Chapitre 1 330
« Ils ont même peur d’étendre leurs perceptions », railla Esmeralda.
Ils contemplaient une montagne extraordinaire, couverte de marques naturelles du Dao liées à la Gravité et à l’Espace. La regarder, c’était comme fixer un trou noir. Elle dégageait une pression spirituelle immense, capable de mettre Zac K.-O. s’ils s’approchaient davantage. Son corps ne s’en sortirait pas mieux : la montagne était entourée d’un puits gravitationnel invisible, assez puissant pour menacer des Monarques.
De toute façon, Zac n’avait aucune intention de s’en approcher. Le don naturel de la montagne n’était pas ce qu’elle avait de plus dangereux. Son attraction gravitationnelle ne suffisait pas à contenir l’aura brutale du prédateur mortel qui s’y cachait. C’était au moins un Empereur des bêtes au sommet, doté d’une ancienne lignée — le genre de spécimen rare capable de tenir tête au Monarque divin.
Ce n’était pas la première bête puissante qu’ils avaient repérée, mais ils pouvaient voyager à découvert grâce à un phénomène inhabituel qu’ils avaient remarqué. Ils n’avaient pas vu une seule bête dehors. Toutes se terraient sous terre, même les plus puissantes. Si cela facilitait la vie d’Esmeralda, ça les maintenait sur le qui-vive. Une menace encore plus redoutable rôdait-elle dans les montagnes ?
« Continuons. Nous avons presque traversé les montagnes », dit Esmeralda en jetant un dernier regard à la lanterne mémorielle, juste à l’intérieur du domaine gravitationnel de la montagne. « Elle est meilleure que les autres, mais inutile de prendre la première qui soit convenable. Je préfère me concentrer sur le fait de quitter ces montagnes. Je n’ai pas envie de rencontrer celui qui a fait trembler ces petites bêtes. »
« Espérons qu’elles se cachent seulement à cause de la Cour mercurielle. Moi aussi, je serais allé sous terre si ce pilier était apparu dans mon jardin », répondit Zac. « Nous n’aurons pas de gros problèmes si l’aura de la cour tient les habitants en respect. »
Une heure plus tard, Esmeralda lui donna une pichenette agacée sur le crâne. « Il fallait que tu nous portes la poisse, hein ? »
Zac esquissa un sourire impuissant en sortant de la sacoche d’Esmeralda. Ils avaient atteint la dernière crête de la montagne, pour découvrir un obstacle infranchissable : un vaste océan s’étendant jusqu’à l’horizon. Zac grimaça en observant le pilier qui touchait terre au loin, dans les eaux argentées. La Cour mercurielle se trouvait-elle sur une île ? Quelques semaines en mer n’étaient rien pour un Hégémon, encore moins pour une experte aussi rapide qu’Esmeralda.
Mais que faire quand l’océan dégageait l’aura d’une Autarche au sommet, supérieure à celle de toute autre entité de rang B que Zac avait rencontrée ?
« Aucune bête ne se cache dans les profondeurs. L’aura vient de l’océan lui-même », marmonna Esmeralda. « Ça ne ressemble pas à une capacité. Nous sommes probablement face à son corps, ou à ce qu’il en reste. » « Le corps d’une Autarche au sommet a été transformé en océan ? »
Bien que cela paraisse insensé, la théorie d’Esmeralda n’était sans doute pas loin de la vérité. Les eaux étaient imprégnées d’une aura monstrueuse et éternelle, aussi vaste que l’océan lui-même. D’ailleurs, Zac se souvenait vaguement d’une marque semblable dans un souvenir lointain : sa toute première vision du Sceau du Palais impérial de gauche. Il y avait vu des remparts imposants, marqués par les attaques d’innombrables maîtres et des Cieux.
L’aura menaçante de l’océan ressemblait à l’une de ces cicatrices, même si elle avait été transformée d’une manière ou d’une autre. Avait-il mal interprété sa vision ? Ces attaques ne venaient-elles pas d’envahisseurs cherchant à empêcher le réveil du Système et à inverser son drainage du cosmos ? Ou l’Empire Sans-Limites avait-il massacré l’un des assaillants, puis transformé son corps en douves pour protéger sa base ?
