Flamme maudite

Ce ne fut qu’une fois que le trio se fut arrêté hors du périmètre immédiat de l’immense statue que Bultras comprit où ils se rendaient. Elle contempla le chaudron de pierre avec des sentiments mitigés. « Qui aurait cru que le Chaudron de Terren avait un tel problème ? Lord Reylan en sera bouleversé quand il… Attendez, ne me dites pas que… »

« C’est probablement Reylan Valfir qui a monté toute cette affaire. Les disparitions sont le fait de Reylan, qui continue de semer le trouble depuis l’au-delà », confirma Zac.

Pendant que Zac travaillait avec Bultras ces derniers jours, Esmeralda avait surveillé l’Élémentaire tout en recueillant des informations. Elle avait notamment découvert d’où venait le chaudron, et Zac avait été mis au courant avant leur arrivée. L’installation était assez récente selon les critères du Multivers : elle n’avait que huit siècles. Reylan Valfir, un alchimiste prometteur et descendant direct d’une famille membre du conseil, l’avait offerte pour commémorer sa percée.

Par coïncidence, Reylan avait disparu deux décennies plus tôt, à peu près au moment où le réseau nourricier de la flamme maudite avait été installé. Officiellement, Reylan était toujours en vie et se serait retiré du monde pour étudier le Dao de l’Alchimie. Dans les hautes sphères, on le croyait victime d’un assassinat, car sa Lampe de l’Âme s’était éteinte. En réalité, la flamme l’avait dévoré.

Comme le dispositif était incomplet et dépourvu de contrôleur, la flamme avait dû s’activer par intermittence pendant plusieurs siècles pour rassembler l’énergie nécessaire à son plein éveil.

« Souviens-toi : nous avons affaire à une flamme instable dans un espace replié », rappela Zac en lui lançant un regard d’avertissement. « La flamme n’est qu’un nœud extérieur de la Malédiction naturelle. Si tu t’en occupes n’importe comment, tu risques fort d’attirer la véritable Malédiction au Métier à tisser de Terren. Ne deviens pas une pécheresse en jouant les héroïnes. »

Zac ne s’inquiétait pas trop pour l’Élémentaire. Aussi raffinées que fussent ses méthodes, l’écart de puissance restait considérable. L’Élémentaire agissait en outre seul, tandis que Zac avait Esmeralda et une Forgeronne de rang D supérieur furieuse à ses côtés. Au pire, leur cible utiliserait une méthode cachée pour s’échapper. Même cela semblait peu probable avec Esmeralda dans les parages.

Le vrai casse-tête, c’était Bultras et son tempérament imprévisible. Après deux jours à préparer l’avancée du[Lien d’amour], Zac était convaincu de ses talents de Forgeronne. Mais rien ne lui garantissait qu’elle ne prendrait pas les choses en main dès qu’elle se trouverait face à la flamme. Il n’y avait pas de véritable confiance entre eux, et leurs priorités différaient indéniablement.

La Forgeronne voulait sauver sa ville natale et laver son nom. Zac, lui, se fichait désormais de ce qui arriverait au Domaine mémoriel et de l’accroissement de son Destin auprès de la Cour mercurielle. Il aurait tranquillement laissé toute la ville se faire maudire si cela garantissait une ascension sûre et réussie à Alea. Sans l’intervention de l’Élémentaire qui avait bouleversé leurs plans, Zac aurait volontiers attendu quelques jours de plus.

« Je ne suis pas une écervelée qu’il faut materner. Je sais quoi faire », grommela Bultras en réponse au rappel de Zac, avant de s’adoucir. « Tu es sûr que c’est nécessaire ? Ta compagne vient tout juste d’atteindre le seuil. Tu pourrais la laisser se stabiliser et accumuler pendant quelques décennies. Ensuite, je pourrais la guider vers l’étape suivante. Même sans la flamme maudite comme catalyseur, ses chances de réussite seraient bien meilleures. Je ferai passer ton projet en priorité et j’irai même solliciter l’aide des Ancêtres. » Zac ne se laissa pas convaincre. « Le chemin de la cultivation est forcément semé d’embûches. Parfois, la voie la plus sûre mène à une impasse. Comment espérer saisir une parcelle des Cieux sans oser faire un acte de foi ? Le chemin est étroit, et il faut saisir les occasions qui se présentent. »

« Nous devons nous dépêcher », rappela Esmeralda.

