Chapitre 1 318
« Oh, une nouvelle tête ? Je ne t’ai pas entendue entrer », grogna Bultras en s’éveillant et en examinant paresseusement sa nouvelle codétenue. « Ces salauds auraient dû m’envoyer une jolie petite chose plutôt qu’un cochon à la face grossière. Et c’est quoi, ce crapaud sur ta tête ? »
« On pourrait dire que c’est mon mentor. »
« Ton mentor, hein ? » Bultras hocha la tête d’un air entendu. « Je vois. Ils m’ont envoyé une autre folle pour me tenir compagnie. Une chercheuse victime d’une déviation ? Eh bien, tu es au bon endroit. Choisis le lit de camp qui te plaît. »
« Tu te méprends », répondit l’étrange inconnue. « Je ne suis pas prisonnière. »
« C’est ça. Tu ne dois pas les laisser emprisonner ton esprit, aussi tordu soit-il », rit Bultras. « Alors, qu’est-ce que tu es ? Une des ravisseuses qui mettent tout le monde sens dessus dessous ? Tu es enfin venue chercher la vieille Bultras ? »
« Il n’y a pas de ravisseurs, à moins de compter le volcan », répondit l’inconnue avec un sourire impuissant.
« Alors, tu es au courant ? » Bultras sourit, sans se formaliser de l’insinuation. « C’est ça. J’ai essayé de tuer le volcan. Et alors ? Ce salaud l’a bien mérité. Les flammes qu’il crache ne valent rien. Vous pouvez tous vous moquer de moi, mais le temps me donnera raison. »
« Je te crois. Tu vois ce que les autres ne voient pas. En fait, c’est pour ça que je suis venu », dit l’homme en s’approchant.
La tête de Bultras lui semblait encore emplie de bouillie après avoir résisté à l’interrogatoire de la veille, mais elle commençait à comprendre que quelque chose clochait. Les gardes postés à l’extérieur avaient disparu, et pourtant la porte était grande ouverte. De plus, même si elle ne percevait aucune énergie chez l’inconnu, il ne portait pas les menottes inhibitrices que les visiteurs eux-mêmes devaient mettre pour entrer dans l’aile spéciale. Elle se redressa avec méfiance, le visage fermé. « Qui es-tu ? »
« Je m’appelle Zac, et j’ai besoin de ton aide pour améliorer mon compagnon », dit l’homme. Une hache prit forme dans sa main, condensant le carnage. « Hé, comment tu as réussi à obtenir un… » Les mots de Bultras se coincèrent dans sa gorge lorsqu’elle vit l’Outil spirituel à l’allure sinistre. Plus elle l’examinait, plus elle était éblouie. « Quelle beauté, quelle maîtrise sublime ! Quel virtuose a créé ce chef-d’œuvre ? Je ne reconnais pas la technique, mais… AH ! Il est parfaitement pur ! Où est la Souillure terrestre ?! »
Bultras se jeta en avant, la faim lui brûlant le cœur. Elle ne pouvait pas activer ses techniques, mais elle pouvait toujours chercher des réponses de ses mains. Le froid de la mort la réveilla avant qu’elle ne touche l’arme. L’inconnu la regardait toujours en souriant, mais Bultras comprit qu’elle était enfermée dans une cage avec la Faucheuse en personne.
Cette impression d’avoir été précipitée aux enfers ne fit que s’accentuer lorsqu’un esprit émergea de la hache. Bultras le contempla, stupéfaite, et comprit que cette jeune femme fantomatique était véritablement douée de raison. Comment était-ce possible ? Même les Outils spirituels des Hérauts du Vide ne possédaient pas une spiritualité aussi pure, et ce n’était qu’une arme de Noyau de stade initial.
Tandis que Bultras admirait ce prodige d’artisanat, l’esprit la détailla de haut en bas. Elle secoua la tête et se tourna vers son maître. « Tu es sûr pour cette vieille ? Elle n’a pas l’air fiable. L’idée qu’un autre homme me touche ne me plaît pas, mais on devrait peut-être plutôt aller voir quelqu’un d’autre. »
« VIEILLE ? Petite garce, je ne suis pas si vieille ! Et je deviendrai grand-mère dès que j’aurai trouvé un mari digne de moi ! » rugit Bultras, brûlant d’envie de mettre cette petite traînée en pièces et d’installer un véritable Esprit d’outil dans cette hache de maître. Puis, telle une illumination, elle comprit le problème. Il était presque parfaitement dissimulé, mais les indices étaient là. « Tu n’es pas un véritable esprit ! »
Bultras regarda l’inconnu avec horreur et dégoût. « Zac, c’est ça ? Quel homme tu fais, à enfermer une âme dans ton arme. Tu as souillé un chef-d’œuvre avec une infusion de spiritualité aussi sinistre ? Pourquoi les Cieux ne t’ont-ils pas foudroyé ? »
« Crois-moi, ils essaient », répondit l’homme avec un sourire impuissant.
