Chapitre 1 331
Les noms des Neuf Clans impériaux étaient connus aux quatre coins de l’empire. La diffusion de l’information était si totale qu’elle ne pouvait qu’être intentionnelle. Si l’Empereur Sans-Limites était le principal objet de la foi de l’empire, les Neuf Rois en étaient des dieux subalternes, membres d’un panthéon plus vaste. Glorifiés dans tout le Multivers, ils accumulaient naturellement une grande quantité de foi personnelle, qui nourrissait leur cultivation.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Xiphos.
« J’ai honte de l’admettre, mais je ne savais pas que l’Étendue impériale occidentale était gouvernée par la Dynastie Theomore. Ni qu’elle avait une famille régnante, d’ailleurs », reconnut Zac.
Zac ne craignait pas que cet aveu le fasse passer pour un imposteur. Le nom de la Dynastie Theomore était peut-être connu de tous, mais ni les souvenirs de Tam ni ceux de Terea ne contenaient la moindre trace de ses activités. Zac n’avait jamais entendu parler d’une Lignée impériale régnant sur l’Étendue impériale occidentale. Quelqu’un comme Patroso, qui aimait étaler ses connaissances de la scène politique, l’aurait forcément mentionnée.
La Dynastie Theomore n’était pas un cas isolé. En dehors de leur nom et de quelques exploits historiques, les Neuf étaient enveloppés de mystère. Zac ignorait jusqu’aux noms des rois actuels. Il supposait que leurs déplacements étaient considérés comme des secrets d’État et soigneusement gardés. Il aurait tout de même dû s’attendre à voir l’un d’eux apparaître.
La Cour de l’Indomptable était contrôlée par Indra Eyler, un Roi-dieu connu sous le nom de Lance de l’Empereur, tandis que la Cour creuse avait à sa tête le Margrave Wartorius. Il était raisonnable de supposer que les autres cours étaient supervisées par des Suprématies au-dessus de la moyenne. Une assemblée aussi impressionnante devait avoir un chef hors du commun.
Xiphos accueillit la surprise de Zac sans sourciller. « Je suppose que ce n’est pas de notoriété publique. Ils sont plutôt discrets et ne règnent que de nom. Toute l’administration est confiée aux vingt-trois départements ; eux se consacrent à des affaires plus importantes. »
Zac prit soin d’afficher une admiration convenable. Ce n’était pas difficile. Plus il en apprenait sur l’Empire Sans-Limites, plus il le trouvait effrayant. L’Empire des morts-vivants passait pour une puissance redoutable, capable de faire la guerre à plusieurs factions de rang A. Il comptait entre quinze et dix-huit Suprématies, en incluant le Primo et les réserves cachées. Seule une poignée de factions dépassait ce nombre, comme la Sangha bouddhique et la puissance combinée des Huit Cieux.
L’Empire Sans-Limites avait à lui seul davantage de Suprématies stationnées dans l’Étendue impériale occidentale. Et il comptait au moins deux figures de niveau Primo : Godking Eyler et le roi Theomore. Il y avait probablement sept autres continents comme l’Étendue impériale occidentale, un pour chaque pilier. Il fallait y ajouter le cœur de l’empire, les armées qui maintenaient les Selvari en échec, ainsi que tous les autres domaines et ressources nécessitant la protection de gardiens de rang A.
Combien de Suprématies l’Empereur Sans-Limites avait-il sous ses ordres au faîte de sa gloire ? Deux cents devait être une estimation prudente. À l’époque actuelle, ils auraient pu faire la loi partout, avec ou sans l’aide du Système. « Maître Xiphos, vous voulez dire qu’un représentant de la Dynastie Theomore va arriver à la Bastille de Dawndeep ? » demanda Zac après avoir repris ses esprits.