Zac hocha la tête, puis enfila une capuche et un masque d’argent qui dissimulaient ses traits et son aura. Autant que possible, il voulait éviter d’attirer l’attention de Kaltosa Lu. Le crapaud les guida jusqu’à un point de faiblesse spatiale près de la statue. Le[Lien d’amour]était déjà dans la main de Zac lorsque leur environnement changea. Heureusement, personne ne remarqua leur arrivée, ce qui leur laissa un instant pour mettre leur plan au point.

L’espace replié présentait des différences notables par rapport à la dernière visite de Zac. L’Élémentaire flottait toujours au centre, devant la flamme, désormais reliée à un réseau nourricier achevé. Le dispositif avait été renforcé par des centaines de runes spatiales flottantes, dont la fonction était indéterminable.

La Flamme spirituelle avait elle aussi changé. Le feu turquoise brûlait avec plus d’intensité, et il avait acquis une aura de Mort plus prononcée après d’innombrables morts. Pas au point d’en faire une Flamme spirituelle accordée à la Mort, mais elle s’en rapprochait. Le plus difficile était d’entamer le réalignement ; si Alea parvenait à l’absorber, elle pourrait poursuivre le processus.

C’était un avantage appréciable, qui faciliterait la tâche d’Alea. Pourtant, ce n’était pas son côté funèbre qui l’attirait dans la flamme. Pas plus que la Malédiction spatiale. Comme la Flamme spirituelle, le[Lien d’amour]était né du Sacrifice, ce qui leur conférait une certaine affinité. La compétence[Obstination du Destin]d’Alea en était l’exemple le plus évident : elle sacrifiait ses fondations pour sceller le destin d’un ennemi.

« C’est ça ! C’est cette malveillance que j’ai sentie dans les autres flammes ! » haleta Bultras, alarmée et furieuse. « Ce sont des runes spatiales ! Qu’est-ce que ce salaud prépare ? »

Zac se posait la même question. Ils n’avaient pas eu le temps de tout examiner pendant le court trajet. Esmeralda lui avait expliqué que l’Élémentaire avait réparé le réseau et comptait le faire progresser au-delà du rang D moyen. Zac ne comprenait rien au dispositif de l’Élémentaire. Les runes spatiales étaient reliées au réseau nourricier, qui les connectait à la flamme.

On aurait dit que ce dispositif ne permettrait pas à l’Élémentaire de contrôler une Flamme spirituelle de rang D supérieur. Selon Zac, il s’agissait probablement de l’un des Sceaux spatiaux qui lui permettrait de stocker la flamme améliorée jusqu’à ce qu’il soit assez puissant pour l’absorber.

« Comme je le disais, il est plus ambitieux que je ne le pensais », soupira Esmeralda. « Il compte réunir assez d’Énergie sacrificielle pour ouvrir un passage. Il a dû comprendre qu’une flamme de rang D moyen ne suffirait pas. »

« Un passage vers où ? » demanda Bultras.

« Au cœur de la Malédiction. Il cherche probablement son noyau. Sa valeur dépasse largement celle d’une flamme mutée de rang D, surtout pour un Maître des réseaux », répondit le crapaud. « C’est pour ça qu’il fallait agir tôt. Il a modifié le réseau nourricier. Il va déclencher toutes les malédictions d’un seul coup pour inonder la flamme d’Énergie sacrificielle. La flamme sera forcée de passer à l’étape suivante et s’effondrera sous la surcharge, devenant une Porte spatiale temporaire. »

« Tu es sûre de pouvoir maîtriser la flamme pendant que je m’occupe du Maître des réseaux ? » demanda Zac.

« Je le ferai, même si je n’y arrive pas », grogna Bultras.

« Fais attention. Il a renforcé le lien spatial avec la Malédiction naturelle. Ne touche à rien avant que j’aie coupé la connexion », dit Esmeralda avant de se tourner vers Zac. « Plus vite tu t’occupes de la petite flamme, mieux ce sera. Je vais t’aider, alors évite tes méthodes habituelles. Souviens-toi : un voleur entre et ressort sans que personne s’en aperçoive. »

« Je sais », répondit Zac.

