Chapitre 1 322
« La plupart des courtisanes ignorent à qui elles sont allégeances. Celles qui sont au courant ne sont pas chargées des assassinats », expliqua Ogras avant que Zac ait pu poser la question.
« Ça se tient. Un assassin qui cultive la Joie de la Vie aurait du mal à progresser », commenta Zac.
« Seuls quelques membres haut placés connaissent la vérité, et quelques Lames sans nom doivent être en poste ici sans faire partie des Jardins Joyeux. Les autres travaillent pour les Lames sans nom sans le savoir, et recueillent des renseignements auprès des invités », poursuivit Ogras. « Regardez autour de vous. L’ambiance a presque été conçue au scalpel pour délier les langues et faire ressortir les complots cachés. »
« Et personne ne s’en est rendu compte ? »
« Peut-être que si. Qui sait ? Ceux qui découvrent la vérité sont assez malins pour tenir leur langue. Révéler l’existence des Lames sans nom équivaut à commettre une trahison. Et puis, les Lames sans nom ne sont pas stupides. Elles n’agissent pas sur-le-champ à partir des renseignements obtenus. Elles effacent leurs traces et attendent que leurs actes ne puissent plus être reliés aux Jardins. »
« Si même les Disciples des Jardins Joyeux ne sont pas au courant, comment as-tu découvert ça aussi vite ? Tu n’as pas envoyé tes ombres dans des zones interdites, j’espère ? »
« Je ne suis pas fou », répondit Ogras, le visage dépourvu de l’impuissance que trahissait pourtant son ton. « Et je ne les ai pas découverts. Ils m’ont trouvé. On m’a embarqué peu après ma visite des pavillons. Apparemment, les membres de rang supérieur peuvent repérer les petites frappes de bas rang comme mon alter ego. Ce détail manquait dans les souvenirs hérités. »
Le lien avec la Cour creuse était prévisible si les Jardins Joyeux avaient vraiment des rapports avec les Plans inférieurs. De plus, les maisons closes étaient des foyers d’intrigues et d’espionnage depuis leur invention. Il n’était pas viable de compter uniquement sur ses amitiés et ses faveurs pour rester en sécurité. On se retrouvait à la merci de ses protecteurs. Garder des secrets compromettants et des preuves était un moyen efficace de s’assurer que ses alliés restent honnêtes.
Un détail du récit d’Ogras semblait plus douteux à Zac. « Pourquoi révéler leur présence à un agent subalterne comme toi ? »
« Tu as mis le doigt dessus. Ils ont un problème urgent et sont assez désespérés pour accepter n’importe quelle aide, même si je ne suis pas le candidat idéal. Cette femme au mauvais caractère me l’a répété plus d’une fois », rit Ogras. Zac n’en voulait pas au démon d’avoir été enrôlé dès leur arrivée. Au contraire, cela signifiait qu’ils avaient un lien avec le souvenir et augmentait leurs chances d’en tirer de belles récompenses. Évidemment, il leur fallait d’abord régler le problème. « Alors, qu’est-ce qui les met dans tous leurs états ? »
« Deux disciples et leurs esprits sont morts en peu de temps. À des jours différents, dans des endroits différents. Aucun témoin, aucun indice. »
« C’est tout ? » demanda Zac, incrédule. On n’était plus à l’époque pré-Intégration de la Terre, où des meurtres locaux faisaient la une des journaux. Quelques morts par-ci par-là, c’était normal dans n’importe quelle secte. « Leur identité avait quelque chose de particulier ? »
« Le premier n’était qu’un Disciple extérieur parmi les plus prometteurs. La seconde était une Disciple intérieure de haut rang, qui avait de bonnes chances de progresser. C’était aussi une descendante d’un ancien de haut rang, mort il y a quelques générations. Sa famille conserve une certaine influence dans la secte. Les Lames sans nom sont peut-être sous pression en interne et se démènent pour résoudre l’affaire avant que des Disciples du Noyau ne commencent à tomber », dit Ogras, après une brève hésitation.
