Chapitre 1 328
De sombres nuages d’incertitude entouraient Zac et les Grandes Anciennes, qui peinaient chacune de leur côté à se faire à l’idée qu’un mal ancien comme Mox les avait prises pour cible. Le fait d’avoir échappé à la marque du Karma de Mox les réconfortait un peu, même si Zac savait qu’on ne pouvait jamais rien garantir face à des êtres comme Jalach et Mox. Il avait l’impression qu’elle pouvait surgir à tout instant.
Plus tôt il quitterait le Domaine mémoriel, mieux ce serait.
Les anciennes étaient tout aussi pressées de prendre leurs dispositions, sachant que les meurtres s’inscrivaient dans une machination plus vaste. Zac tenta en vain d’obtenir davantage d’informations de Maseya avant qu’elle ne s’éclipse. Elle refusait de lui en dire plus sur son séjour à la Cour creuse ou de transcrire[Ancients]. Elle lui répondit qu’il pourrait voir par lui-même une fois sur place.
Litheweave invita Zac à rester un mois de plus, le temps de rencontrer la Grande Matriarche à son retour. Zac déclina sans hésiter, prétextant la menace imminente de Mox pour partir au plus vite. Malheureusement, l’ancienne ne voulait pas le laisser s’en aller tout de suite. L’affaire Ching’Ru était réglée, mais il pouvait rester des menaces que lui seul était en mesure de résoudre.
Après quelques échanges, la Grande Ancienne finit par céder et accepta de renvoyer Zac et ses compagnons dès le lendemain matin. Les autres invités devraient rester un peu plus longtemps, le temps que les Lames sans nom recherchent des traces de Mox. Zac demanda à Mei’Er de le raccompagner hors de la forêt, où Ogras et Ventus les attendaient.
Zac ne fit aucun commentaire sur leurs auras légèrement instables. Quelque chose avait dû se produire lorsqu’il avait plongé dans la porte dimensionnelle, mais mieux valait réserver les sujets sensibles à l’extérieur du Domaine. « C’est réglé. Nous partons demain. »
Tous trois discutèrent brièvement par télépathie, puis décidèrent de se séparer pour chercher des avantages. Zac ne dit rien de ce qui s’était passé ni de Mox, de peur que prononcer son nom trop souvent ne le mette davantage en danger. Ogras lui lança un regard entendu avant de partir avec Ventus, le laissant seul avec Mei’Er.
« Mei’Er serait honorée de recevoir de nouveau Lord Atwood », dit-elle.
« Alors, je m’en remets à vous, mademoiselle Mei’Er », accepta Zac.
La nuit passa comme dans un rêve brumeux. Mei’Er joua de la cithare tandis qu’un Disciple du Noyau de la cuisine apportait un festin. Zac n’avait jamais goûté de mets aussi délicieux. Il se laissa tellement absorber par l’expérience qu’il oublia un instant tous ses soucis. Litheweave avait dû donner des instructions précises au cuisinier. Les plats regorgeaient d’ingrédients qui faisaient des merveilles pour l’âme de Zac. Ceux de rang D surpassaient les pilules ordinaires qui nourrissaient l’âme et ne contenaient presque aucune impureté. Cela ne signifiait pas pour autant que le Dao de la Cuisine surpassait le Dao de l’Alchimie. Un alchimiste aurait pu fabriquer des dizaines de pilules avec les ingrédients que Zac venait d’engloutir.
Justement, la Grande Ancienne apparut au milieu de la nuit pour emmener Zac. D’abord inquiet, il se détendit en voyant qu’ils ne se dirigeaient pas vers la forêt. Il avait craint que Litheweave veuille voir de ses propres yeux la poche spatiale cachée, et Zac n’avait vraiment pas envie de replonger dans cette sphère dorée.
À la place, Litheweave le conduisit dans un pavillon solennel pour tenir ses promesses. Les deux anciennes et les Disciples du Noyau prêtèrent serment de garder le secret en tenant un jeton laqué, orné d’un pavillon rouge entouré d’une brume dorée. Son Destin impérial dépassait celui de son jeton Wendimar, et Zac remarqua qu’il scintillait chaque fois que quelqu’un prêtait serment.
Cela fait, Litheweave emprunta à Zac son jeton de vétéran. L’ancienne exécuta une série de gestes complexes afin d’y transférer une bonne partie du Destin impérial de la relique de la secte. La scène lui rappela beaucoup ce qui était arrivé au sceau d’identité sur sa main gauche, et quelques questions habilement posées confirmèrent ses soupçons. Le Destin impérial n’était pas transféré en plus de la contribution promise à la secte : c’était la contribution.
