Chapitre 1 317
« Une Malédiction naturelle ? » marmonna Zac. Il avait affronté pas mal de maîtres des maléfices pendant la guerre et subi toutes sortes d’attaques. Les Malédictions naturelles lui semblaient différentes. « Comme les Formations naturelles ? »
« Exactement. On pourrait dire qu’il s’agit d’une sous-catégorie rare de Formations naturelles. Quelque chose dans l’environnement a engendré un maléfice assez puissant pour emporter des citadins par dizaines. »
Zac fronça les sourcils et s’examina. Il ne décela rien, et[Ancrage spirituel]ne signala aucune anomalie. Cela dit, la compétence utilitaire qu’il avait obtenue dans le dépôt de Brazla arrivait au bout de son efficacité. Les menaces cachées dont Zac devait se méfier dépassaient généralement ses capacités de détection. Il avait davantage foi en[Immutabilité d’Eoz], conçue pour contrer exactement ce genre de menace.
Le Nœud caché était resté silencieux pendant toute leur visite. De quoi ne pas rassurer Zac. « Sommes-nous en danger ? »
« Je n’en suis pas sûre, admit Esmeralda. Les maléfices visent généralement des cibles précises ; ils ne s’accrochent pas à tous ceux qui passent à portée. Plus ils sont puissants, plus ils sont soumis à des restrictions. »
« La Loi de l’équilibre, dit Zac, comprenant. »
« Exactement. Ceux dont il faut se méfier nécessitent des gestes précis pour s’activer, comme les étapes d’un rituel. Comprendre le but d’une malédiction est le meilleur moyen d’en découvrir les règles. Malheureusement, les Malédictions naturelles n’ont aucun but, ce qui les rend extrêmement imprévisibles. Tout est aléatoire, expliqua Esmeralda, impuissante. Les résidus devraient nous apporter quelques réponses. Prépare-toi. Le sceau temporel est sur le point de céder. »
Zac lança un regard agacé à Esmeralda et recula d’un pas.
« Pourquoi tu tires cette tête ? Même les mortels qui ont été exposés semblent aller bien, railla Esmeralda. Au pire, on sera marqués, et on pourra toujours partir si ça arrive. On a affaire à une configuration mère-fille. Le déplacement spatial exige pas mal d’énergie. Les gros bonnets disparus l’auraient remarqué s’ils avaient porté un maléfice aussi puissant. »
Zac s’arrêta, trouvant son raisonnement logique. Son Sens du danger était lui aussi resté muet. Il retourna donc au bureau. « On dirait un processus en deux temps. D’abord, la victime fait quelque chose qui la marque d’un traqueur caché. Puis, le maléfice principal la déplace lorsqu’une deuxième condition est remplie, dit Zac tandis que la substance violette commençait à se dissiper. Bizarre. Elle ne se vaporise pas, mais je ne sens aucune énergie émaner de sa dis… Hein ? »
« Toi aussi, tu l’as senti ? » demanda Esmeralda, une fois les derniers résidus disparus.
« Quelque chose a essayé de créer un Lien karmique avec moi », acquiesça Zac, qui sentait la chaleur émaner de son Noyau de duplicité. Heureusement, le Noyau de spécialité avait réagi sans qu’il remarque le problème. Vu la faible ponction sur son Noyau cosmique, l’attaque karmique n’était pas très puissante. Cela dit, si elle l’avait été davantage, elle aurait été démasquée depuis longtemps.
« Non, pas tout à fait. Le maléfice cherchait quelque chose », répondit Esmeralda en levant les yeux au ciel devant la surprise de Zac. Elle pouvait le déduire avec une telle précision, et elle avait manifestement bloqué la tentative. « Quoi ? Éviter les malédictions et les liens karmiques est une condition de base pour tout voleur ambitieux. Comment veux-tu que je dépouille les tombes de leurs offrandes funéraires, sinon ? »
« Je comprends », capitula Zac. « Qu’est-ce qu’il cherchait ? »
« Aucune idée. Peut-être un déclencheur secondaire ? » Esmeralda haussa les épaules, puis s’expliqua en voyant le regard vide de Zac. « Les résidus ne peuvent pas être à l’origine de la malédiction. Si c’était le cas, comment les premières disparitions auraient-elles eu lieu ? Et puis, de nombreuses victimes n’ont pas été exposées. »
« Tu veux dire que la malédiction a deux façons de choisir ses cibles ? Certaines la reçoivent directement de la source, puis la transmettent à leurs voisins quand elles sont déplacées. Ça ressemble plus à un virus qu’à une malédiction. »
« La frontière peut être floue, admit Esmeralda. Sauf que cette théorie ne correspond pas à ce qu’on sait. Les gens auraient remarqué si les résidus avaient un lien avec la hausse des disparitions. Au contraire, les personnes exposées semblent moins susceptibles d’être emportées. Si les résidus contiennent un déclencheur secondaire, il est encore inactif. Peut-être que la malédiction n’a pas encore accumulé assez de puissance pour l’activer. »
« La malédiction est sur le point d’évoluer ? Quelqu’un l’aurait forcément remarqué. Une douzaine de Monarques cherchent le moindre indice. Ils auraient étudié le plus petit changement dans l’environnement, demanda Zac en fronçant les sourcils. »
Les Formations naturelles étaient des manifestations de leur environnement. Elles évoluaient avec les circonstances. C’étaient aussi des puits sans fond qui absorbaient continuellement de l’énergie pour devenir plus puissantes. C’est ainsi qu’étaient apparues les formations anciennes que même les Suprématies redoutaient.