« Cela dit, j’ai eu l’impression que les Lames sans nom se souciaient davantage des sept esprits morts que d’elle. »
« Sept ? »
« La première victime en avait lié deux, et la seconde, cinq. »
« Des Esprits des Jardins Joyeux morts », songea Zac, se rappelant l’avertissement sévère de l’intendante au sujet des esprits de la secte. « Pour avoir lié plusieurs esprits, elles devaient appartenir à la division de la Forêt. Ce sont ces disciples qui ont les liens les plus étroits avec les Neuf Jardins, si notre théorie est juste. Ce n’est probablement pas une coïncidence. »
Ogras comprit ce que voulait dire Zac. « Le souvenir pourrait être une crise diplomatique. Je n’ai pas la moindre idée de la manière dont fonctionnent les ponts interdimensionnels qui relient les Pics, mais le lien entre les esprits et l’Empire pourrait jouer sur leur solidité. Et puis, des aides motivés travaillent davantage. En revanche, si les esprits se font massacrer alors qu’ils sont sous la protection de l’Empire… »
« Alors il faut résoudre un meurtre pour sauver les relations interdimensionnelles », dit Zac, en imaginant ce qui avait pu se passer dans la chronologie originelle.
Ce n’était peut-être pas un hasard si le Domaine mémoriel se trouvait au milieu d’une zone corrompue. Ils apparaissaient dans des points faibles, dépourvus de Foi impériale. Les relations tendues avaient pu provoquer un contrecoup. Si les choses avaient vraiment mal tourné dans la chronologie originelle, les Esprits des Jardins Joyeux s’étaient peut-être retournés contre les Jardins Joyeux et avaient déclenché une petite guerre. Un incident pareil aurait compromis le projet, même si le Seigneur du Royaume du Jardin était resté partant.
« Tu crois que c’est du sabotage ? C’est un bon moyen pour des agents subalternes de faire beaucoup de dégâts », dit Ogras.
« Pas forcément. Le chaos de Dipper Sept était dû à une série de coïncidences aux conséquences inattendues. On a peut-être affaire à quelque chose d’aussi banal qu’un amant éconduit ou une vendetta interne qui dégénère en incident international. »
« On finira bien par trouver. À ce propos, mon contact m’a posé des questions sur toi et l’elfe », dit Ogras. « J’ai légèrement modifié notre version des faits. Je lui ai parlé de ton passé et dit que tu étais un frère de confiance. »
« Ah ? »
« Je me suis dit qu’ils pourraient avoir besoin d’un coup de main de plus, vu qu’ils manquent de personnel, et j’avais raison. Ma nouvelle patronne m’a ordonné de te faire participer à l’enquête, sans mentionner la Cour creuse ni les Lames sans nom, bien sûr », dit Ogras. « Comme ça, tu auras une excuse si on te surprend à fouiner. Dis que j’ai entendu des rumeurs peu reluisantes et qu’on s’est dit qu’en démasquant le coupable, on toucherait une belle récompense. »
« Parfait. »
Comme dans le souvenir précédent, Zac se servit de son identité de vétéran pour sa première entrée. Il y avait peu de chances qu’il invoque de nouveau par accident un Autarque Wendimar, mais un établissement comme les Jardins Joyeux possédait sûrement une Stèle de lignée semblable à celle de Black Zenith. Zac pourrait y entrer de nouveau en tant que Wendimar si nécessaire, mais il pressentait que son personnage de vétéran conviendrait mieux à une enquête sous couverture.