L’ancienne accueillit ses questions sans sourciller et, sans manifester la moindre surprise devant son ignorance, lui fournit patiemment des explications. L’Empire Sans-Limites avait trois niveaux de mérite. Le mérite de base ressemblait au système que Zac avait connu dans l’Empire Atwood, ainsi qu’au type de contribution qu’il avait accumulé en aidant l’Armée Sans-Limites à repousser la marée de bêtes.
Ce mérite n’avait aucune valeur intrinsèque. Les points de contribution de l’Empire Atwood ne vaudraient plus rien si l’empire s’effondrait ou faisait faillite. La monnaie de l’Empire Sans-Limites ne faisait pas mieux. La quantité de mérite non réglé qui disparaîtrait avec la chute de l’empire suffirait probablement à élever plusieurs Suprématies. Seuls les points de mérite distribués par le Système garantissaient tant soit peu leur valeur.
Le mérite de base était utile même aux sujets de haut rang de l’empire, mais il ne permettait pas d’accéder à la Cour creuse ni à son souverain. On accordait à Zac le deuxième niveau de contribution de l’Empire Sans-Limites : le Mérite impérial, autrement dit du Destin impérial stocké. Même les vétérans décorés comme Tam Brooks en connaissaient peu l’existence et s’en servaient rarement.
L’Empire Sans-Limites disposait manifestement de moyens uniques pour accélérer la croissance de son Destin impérial, mais générer du Destin exigeait toujours énormément de temps et d’efforts. Sans compter qu’une fraction seulement était conservée sous forme de Mérite impérial. La majeure partie était absorbée par l’empire. La faible quantité de Destin impérial contenue dans le Sceau Wendimar était le fruit de générations d’efforts et de sacrifices, tout comme celle du sceau de Litheweave.
La valeur du Mérite impérial ne venait pas uniquement de sa rareté et des portes qu’il ouvrait. Il n’était même pas nécessaire de l’échanger pour en tirer profit. Plus on détenait de Destin, plus on avait de chance. Maseya avait paru si peinée parce qu’ils transféraient littéralement les perspectives d’avenir de leur secte. Il leur faudrait des générations d’efforts pour reconstituer ce qu’ils avaient perdu. Cela dit, signaler la présence de Mox devrait leur permettre d’en récupérer une partie.
En d’autres termes, l’épreuve s’appuyait sur le système de contribution établi par l’Empire Sans-Limites. Zac et les autres participants à l’épreuve contribuaient à la cause et recevaient du Destin impérial en récompense. En somme, ils accumulaient assez de mérite pour accéder aux véritables occasions qui les attendaient dans les Cours extérieures et au Sceau du Palais impérial de gauche.
Ce qui ne voulait pas dire que les participants suivaient les mêmes règles que les cultivateurs d’autrefois. Les Domaines mémoriels renfermaient des événements précis, directement liés au Cinquième Pilier. Ils représentaient les occasions manquées les plus importantes, celles où les bonnes décisions auraient pu générer des quantités stupéfiantes de Destin impérial. Même les Autarques auraient du mal à accumuler autant de Mérite impérial que lui.
Ces explications étaient éclairantes, mais elles plaçaient Zac dans une situation délicate. Il visait deux Cours extérieures, trois s’il avait le temps de se rendre aux Cours de l’Anima après avoir aidé Esmeralda. Il y avait aussi le Sceau du Palais impérial de gauche et l’Épreuve de la quête des flammes qu’il abritait. Il lui faudrait amasser une fortune si chaque cour exigeait une offrande de Mérite impérial.
Enfin, l’Empire Sans-Limites possédait une forme de mérite extrêmement rare : le Mérite Sans-Limites conservé dans le Jeton Wendimar. Il fallait une contribution extraordinaire pour l’obtenir, et moins d’une centaine de personnes dans tout l’empire pouvaient l’accorder. Plus de quatre-vingts générations de chefs du Clan Wendimar avaient gardé leur unique Mérite Sans-Limites, veillant à ne pas le gaspiller.
Litheweave passa la main au-dessus du jeton de vétéran, et son aura retrouva son état initial. « Un jeton de vétéran doté d’autant de mérite attirerait l’attention. Ainsi, tu pourras poursuivre ta route vers les Cours creuses sans être encombré. Le sceau se brisera automatiquement si un Céleste l’inspecte. »
Zac hocha la tête en guise de remerciement. Litheweave avait raison. Il s’était surtout servi de son identité de vétéran pour des opérations clandestines, et l’éclat de Destin impérial de son jeton le rendrait inutilisable. Zac passa les trente minutes suivantes à répondre à des questions complémentaires, puis Litheweave le raccompagna à la bambouseraie de Mei’Er.