Bultras ignora le pécheur et se tourna vers le pauvre esprit. « Mon enfant, ne t’inquiète pas. Les idiots qui tournent le dos à l’ordre naturel ne finiront pas bien. Il te rejoindra bientôt dans la mort. »
Une menace bien plus terrible qu’auparavant assaillit Bultras lorsque des chaînes ouvragées avec art glissèrent vers elle comme des serpents. Impuissante, elle fut traînée jusqu’à l’esprit. Bientôt, elle se retrouva face au néant insondable qui se lisait dans les yeux du spectre.
« Mettons les choses au clair. C’est ce que je voulais, et je suis déjà en passe de devenir un véritable esprit. Peu m’importe que mon choix mette les Cieux en colère. S’ils s’en prennent à nous pour ça, nous les mettrons en pièces. Alors, tu vas m’aider, ou on cherche quelqu’un de mieux ? »
Bultras se calma peu à peu et contempla l’âme avec pitié. « Quelle sotte. Un esprit n’a pas d’au-delà et ne peut pas se réincarner. La chaleur de l’étreinte de l’Empire te sera à jamais inaccessible. »
« Qu’est-ce que j’en ai à faire, de la réincarnation ou de l’étreinte de l’Empire ? Que valent mille vies dénuées de sens face à une seule qui en a un ? » ricana le spectre. « Et puis, qui es-tu pour juger les choix des autres ? Tu étais prête à déstabiliser tout un volcan sur la base d’une intuition. »
« Ce n’est pas une intuition », gronda Bultras. « La source des flammes a été souillée, je le sens ! »
« Revenons à nos affaires. Je ne peux pas rester ici trop longtemps », dit Zac en toussotant et en sortant un insigne de Vétéran. « Tu as vu Alea, et je te jure sur mon honneur que sa transformation ne lui a pas été imposée. C’était le seul moyen de la sauver à ce moment-là. Elle m’est extrêmement précieuse, et je suis prêt à t’offrir ce que tu désires le plus en échange de ton aide. »
« Vétéran trois étoiles ? » murmura Bultras, impressionnée.
Un soldat décoré ne devrait pas mentir à ce sujet, et Bultras n’imaginait personne, hormis les forgerons de l’Armée, capable de créer une arme aussi parfaite. Sa colère retomba peu à peu, mais laissa place à l’agacement. Le monde était injuste. Avec ses talents, comment pouvait-elle être encore célibataire ? Même ce boucher séduisant avait réussi à enchanter une petite fée au point qu’elle devienne un Esprit d’outil consentant.
Bultras grogna et se laissa retomber sur son lit, épuisée par les bouleversements de son cœur. « Je comprends. Les autres forgerons sont occupés à fuir pour sauver leur peau ou à s’enchaîner au sol. Tout le monde a peur d’être le prochain à disparaître. Tu m’offres la liberté en échange de mon aide pour faire franchir un cap à ton arme.
« Désolée, ça ne m’intéresse pas. Le Métier à tisser de Terren, c’est chez moi ; je ne partirai pas. Les idiots du conseil finiront par comprendre que j’avais raison et me libéreront. »
« J’en doute. »
« Alors, je mourrai avec les autres. À quoi bon rester ? J’ai déjà hâte de leur dire “Je vous l’avais bien dit” dans l’au-delà », répondit Bultras en haussant les épaules. « Et puis, je ne suis pas sûre de vouloir travailler sur un objet aussi sinistre, quelle que soit la valeur de l’expérience. »
« Attends d’avoir entendu mon offre. Tu te trompes sur un point : je ne t’offre pas la liberté », dit le Vétéran. « Aide-moi, et je mettrai fin au malheur qui s’abat sur le Métier à tisser de Terren. »
« De belles paroles. J’ai essayé la même chose, et regarde où ça m’a menée », ricana Bultras.
« Je te prouverai que mon offre est sincère avant le début du travail », dit calmement l’homme.