« L’aura de mort est puissante. Ils doivent avoir disparu depuis longtemps, non ? » demanda Zac.
« Probablement, mais ça ne nous aide pas », soupira Esmeralda. « Nous avons affaire à une Autarche qui a réussi à s’emparer d’une petite part d’Autorité, quelqu’un qui s’apprête à franchir le dernier pas. Nous ne pouvons rien faire pour contourner son domaine. Les eaux sont imprégnées du pouvoir de la décomposition spatiale. Nous nous désintégrerons à l’instant où nous les toucherons. »
« Et si… »
Esmeralda secoua la tête. « Survoler l’océan ou creuser dessous ne servira à rien. C’est un domaine absolu. Nous pouvons rester ici uniquement parce que quelque chose maintient son pouvoir confiné à l’océan. »
« Il doit bien y avoir un moyen de traverser », dit Zac.
« Peut-être qu’on peut le contourner », soupira Esmeralda en s’élançant le long du rivage.
Au fil des jours, il leur sembla de moins en moins possible de contourner l’océan. Il était immense, et la côte ne semblait pas s’infléchir vers la cour. Ils avaient affaire soit à un fleuve gigantesque, soit à une Cour mercurielle bel et bien située sur une île. La chaîne de montagnes prit finalement fin, et ils repérèrent aussitôt quelque chose de prometteur.
« Bon sang », siffla Zac. « Ça fait une sacrée quantité de foi. »
Quatre heures plus tard, ils arrivèrent à quelques kilomètres d’un domaine mémoriel à couper le souffle. Seul le vaste champ de bataille où il avait rencontré Joanna le dépassait en taille. Cependant, rien de ce qu’ils avaient vu n’approchait son intense rayonnement de foi. Celui-ci était d’un ordre de grandeur supérieur, assez puissant pour contenir les eaux mortelles sur plus d’un kilomètre et demi.
Les lanternes mémorielles ne pouvaient pas suffire à alimenter un tel domaine. Même en rassemblant toutes celles qu’il avait vues, il n’en aurait pas eu assez. L’essentiel de son énergie provenait de l’Étendue impériale occidentale. Des rivières souterraines si puissantes que Zac pouvait les sentir jaillissaient des profondeurs. C’était comme si les innombrables courants de providence de l’Étendue impériale occidentale avaient convergé en un seul point.
Et ce n’était toujours pas suffisant.
Le domaine mémoriel n’avait pas encore vu le jour. Seule l’ébauche vacillante d’une ville côtière se dessinait. Une fois achevée, elle serait encore plus terrifiante. Faire apparaître des Autarches et des matériaux de rang B ne poserait pas de problème. À part les cours elles-mêmes, la ville devant eux devait abriter les plus grandes opportunités de l’épreuve.
« Il faudra peut-être attendre un moment avant qu’elle ait accumulé assez de Foi impériale. Qu’en penses-tu ? » demanda Zac.
« Cette chose se trouve juste au bord de l’océan. Elle doit abriter le chemin vers la cour », répondit Esmeralda en fronçant les sourcils. « Le Système nous punit vraiment parce que nous avons avancé trop vite ? Il veut qu’on reste là sans rien faire pendant que la concurrence nous rattrape ? Il cherche à provoquer des conflits en rassemblant tous ces gamins à l’extérieur ? »
Zac se rappela la description que Rava lui avait faite de la Graine de l’Apocalypse. « Et si le problème ne venait pas d’un manque de Foi accumulée ? Supposons que ce soit l’entrée de la Cour mercurielle. Il nous faut peut-être remplir certaines conditions pour qu’elle apparaisse. Nous réécrivons l’histoire dans les domaines. Peut-être que les cours ne s’ouvriront pas avant que la chronologie ait suffisamment changé pour répondre à leurs exigences. »
« Tu veux dire que nous n’avons rien gagné à nous précipiter jusqu’ici ? » s’emporta Esmeralda. « Cette épreuve débile ! Comment suis-je censée piller un souvenir qui n’a même pas encore pris forme ? Le destin, mon œil ! »
« Faire des détours pour visiter chaque domaine mémoriel en chemin n’aurait rien changé. Nous avons tenté de forcer le destin », dit Zac. « Et puis, même si le domaine s’activait maintenant, nous ne sommes pas prêts à y entrer. Il nous faut une identité. »
Esmeralda se calma bientôt. « Tu as raison. Il est trop tôt pour s’inquiéter. Ce domaine est clairement spécial. Peut-être qu’il économise simplement son énergie en attendant qu’un participant qualifié se présente pour s’éveiller. Il suffira peut-être de s’assurer une identité convenable. »
« Tu vois ? Ce n’est pas si mal d’être arrivés tôt. Nous avons déjà repéré huit lanternes depuis notre entrée. Il y en a sans doute de meilleures encore que celle que tu as vue dans la rivière », approuva rapidement Zac, remarquant qu’Esmeralda avait perdu son calme un instant. Il craignait qu’elle ne perde le contrôle de sa malédiction temporelle ou ne fasse une folie par désespoir. Heureusement, elle s’apaisa bientôt.
