant à renverser la situation. L’Émissaire était celui qui avait le plus profité de la bénédiction du Vrai Soleil, et l’infiltré était sur le point d’être submergé. Tandis qu’Emily hésitait sur la marche à suivre, elle sentit vibrer le Sac cosmique où elle conservait ses produits locaux. Le signal venait d’un simple souvenir qu’Emily croyait vaguement appartenir à Glothine.

Emily n’avait pas besoin de voir sa Foi impériale luire pour comprendre qu’il y avait quelque chose d’anormal. Depuis qu’elle avait acquis son identité, elle n’y avait plus prêté la moindre attention, mais l’avait toujours gardé sur elle. Le dos trempé de sueur, Emily comprit soudain comment le Vrai Soleil avait repéré les infiltrés.

Elle n’eut pas le temps de maudire ses chefs insensibles qu’elle reçut un ordre auquel il était interdit de désobéir.

« Que la flamme s’embrase ! »

Le regard d’Emily fut irrésistiblement attiré vers l’autel : un petit fagot de bâtons dorés avait remplacé les reliques décoratives. Elle ne fut pas la seule à recevoir le message. Huit Templiers foncèrent aussitôt vers l’autel. Deux d’entre eux sacrifièrent même leur vie pour ouvrir la voie à un troisième. En vain. Seul quelqu’un comme Zac pouvait se frayer un chemin à travers une horde de cultivateurs de même rang.

Et pourtant, c’était exactement ce qu’elle devait faire. Les chaînes cédaient, les espions mouraient et aucun renfort ne se profilait. Quoi qu’il arrive ensuite, ce serait trop peu, trop tard. Elle devait faire pencher la balance.

« Bon sang ! » cracha Emily, tandis qu’un flot de haches jaillissait de ses manches.

Les tomahawks volants soulevèrent une véritable tempête qui brouillait jusqu’à la vue renforcée par le Dao, mais elle ne put dissimuler l’immense totem qui s’élevait en son centre. Se servant du souvenir comme d’un vecteur, Emily projeta deux haches amplificatrices dans le pilier. L’effet fut immédiat.

Une centaine de Templiers se tenaient encore debout, tous faisant preuve d’une vaillance et d’une force hors du commun. Même eux peinaient à résister au flot incessant de cultistes, et la plupart avaient déjà utilisé leurs cartes cachées pour tenir jusque-là. Une pulsation, empreinte de la vigueur du printemps et de la férocité du soleil d’été, traversa le volcan et insuffla une force nouvelle aux guerriers qui faiblissaient.

Des dizaines de cultistes moururent en un instant, fauchés par la soudaine poussée de force des Templiers. Quelques autres furent taillés en pièces parce qu’ils se trouvaient à portée de la[Danse des cinq saisons]. Le réseau de haches fit six victimes avant que les cultistes comprennent ce qui leur arrivait. À leur décharge, même rendus fous de rage, ils conservaient un semblant de cohésion. Ils s’organisèrent pour établir un périmètre, puis s’avancèrent vers le pilier amplificateur. Emily ne pouvait pas laisser faire.

« Suzy ! »

Une salamandre gigantesque déboula à travers la tempête dense, sa forme incorporelle laissant les haches volantes la traverser. Elle percuta le groupe de cultistes le mieux organisé à proximité et mit complètement leur formation en pièces. Les cultistes ripostèrent à la bête et à l’assaut d’Emily en déchaînant des pans entiers de la fureur du Vrai Soleil.

Les flammes détenaient un pouvoir mystérieux qui endommageait les haches volantes avec une facilité stupéfiante. Emily devait reconnaître le mérite des Templiers : c’était un miracle qu’il en reste autant debout. Suzy se méfia des flammes et évita tout contact direct. Sa forme incandescente s’assombrit avant de devenir translucide, comme si elle s’était fondue dans la tempête opaque. Après avoir irradié la chaleur brûlante de l’été, la salamandre se changea en avatar du déclin automnal.

Suzy ouvrit grand la gueule et libéra une bourrasque qui étouffa les flammes ; deux cultistes s’effondrèrent. Un autre fut tué par un tomahawk qui fila dans l’ombre de la bourrasque, puis la salamandre géante écrasa les autres sous un coup de patte brutal, les réduisant en bouillie. À l’autre bout de la tempête, une immense main de flammes choisit cet instant pour s’abattre sur le totem.