Bultras conserva un air indifférent, mais son cœur s’était déjà emballé. Ce soldat n’était peut-être pas un Héraut du Vide, mais il était terriblement puissant et avait de solides relations. Son arme était un chef-d’œuvre, sans la moindre trace de Souillure terrestre. Bultras n’imaginait pas qu’une telle chose puisse exister en dehors de la capitale et des familles anciennes. Qu’avait-elle à perdre à y jeter un œil ? Et puis… elle devenait déjà folle à l’idée de ne pas pouvoir examiner une arme aussi singulière. Elle mourrait de jalousie et de regret si l’un des autres vieux crapauds avait l’occasion de travailler dessus à sa place.
« D’accord », souffla Bultras, veillant à conserver le calme détaché d’une éminente Maîtresse de la Forge. « Je vais t’accompagner pour l’instant. »
« Tu es sûr que c’est la bonne personne ? » demanda Zac pour en avoir le cœur net, sa confiance ébranlée par le sourire niais de Bultras. Elle ne cessait de jeter des coups d’œil à[Lien d’amour], et ses pensées étaient à livre ouvert.
« C’est l’une des trois meilleures forgeronnes sous le rang C, et elle a percé à jour ton arme d’un seul regard. Elle semble aussi plus sensible à la malédiction que n’importe qui d’autre : elle a repéré le problème il y a plus d’un mois. Tu ne trouveras pas mieux au Métier à tisser de Terren. » répondit Esmeralda.
Esmeralda avait enquêté sur cette maîtresse-forgeronne après sa tentative infructueuse de détruire la mine de Flamme spirituelle. La piste n’avait finalement rien donné, mais ces renseignements se révélaient utiles à présent.
« Très bien. Allons-y. » Zac enveloppa la forgeronne de chaînes et l’attacha dans son dos.
Les couloirs se brouillèrent tandis que Zac fonçait à travers la prison. Avec son Énergie cosmique scellée, la prisonnière était trop lente, et la manipulation spatiale d’Esmeralda ne pouvait s’étirer bien loin avant de se révéler inutile face aux gardes de fin de rang D. Heureusement, ils n’avaient infiltré qu’une aile isolée de la prison, réservée aux détenus précieux ou difficiles à gérer.
La prison n’était pas très grande et, en suivant l’itinéraire de fuite d’Esmeralda, ils furent de retour dans la suite de leur hôtel en un rien de temps.
« Ha ! Je parie que ces imbéciles se grattent la tête, en ce moment. J’espère qu’ils se perdront dans les mines en me cherchant », gloussa Bultras tandis que Zac brisait ses entraves inhibitrices.
« Si tout s’est déroulé comme prévu, ils penseront que tu as disparu comme le reste des habitants de la ville. Au pire, ils se rendront compte que quelque chose cloche dans quelques jours », dit Zac en regardant par la fenêtre, dans la direction de la prison.
Tout était parfaitement calme. Zac ne craignait pas trop qu’on découvre Bultras. L’hôtel était conçu pour les Marchands de rang D en voyage et ses murs extrêmement solides garantissaient l’intimité. De plus, Esmeralda avait installé plusieurs réseaux pour dissimuler davantage leur aura. La malédiction tenant les gens à distance, personne ne viendrait les déranger.
« Et maintenant ? » demanda Bultras. « Tu as promis de régler la menace avant qu’on commence à travailler sur ton Outil spirituel. »
« Tu devras rester ici quelques jours, le temps que certaines conditions soient réunies. D’ici là, il faut que tu te familiarises avec[Lien d’amour]. Nous commencerons l’amélioration peu après notre départ. »
« J’ai hâte de voir les matériaux qu’on va utiliser… Attends, quoi ? » s’exclama Bultras. « J’ai bien entendu ? Tu comptes reforger ton arme dans quelquesjours ? Pas dans quelques années ? »
« Des années ? » Zac secoua la tête. « Nous n’avons pas le temps. »
« Tu es fou ! » rugit Bultras, envoyant des postillons. « Tu crois que je suis le Dieu de la Forge ? Ou tu méprises l’art de la forge ? Tu crois qu’une arme de Noyau est un vulgaire bout de ferraille ? Même pour une arme de stade initial, il me faudra un an ou deux de préparation. Je ne dois pas seulement étudier les matériaux et tes Daos : je dois comprendre les concepts qui sous-tendent cette hache. »
Zac ne laissa pas Bultras voir qu’il partageait ses craintes. Cette amélioration différait des précédentes, qui reposaient surtout sur le[Réseau de l’Investiture divine]. « Tu crois qu’on t’aurait sortie de prison si ce n’était pas une urgence ? Et puis, tu n’auras qu’un rôle d’assistance. Je raffinerai les matériaux, et Alea les absorbera grâce au réseau. »
La forgeronne semblait prête à continuer de protester, mais elle perdit le fil de ses pensées lorsque Zac se mit à sortir des matériaux. Chacun était un Trésor naturel rare. De plus, la plupart ne portaient pas la moindre trace de Souillure terrestre, puisqu’ils avaient été récoltés avant l’épreuve. La majorité provenait d’années de massacres. Le coût de la guerre était stupéfiant, mais les ressources amassées par ses armées l’étaient tout autant.