« J’en doute. Si tu veux en apercevoir un, il faudra trouver le moyen d’entrer aux Docks de la Transformation pendant la cérémonie d’ouverture. Je suppose que le grand nombre de visiteurs s’explique par l’épreuve défiant le fleuve. Enfin, seule une poignée de personnes peut y participer. Les autres sont là pour les festivités, ou peut-être pour chercher d’autres occasions », répondit Xiphos. « Tu comptais peut-être participer ? »
« Je suis simplement venu élargir mes horizons. Je ne savais même pas qu’une telle épreuve existait », répondit Zac, faisant mine de ne pas remarquer l’intensité du regard du sage. « On dirait que l’épreuve défiant le fleuve est liée à la Cour mercurielle. Maître Xiphos accepterait-il de m’expliquer ? »
« Ta bouche dit une chose, mais le feu dans tes yeux en dit une autre. Mon ami, j’approuve. Il est trop tôt pour renoncer à tes rêves. » Xiphos lui adressa un regard encourageant. « Tu m’as raconté une histoire si intéressante que je peux bien éclaircir tes doutes. Je dois toutefois te prévenir : la voie est étroite. »
Sur ces mots, Xiphos sortit un jeton. Il ressemblait en tout point au [Jeton des Neuf Cours] de Zac, sauf qu’il portait uniquement des gravures répétées correspondant à la Cour mercurielle. Il contenait presque autant de Destin impérial que le total accumulé par Zac pendant l’épreuve. Dans le sanctuaire, Zac vit les doigts d’Esmeralda tressaillir et dut réprimer l’envie de s’emparer du jeton et de filer.
« Ce type a plein de trucs intéressants. Dommage qu’un ancien le surveille comme le lait sur le feu », compatit Zac, obtenant l’entier assentiment d’Esmeralda.
Xiphos, sans se douter que ses richesses avaient fait de lui une cible, poursuivit ses explications. « Il te faut l’un de ces Sceaux mercuriels. J’ai entendu dire qu’on pouvait en échanger quelques-uns contre des crédits militaires, sauf que… »
« Je comprends », répondit vite Zac en voyant l’air embarrassé de Xiphos. Un Sceau mercuriel n’était clairement pas à la portée du premier vétéran trois étoiles venu. Il n’aurait probablement même pas accès à la bourse d’échange où ils étaient proposés. « Puis-je vous demander pourquoi Maître Xiphos souhaite rejoindre la Cour mercurielle ? L’Ordre du Calice empyréen ne le prendrait-il pas mal ? »
« Ce n’est pas ce que tu crois », sourit Xiphos. « Les cours accepteront quelques vrais disciples, mais je ne peux pas en devenir membre permanent. La plupart d’entre nous sont là pour s’aguerrir et se battre pour les récompenses. »
Zac s’y était attendu. Xiphos avait obtenu une occasion semblable à celle de Maseya, des Jardins Joyeux, mais cet événement semblait d’une ampleur bien supérieure. « Les Neuf Cours royales sont prêtes à offrir leurs ressources à des étrangers qui n’ont pas l’intention de les rejoindre ? »
« Nous faisons tous partie de l’empire. Nous devons nous entraider », déclara solennellement Xiphos, avant de retrouver son air malicieux. « Enfin, j’ai entendu dire qu’ils ne font ça qu’à cause d’un Décret impérial. C’est une célébration de l’achèvement imminent de la Route impériale. Jamais ils n’auraient mis en jeu leur Réserve du Dao et leurs plus puissants héritages autrement. »
« Pas étonnant que les rues regorgent de héros », soupira Zac.
Il savait qu’il aurait l’occasion de mettre la main sur les trésors suprêmes des cours extérieures, mais quel genre de fous mettrait des héritages de rang A et des trésors éternels en jeu dans un événement ouvert à tous ? Zac avait supposé qu’il faudrait déterrer ces reliques dans les ruines ou les rafler au cœur d’un souvenir, pendant le chaos provoqué par l’activation du pilier.