Il n’y avait rien à ajouter. Zac s’élança comme une balle, droit sur sa cible. L’Élémentaire réagit si vite que Zac se demanda s’ils avaient été repérés en entrant. Des dizaines de disques de réseau dissimulés s’activèrent, et la courte distance qui séparait Zac du centre de la caverne se transforma en un vaste gouffre d’espace fragile. Des fissures jaillirent des fleuves de flammes furieuses.

Ayant vécu une situation semblable, mais bien plus éprouvante, à maintes reprises quelques semaines plus tôt, Zac ne broncha même pas. Il plongea dans la première salve comme un dieu antique, écrasant de son corps les déchirures spatiales artificielles le temps que[Exposants profanes]se forme. À cet instant, son Noyau de duplicité brûlait déjà à blanc.

L’Élémentaire ne se servait pas uniquement de son propre pouvoir. Il puisait aussi dans la Flamme spirituelle maudite. Le Lien karmique de la Malédiction naturelle ignorait la barrière défensive du pygmée cercueil et tentait sans cesse de marquer Zac. L’épuisement n’était pas si grave, mais Zac ne pouvait pas traîner. Comme le réseau ne présentait aucune faille évidente, Zac lança un coup herculéen renforcé par[Vide spirituel].

L’espace se brisa comme un miroir, et la mer de flammes s’écarta, permettant à Zac de regagner la caverne cachée. Mais elle était complètement vide. Il n’y avait aucune trace de la flamme ni de qui que ce soit d’autre, pourtant le Sens du danger de Zac détectait une menace grandissante.

« C’est une couche en double ! » La voix d’Esmeralda résonna dans l’esprit de Zac, accompagnée d’un flux secondaire d’images.

Zac vit soudain huit replis spatiaux empilés comme les couches d’un gâteau, et lui-même se trouvait dans celui du bas. Une partie de son essence s’infiltrait dans les couches les plus proches, y dessinant une silhouette indistincte à son image. Le repli spatial d’origine se trouvait tout à l’autre bout, séparé du sien par six espaces vides. Le principe ressemblait aux espaces divisés de l’[Œil de la Désolation]de Zac. Sauf que, cette fois, c’était lui qui était piégé.

Le point de vue d’Esmeralda lui fut d’une aide précieuse : Zac pouvait viser directement les frontières. L’Élémentaire ne semblait posséder qu’un seul Dao terrestre, lié aux réseaux. Son Dao spatial était une Branche du Pic, loin de suffire à imposer cette séparation spatiale. Un coup bien placé lui permit de déchirer un trou dans la paroi entre deux couches, mais Zac jura en se retrouvant au même endroit après avoir traversé.

Les couches bougeaient à mesure qu’il les traversait, et les dégâts qu’il causait se réparaient à toute vitesse. Il ne parvenait à se rapprocher qu’en fonçant ; il changea donc de tactique.[Marque de la Mort]diffusa rapidement son linceul sinistre à travers les espaces repliés, qui corroda le réseau de l’Élémentaire. Peu importait comment l’espace se réorganisait si toutes les couches étaient envahies par l’attaque de Zac.

L’Élémentaire n’allait pas rester les bras croisés pendant que son domaine spatial se faisait infiltrer et ronger. Des dizaines de disques de réseau apparurent autour de la flamme maudite, puis puisèrent dans ses pouvoirs corrompus pour préparer une attaque dévastatrice. Il n’alla pas bien loin : un immense marteau, chargé d’une juste fureur, interrompit son plan.

L’attaque venait de Bultras, qu’Esmeralda avait transportée à travers le labyrinthe spatial. Le coup menaçait largement la vie de l’Élémentaire de rang D moyen, qui se hâta de se décaler dans une couche spatiale voisine pour l’éviter. Bultras voulut manifestement le poursuivre, mais elle serra les dents et déploya plutôt un filet enflammé pour contenir la flamme maudite.