C’était particulièrement vrai pour les deux unités d’élite qu’il dirigeait lui-même. Il avait perdu le compte des mondes de rang D qu’ils avaient mis à sac, dont des dizaines de rang D moyen. La plupart abritaient au moins quelques ressources uniques, cachées dans l’Anneau spatial du Seigneur du Monde, le trésor ou un environnement particulier. Tout ce qui pouvait servir à la cultivation de Zac avait été mis de côté. Quelques autres objets avaient été échangés auprès de l’Empire des morts-vivants et de l’Alliance Zecia pour compléter la collection.
Zac avait également gardé quelques matériaux de rang supérieur de son percée de fin de rang D, ainsi que les deux matériaux de sommet de rang D trouvés dans l’Anneau spatial de Kator. Il y avait même le cadavre de Kator et ses Ossements de guerre, des trésors de qualité suprême trempés par les Quatre Désolations. Zac ne les sortirait qu’en cas de nécessité. Leur rang dépassait largement celui d’Alea, et il faudrait les diluer pour pouvoir les utiliser. Ce serait un énorme gaspillage ; ils ne serviraient que de solution de secours si quelque chose tournait mal.
Comme possédée, Bultras oublia tout le reste et examina les matériaux l’un après l’autre, tandis que Zac lui expliquait sa voie et son Dao. La prisonnière écervelée avait disparu. Ses yeux brûlaient de flammes bleues tandis que de complexes ondulations se propageaient à travers les matériaux. Les dernières craintes de Zac s’évanouirent lorsqu’elle se mit à poser des questions particulièrement perspicaces sur sa manière d’appliquer la Mort et le Conflit. Chaque question portait sur un problème lié aux matériaux, ce qui signifiait qu’elle avait déjà plus ou moins compris la nature de Zac et de[Lien d’amour].
« Pris séparément, ces problèmes sont négligeables, et je peux en réduire l’impact grâce à mes méthodes de forge. Mais tu as manifestement de grands projets pour cette arme. Ces petits décalages deviendront des faiblesses qui s’enfonceront toujours plus profondément à chaque percée. Au moment où tu croiras être à l’abri, elles reviendront te hanter », dit Bultras en secouant la tête.
« Tu n’as pas à t’en soucier », répondit Zac en sortant son Omnioutil.
« Même si tu es raffineur… QUOI ?! »
Bultras regarda Zac lui montrer les méthodes défiant les Cieux de la[Forge cosmique]sur un morceau quelconque de métal de début de rang D. Son visage passa de l’incrédulité à l’horreur, avant de se figer dans une incompréhension totale. On aurait dit que son âme avait quitté son corps. Zac comprenait cette réaction. Les raffineurs disposaient d’innombrables moyens de purifier les matériaux et d’en retirer les éléments indésirables, mais le procédé était à la fois ardu et coûteux.
Zac n’avait jamais entendu parler d’une méthode capable d’éliminer aussi complètement et aussi facilement la spiritualité hétérogène. Si de telles méthodes existaient, elles devaient être les techniques exclusives des plus grands artisans de rang A du Multivers. Découvrir l’origine de l’Écriture des Vestiges inversés avait donné à Zac un respect nouveau pour l’incroyable héritage du Premier Peuple qu’il avait trouvé.
Les[Neuf Vestiges extérieurs]ne faisaient pas le poids face à la[Forge cosmique]. Gelzryraynth avait dû tout découvrir par lui-même, tandis que Dasorm avait préparé le terrain en concevant l’Omnioutil. Même si Zac n’avait pas été un Cultivateur du Vide, il aurait pu s’appuyer sur l’Omnioutil pour pratiquer la[Forge cosmique]originelle. La route n’aurait pas été sans embûches, mais Zac n’aurait pas eu besoin de passer des centaines de milliers d’années à créer une pâle copie.
« Cette méthode… » finit par murmurer Bultras, le visage rouge de désir.
« Une rencontre fortuite. Les conditions sont très strictes, et elle ne peut pas être transmise », répondit honnêtement Zac. Après tout, il n’existait qu’un seul Omnioutil, et Zac ignorait comment en créer un autre.