« Maître Xiphos a raison. J’ai pris ma retraite il y a longtemps et il me reste peu de crédits militaires », dit Zac avec un air plein d’espoir. « La Cour mercurielle organisera-t-elle des épreuves pour gagner un passage ? »
« Désolé, pas à ma connaissance. Il n’y a que trois façons d’entrer. La première consiste à échanger directement un jeton contre du Mérite impérial. Le prix dépend de la cultivation de l’acheteur, mais j’ai entendu dire que très peu de gens comptent entrer de cette façon. »
Zac était ravi de voir un autre de ses soupçons confirmé, car cela signifiait qu’il remplissait déjà l’une des conditions. Avec ses sceaux et ses jetons, il transportait une quantité considérable de Destin impérial. Bien sûr, ne pas avoir à dépenser les ressources qu’il avait durement gagnées serait préférable. Si possible, Zac voulait emporter le Destin impérial avec lui à la fin de l’épreuve. Il pensait que c’était le meilleur aliment pour sa Voie du Vide.
« La plupart des participants appartiennent à des factions auxquelles on a attribué des places. Tous les ordres et les grandes familles ont été invités, ainsi que les vingt-trois départements », poursuivit Xiphos. « Le Calice empyréen a reçu trois jetons, à ce que je sais. On m’a envoyé à la Cour mercurielle, tandis que mes condisciples se dirigent vers la Cour radieuse et la Cour de la Chute des Étoiles. »
Zac se demandait de plus en plus pourquoi Xiphos partageait autant d’informations confidentielles avec un inconnu. Leur lien vague par l’intermédiaire des Ordres templiers ne suffisait certainement pas à l’expliquer. Malgré tout, Zac ne pouvait pas s’arrêter là. En quelques minutes, il en avait appris plus qu’en plusieurs jours à écouter des conversations au hasard, et il craignait d’agir avant d’avoir compris leur objectif.
« Et quelle est la dernière méthode ? »
« Par Décret céleste », répondit Xiphos en montrant sa main gauche. « On les reconnaît aux marques sur leurs mains. On ne peut pas chercher à obtenir une telle faveur. »
Zac s’abstint d’attirer l’attention sur sa main gauche. Il s’avérait donc que les participants à l’épreuve avaient déjà reçu leur billet d’entrée. Enfin, les Chantres des royaumes d’Ultom, en tout cas.
« Que se passe-t-il si un élu se rend dans une autre cour ? » demanda Zac, se disant qu’il pouvait aussi bien tenter le tout pour le tout et tirer du sage tout ce qu’il savait.
« Hein ? Pourquoi quelqu’un ferait-il ça ? » demanda Xiphos, l’air perplexe.
« Les distances sont considérables, même avec la Route impériale », répondit Zac en toussotant. « Le Destin peut nous mener là où on ne s’y attend pas. »
« Je n’en ai aucune idée », répondit Xiphos en haussant les épaules.
« Le droit de défi. »
Zac se tourna vers le Gardien du Dao impassible, qui avait ignoré leur conversation jusque-là. « Monsieur ? »
L’ancien ne prit pas la peine de développer, et Xiphos ne semblait pas connaître la réponse. Au moins, il paraissait exister un moyen de forcer l’accès à une autre épreuve.
« Oh, ça me rappelle quelque chose. Il y a un groupe qui peut se rendre dans la cour de son choix ! J’ai entendu dire que quelques monstres de la Capitale impériale participeraient grâce à l’autorité du Sceau du Palais impérial de gauche. C’est pour ça que la Dynastie Theomore a dû sortir de sa cachette », dit Xiphos en se penchant vers lui d’un air complice.
« Que penserait la Dynastie Theomore si ses invités éclipsaient les talents locaux et leur ravissaient leurs occasions divines ? Son Altesse Royale a été contrainte d’envoyer quelques descendants pour tenir ces étrangers en respect », reprit le sage avec un sourire enthousiaste. « Devine qui vient à la Cour mercurielle ? »
« J’ai comme l’impression que Maître Xiphos va me le dire », répondit Zac, mais sa remarque acerbe tomba dans l’oreille d’un sourd. Xiphos se contenta de hocher la tête et poursuivit.