« De toute façon, je ne pense pas que les meurtres resteront secrets très longtemps », ajouta le démon. « Ils ne pourront pas étouffer l’affaire indéfiniment. Comme l’enquête piétine, ils pourraient divulguer la nouvelle exprès, en espérant que les discussions fassent avancer les choses. »
« Le coupable doit être sacrément rusé pour échapper aux Lames sans nom depuis si longtemps », dit Zac. « Continuons à recueillir des informations aujourd’hui avant de décider d’un plan. »
Patroso leur avait tenu compagnie pendant leur conversation discrète, partageant des anecdotes et des bribes d’information à la fois amusantes et instructives. Malheureusement, son intérêt s’émoussait peu à peu depuis qu’il avait confirmé que tous trois étaient des étrangers de passage dans la région. Il serait déjà allé s’installer à une autre table si Ventus ne lui avait pas rempli son verre de[Délice du Crépuscule] de temps à autre.
C’était précisément pour ce genre de sociabilité intéressée que Zac voulait que Patroso reste. La cultivation de Patroso ne posait aucun problème ; s’il était venu aux Jardins Joyeux, c’était pour nouer des relations. Il avait vaguement laissé entendre qu’il pouvait obtenir une promotion, mais le poste était disputé. Il comptait se faire de nouveaux amis qui renforceraient sa candidature.
Rien d’inhabituel. Dans le souvenir précédent, Kalir Whitecrest avait subi la même pression. Cultiver un vaste réseau était une autre façon de servir sa faction, en plus de compter sur sa force brute. Pour certains postes, c’était même préférable. Cela prouvait qu’on n’était pas un imbécile en dehors de la cultivation, et les bonnes relations pouvaient profiter à toute la faction.
Considérant sa visite aux Jardins Joyeux comme une mission susceptible de décider de son avenir, Patroso s’était bien préparé. Il était remarquablement au fait de l’actualité et connaissait tous les acteurs du moment. Ils avaient déjà établi que le Domaine mémoriel actuel se situait environ cent mille ans après les événements de Dipper Sept.
Le margrave était déjà arrivé et avait imposé sa suprématie. Les tempêtes d’énergie provoquées par la Route impériale continuaient de susciter des troubles, mais la situation s’améliorait dans l’ensemble. Zac ne croyait pas que ça durerait. Malgré tout, cette accalmie renforçait l’optimisme qui régnait aux Jardins Joyeux, et beaucoup espéraient profiter de cette embellie pour atteindre de nouveaux sommets.
« En parlant de jeunes héros, nous avons fait la connaissance d’un descendant direct du Clan Wendimar en chemin », dit Zac en voyant que Patroso s’apprêtait à prendre congé.
« Ah ? » Patroso se rassit aussitôt, et ses yeux retrouvèrent leur chaleur. « Le jeune maître vient-il visiter les Jardins ? »
« C’est possible. Malheureusement, nous ignorions l’existence de cet endroit à l’époque. Il aime visiblement rencontrer de jeunes talents », dit Zac.
« La nouvelle des Jardins finit toujours par atteindre les talents de l’Empire, d’une manière ou d’une autre. Il peut encore venir. Si c’est le cas, je devrai compter sur vous, mes frères, pour me le présenter », dit Patroso avec espoir. « A-t-il dit pourquoi il venait dans la province de Freydrift ? »
« Je crains que le jeune seigneur ne l’ait pas précisé. C’est simplement notre conversation de tout à l’heure qui m’a fait penser à lui. Il a mentionné que son clan entretenait de bonnes relations avec la Cour creuse. Son ancêtre a même rencontré le margrave en personne », dit Zac.
« J’en suis certain. Le Clan Wendimar faisait partie de ceux qui ont été récompensés pour leurs services », dit Patroso d’une voix plus basse. « J’ai entendu dire qu’un de leurs descendants avait déterré une précieuse relique, et que le clan avait décidé de l’offrir en cadeau à l’entrée en fonction du margrave. »
« Il s’est passé quelque chose comme ça ? C’était peut-être le jeune maître que nous avons rencontré », suggéra Ogras avec un sourire en coin.
