Chapitre 133
Le rugissement mit un terme aux conversations dans toute la salle, et les invités tournèrent avec curiosité les yeux vers la source du vacarme. M. Trang lança un regard inquiet à Zac, qui ne put que s’avancer auprès des deux hommes. La puissance de M. Trang avait considérablement augmenté ces derniers temps, mais Zac sentait que Sap aurait déjà du mal à tenir tête à l’un de ces types, alors à tout le groupe… Il devait prendre les choses en main.
Plusieurs gardes s’approchèrent, armes prêtes. Pourtant, ils ne semblaient pas vouloir interrompre la bagarre, et Zac comprenait pourquoi. La plupart des gens présents dans cette salle étaient sans doute des pointures, et s’en mêler était le meilleur moyen de se faire tuer. L’armée était probablement là pour protéger les lieux et les représentants du gouvernement des attaques, pas pour régler les différends entre cultivateurs.
« Laissez-moi m’en occuper, Ibtep », dit Zac en se tournant vers le groupe. « Ibtep ne vient d’aucune Ruche que vous ayez rencontrée. La sienne n’a fait de mal à aucun humain. Nous voulons mettre fin aux combats entre nos espèces. Alors, veuillez partir. »
« Va te faire foutre, espèce d’amoureux des insectes ! » cracha l’un des autres, avant qu’ils ne se ruent tous sur lui.
Zac songea brièvement à libérer son aura, mais y renonça. Les Marshall se trouvaient dans la salle ; ils n’auraient aucun mal à comparer sa puissance à celle de Thea et à en déduire son identité.
Il préféra s’en remettre à la même massue en bois que celle dont il s’était servi pour neutraliser les guerriers Zhix, et s’avança. L’air hurla tandis que son arme fendait l’espace à une vitesse presque impossible. Une série de sourds grondements retentit, suivie par le vol de plusieurs corps. En moins de cinq secondes, tout le groupe gisait inconscient sur le sol.
Zac grimaça en voyant que la plupart des regards s’étaient brusquement tournés vers lui. Certains semblaient intrigués, d’autres effrayés, d’autres encore calculaient déjà leurs chances. Il remarqua même les membres du Clan Marshall qui l’observaient attentivement, installés sur un groupe de canapés à l’autre bout de la salle et entourés de flagorneurs. Le regard insistant de Thea Marshall semblait presque vouloir lui percer un trou dans le crâne ; il détourna donc rapidement les yeux.
« HA HA ! BEAU THWONKING ! » lança une voix tonitruante dans toute la salle, tandis que l’homme le plus imposant que Zac eût jamais vu s’avançait vers lui, un plateau entier de canapés à la main.
L’homme était si énorme que Zac se demanda si les humains pouvaient muter comme les bêtes et devenir démesurément grands. Il dépassait largement les deux mètres, et n’avait rien d’un grand maigrelet. Des muscles épais et saillants recouvraient chaque centimètre de son corps, lui donnant l’allure d’un béhémoth ambulant.
Il portait également dans le dos l’arme la plus répugnante que Zac eût jamais vue : une immense massue aussi grosse qu’un tronc d’arbre, dont la tête était en réalité le crâne d’une bête inconnue. Très irrégulier, le crâne était hérissé de bosses et de protubérances, et avait quelque chose de sinistre.
Son apparence rappelait d’ailleurs un peu celle de sa propre arme, la [Morsure de Verun], car elle dégageait le même genre d’aura primitive. Zac sentit instinctivement qu’il s’agissait peut-être d’un Outil spirituel, comme le sien. Bref, l’homme émanait une aura de puissance dense, et Zac savait qu’il était bien plus fort que la bande qu’il venait d’assommer. Sa taille et ses muscles n’étaient clairement pas là pour faire joli ; il en imposait sacrément.
Le Zhix à ses côtés semblait du même avis sur le géant.
« Salutations, Votre Sainteté », dit aussitôt Ibtep en s’approchant du grand humain et en s’inclinant profondément. « Je suis Ibtep, ambassadeur de Nonet, Élu de la Ruche de Kundevi. Que votre Ruche prospère. »
Le géant fixa le Zhix d’un air absent pendant quelques secondes. Zac resta lui aussi perplexe un instant, avant de comprendre ce qui se passait.
« Euh, Ibtep, les humains n’ont pas d’Élus. Il est juste très grand. »
« Impossible. Avec une telle carrure, il a forcément été béni par le Dieu de la Guerre », rétorqua fermement le Zhix.
À la surprise de Zac, un homme d’âge mûr, vêtu avec élégance et placé à côté du géant, s’avança et lui rendit son salut d’une révérence impeccable.
« Salutations, Ibtep de la Ruche de Kundevi. Voici le maire Thwonkin’ Billy, de Billyville. Nous sommes ravis de faire votre connaissance », dit-il avec un parfait accent britannique.
Zac haussa les sourcils en entendant cette présentation, puis jeta un nouveau coup d’œil au géant. Thwonkin’ Billy figurait parmi les dix premiers du classement depuis le premier jour et occupait actuellement la septième place, au niveau trente-huit. Zac devait reconnaître que le véritable aspect du meilleur classé dépassait même l’image qu’il s’en était faite en lisant son pseudonyme.