À son retour aux côtés de Mei’Er, le Domaine avait visiblement perdu de son éclat. La Foi impériale qui suintait du sol provenait probablement de vestiges des véritables Jardins Joyeux, et elle n’était pas inépuisable.
Zac passa les dernières heures à discuter du Dao de la Vie avec Mei’Er sur sa véranda. Voir le magnifique jardin s’effacer peu à peu lui donna l’impression de sortir d’un rêve. Le temps poursuivait inexorablement sa course et l’heure convenue approchait. Mei’Er ouvrit et referma plusieurs fois la bouche avant d’aborder le sujet qu’ils avaient délibérément évité.
« Lord Atwood a-t-il déjà songé à mettre fin à son pèlerinage et à s’installer quelque part ? »
Zac soupira et secoua la tête. Il respectait trop Mei’Er pour lui faire de vaines promesses ou lui servir des demi-vérités. « J’ai bien peur que ce ne soit pas dans mes cartes. Je n’ai pas choisi le Dao du Conflit : c’est lui qui m’a choisi. Il me suivra où que j’aille, et il me reste des choses à accomplir. J’espère rencontrer quelqu’un comme Mei’Er dans ma prochaine vie. »
Les yeux de Mei’Er s’assombrirent un bref instant, puis son doux sourire reparut. « Mei’Er vous ramènera. »
Zac hocha doucement la tête et jeta un dernier regard au pavillon isolé avant de disparaître parmi les pousses ondoyantes. Leur conversation légère ne suffisait pas à dissiper la mélancolie ambiante. Zac fut surpris de s’être autant rapproché de Mei’Er au cours de la semaine écoulée. Leurs Daos complémentaires avaient créé une affinité naturelle, encore renforcée par le talent musical de Mei’Er. Il était vraiment regrettable qu’il ne la revoie jamais.
Son abattement ne venait pas seulement de ses adieux à la belle courtisane. Zac pleurait le deuil d’une vie qu’il n’avait jamais connue. Sa remarque précédente n’était pas qu’une formule de politesse. Si les circonstances avaient été différentes, il aurait adoré s’installer dans un endroit comme les Jardins Joyeux. Sa progression aurait sans doute fini par stagner, mais alors ?
Un Hégémon avancé pouvait vivre des dizaines de millénaires tant que ses fondations n’étaient pas endommagées. C’était largement assez pour mener une vie riche et épanouie. Assez pour voir grandir et prospérer des générations de descendants, pour connaître plus de hauts et de bas que Zac ne pouvait en concevoir à son âge. Quelque part au fond de lui, il savait qu’il ne connaîtrait jamais cette paix avant d’avoir atteint le sommet. Au mieux, il pourrait espérer quelques moments de répit avant d’être happé par la tempête.
Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Même si les vents du destin l’entraînaient vers l’avant, il prenait volontairement part à la guerre pour la Providence céleste. C’était la voie qu’il avait choisie : tout risquer dans l’espoir de renverser le destin et de s’emparer du pouvoir nécessaire à l’accomplissement de ses objectifs.
Zac sentit son Cœur subir une dernière purification. Il était lisse comme du jade poli lorsqu’il retrouva Litheweave et quelques autres anciennes dans l’espace commun. Il se sentait reposé et tourné vers l’avenir. Ogras et Ventus, les joues roses, arrivèrent peu après, accompagnés d’un groupe de courtisanes du Pavillon vêtues des somptueuses robes des Disciples intérieurs.
« Je me contente de baigner dans ta gloire », lança Ogras avec un sourire devant le sourcil levé de Zac.
En voyant plusieurs anciennes et disciples de haut rang conduire personnellement le trio jusqu’à la sortie, les autres clients s’agitèrent. Le plus surpris fut le jeune homme qui se tenait à l’entrée. Patroso avait du mal à concilier ses compagnons de beuverie d’un soir avec ces invités de marque qu’on traitait avec tant d’égards. Sur un coup de tête, Zac s’approcha.