« Peu probable. Les Wendimar ont protégé l’identité de ce descendant, mais il devrait être Héraut du Vide à présent. Ton ami espère peut-être répéter l’exploit de son aîné en parcourant le continent », sourit Patroso en hochant la tête, approbateur. « Le Patriarche au sang de fer a fait preuve d’une grande clairvoyance en déplaçant son clan. J’ai entendu dire que les missions confiées directement par les cours sont dangereuses, mais extrêmement bien rémunérées. Si tu en as l’occasion, tu ferais bien de garder le contact avec ce jeune maître. »
En mentionnant son autre identité, Zac obtint quelques minutes de bavardages supplémentaires et les réponses qu’il cherchait. Son idée précédente d’améliorer le sort des Wendimar avait fonctionné, mais il était trop tôt pour observer de grands changements. L’un de leurs corps d’armée avait été déplacé dans la sphère d’influence de la Cour creuse, mais leur principal protecteur restait la Cour de l’Indomptable. Aucun Wendimar n’opérait officiellement dans la région, mais Zac ne se fiait pas à la parole de Patroso sur ce point.
Patroso partit peu après et rejoignit une autre table pour saluer une jeune femme à l’aura féroce. Vu la déférence qu’il lui témoignait, elle était probablement l’une des cibles principales de son plan. Les trois hommes décidèrent de s’en aller. L’ambiance animée du pavillon était étonnamment contagieuse et rendait difficile de garder sa concentration.
Ils avaient déjà une bonne idée de la situation. La seule question à laquelle Patroso n’avait pas su répondre concernait les disciples des Jardins Joyeux : pourquoi étaient-ils tous liés à des esprits et d’où venaient ces derniers ? Il supposait que c’était nécessaire au sutra principal des Jardins et qu’ils n’avaient pas trouvé le moyen de simplifier le Manuel de cultivation.
« On va jeter un œil à la forêt ? » demanda Zac avec la curiosité nonchalante d’un touriste.
Zac était déjà curieux de découvrir la Forêt sans bornes. Il avait d’abord prévu d’attendre un jour ou deux pour ne pas paraître trop empressé ni éveiller les soupçons. Il renonça à cette idée après avoir appris les meurtres des deux disciples. Ils avaient une piste claire à suivre et une excuse au cas où les choses tourneraient mal ; autant continuer à chercher.
Ils n’allèrent pas loin avant qu’on les arrête de nouveau. C’était encore une Envoyée intérieure, vêtue cette fois d’une robe de palais bleu profond ornée de vagues dorées. Nul besoin que Patroso la présente. Des flots semblables à des rivières translucides l’entouraient. En se concentrant dessus, Zac entendit une mélodie qui lui évoqua un ruisseau joyeux au printemps. Elle était une Envoyée intérieure du Manoir du Son et Zac reçut une nouvelle invitation, au grand dépit d’Ogras.
« Maîtresse Mei’Er serait honorée si Lord acceptait de lui raconter son histoire et d’assister à sa performance en retour », dit l’Envoyée d’une voix cristalline, pareille à une brise d’été.
Zac hésita, les yeux posés sur le jeton bleu qu’elle tenait. Après avoir vu tant de performances impressionnantes, il était curieux de découvrir le talent d’une Disciple intérieure. Cependant, la Forêt sans bornes l’intéressait davantage. Et s’il devait servir de fourneau de cultivation à quelqu’un, la division des pactes avec les esprits lui semblerait plus productive.
« Puis-je vous demander pourquoi l’idée d’écouter Mei’Er jouer vous trouble à ce point, Lord ? »
Ce n’était pas l’Envoyée qui avait posé la question. Zac se tourna vers une autre femme, qui émergeait du crépuscule doré enveloppant une parcelle de hauts bambous. Comme toutes les disciples des Jardins Joyeux, elle était d’une beauté renversante. Sa force et sa maîtrise du Dao lui conféraient une assurance qui la plaçait au-dessus des autres, et pourtant, en marchant pieds nus dans l’herbe, elle avait quelque chose d’une mortelle.