« Bonjour, je suis Monk », dit Zac au géant.
« C’est quoi, un Élu ? » demanda le colosse, l’air complètement perdu.
« Les Zhix sont une théocratie. Leurs chefs s’appellent les Élus », expliqua Zac, mais le géant se remit à fixer les deux Zhix d’un air absent.
« Ce sont les gros bonnets insectes », expliqua sans hésiter à son compagnon l’homme qui se tenait à côté de Billy.
« Ha ha ! T’es bête, Homme-insecte. Moi, je suis le chef des humains, pas des insectes ! » s’esclaffa le géant. « Hé, t’as l’air malin et tu sais bien thwonker. Ça te dit de venir cogner des Hommes-rats ? Ça rapporte beaucoup et ça vous rend plus forts. On cherche des gens pour nous aider contre l’Incursion des rats ! »
« Désolé, mais c’est quoi, l’“Incursion des rats” ? » demanda Zac, perplexe.
« Une Incursion. Billy dirige notre ville, située à côté d’une Incursion occupée par les Hommes-rats. On n’arrête pas de les tuer, mais ils se reproduisent à une vitesse folle, et on n’arrive pas à progresser pour la refermer. On est venus chercher des alliés », expliqua l’homme à l’allure de majordome, à côté de Billy.
Billy ne mentait clairement pas en affirmant que tuer des Hommes-rats rapportait gros, puisqu’il avait manifestement énormément profité de l’Incursion. Il figurait non seulement parmi les dix premiers du classement de puissance, mais aussi parmi les plus riches. Zac pensait qu’il ne serait pas difficile de recruter des volontaires enthousiastes dès qu’ils annonceraient le nom de Billy.
« Billy cogne des rats depuis des mois, j’en ai marre. Je veux faire autre chose, mais ils reviennent sans arrêt », soupira le géant.
« Malheureusement, nous sommes un peu accaparés en ce moment par des problèmes dans notre propre ville, mais nous vous aiderons si nous le pouvons », répondit Sap Trang après avoir aperçu le léger mouvement de tête de Zac.
« Donne-leur rendez-vous, Nigel », dit le géant à son compagnon en enfournant les derniers canapés dans sa bouche.
« C’est… un peu tôt, Billy », hésita l’homme.
« Donne-leur rendez-vous, Nigel », répéta simplement le géant.
« Soupir… Dans dix-sept jours. À dix heures, heure de New Washington. Nous ouvrirons le Réseau de téléportation de Billyville à tous pendant quinze minutes. Nous espérons trouver ici des alliés prêts à nous aider à combattre l’Incursion des Hommes-rats », annonça Nigel.
« Ah ? » fit Zac, intrigué.
L’idée de fixer des créneaux pour ouvrir les téléporteurs au public était nouvelle. Bien sûr, ce n’était pas très pratique, mais il n’y avait guère d’autres possibilités avant que les gens ne deviennent des Seigneurs et n’accèdent à des moyens plus sophistiqués de gérer leurs domaines et leurs téléporteurs.
« Nous allons essayer de venir. Sinon, peut-être que d’autres personnes de Port Atwood pourront se joindre à vous. Il y a là-bas pas mal de gens qui aiment, euh… thwonker », dit Zac à Billy.
« Bien ! » s’exclama bruyamment Billy en se détournant. « J’ai faim. Ces gens sont stupides, pourquoi ils font des si petits plats ? À dans deux semaines ! »
« Si vous êtes sérieux, à qui dois-je m’adresser pour les détails ? » demanda Nigel, qui était resté sur place après avoir lancé au géant un regard exaspéré.
« Je représente les humains de Port Atwood, mais je ne peux pas parler au nom des démons », répondit Sap Trang.
« Je viens d’apercevoir un vieil ami. Je vais aller lui parler pendant que vous réglerez les détails. Ibtep, veuillez rester avec M. Trang pour le moment. Les vôtres se sont fait beaucoup d’ennemis ces derniers mois, et si nous voulons conclure un pacte contre les Dominateurs, nous ne pouvons pas nous attirer d’ennuis maintenant. »
« Je comprends, humain. Je resterai ici », dit Ibtep en baissant les yeux vers les hommes hors d’état de nuire. « Devrions-nous prendre leurs possessions en attendant ? Ce sont des prises de guerre. »
« Laissez-les. Que le gouvernement s’en occupe », répondit Zac en regardant les soldats.
Comme si ses paroles les avaient fait surgir, quelques soldats s’élancèrent et emportèrent les hommes inconscients. Zac attendit encore un peu pour voir si quelqu’un du gouvernement voudrait venir lui parler, mais ils semblaient considérer l’affaire réglée et le laissèrent tranquille.
Une fois satisfait, il rangea sa massue et se dirigea vers les Ishiate. Ils étaient environ quarante au total, répartis à peu près également entre les deux camps, et aucun ne lui barra le passage. La démonstration de puissance de Zac ne l’étonnait guère ; il se retrouva bientôt devant Selas, qui se tenait près d’un vieil homme.