La moitié du combat était déjà gagnée : l’ennemi avait été éloigné de la Flamme spirituelle, et l’Élémentaire montrait déjà des signes de vouloir s’enfuir. Zac ne pouvait pas attendre qu’Esmeralda le transporte d’une couche spatiale à l’autre, et[Marque de la Mort]aurait besoin de quelques secondes pour atteindre la dernière couche. Le Vide de la Vie jaillit du[Vide spirituel], et Zac fusionna avec les ténèbres pour se glisser à travers les fissures que le Dao ne gouvernait pas.

Zac sentit l’effroi de l’Élémentaire lorsqu’il le vit passer silencieusement d’une dimension à l’autre, comme un cultivateur spatial. Un feu primordial s’alluma dans le creux de l’Élémentaire en forme de beignet, qui se divisa soudain en incarnations identiques sur quatre niveaux adjacents. Chacune sortit des centaines d’anciens disques de réseau en argile. Ils s’harmonisèrent aussitôt en un réseau couvrant plusieurs dimensions, d’une puissance bien supérieure à celle des attaques précédentes.

Désespéré, l’Élémentaire avait déployé l’une de ses attaques meurtrières les plus puissantes. À en juger par les cris de son Sens du danger, cette ancienne formation pouvait même le menacer. Zac n’eut pas l’occasion de vérifier s’il avait raison. Juste avant l’activation du réseau, les anciens disques contrôlés par le troisième clone de l’Élémentaire disparurent. Privée d’un quart de ses drapeaux de réseau, la formation s’effondra et libéra un contrecoup explosif.

« Non ! » hurla l’Élémentaire, englouti par un brasier spatial.

Grâce au regard perçant d’Esmeralda, Zac sut qu’il s’agissait d’une feinte. Une poche spatiale soigneusement dissimulée était apparue en silence dans un coin. Cet espace isolé ne contenait qu’une rune qui scintillait d’énergie de téléportation. Tandis qu’un faux Élémentaire luttait contre le contrecoup de l’ancienne formation, le vrai s’enfuyait discrètement à travers les fissures de l’espace.

Mais il n’y parvint pas. Comme les disques de réseau, la rune disparut brusquement, comme si elle s’était évanouie. Sans renoncer, l’Élémentaire sortit un ancien talisman de fuite imprégné d’une parcelle de Foi impériale. Cette foi ne protégea pas le talisman des doigts collants d’Esmeralda. Elle le lui arracha comme le reste, le faisant disparaître avant qu’il ne puisse s’en servir. Zac l’avait déjà rejoint.

« Quel déshonneur ! » haleta l’Élémentaire, fou de rage et désespéré.

Zac eut presque pitié de l’Élémentaire, qui avait été traité si injustement. Mais cela ne l’empêcha pas de détruire son noyau d’un coup de hache avant d’inonder son corps énergétique d’un Dao de la Mort déchaîné. Il ne s’arrêta pas là et continua de frapper cette forme inhabituelle jusqu’à ne plus sentir la moindre trace de vie. Et alors ? Ils n’avaient pas combattu honorablement. Ce n’était pas un duel entre gentilshommes.

À défaut d’Énergie meurtrière, l’épreuve confirmait autrement la mort du candidat. Deux traînées de lumière pure jaillirent du corps déchiré de l’Élémentaire. Chacune contenait une identité stockée ainsi qu’une partie d’un sceau de la Cour mercurielle. Comme prévu, l’Élémentaire n’était pas apparu dans la région par hasard. Zac observa les identités avec intérêt : il sentait qu’il pouvait les saisir directement, sans passer par une épreuve.

L’une des identités n’avait rien de remarquable et ne lui apprenait rien de concret. La seconde était intéressante, car elle portait une trace de l’aura de la Cour mercurielle. Pourtant, Zac ne ressentait aucun lien fort avec elle, et Esmeralda n’était pas davantage impressionnée.

« L’appel est bien plus faible que celui de la lanterne que j’ai vue », commenta-t-elle.

« On passe ? »

« Attendons d’en trouver une meilleure », approuva Esmeralda.

Comme si elles avaient entendu leur conversation, les identités se dispersèrent d’elles-mêmes, se fondant dans la foi ambiante du Domaine mémoriel. Zac remarqua toutefois qu’une infime part de leur énergie entra dans le sceau sur sa main, renforçant le Destin impérial accumulé. L’apport était bien moindre que celui des événements de Dipper Sept, mais il prouvait que tuer les candidats permettait littéralement de leur voler une partie de leur destin.