Une cithare en bois flottait à ses côtés, émettant les fluctuations d’un Esprit d’outil de rang D supérieur. Sa propriétaire était encore plus puissante. Elle ne réprimait pas son aura aussi strictement que Zac et la laissait plutôt se fondre dans son environnement. C’était une véritable Hégémon au sommet, dotée d’un Dao terrestre lié à la Vie. Zac sentit cependant qu’il ne s’agissait pas d’un Dao pur comme le sien.
C’était l’élément principal d’un mélange que Zac ne parvenait pas à identifier immédiatement. Il soupçonnait que le Pic de l’Impulsion y était pour quelque chose, sans pouvoir en être sûr. La « joie » cultivée par ces courtisanes semblait en réalité reposer sur le Dao de la Vie, et non sur le Dao des Émotions.
Quoi qu’il en soit, cette Mei’Er était bien plus forte que ce à quoi Zac s’attendait d’une Disciple intérieure. Si elles étaient aussi puissantes, les Disciples du Noyau étaient-elles toutes des Monarques ? Cela signifiait aussi que leur objectif risquait d’être plus difficile que prévu. Le meurtrier avait tué une Disciple intérieure de haut rang sans faire de vagues. Il cherchait probablement un Monarque.
« Pourquoi n’y vas-tu pas ? Il faut bien que tu partes avec quelqu’un, sinon on te mettra à la porte dans quelques heures. Autant que ce soit avec une Disciple de la Cour intérieure. Et cette fille est exceptionnelle. L’accompagner pourrait t’apporter des éclairages précieux », lança Ogras avec un sourire lubrique, sa dernière phrase chargée de sous-entendus. « À propos, peut-on vraiment parler d’adultère si tu le fais avec ton corps humain ? »
« D’accord, mets Ventus au courant pendant que je pars avec elle. On se retrouve plus tard », dit Zac. « Et je transmettrai ta question à Catheya la prochaine fois que je la verrai. »
« On peut jouer à deux, mon ami », ricana Ogras en saisissant Ventus par le bras. « Viens, ne gâchons pas le bon moment du jeune maître Atwood. »
Zac se retrouva seul avec la courtisane et son Envoyée, qui semblait aussi surprise que lui par l’apparition soudaine de Mei’Er.
« Vous vous trompez, mademoiselle Mei’Er. Ce serait un honneur d’écouter votre performance », dit Zac.
« Lord Atwood devrait améliorer son jeu d’acteur », rit Mei’Er. « Quelle que soit la raison, Mei’Er sera ravie de vous accompagner. »
« Euh, d’accord », toussota Zac. « Où allons-nous ? »
« Par ici, Lord », dit la courtisane en le conduisant vers la forêt de bambous d’où elle venait.
Ils avançaient tranquillement. Pourtant, Zac sentait qu’ils parcouraient de longues distances à travers des formations cachées. Bientôt, les bruits des pavillons publics s’évanouirent. Le Dao de la Vie devenait de plus en plus profond et écartait toutes les autres voies. Zac ralentit et regarda autour de lui avec méfiance.
« Lord Atwood craint que j’essaie de vous dévorer comme sœur Alteya ? » demanda Mei’Er avec un léger sourire en remarquant son hésitation.
« Non. Je ressentais le Dao. Cela faisait longtemps que je n’avais pas senti une Vie aussi pure », répondit lentement Zac, se demandant en lui-même s’il se trouvait toujours dans l’Étendue impériale occidentale. L’environnement commençait à ressembler beaucoup à ce qu’on pouvait attendre d’un Plan inférieur accordé à la Vie. « Mais je préfère le préciser : je ne cherche pas à pratiquer la Cultivation duale. »
« Nous recherchons la liberté de forme et l’absence de contraintes dans nos pratiques, et l’union d’un homme et d’une femme est une expression fondamentale de la Joie de la Vie. Cela dit, la Cultivation duale est une célébration qui exige le consentement de tous. Un fruit forcé n’aura pas bon goût », expliqua la courtisane en caressant son instrument. « À vrai dire, Mei’Er se concentre actuellement sur la maîtrise de sa cithare. »
« Est-ce pour cela que vous m’avez abordé, Dame Mei’Er ? Espérez-vous que mon Dao de la Vie vous aide à progresser dans votre musique ? Est-ce seulement possible ? » demanda Zac.