« La princesse Astora Theomore, la quatrième princesse de la Dynastie », annonça Xiphos en abattant la main sur la table, tout excité. « Il y a trois siècles, cinq princes et quatre princesses ont été choisis parmi les descendants du clan. Astora Theomore était la deuxième plus jeune, elle n’avait alors que vingt ans. J’aurais dû naître un peu plus tôt. Mon maître était présent à la cérémonie, et il a fini par prendre ma sœur aînée comme disciple. »
Le sage se renversa dans son siège. « Quel dommage. Avec le recul, Son Altesse Royale a dû choisir ses successeurs en prévision de l’événement à venir. »
« L’épreuve défiant le fleuve… » Zac changea de sujet, ne voulant pas paraître trop intéressé par les affaires des dynasties impériales. Xiphos semblait chercher à jauger ses réactions.
« Certains anciens ont décidé de célébrer l’achèvement de la route en organisant des défis. L’épreuve défiant le fleuve est organisée par le marquis Vithor. Ceux qui parviendront à nager du sommet de la Bastille de Dawndeep jusqu’à sa base verront leur Destin auprès de la Cour mercurielle renforcé », expliqua Xiphos avec un sourire en coin. « Obtenir l’accès n’est que le début, et posséder un jeton ne garantit pas une occasion de changer son destin. Je vais devoir travailler dur pour améliorer mes chances. Après m’être mesuré au fleuve, je me rendrai au Sanctuaire de la Marée solaire. »
La conversation se poursuivit une demi-heure de plus, et Zac apprit beaucoup de choses. Il se fit une idée générale des candidats puissants qu’il risquait d’affronter aux Docks de la Transformation. En outre, Xiphos lui indiqua sans le savoir deux pistes prometteuses pour trouver des lanternes mémorielles. Leurs propriétaires d’origine avaient disparu en chemin vers la cour.
Zac confirma également que Xiphos savait que l’Empereur Sans-Limites s’appelait Laondio Evrodok. Zac avait fait la même vérification dans la plupart des souvenirs et obtenait toujours la même réponse. Il se demandait encore si cela contredisait le récit de Leandra sur les origines de l’« Empereur du Vide ». Il ignorait si avoir été retiré du Fleuve du Destin pouvait modifier le passé, y compris ces souvenirs.
Xiphos était sa meilleure chance d’obtenir une réponse directe à la question de savoir si une personne correspondant à la description de Karz figurait parmi les proches de l’Empereur. Finalement, Zac garda le silence et raconta plutôt quelques-unes de ses expériences pour satisfaire la curiosité du jeune sage. Esmeralda écoutait, et le mystère de Karz n’était pas si urgent. Plus que tout, Zac craignait qu’évoquer Karz dans un souvenir n’attire l’attention de l’Empereur lui-même.
« Si le Destin le veut, nous nous reverrons », dit Xiphos en souriant lorsque Zac joignit enfin les mains pour prendre congé. « Ne perds pas espoir. Même une place d’assistant t’apporterait d’immenses avantages. »
Xiphos avait dit vouloir aider un « gardien de la Foi » comme lui en lui expliquant comment entrer par la petite porte. Ceux qui réussiraient la sélection préliminaire pourraient amener quelques disciples avec eux dans la Cour mercurielle. C’était exactement ainsi que Karz était devenu l’assistant à l’épée de Laondio pour le suivre dans l’Étendue Sans-Limites.
Un assistant ne recevrait aucune récompense directe, mais il pourrait accéder à certaines parties de la cour. Pour la grande majorité des sujets de l’empire, une telle occasion ne se présentait qu’une fois dans une vie, même aux descendants de clans puissants. Certains cultivateurs perspicaces étaient venus dans ce seul but.
La Bastille de Dawndeep n’autorisait que les porteurs de sceaux à relever les défis, mais on pouvait toujours essayer de nouer des liens avec les participants. Quelques autres terrains d’épreuve étaient ouverts à tous et permettaient de prouver sa valeur en tant que disciple. Zac ne fondait pas grand espoir sur eux. Xiphos s’était plaint à plusieurs reprises que tous ses créneaux étaient pris par des Templiers comme lui. N’était-ce pas le cas de la plupart des participants ?
Cela avait toutefois donné à Zac le prétexte idéal pour se dégager de la conversation. Il s’enfonça dans la Bastille de Dawndeep, animé d’un nouvel objectif.