« Ça fait longtemps, Selas », lança Zac avec un léger sourire.
Il n’en voulait pas à l’homme-bête d’avoir fermé le téléporteur quelques semaines plus tôt. Le laisser ouvert aurait constamment mis tout le village en danger, puisque n’importe qui aurait pu y entrer à sa guise. Malgré tout, Selas avait l’air un peu gêné et s’inclina légèrement avec un sourire embarrassé.
« Bonjour, Zac. Je suis heureux de te revoir. Je suis désolé pour le manque de courtoisie de l’autre fois. Laisser le Réseau ouvert aurait mis les villageois en danger », dit l’Ishiate.
« Aucun problème, je comprends. Nous gardons tous nos téléporteurs privés pour une raison. »
« Vous vous connaissez ? » demanda avec intérêt un Ishiate âgé à l’air bienveillant.
« Oui. M. Zac a traversé notre village et nous a aidés à tuer une bête extrêmement puissante qui menaçait les villageois », expliqua Selas.
« Ah, vraiment ? Vous êtes donc un ami des Ishiate. Je suis Willow, druide de la Montagne », dit le vieil homme en s’inclinant.
« Enchanté. Pour être honnête, je ne m’attendais pas à trouver des Ishiate ici », dit Zac en regardant le groupe, plutôt nombreux.
Il comptait se renseigner plus tard sur cette histoire de druide, car poser la question tout de suite aurait pu être impoli.
« Nous sommes surtout venus chercher des informations. Vous autres, les humains, vous vous êtes montrés bien plus doués que nous pour explorer notre nouveau monde. Beaucoup d’entre nous recherchent leur foyer ancestral et leur famille, et New Washington est notre meilleure chance d’obtenir des nouvelles », expliqua Willow.
Zac hocha la tête. C’était logique. Les Ishiate n’étaient pas très avancés sur le plan technologique. Même ceux de l’autre groupe ressemblaient davantage à des amateurs de cosplay steampunk qu’à des gens de haute technologie. Les deux groupes profiteraient clairement des programmes proposés par le gouvernement. Peut-être qu’à l’avenir, des Réseaux ou des éclaireurs évolués pourraient fournir des informations encore plus efficacement, mais la Terre était loin d’en être là.
« Et vous ? »
« Nous, on est surtout là pour s’amuser. Et puis, qui sait, on trouvera peut-être quelque chose d’intéressant », répondit Zac avec un sourire.
« Votre groupe est assez intéressant. Certains, dans cette salle, se sont déjà demandé comment vous aviez pu vous réunir », dit un autre homme âgé, habillé à peu près comme Willow. « Il ne vous manque qu’un Ishiate dans votre groupe. »
« Notre village est extrêmement isolé, alors nous avons dû faire équipe avec ceux qui étaient disponibles. Quant au gnome bleu, il vient d’un magasin que nous avons acheté dans la Boutique de la ville », répondit Zac avec un sourire. « Et nous avons trouvé deux villages ishiate l’autre jour, mais nous ne sommes pas encore entrés en contact avec eux. Notre groupe sera peut-être encore plus varié la prochaine fois. »
Sa remarque éveilla l’intérêt de la plupart des hommes-bêtes, qui le dévisagèrent avec curiosité.
« Avez-vous des renseignements sur ceux qui y vivent ? » demanda précipitamment un Ishiate. Zac comprit alors que beaucoup espéraient qu’il s’agissait de leur village natal, même si les chances étaient minces.
Il sortit de sa sacoche un rapport détaillé sur l’expédition. Il en avait fait rédiger toutes sortes, mais, pour être honnête, il ne les lisait presque jamais. Parfois, pourtant, c’était bien pratique, comme à cet instant.
« Les deux villes comptent chacune entre mille et deux mille habitants, selon nos estimations. Mais ils semblent appartenir au groupe de vos amis, là-bas », dit-il en désignant l’autre groupe d’Ishiate, qui se tenait à quelque distance. « Ils avaient construit de véritables murailles et semblaient en assez bonne forme. Ils n’avaient pas besoin qu’on les sauve pour le moment. »
Beaucoup d’hommes-bêtes soupirèrent, déçus, mais quelques-uns gardèrent espoir.
« Il arrive que nos groupes s’unissent pour survivre. Peut-être que certains des nôtres s’y trouvent aussi. Y avait-il des signes distinctifs sur les villes ? »
« Euh, oui. Il y avait une sorte de drapeau sur chacune des murailles. Sur l’un, il y avait un soleil avec une branche en dessous ; sur l’autre, une roue dentée traversée par un éclair, sur fond blanc », répondit Zac en parcourant le rapport.
Les Ishiate échangèrent des regards, puis secouèrent la tête, déçus. Deux hommes-bêtes de l’autre groupe s’approchèrent toutefois rapidement. Même s’ils appartenaient à des camps différents, les Ishiate se tenaient assez près les uns des autres, et celui qui venait de parler avait probablement entendu leur conversation grâce à son ouïe fine.
« Ce que vous venez de dire est vrai ? » demanda l’un d’eux, l’espoir dans les yeux.