Mei’Er rit. « Lord Atwood est un Seigneur pur débordant de vigueur, qui a cultivé le Dao de la Vie avec un tel succès. Il est rare de rencontrer un invité aussi indiqué pour une cultivation en duo. Vous auriez dû repousser des Envoyées de tous côtés si le règlement ne l’interdisait pas. J’avais peur que vous refusiez aussi mon invitation, alors je me suis ridiculisée en venant moi-même. Venez, nous y sommes presque. »
Zac la suivit malgré ses réserves. Ce n’était pas la courtisane qui l’inquiétait : il craignait qu’ils ne soient en train de se téléporter vers l’un des Neuf Jardins. Il n’était pas prêt à s’y rendre et n’avait pas envie de découvrir si quelqu’un comme le Seigneur du Royaume de l’Enfer des Fils remarquerait son arrivée. Heureusement, la Vie qui imprégnait la Forêt de bambous différait encore légèrement du Dao incomplet d’un Plan inférieur. Les Jardins Joyeux avaient plus probablement créé une formation à grande échelle pour en imiter l’environnement.
Moins d’une minute plus tard, ils arrivèrent devant un petit pavillon niché parmi les pousses de bambou. Mei’Er le conduisit dans une salle ouverte sur l’extérieur, qui donnait sur un petit étang aux eaux dorées. Zac le contempla avec surprise, certain qu’il s’agissait d’un trésor rare. À son niveau actuel, il ne lui apporterait pas grand-chose, mais s’il l’avait découvert dix ans plus tôt, il aurait transformé sa cultivation liée à la Vie.
Un pépiement aigu attira l’attention de Zac. Le son venait d’un petit singe à trois queues, pas plus grand qu’une bouilloire. Zac ne savait pas quoi penser de ce petit animal surexcité. Son Dao était d’une pureté extrême, peut-être même plus profond que le sien. Pourtant, il ne dégageait aucune aura de puissance perceptible ; un cultivateur de rang F aurait pu le tuer d’une gifle. Le singe lança un regard curieux à Zac, puis bondit jusqu’à Mei’Er et se posa sur son épaule.
« C’est votre esprit lié ? »
« La plupart des invités sont surpris quand ils les voient pour la première fois », sourit Mei’Er.
« Ce n’est pas vraiment ce à quoi je m’attendais », reconnut Zac.
« À mesure que nous avançons dans la vie, notre famille et la société nous imposent des contraintes. Nous nous en imposons aussi à nous-mêmes. Nous perdons notre pureté, nos pensées se complexifient. Nous oublions les joies simples de notre enfance », soupira Mei’Er en caressant le ventre du singe. « Les Esprits des Jardins Joyeux nous aident à nous en souvenir. Ils nous aident à nous libérer de nos entraves et à explorer la Vie le cœur ouvert. »
Zac oublia la question qu’il comptait poser pour en apprendre davantage sur les Neuf Jardins. Quelque chose dans l’explication de Mei’Er résonna en lui. Une vérité qui lui échappait depuis longtemps s’éveilla, se condensa brièvement, puis lui glissa entre les doigts. Zac se maudit intérieurement d’avoir laissé passer cette occasion, mais il reprit bientôt contenance.
Ce n’était pas fini.
Quelques mots de Mei’Er avaient presque offert à Zac une révélation sur ses propres entraves — les Entraves de la Terre, dans la cinquième couche de la [Sublimation Vajra du Vide]. Que se passerait-il lorsqu’il écouterait vraiment la performance de sa cithare, qui incarnait les concepts dont elle venait de parler ?