« Le petit Sage ne nous observe plus, mais je ne saurais dire si le Gardien du Dao nous surveille encore », dit Esmeralda au bout d’un moment.
Zac passa encore une heure à écouter les ragots et à se renseigner sur les participants pour jouer son rôle. Chaque minute lui sembla durer une éternité. Il poussa un soupir de soulagement lorsqu’il franchit enfin la frontière du domaine mémoriel, libéré de la pression invisible de cet ancien sinistre. Ils décidèrent de rester dans les environs et installèrent un campement dans un endroit isolé, d’où ils pouvaient observer le domaine.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Zac, tandis que la lumière des eaux scintillantes de la Bastille de Dawndeep dansait sur son visage.
Comme ils s’y étaient attendus, les eaux argentées ne contenaient ni la volonté persistante de l’océan ni la dégradation spatiale. Elles dégageaient plutôt une aura mystérieuse. On croyait généralement qu’elles reflétaient des réalités alternatives, tandis que certains pensaient qu’elles étaient liées au monde des rêves.
« Flippant. »
« Toi aussi ? J’avais l’impression que le sage me parlait à moi, pas à Zac, le vétéran trois étoiles », soupira Zac. « Je suis peut-être paranoïaque depuis mes démêlés avec l’Enfant de la Terre. »
« L’Étendue impériale occidentale ne s’est pas enfoncée dans le Fleuve du Temps toute seule, et le rituel que j’ai vu a forcément été préparé par quelqu’un. Ça ne ressemblait certainement pas à un bricolage improvisé à la dernière minute après l’effondrement de l’empire », répondit Esmeralda en haussant les épaules. « Ces deux-là sont des Templiers de haut rang. Des fanatiques. »
« Tu veux dire qu’ils travaillent pour ceux qui préparent le rituel ? » demanda Zac.
« Peut-être. Ils peuvent aussi aider sans le savoir. L’ouverture des portes des cours extérieures est un événement important. L’empire doit envoyer des subordonnés loyaux pour vérifier que les visiteurs suspects n’ont pas de mauvaises intentions. Volontairement ou non, les enquêteurs risquent de tomber sur quelques participants à l’épreuve », dit Esmeralda avec un sourire triomphant.
« Espérons que tu aies raison et que nous ayons passé l’inspection. Parce que nous risquons de le recroiser », répondit Zac. « Tu crois que ses informations sont fiables ? »
« Je crois, pour l’essentiel », répondit Esmeralda. « Peut-être a-t-il lancé de fausses pistes exprès pour jauger ta réaction. Heureusement, nous sommes assez ignorants pour jouer à la perfection le rôle de péquenauds qui ne connaissent rien au monde.
« Ça veut dire que nous avons déjà deux façons d’entrer dans la Cour mercurielle, même si je devrai peut-être compléter mon Sceau du Porte-Flammes pour m’en servir. » Zac jeta un coup d’œil à Esmeralda. « On doit revoir notre plan ? »
« Je ne crois pas. Si possible, évitons de payer pour entrer. Le Destin impérial nous sera utile une fois à l’intérieur. Ton sceau serait le meilleur moyen de commencer, mais il nous mettrait sous les projecteurs. Mieux vaut éviter de se mêler à la Dynastie Theomore : je n’ai pas la moindre idée de ce dont ils sont capables.
« Je crois que notre meilleure option est de trouver un Sceau mercuriel », conclut Esmeralda. « Et tu devrais essayer de devenir disciple de la cour. »
« Je comprends pourquoi ne pas utiliser mon Sceau du Porte-Flammes, mais pourquoi devenir vraiment disciple ? » demanda Zac.