Huit Hégémons du Début avaient uni leurs forces, espérant compenser la qualité par la quantité. Mais leur embuscade ne fut pas assez rapide pour surprendre la salamandre féroce. Suzy se changea en rafale et apparut devant le pilier amplificateur. Elle agissait sans qu’Emily la guide ou lui fournisse d’Énergie cosmique — chose impossible tant qu’elle n’avait été qu’une compétence.

Les affaires qu’Emily avait conclues avec les Enfants du Vrai Soleil lui avaient beaucoup rapporté, et[Graine du Soleil ardent]était sans conteste le meilleur gain. Ce puissant Trésor naturel avait doté Suzy d’un véritable esprit, la transformant en compagne invoquée comme Verun.[Apôtre de l’Automne]était déjà l’une des compétences les plus meurtrières d’Emily, et l’acquisition d’un véritable esprit avait encore renforcé Suzy.

La salamandre s’était même adaptée pour incarner le Dao des saisons d’Emily, et pas seulement la chaleur de la fin de l’été. Mais son incroyable transformation n’était même pas le meilleur de l’affaire. La graine solaire avait créé un espace spirituel au cœur du Noyau cosmique d’Emily ; Suzy et son foyer y seraient nourris chaque fois qu’Emily cultiverait.

Cette addition avait augmenté l’énergie nécessaire à chaque niveau, mais ses avantages compensaient largement ce coût. La graine solaire lui apporterait une aide considérable lorsqu’elle tenterait d’accéder à la Monarchie. Son espace fusionnerait avec son Monde intérieur, le stabiliserait et en étendrait les frontières. C’était aussi ce trésor qui avait fait céder Emily à la tentation et l’avait poussée à entrer dans le Domaine mémoriel du volcan pour « un dernier coup ».

Suzy parvint à arrêter l’embuscade, mais ne fit que retarder l’inévitable. Les fanatiques avaient compris que le totem était en grande partie responsable de la soudaine montée en puissance des Templiers. De plus en plus d’entre eux délaissèrent les soleils sacrificiels pour s’occuper de cette nouvelle menace. Suzy pouvait retenir quelques cultistes, mais en affronter toute une armée était trop demander à son animal de compagnie tout neuf.

Protéger le totem au péril de sa vie n’aurait rien changé. Emily avait toujours su que ses renforts ne suffiraient pas à inverser la situation. Ce qui comptait, c’était l’usage qu’elle ferait de l’attention qu’il attirait. La furie de la salamandre avait détourné les regards des six énormes canons qui s’étaient silencieusement matérialisés dans la tempête. Même les[Canons Tueurs de Dieux]modifiés d’Emily avaient besoin d’un instant pour s’armer.

Cet instant était passé. Il était donc temps de créer quelques soleils à son tour.

Un rugissement assourdissant annonça une immense onde de choc, mêlant feu et fumée. On aurait facilement pu confondre l’explosion avec le réveil du volcan, le totem d’Emily en étant l’épicentre. Six traînées de destruction concentrée filèrent bien plus vite que le nuage en expansion. Elles frappèrent de plein fouet les groupes de cultistes les plus serrés, qui avançaient vers la position d’Emily.

Les fanatiques étaient lamentablement mal préparés pour affronter le cadeau sanglant de l’Empire Atwood, et des soleils éphémères les engloutirent. Les explosions s’évanouirent rapidement, laissant derrière elles une dévastation totale. Trois douzaines de cultistes périrent sur-le-champ, sans laisser que des lambeaux. Un nombre encore plus grand fut mutilé par les éclats cachés ou sonné par l’onde de choc.

Ceux qui avaient échappé de peu au désastre contemplèrent en silence les restes fumants de ceux qu’ils appelaient leurs frères et sœurs. D’un même mouvement, ils s’éloignèrent des armes menaçantes apparues autour du pilier amplificateur. Même la bénédiction du Vrai Soleil ne pouvait les pousser à défier les canons surdimensionnés des[Canons Tueurs de Dieux].

De la fumée s’échappait des Machines de guerre, couvertes de fissures. Elles exhalaient encore une combativité palpable, pareilles à des guerriers mourants prêts à entraîner leurs ennemis en enfer. Leurs runes crépitaient et clignotaient tandis qu’elles grondaient sourdement, et les cultistes se mirent à fuir pour sauver leur peau.