« Les capitales ont des villes satellites. Si quelque chose d’autre empêche la ville d’apparaître, nous trouverons peut-être des réponses là-bas », dit Esmeralda, dont l’anxiété avait cédé la place à la détermination.
Ils décidèrent de concentrer leurs recherches dans les régions les plus proches de la ville côtière encore inachevée. Zac allait juste retourner dans la sacoche d’Esmeralda lorsqu’il remarqua quelque chose d’étrange. Il se précipita devant une porte vacillante. L’aura écrasante du domaine ne souffrait aucune concurrence et avait exterminé les herbes sauvages qui auraient autrement entouré la ville.
Zac dégagea une couche de terre sèche, révélant une plus grande partie de la roche qu’il avait remarquée. Usée par le temps et brisée en des dizaines de morceaux, elle laissait tout de même deviner un bloc symétrique de cinq mètres de long et d’un demi-mètre d’épaisseur. Quelques sections, épargnées par l’érosion du temps et du vent, conservaient les vestiges de runes gravées.
« Tiens », dit Esmeralda. D’un geste, elle écarta une couche de terre arable d’environ 800 mètres, révélant une série de blocs semblables. Aucun n’était intact et plus des deux tiers s’étaient complètement effrités. Pourtant, la ressemblance ne faisait aucun doute. « Ce sont les dalles de la Route impériale. Cette région cachée n’a donc pas été entièrement effacée comme le reste du continent. Elle a dû être scellée assez profondément pour échapper au Jugement céleste. »
« Si de telles traces subsistent… » dit Zac en jetant un regard au pilier.
« Des parties des cours devraient encore exister dans le présent. Peut-être même la totalité », acquiesça Esmeralda. « Bien. J’avais peur qu’elles n’existent qu’à l’état de souvenirs. L’objet que je cherche n’est pas une babiole qu’on peut copier ou ramener du passé. Piller des ruines est aussi plus simple que voler des Suprématies. »
Leurs recherches élargies ne leur firent découvrir que d’autres routes endommagées. Aucune trace des innombrables manoirs et remparts extérieurs qu’on aurait pu s’attendre à trouver autour du port. La ville elle-même ne pouvait pas se limiter au domaine mémoriel, même si elle avait la taille de certains pays d’avant l’intégration.
« Je ne crois pas que les bâtiments aient disparu comme dans le reste du continent. Regardez dans quelle direction penchent les crêtes. » Esmeralda désigna la chaîne de montagnes d’où ils venaient. « Elles ont probablement été formées par l’attaque qui a détruit cette ville. »
« Je ne m’attendais pas à ce que les seuls vestiges d’une ville peuplée par l’élite de l’empire soient des dalles de pavé gigantesques. Le Cinquième Pilier a dû renforcer le réseau routier », dit Zac. « Tu as remarqué comme les routes suivent presque parfaitement les courants souterrains ? On en suit un pour voir où il mène ? »
« Ça vaut mieux que de courir au hasard », approuva Esmeralda.
Il ne leur fallut que trois jours pour voir leur idée porter ses fruits, mais pas sous la forme d’une ruine encore debout. Ils découvrirent un domaine mémoriel abritant un geyser extraordinaire, dont le jet s’élevait à des dizaines de kilomètres dans le ciel. Le torrent faisait aussi quelques kilomètres de large et coulait avec force, déversant assez d’eau pour former un lac en quelques secondes. Pourtant, le sol à sa base était complètement sec et aucune pluie ne tombait. Le jet se perdait dans un épais nuage doré, chargé d’Énergie de Foi, qui ne provenait pas des lanternes mémorielles.