« Mais sous quelle étoile es-tu né pour tomber sur une chose pareille ? » cracha Bultras.
« Alors, qu’en penses-tu ? » demanda Zac. « J’éliminerai les essences inadaptées avant de te remettre les matériaux. Ils seront instables, mais ce ne sera pas un problème une fois que tu les auras fondus. »
« Je n’arrive pas à croire que je vais dire ça, mais on pourrait bien y arriver », marmonna Bultras, les yeux brillants. « Tu as vraiment une solution aux enlèvements ? Je croyais que tu comptais me faire trimer comme un cheval tout en me menant en bateau. »
« Nous avons trouvé la cause peu avant de venir te voir », répondit Zac avant de lui expliquer la Malédiction naturelle, la flamme et son intention de la faire absorber par Alea.
Zac avait à peine terminé son explication qu’une aura brûlante jaillit de la forgeronne. La femme d’âge mûr à l’allure négligée avait disparu, tout comme l’artisane érudite. Les mains de Bultras se changèrent en magma incandescent, tandis que ses yeux brûlaient d’une rage ardente, pareille à celle d’un fourneau. Laissée à elle-même, elle aurait réduit tout le quartier en cendres. Zac s’attendait à une réaction, aussi agit-il dès qu’il sentit son énergie s’agiter.
Les flammes furent étouffées et étranglées par l’Inexorabilité suffocante de la Mort, tandis que le Dao terrestre de Zac se déchaînait. Grâce aux Sceaux spatiaux d’Esmeralda, les autres clients n’auraient remarqué qu’une légère fluctuation tout au plus. Zac scella les pouvoirs d’Esmeralda et l’enveloppa dans un cocon de chaînes. Elle était impuissante, mais sa capture ne fit qu’attiser la flamme de sa colère.
« Quelqu’un transforme le Métier à tisser de Terren en four de cultivation, et toi, tu restes là sans rien faire ! Les Cieux ne le toléreront pas. Moi non plus ! Dis-moi où ils sont, ou je… »
Zac la fit taire d’une déferlante d’Intention meurtrière. « Ne te surestime pas. Tu es peut-être une Seigneur parfait, mais je pourrais tuer quelqu’un comme toi dans mon sommeil. Même si je te donnais l’emplacement, qu’est-ce que tu pourrais bien faire ? Même si tu réussissais à entrer, tu risquerais d’aggraver la situation. Nous suivrons le plan. »
« D’autres personnes mourront pendant que la flamme évolue », gronda Bultras entre ses dents serrées.
« Les sacrifices sont inévitables », répondit Zac. « Si attendre quelques jours peut sauver la ville, alors nous attendrons. »
« Très bien. Mais si je découvre que c’est toi qui es derrière tout ça, je te tuerai, même si je dois faire exploser le feu de ma vie. »
« Je t’en prie, essaie. » Zac haussa les épaules et sortit un modèle de sa Voie inexorable. « Maintenant, concentre-toi. Tu dois infuser parfaitement la Flamme spirituelle dans[Lien d’amour]si tu veux mettre fin à la malédiction. Si tu laisses des filaments derrière toi ou que tu ne la scelles pas correctement, les disparitions pourraient reprendre. »
Zac ignorait si ce qu’il disait était vrai, mais son affirmation produisit l’effet voulu. Bultras mit tout le reste de côté et se plongea dans l’étude comme si sa vie en dépendait. Zac dut même la gaver de pilules de récupération pour l’empêcher d’épuiser sa force vitale en activant sans cesse ses aptitudes oculaires et de calcul. Deux jours passèrent dans un brouillard, et Zac eut l’impression de sortir d’un rêve quand Esmeralda interrompit une discussion animée.
« Le temps est écoulé, nous devons partir. »
« Déjà ? » dit Zac en prenant soin de ne pas montrer sa déception.
Il ne l’aurait pas dit à voix haute devant Bultras, mais il avait espéré que l’élémentaire mettrait quelques jours de plus à réparer le réseau. Même si tout était en place, il savait qu’ils prenaient un risque énorme. Chaque problème repéré et corrigé maintenant augmenterait leurs chances de réussir la percée.
« J’ai sous-estimé cette chose. Ses ambitions sont bien plus grandes que prévu. Il ne se contente pas d’une Flamme de rang D moyen. Il compte achever le plan de son prédécesseur. »
« Quoi ? Que se passe-t-il ? » demanda Bultras, alarmée.
Zac soupira et se leva. « Ce que tu as vu, ce n’était qu’une mise en bouche. La malédiction se prépare à passer au plat principal. »