« Il nous faut les accréditations ! »
« Même si… »
« Surtout si les cours ne sont plus que des ruines. Les trésors de la Cour mercurielle devraient toujours s’y trouver : ils ont donc résisté à l’assaut lors de la chute de l’empire. Certaines de ses défenses doivent encore fonctionner. Les ouvrages de l’empire sont conçus pour durer ; tu en as fait l’expérience toi-même », répondit Esmeralda. « Le jeton que tu as utilisé à la base centurion pourrait marcher, mais nous ne pouvons pas tout miser dessus. Il serait bien plus commode d’avoir les accréditations d’un véritable disciple. »
Zac se rappela ce qu’Esmeralda avait dit après leur visite à Black Zenith, à propos de l’installation d’une porte dérobée. « Alors, on utiliserait les accréditations pour franchir les réseaux de défense si tu ne trouves pas le moyen de t’introduire dans les coffres. »
« C’est une technique courante quand on pille des tombeaux ou des ruines », acquiesça Esmeralda. « Tu gagneras beaucoup de temps et d’efforts si tu peux tromper les défenses en leur faisant croire que tu es un descendant. J’ai souvent passé plus de temps à chercher des jetons d’identité ou des objets portant une aura résiduelle qui correspondait à mes besoins que dans les ruines elles-mêmes. »
« Tu as raison. Si c’est notre objectif, autant viser un Sceau mercuriel. Quelqu’un qui a été invité par le Sceau du Palais impérial de gauche ne voudrait pas devenir disciple de la cour extérieure », dit Zac, tandis qu’un plan prenait rapidement forme dans son esprit.
« La Bastille de Dawndeep avait l’air différente des domaines mémoriels extérieurs. L’occasion est là, bien en évidence, pas cachée dans un fil du Destin. Il suffit d’être porteur d’un sceau pour participer. D’après Xiphos, il y a au moins six autres défis dans les environs. Je parie qu’ils sont tous là. C’est juste que… » Zac regarda Esmeralda avec inquiétude. « Il nous faudra au moins un mois pour les tenter tous. Comment tu tiens le coup avec la malédiction ? »
« Je peux tenir quelques années s’il le faut, et j’ai quelques moyens de gagner du temps si nécessaire. Mais plus tôt j’obtiendrai l’objet, meilleures seront mes chances de régler mon problème », répondit Esmeralda.
« Nous allons surveiller les Docks de la Transformation. On pourra y aller dès que le domaine sera actif », dit Zac. « D’ici là, nous allons passer cet endroit au peigne fin pour en saisir toutes les occasions. Quelle difficulté ça peut être, de descendre à la nage dans un geyser ou de trouver un rocher contenant du Destin impérial caché ? »
Esmeralda étendit ses longues jambes, l’air satisfaite. « Voilà qui est mieux. Je me démène depuis des mois pendant que tu profitais du confort de ma sacoche. Il est temps que je souffle un peu. »
« Je dois toujours compter sur toi pour me transporter. » Zac éteignit le feu en souriant. « Je sens que les prochaines semaines vont être mouvementées. »
« C’est l’un d’eux », dit Xiphos en tripotant son insigne, une habitude qui lui venait chaque fois qu’il était troublé. Ces derniers temps, c’était presque devenu quotidien. « Un spectre sous une peau humaine. »
« Ton cœur est troublé. Garde la Foi et obéis aux ordres. »
« J’essaie, mais rien de tout cela n’a de sens. Comment ces imposteurs pourraient-ils espérer allumer la Flamme ? Pourquoi faudrait-il même la rallumer ? Qu’est-ce qui m’échappe ? » Xiphos grimaça, frustré. « Papi, qu’est-ce que tu me caches ? »
« Débarrasse-toi du superflu. Sa Majesté est omnisciente. Rien ne tournera mal sous sa garde », répondit le cardinal. « Concentre-toi sur le Décret sacré. »
« Comment suis-je censé trouver le bon, s’ils sont capables de créer des déguisements aussi parfaits ? » s’emporta Xiphos. « Je ne peux pas savoir si ce Zac est le bon. Et si je me trompais ? »
« Alors nous reprendrons nos recherches. Les spectres sont des agents du changement indispensables, mais trouver le combustible reste la priorité », répondit le cardinal, tandis que des émotions complexes traversaient brièvement son regard. « Ne précipite pas ta décision. Contemple la vérité dans le calice. Nous avons tout le temps du monde. »