« Merci pour votre hospitalité ces derniers jours. Nous ne manquerons pas de revenir vous voir la prochaine fois que nous passerons dans la Province de Freydrift », dit Zac avec un sourire. « Même si ce ne sera peut-être pas pour tout de suite. Nous voyageons rarement à titre personnel. »
Les yeux de Patroso s’illuminèrent et il s’inclina aussitôt. « Je vous prends au mot, frère. C’était un honneur de faire votre connaissance. »
Zac hocha la tête et reprit sa route vers la porte. Il ne fallut pas longtemps pour que des clients curieux entourent Patroso. Ogras lui avait dit que Patroso avait rencontré des obstacles dans sa quête de soutiens influents. Zac avait le sentiment que sa chance allait tourner. Quelques mots prononcés par la bonne personne suffisaient à changer le destin.
« Nous nous reverrons dans la prochaine vie, Lord Atwood », dit Mei’Er en s’arrêtant devant leurs portes.
« J’ai hâte », répondit Zac avec un sourire avant de revenir au présent. Le Domaine avait rempli son rôle, et l’intention persistante relâcha son emprise sur le passé. Les Jardins Joyeux continueraient de vivre comme un doux rêve.
Zac regarda le Domaine mémoriel se briser en une pluie d’étoiles dorées. Sa respiration s’accéléra lorsque leurs particules scintillantes se chargèrent d’une aura surnaturelle. Elles devinrent de plus en plus puissantes en tombant comme des flocons de neige. La quantité de Destin impérial était stupéfiante, et l’Étendue impériale occidentale l’accueillit comme une pluie d’été.
Quelques particules se détachèrent des autres et pénétrèrent dans le sceau sur la main gauche de Zac. Leur nombre dépassait largement le don de Litheweave et surpassait de loin le coup de pouce reçu à Dipper Sept. Au total, le Destin qu’il avait accumulé avait plus que doublé. Zac ne fut pas le seul à en bénéficier. Ogras reçut deux particules et Ventus une, malgré leurs rôles secondaires.
Tous deux observaient leurs sceaux avec intérêt lorsque le sol se mit à trembler. Le Numérologue baissa les yeux d’un air pensif et sortit son boulier.
« Les veines se réorganisent pour renforcer la Veine de Nexus. La corruption devrait probablement être évacuée. »
« Ça risque de secouer. On ferait mieux de filer ? » suggéra Ogras.
Zac se tourna vers l’elfe, attendant son avis.
« Nous serons plus en sécurité si nous attendons un jour. Les choses devraient se calmer une fois que la Veine de Nexus aura absorbé les résidus du Domaine. »
« Alors attendons un jour. Une pause ne me fera pas de mal », approuva aussitôt Zac.
« Je suppose qu’on est tous épuisés après notre sortie triomphale », lança Ogras avec un sourire.
« Tout va bien ? » demanda le démon par télépathie, sur un ton qui contrastait complètement avec son attitude.
« Mon âme a subi quelques dégâts et mon Cœur du Dao a pris un coup. Rien de grave, mais je ne refuserais pas un jour de repos avant de traverser la zone corrompue. »
« Je vais nous trouver un endroit où nous reposer », proposa Ventus en s’éloignant, comprenant manifestement qu’ils avaient des choses à se dire. Il ne demanda jamais ce qui s’était passé dans la Forêt des Esprits sans bornes, respectant leur accord tacite. Le but de l’elfe était de survivre à l’épreuve, pas d’en percer les secrets. Moins il en savait, plus il serait en sécurité.
« Il s’est passé quelque chose de ton côté ? » demanda Zac une fois qu’ils furent seuls.
« Pas grand-chose. Nous avons vu les signes quand le Domaine s’est affaibli. Les Lames sans nom ont quand même réussi à nous capturer. Heureusement, ils se sont contentés de nous rosser avant de recevoir de nouveaux ordres », répondit Ogras en haussant les épaules.
« J’ai fini par obtenir une promotion quelques heures plus tard. Je ne suis plus une misérable Lame de cuivre. Mon nouveau statut pourrait servir plus tard. Avec toi en tête, je pourrais devenir une Lame d’or avant même que nous atteignions les Cours creuses », poursuivit le démon. « Mais laisse tomber, raconte-moi tout. Je suppose que la situation était moins simple qu’elle en avait l’air ? »
« Quand l’a-t-elle jamais été ? » répliqua Zac avec ironie, avant de lui raconter ce qui s’était passé.
« J’imagine qu’une créature pareille devait être dans le coup pour que les récompenses soient aussi généreuses », soupira Ogras en contemplant l’endroit où se dressait le Domaine, l’air partagé. « Les Cieux sont aveugles. C’est une injustice qu’un tel paradis serve d’offrande sacrificielle. »
« Je ne suis pas sûr que ce soit ce qui s’est passé », répondit Zac. Il avait eu toute la nuit pour y réfléchir. « Souviens-toi, Ventus n’a détecté aucun signe de pertes massives imminentes, contrairement à Dipper Sept. Je pense que Mox jouait sur le long terme et préparait une manœuvre d’envergure pour le moment opportun. »
« L’activation », comprit Ogras.