La scène était extraordinaire, surpassée seulement par la ville à neuf niveaux bâtie sur le courant ascendant. Les villes flottantes n’avaient rien de particulier ; celle-ci était différente. Les quartiers reposaient directement sur des torrents qui se ramifiaient depuis le geyser. Même les bâtiments étaient construits avec de l’eau en mouvement, impossible à classer comme solide ou liquide. Avec ses branches et son vaste nuage au sommet, le geyser ressemblait beaucoup à un arbre aquatique.
« C’est la même eau… ? » hésita Zac.
« On dirait bien », acquiesça Esmeralda. « Elle ne me donne pas l’impression d’être dangereuse comme l’océan, mais c’est peut-être parce que nous ne sommes pas encore entrés. »
« Qu’en penses-tu ? On entre ou on cherche d’abord une identité ? »
« Jetons-y un coup d’œil rapide. Nous avons besoin d’informations », répondit Esmeralda. « Au besoin, nous pourrons revenir plus tard avec les bonnes accréditations. »
Moins d’une heure plus tard, Zac se retrouva à goûter un vin local au quatrième niveau de la Bastille de Dawndeep. Il était assis dans un coin retiré de la terrasse ouverte d’une taverne. Celle-ci offrait soi-disant une vue magnifique, que Zac ne pouvait pas voir à cause de la portée limitée du domaine mémoriel. Il s’accoudait tout de même à la balustrade, l’air absent, dans une vaine tentative de montrer son désintérêt pour les conversations légères.
En vain.
« Quel dommage de boire seul par une si belle journée ! Et si nous partagions un verre ? »
Zac leva les yeux, les sourcils légèrement froncés. Un jeune homme vêtu de longues robes blanches se tenait devant lui. Son aura vigoureuse indiquait qu’il n’était pas beaucoup plus âgé que Zac, deux ou trois siècles tout au plus. Cette estimation contrastait avec la profonde sagesse qui se cachait derrière son sourire insouciant. Quelque chose chez lui convainquit Zac qu’il s’agissait d’un personnage puissant.
Cela dit, Zac n’avait pas besoin de déceler une sagesse cachée ou d’examiner la qualité de ses vêtements pour le savoir. L’inconnu était un Hégémon tardif, au sommet de son rang. Atteindre ce niveau sans l’aide du Système était bien plus difficile, et sa cultivation n’avait pas été précipitée. Ses fondations étaient solides et profondes ; il donnait à Zac l’impression d’avoir devant lui un vaste océan.
« C’est lui ? » demanda Zac.
« C’est bien lui. Il nous suit depuis le niveau précédent », répondit Esmeralda, puis elle ajouta après un bref silence : « Je n’avais jamais remarqué son Gardien du Dao. Il est très puissant. »
Ce ne fut qu’à cet instant que Zac remarqua le vieil homme drapé dans une simple robe de chanvre. On aurait dit qu’il était revenu à la simplicité pour ne faire qu’un avec le monde, ce qui masquait totalement sa présence. Zac jura intérieurement lorsque le regard du vieillard s’aiguisa. Il n’avait fait que balayer les environs du regard, comme tout voyageur prudent, mais le Gardien du Dao avait malgré tout compris qu’il avait été repéré.
« Je crains que jeune maître ne s’ennuie en ma compagnie », dit lentement Zac, qui cherchait toujours à comprendre pourquoi il avait été pris pour cible.
L’apparence et le comportement de Zac n’auraient pas dû attirer l’attention lors de leur courte visite. Les Hégémons tardifs couraient les rues. Ils n’étaient même pas autorisés à voler entre les niveaux de la ville. Seuls les Monarques et ceux qui détenaient un statut spécial en avaient le privilège — pourtant, Zac avait déjà vu des dizaines de cultivateurs filer dans les airs. Les autres devaient passer les contrôles de sécurité et prendre les ascenseurs.