Une masse enflammée, qui irradiait un pouvoir terrifiant, s’abattit avant que les canons puissent aller plus loin. Elle avait le poids d’une étoile en train de s’effondrer, bien au-delà de ce qu’un Hégémon pouvait supporter. Le totem se brisa, et un fracas retentissant transforma les[Canons Tueurs de Dieux]en ferraille aplatie. Suzy aurait subi le même sort si elle n’était pas retournée dans son espace spirituel à l’instant où les canons avaient tiré.

Emily ne s’était pas attendue à ce que l’Émissaire du Vrai Soleil intervienne, quitte à laisser son vice-capitaine grièvement blessé pour s’occuper de cet imprévu. Heureusement, elle n’avait jamais prévu de s’attarder. Elle se trouvait déjà à plusieurs kilomètres de là, cachée dans l’onde de choc qu’elle avait provoquée. L’Émissaire avait contenu son embuscade pour éviter de faire naître de nouveaux soleils, mais les remous avaient tout de même atteint sa position.

Retenant un gémissement de douleur tandis que des fissures sanguinolentes apparaissaient sur son corps, Emily poursuivit sa route vers l’autel. Le message lui avait ordonné d’embraser la flamme ; c’est donc ce qu’elle allait faire. Non par un tardif sens du devoir, mais parce que c’était à ses yeux le seul moyen de s’en sortir entière.

Emily se déplaçait avec une grâce surnaturelle, fusion parfaite de la volonté et du Dao. Elle était devenue la tempête, son aura presque indiscernable des nuages ondoyants. Dans le rituel, sa position se trouvait près du cercle le plus intérieur, et elle réussit à franchir discrètement le périmètre de protection dressé autour du Vrai Soleil.

Emily touchait presque au but, mais les nuages ne pouvaient résister à l’éclat brûlant du soleil. Malgré tous ses efforts pour les maintenir, ils se dissipèrent alors qu’elle traversait encore la zone neutre.

Derrière elle, des dizaines de cultistes puissants avaient compris que leur divinité était en danger. Devant, un Monarque du Milieu au sommet de son rang avait déjà essayé de la tuer. Coincée entre le marteau et l’enclume, Emily ne pouvait que continuer d’avancer. Elle lança une énorme sphère couverte de runes sinistres vers les cultistes et se rua vers l’autel, le corps parcouru d’éclairs revigorants.

La bombe explosa dans une lumière aveuglante. C’était tout. Emily gloussa en voyant les cultistes s’écarter de sa boule disco. Bien sûr, elle aurait préféré leur présenter la vraie, mais ses réserves s’épuisaient. Ce n’était pas la première fois qu’elle devait recourir à une aide extérieure. Elle s’en était servie de plus en plus souvent en traversant l’Étendue impériale occidentale, et les précédents Domaines mémoriels avaient exigé des interventions incendiaires.

Emily craignait d’arriver les poches vides à la Cour radieuse si les choses continuaient ainsi. Le leurre lui avait offert le répit nécessaire, mais ce n’était pas fini. L’Émissaire du Vrai Soleil ne se laisserait pas berner par une ruse aussi grossière. Il avait toutefois sous-estimé la détermination de ses ennemis. L’infiltré de rang C explosa soudain, libérant un brasier de Foi impériale qui projeta l’Émissaire au loin.

Les flammes dorées, alimentées par la force vitale du Monarque, balayèrent l’autel et révélèrent une formation de protection dissimulée. La détonation du Monde intérieur d’un Monarque ne réussit qu’à ouvrir une petite brèche, qui se refermait déjà. C’était maintenant ou jamais.

« Non ! » rugit l’Émissaire, lançant désespérément une nouvelle attaque à travers le rideau de flammes dorées. Même affaiblie, Emily ne pouvait rien contre elle. Réprimant la douleur qui lui déchirait le cœur, elle lança la seule chose assez résistante pour lui faire gagner du temps. Un énorme cube d’alliage raffiné s’écrasa au sol et forma une barricade solide.

À couvert derrière son ombre, Emily projeta son tomahawk chargé des flammes déchaînées de l’été vers l’autel. L’arme se changea en comète flamboyante et parvint à se faufiler dans la brèche. C’est alors que la barricade explosa. Le vaisseau de rang D intermédiaire aurait pu encaisser un ou deux coups avec ses boucliers actifs. Pas dans son état replié.