Zac n’éprouvait pas la moindre culpabilité à s’être allié à d’autres contre un adversaire bien plus faible. Si l’Élémentaire avait survécu aussi longtemps, c’était uniquement parce que Zac craignait de révéler leur position. Il aurait pu mettre fin au combat sur-le-champ avec l’[Œil de la Désolation]ou la[Fin du désespoir]. L’une ou l’autre de ces compétences aurait suffi à pulvériser toutes les stratégies de l’Élémentaire par la seule force brute, mais leur activation aurait risqué d’endommager l’espace replié.

Esmeralda était tout au plus une combattante moyenne, qui manquait autant d’intérêt que de talent. Cela ne rendait pas ses capacités inutiles au combat. Elle s’était révélée un véritable cauchemar pour un Maître des réseaux spatiaux comme l’Élémentaire, transformant le combat en plaisanterie. Elle lui avait volé ses disques de formation, son téléporteur et son talisman. S’il avait sorti autre chose, Esmeralda le lui aurait aussi dérobé.

Ils n’eurent pas le temps de célébrer cette victoire facile et rapide. La mort de l’Élémentaire avait privé le réseau nourricier modifié de son contrôleur, et le malaise grandissant de Zac lui indiquait que les runes spatiales vacillantes n’allaient pas se calmer d’elles-mêmes. Elles agissaient sur la Flamme spirituelle, et Bultras perdait rapidement le contrôle.

« Suivez-moi ! » cria Esmeralda en prenant la situation en main.

Le trio passa la demi-heure suivante à extraire les énergies spatiales infusées par l’Élémentaire. Esmeralda continuait d’abattre l’essentiel du travail, tandis que Bultras utilisait sa propre Flamme spirituelle pour contenir sa jeune cousine. La tâche de Zac était la plus simple. Dès qu’un fragment de la Malédiction naturelle ou que des énergies spatiales intégrées échappaient à tout contrôle, il l’éteignait grâce à la[Montagne du Vide].

« Ça ne va pas ! Ça devient incontrôlable. Ne vous inquiétez pas pour moi. Je vais entraîner la tempête loin d’ici ! » cria soudain Esmeralda, qui disparut dans un éclair aveuglant avec les runes spatiales.

« Elle s’est stabilisée ! » s’exclama Bultras en contemplant avec étonnement la Flamme spirituelle qui ondulait doucement. « Le lien avec la Malédiction est presque entièrement rompu. Elle n’a plus de racines. C’est le meilleur moment pour l’absorber. »

« Bien. Nous allons procéder comme d’habitude », dit Zac.

« Attends, et ton mentor ? On ne devrait pas l’aider ? Elle a risqué sa vie pour éloigner le danger », demanda Bultras.

« C’est une vraie héroïne, en effet », répondit Zac, peinant à dissimuler son sarcasme. « Ne t’inquiète pas pour elle. Elle survivrait même si le ciel s’effondrait. »

Inutile de détruire l’image d’Esmeralda, héroïquement prête à se sacrifier pour sauver la situation, que s’était faite Bultras, même si la réalité ne pouvait être plus éloignée. Zac avait compris ce que mijotait la vieille voleuse dès qu’elle avait expliqué le plan de l’Élémentaire. Bien sûr, Esmeralda les aurait aidés sans rien attendre en retour. Mais aurait-elle résisté à la tentation de s’emparer d’objets de valeur ? Certainement pas.

Esmeralda était probablement en train d’extraire les véritables trésors du Domaine mémoriel. Cela ne dérangeait pas Zac. Elle en avait déjà fait plus qu’on ne pouvait lui demander, et dérober le noyau de la Malédiction était peut-être même la véritable mission du Domaine mémoriel. Sa cupidité avait de bonnes chances d’augmenter davantage leur contribution que le simple fait de récupérer la Flamme spirituelle.

« Alors… un acte de foi ? » demanda Bultras en regardant le[Lien d’amour]avec impatience.

Zac sourit tandis que des piles de matériaux inestimables apparaissaient autour d’eux.