Les informations qu’ils avaient recueillies étaient limitées. La principale était que le domaine mémoriel abritait une véritable Autarche. La présence de formations et de gardiens puissants empêchait Esmeralda de filer et de mener ses investigations habituelles. Ils en avaient néanmoins assez vu pour savoir que les cultivateurs de passage étaient les bienvenus et nombreux.
Une grande cérémonie se tenait au niveau le plus élevé, et les festivités s’étaient propagées aux étages inférieurs. Esmeralda avait repéré leur suiveur avant qu’ils puissent examiner les détails. Ils étaient entrés dans un bar pour voir s’il s’agissait d’un pickpocket, croyant avoir trouvé une proie facile. La taverne se trouvait aussi à la limite de la « branche » du quatrième niveau, à moins d’un kilomètre du bord du domaine mémoriel.
Cela rassurait un peu Zac, mais le vieillard au visage de pierre le faisait douter que ce soit suffisant. Un Monarque précoce ne suffirait pas à protéger un Élu du Ciel de rang D tardif. Vu le statut extraordinaire du jeune homme, son Gardien du Dao était peut-être de rang B, comme ceux qui suivaient Iz Tayn. Dans le meilleur des cas, sa présence dissimulée était due à un puissant trésor, mais aucun guerrier ordinaire ne posséderait une telle chose.
Heureusement, nul besoin de cacher sa méfiance. N’importe qui se serait méfié en voyant un duo pareil l’aborder. « Si vous voulez bien m’excuser, je vais… »
« M’ennuyer ? Au contraire, je suis sûr que vous avez des histoires intéressantes à raconter », dit le jeune homme en ignorant l’excuse de Zac et en s’asseyant. « Comment vous appelez-vous ? »
Zac hésita un instant, puis sortit à contrecœur son insigne de vétéran. « Je m’appelle Zac. Zac Atwood. »
« Un vétéran trois étoiles ? » siffla le jeune homme. « Voilà donc pourquoi l’odeur de la mort vous entoure. Vous êtes devenu exécuteur après votre retraite ? Pour quel ordre travaillez-vous ? »
« Pardon, que voulez-vous dire ? » demanda Zac.
Le jeune homme eut l’air de réaliser soudain quelque chose. Il sortit un disque doré qui irradiait une quantité presque aveuglante de Foi impériale. C’était un insigne de l’Ordre du Calice empyréen, d’un statut exceptionnellement élevé. Zac eut l’impression de faire face une nouvelle fois au véritable Calice empyréen, caché aux confins de l’univers, et quelque chose remua au plus profond de lui.
Zac voulait à la fois s’agenouiller en signe de soumission et s’emparer du disque. Il se contenta de garder un regard vide.
« Je vous prie de m’excuser. J’aurais dû me présenter. Je suis Xiphos Valtron, l’Enkindling Sage de cette génération », dit l’homme. « Enfin, l’un d’eux. »
« Mes excuses, Sage ! » s’exclama Zac en se levant aussitôt pour s’incliner. Il remarqua alors qu’aucun des clients n’avait réagi à l’insigne. Leur table avait été isolée à son insu.
« Ce n’est pas nécessaire », dit Xiphos en lui attrapant le coude. « Je ne suis pas là en qualité officielle. Même si c’était le cas, nous sommes tous deux des protecteurs de la Foi. J’ai simplement senti le grand mérite qui vous entourait et j’ai été intrigué. Je peux même percevoir la flamme de mon ordre parmi vos énergies. Avez-vous combattu aux côtés de mes disciples-neveux pendant votre service ? »
« Oh, euh, non », répondit Zac, qui parut se détendre un peu.
En réalité, Zac était plus nerveux que jamais. Il n’avait jamais entendu parler des Enkindling Sages pendant son apprentissage auprès de Rava. Ce ne pouvait pas être un simple titre. Si l’insigne et le puissant Gardien ne suffisaient pas à le prouver, le fait qu’il appelle des templiers ordonnés ses neveux ne laissait qu’une seule possibilité. Ce jeune homme avait le même statut qu’un grand diacre — le rang juste en dessous des cardinaux. Autrement dit, c’était un Hégémon tardif qui surpassait la plupart des Monarques de l’ordre.