La vague de flammes désespérée de l’Émissaire s’abattit, mais Emily ne voyait que le petit feu doré qui brûlait sur l’autel. Comment cette boule de gaz enflammée, là-haut, osait-elle se prétendre le Vrai Soleil ? Quelle imposture. Seule cette flamme méritait un nom aussi grandiose. Emily leva tranquillement les yeux, sachant qu’elle venait de tomber sur une vérité fondamentale, inviolable, à laquelle la réalité ne pouvait que se plier.

La présence antique du Vrai Soleil fut déchirée, provoquant l’effondrement total de la cultivation de l’Émissaire. Le ciel s’assombrit, et le volcan gela sous le froid d’une perte cosmique immense. Tout le Domaine mémoriel trembla, mais la Foi impériale se figea, privée de toute lumière solaire. Même le Dao dans l’esprit d’Emily frémit, menaçant de s’éteindre comme une flamme mourante.

Les combats s’arrêtèrent tandis que le Cosmos les forçait à assister à la fin de toute chose. Alors qu’Emily craignait que le monde ne sombre dans des ténèbres éternelles, le Vrai Soleil se ralluma avec une majesté éclatante. Passant du rouge furieux à l’or impérial du petit feu, il libéra une pulsation d’autorité incontestable. Sous la lumière directe du soleil, les cultistes devinrent des ombres, puis s’effacèrent dans le néant.

« Bouchers ! Voleurs ! » gémit un Émissaire à l’aspect décrépit. Il lança à Emily un dernier regard chargé de haine avant de rejoindre ses sujets dans l’anéantissement.

Emily l’entendit à peine. Elle contemplait bouche bée le Vrai Soleil, dont l’aura dépassait ses sommets précédents pour atteindre des hauteurs insondables. Le Domaine mémoriel aurait dû se briser dix fois, mais les rayons du soleil maintenaient la réalité à flot. Une goutte en tomba et se transforma en ce qui ne pouvait être qu’un ange sans ailes.

L’entité sans traits observa les ruines et agita doucement la main. Les chaînes s’évanouirent, ne laissant que les soleils sacrificiels. Des centaines d’autres les rejoignirent, s’élevant des corps des Templiers tombés au combat. Emily s’émerveillait devant la scène lorsque les quelques infiltrés survivants rejoignirent à leur tour leurs compagnons, la laissant seule avec cet ange sanglant.

« Quoi… Vous… » balbutia Emily avant de reprendre contenance. Si elle devait mourir, elle ne partirait pas en gémissant. « Bon sang ! Je te hanterai si tu oses me remercier de tout mon travail en me transformant en feu de joie. Je te maudirai et te rendrai impuissant, espèce de taré pyromane ! »

« Tu as du répondant. Je suppose que ton manque de discipline t’a permis de réussir à infiltrer le culte », ricana une voix résolument féminine, avant de s’adoucir. « Tu as bien agi. Sans ton intervention au bon moment, des années et des années de travail auraient été réduites à néant. »

Emily voulait demander ce que l’ordre avait fichu pendant tout ce temps, mais elle ravala sa colère, puisqu’elle avait peut-être une chance de survivre. Pourtant, la colère semblait capable de lire dans ses pensées.

« La prudence est primordiale lorsqu’on chasse les dieux. Il nous a fallu plus d’un million d’années pour que le Vrai Soleil accepte nos offrandes de Foi, et il ne nous a jamais vraiment fait confiance. Il ne serait jamais entré dans notre piège s’il avait senti la présence de Templiers de haut rang dans les environs. »

« Attendez, quoi ? » lâcha Emily. L’ange venait-il d’avouer que l’Ordre de l’Aube ne s’était pas contenté d’infiltrer les Enfants du Vrai Soleil, mais les avait en fait fondés ?

« Ta contribution restera dans les mémoires », déclara l’ange, tandis qu’un trait de flammes se déversait dans sa main gauche.

Emily n’eut pas le temps d’étudier le mystérieux pouvoir qu’il renfermait. L’ange était parti, et la Flamme impériale relâcha son emprise sur le Domaine mémoriel. Les hautes parois du volcan s’effacèrent, dévoilant la vaste jungle au-delà. Emily adressa un regard compatissant aux soleils sacrificiels qui rapetissaient, comprenant soudain qu’ils lui semblaient familiers.

Un dernier message pénétra dans l’esprit d’Emily tandis que les ultimes vestiges du Domaine s’évanouissaient.

« Leur service est leur récompense. Leur foi brûlera éternellement et guidera ceux qui se sont perdus dans les ténèbres. »

Il ne resta que deux cents lanternes mémorielles fraîchement créées.