« Exactement », acquiesça Zac. « Ni les Neuf Jardins ni l’Empire Sans-Limites ne sont des cibles faciles. Ils ne ressemblent pas à ses proies habituelles. Mais ils devaient être débordés au moment d’activer le pilier. Je pense que Mox comptait se servir de Ching’Ru pour ouvrir une porte dérobée dans l’angle mort du Dao de la Vie. Ensuite, elle n’aurait plus eu qu’à attendre. Elle aurait surgi au moment où le Seigneur du Royaume aurait été occupé à maintenir le pont en place. »
« Je doute qu’elle ait été la seule à échafauder un plan pareil. Peu sont aussi stupides qu’Antuka », ricana Ogras. « Les vautours malins ont attendu que le barghest blessé s’effondre. »
Zac pensait la même chose. Jalach rôdait probablement déjà quelque part dans l’Étendue impériale occidentale lorsque le Pavillon de la Supplication avait tenté d’invoquer son dieu. Difficile de savoir si sa convocation faisait partie d’un plan visant à s’emparer de la[Cloche de l’Épiclèse]ou si elle était accidentelle. Jalach avait peut-être remporté cette bataille, mais sa victoire à la Pyrrhus lui avait coûté la majeure partie de son corps.
« Dans tous les cas, cette Mox est une mauvaise nouvelle. Le simple fait de la démasquer si tôt nous a rapporté un sacré bonus », poursuivit Ogras.
« Je pense que nous avons mis le doigt sur l’un des fils conducteurs essentiels de la Cour creuse », répondit Zac.
L’Histoire ne se souciait ni des dangers auxquels Zac faisait face ni des avantages qu’il en tirait. La production de Destin impérial dépendait de l’impact des événements et de la mesure dans laquelle leurs actions servaient les desseins de l’empire. L’héritage de la Terre cachée était une méthode de niche aux applications limitées. Même si cette expérience avait été précieuse pour Zac, ce qu’il avait accompli dans les Jardins Joyeux avait eu bien plus de poids pour la Cour creuse.
« Je me demande si cette chose tient encore le coup. Elle rôde peut-être au-dessus du continent avec les autres vieilles horreurs », marmonna le démon. « Un être pareil remarquerait-il qu’on manipule des souvenirs qui la concernent ? Aurait-elle pu envoyer quelque chose, comme le Seigneur des Fils ? »
« Je ne crois pas. Je n’ai rencontré qu’une faible parcelle de son pouvoir. Le Domaine mémoriel n’a jamais fait apparaître son véritable corps », répondit Zac. « Et puis, le Seigneur des Fils devait être une exception. Nous avons découvert son souvenir par une porte dérobée. Je pense que toute entité apparaissant comme prévu est soumise au Cinquième Pilier et aux règles de l’épreuve. »
« Tenir les choses pour acquises mène droit au désastre quand des monstres anciens sont en jeu. Même si tu as raison, le Mox du souvenir de l’épreuve doit maintenant savoir que tu existes. Nous ne connaissons toujours ni l’étendue ni la nature de son pouvoir. Et si elle pouvait te maudire à mort d’une simple pensée ? »
« Dans ce cas, je serais déjà mort », répondit Zac.
« Malgré tout, ces anciennes n’ont peut-être pas tort. Nous pourrions sauter le reste des Domaines mémoriels jusqu’à la Cour creuse, par prudence », reprit le démon. « Nous avons déjà accompli beaucoup dans le monde extérieur. Un bon joueur sait s’arrêter quand il est gagnant. »
Zac contempla son sceau à moitié rempli, songeur. Ogras avait certainement raison. Ils avaient accompli beaucoup de choses, et leurs gains dépassaient déjà ses attentes. Leur butin était plus que satisfaisant pour la première étape de l’épreuve. Pourtant, ces généreuses récompenses le rendaient d’autant moins enclin à s’arrêter en chemin. Ils étaient encore à des mois de la Cour creuse, et les Domaines mémoriels ne feraient que s’améliorer.
En tenant compte du Destin impérial, pouvaient-ils seulement se permettre de s’arrêter ? Incertain de la marche à suivre, Zac décida de demander conseil à ses anciennes.
« Voyons ce qu’en pense Esmeralda. Elle a peut-être été une ennemie de Mox autrefois, ou elle sait au moins comment lui échapper. »