« J’ai vérifié ; le bassin est stable depuis des siècles. On a affaire à une vieille malédiction qui gagne en puissance grâce aux Sacrifices. Le maléfice se renforce un peu chaque fois que ses conditions sont remplies. À force, il peut assouplir une règle existante ou en introduire de nouvelles. Ça expliquerait pourquoi les disparitions s’accélèrent, dit Esmeralda, l’air préoccupé. Cela dit, la malédiction ne devrait pas réussir à cacher ses traces aussi bien. Quelqu’un est peut-être en train de les dissimuler. »
Zac sentit venir le mal de tête. « Donc, on a affaire à une malédiction évolutive, avec peut-être un complice. Si elle engloutit assez de gens, elle pourrait atteindre une masse critique et activer le deuxième déclencheur. La moitié de la ville disparaîtrait. »
« Ça me paraît juste, acquiesça Esmeralda. À en juger par les apparences, la plupart des domaines mémoriels dépeignent les jours qui précèdent une catastrophe. »
« Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire ? Éviter d’être maudits et régler le problème à la source, ce sont deux choses très différentes. Tu sais comment t’y prendre ? » demanda Zac. Le silence embarrassé d’Esmeralda lui suffit comme réponse. « Je ne suis pas mieux loti. En plus, on a déjà fouillé chaque recoin du domaine. Même avec ces nouvelles informations, je ne vois rien de suspect. »
Le cœur de la Malédiction naturelle devait être dissimulé dans une zone riche en énergie. Le lac et le volcan étaient les suspects évidents. Le lac était immense, et seule une petite partie se trouvait à l’intérieur des frontières du domaine mémoriel. C’était pareil pour la mine de Flammes spirituelles. Terren’s Loom avait été construite du côté le moins précieux du bassin du supervolcan, laissant les meilleures terres aux champs d’herbes, aux ateliers d’alchimie et aux fonderies.
« Quelque chose a forcément changé dans la ville pour que la malédiction se mette à semer le chaos, dit lentement Zac. Mais si on n’a aucune affinité ni aucun destin lié à sa cause… »
« Pourquoi, toi entre tous, te limites-tu à une façon de penser aussi rigide ? Un petit maléfice de rien du tout voudrait m’empêcher d’obtenir ce que je veux ? Même pas en rêve. Si le destin nous fait défaut, je n’ai qu’à le voler », lança Esmeralda, visiblement ravie d’elle-même. « Je t’ai dit que j’avais deux bonnes nouvelles. Tu ne m’as jamais demandé quelle était la deuxième. »
Zac leva les yeux au ciel. « Accouche. »
« Quelques minutes ont suffi pour que tu oublies comment t’adresser à tes supérieurs, déplora Esmeralda en lui lançant un Cristal d’enregistrement. Tiens, regarde par toi-même. »
Zac observa la série de scènes enregistrées pendant leur enquête nocturne. Il ne comprit pas où Esmeralda voulait en venir avant qu’une silhouette floue apparaisse au loin. L’important n’était pas son apparence, mais le fait qu’elle se trouvait à l’extérieur des frontières du domaine mémoriel. Quelques instants plus tard, un Élémentaire à l’allure étrange pénétra dans le passé.
Il ressemblait à un beignet flottant, fait de brume tourbillonnante. Le beignet tournait vers l’intérieur à une telle vitesse qu’il générait une sorte de domaine dans son creux. L’enregistrement ne parvint pas à saisir de quel genre il s’agissait avant que l’Élémentaire ne prenne une forme humanoïde. Zac supposa qu’il lui serait difficile d’interagir avec l’épreuve sous sa forme d’origine.