S’il s’était agi d’une faction laïque, Zac aurait supposé que Xiphos était le descendant direct d’un grand ancien ou du chef d’une secte. Mais les Ordres templiers fonctionnaient autrement. Les templiers ne pratiquaient pas le célibat, mais les rangs n’étaient pas héréditaires. La seule façon pour quelqu’un du niveau de Xiphos d’obtenir un tel statut était de le mériter.
Cet Élu accompli du Calice empyréen attendait toujours une réponse. Zac ne pouvait tout de même pas lui dire qu’il était le Fils terminal de l’ordre. Heureusement, il avait déjà inventé une histoire pour expliquer la marque de Foi impériale qu’il portait, ou l’identité de Tam. Il avait toutefois espéré la mettre à l’épreuve dans des circonstances plus sûres.
« J’ai un lien avec l’Ordre de la Terre fertile », expliqua Zac tandis qu’Esmeralda se préparait à fuir en catastrophe. « J’ai croisé un petit groupe de prêtres pendant mes voyages. Ils étaient grièvement blessés et des hérétiques les talonnaient. Ils se sont sacrifiés pour retarder leurs poursuivants pendant que je remettais un objet important à leurs supérieurs. »
Xiphos l’écouta avec intérêt tandis que Zac racontait une version remaniée des derniers jours de Tam Brooks. Il resta aussi proche que possible de la réalité, sans mentionner de dates ni de lieux précis, dissimulant les éléments essentiels derrière le secret de l’affaire.
« Comme j’ai mené la mission à bien, j’ai effectué quelques tâches pour l’ordre, à l’occasion. Mais je n’en suis pas membre officiellement. »
Zac avait surveillé de près la réaction du vieillard à son récit, mais il n’y avait rien à en tirer. Celui-ci aurait tout aussi bien pu dormir pendant qu’il parlait. L’Enkindling Sage, lui, se montrait plus réceptif, presque comme un enfant à qui l’on raconte un conte de fées.
« Alors, vous avez aidé à livrer un objet ? » Xiphos hocha la tête, un sourire entendu aux lèvres. « Je me demande ce que penserait le saint de la Terre s’il savait que vous le traitiez d’objet inanimé. »
Zac s’adapta aussitôt. « Je ne voulais pas manquer de respect. Certaines choses sont mieux gardées sous silence, même devant le jeune Sage. »
« Ça va. Ce sera notre petit secret », gloussa Xiphos. « Qui aurait cru que ce type coincé avait une histoire pareille ? »
« Les bonnes manières. »
La voix rocailleuse manqua de faire bondir Zac de son siège. Heureusement, le vieillard sembla se contenter de réprimander son protégé. Le Gardien du Dao ne montra aucune envie d’en dire davantage sur l’histoire de Zac, qui en profita pour changer de sujet.
« Puis-je vous demander ce qui amène le jeune Sage à la Bastille de Dawndeep ? »
« Appelez-moi simplement Xiphos », répondit le templier avec un sourire. « Et pour quelle autre raison ? Nous sommes ici pour la Cour mercurielle. »
« Maître Xiphos vient visiter la cour ? » s’exclama Zac tandis qu’Esmeralda, dans le sanctuaire, se redressait.
« Vous avez sûrement entendu dire que la Cour mercurielle allait organiser sa première sélection ? » demanda Xiphos, surpris.
« Je n’ai entendu que quelques rumeurs. Comme j’étais dans le coin, je suis venu me renseigner », répondit Zac. « Je ne suis pas amateur de foule, mais ce serait dommage de manquer un événement aussi grandiose. »
« Vous l’avez dit », sourit Xiphos. « On n’a pas tous les jours l’occasion de voir un membre de la famille qui dirige le continent. Quand un membre de la Dynastie Theomore a-t-il quitté sa retraite pour la dernière fois ? »
« La Dynastie Theomore ? » s’exclama Zac, véritablement stupéfait.
Zac ignorait encore beaucoup de choses sur les Familles fondatrices. Elles étaient tout simplement trop nombreuses, et la plupart n’avaient aucune présence dans l’Étendue impériale occidentale. Cependant, les neuf noms représentant le sommet de la noblesse de l’Empire étaient connus de tous. C’étaient les clans régnants détenteurs des Lignées impériales.
La Dynastie Theomore était l’un d’eux.