« Un autre participant à l’épreuve ? » marmonna Zac. « Ce n’est pas un Silzurien, comme les Élémentaires possédés qu’on a croisés devant le Cimetière impérial. Il doit quand même être au service de Pryer Centigrade. Je n’ai jamais entendu parler d’une créature pareille dans le Secteur Zecia ou Zurbor. »
« Exactement, confirma Esmeralda avec enthousiasme. C’est un ennemi, alors pas besoin de se retenir. Et celui-là ne perd pas de temps. Il a tout de suite senti que quelque chose clochait en entrant et s’est mis à enquêter. Je n’ai découvert l’existence de la malédiction qu’en le suivant pendant quelques heures. »
« Il ? »
« L’intuition », répondit Esmeralda en haussant les épaules. « Tu finiras par le sentir après avoir rencontré assez de créatures. »
« J’ai hâte », répliqua Zac avec sécheresse. « Enfin, il est si doué que ça ? Même toi, tu n’as pas trouvé l’origine des anomalies spatiales. »
« Ne sous-estime pas les talents qui existent dans le monde. Les Élémentaires sont à l’opposé des humains. Leur Dao est étroit, déterminé par leur race. En contrepartie, ils sont extrêmement talentueux et dotés de capacités innées uniques. Cet Élémentaire est béni par les Flammes, l’Espace et le Pic de la Tapisserie. On dirait qu’il a été fait sur mesure pour Terren’s Loom. »
« Il est puissant à quel point ? » demanda Zac.
Comme l’avait dit Esmeralda, la voie d’un Élémentaire était en partie déterminée par sa naissance. Le mélange d’affinités de celui-ci annonçait des ennuis. Les quelques cultivateurs spatiaux que Zac avait affrontés étaient extrêmement insaisissables, et le Pic de la Tapisserie indiquait que l’Élémentaire suivait le Dao des Formations de Pryer Centigrade. Il maîtrisait même le Dao du Feu, qui ajoutait une puissance brute à ses attaques. En somme, une combinaison équilibrée. Zac n’était pas certain de pouvoir immobiliser l’Élémentaire s’il était trop puissant, du moins sans alerter les Monarques du coin.
« Je dirais qu’il est légèrement moins puissant que tes plus forts subordonnés, comme ta petite morte-vivante ou l’orc », répondit Esmeralda.
Zac acquiesça lentement. « Alors, ce n’est pas Kaltosa Lu, le Porte-Flammes. Ça vaut le coup d’essayer. »
Sa précédente rencontre avec des participants à l’épreuve avait pris une tournure étonnamment dangereuse, mais tous ne pouvaient pas faire appel à de mystérieux impériaux pour les aider. Avec sa lignée entièrement régénérée et Esmeralda à ses côtés, ils ne devraient pas courir de danger.
« Je commençais à craindre que tu aies perdu le goût de l’aventure, dit Esmeralda avec un grand sourire. Mais pour l’instant, tu vas rester ici. En Draugr, tu te ferais remarquer comme le nez au milieu de la figure. On ne va pas faire fuir notre cible. »
« Tu ne peux pas dissimuler ma présence ? »
« Si, mais pour combien de temps ? On a affaire à un cultivateur spatial. Il finira par remarquer quelque chose si je t’emmène avec moi. Occupe-toi avec tes figurines pendant que je tire ça au clair. »
« Comment comptes-tu lui voler son destin ? Je peux l’abattre, mais ça ne résoudra pas le problème de la malédiction », demanda Zac.
« Qui sait ? Tout dépendra de ce qu’il déterrera. »
Esmeralda repartit peu après pour reprendre sa filature. Zac ne reçut pas de nouvelles pendant deux jours. Il n’était pas complètement coupé du monde. L’hôtesse n’était qu’une cultivatrice de rang E au sommet, et Zac pouvait sans effort écouter ses conversations à voix basse avec sa famille. La situation empirait de jour en jour.
Zac commença lui aussi à sentir une menace diffuse, signe qu’un événement majeur approchait. Heureusement, Esmeralda revint à ce moment-là. « Il est temps d’y aller ! »
Esmeralda les conduisit tous deux au centre-ville, où une immense statue de tripode d’alchimie trônait au milieu d’un parc. Elle n’avait rien de précieux : c’était simplement un monument fabriqué avec les roches volcaniques qui avaient fait la renommée de Terren’s Loom. Zac ne remarqua rien d’anormal.
« Regarde encore », dit Esmeralda avec un sourire en agitant la main. L’espace vacilla, et Zac aperçut l’Élémentaire de l’autre côté du tripode. Des dizaines de runes flottaient autour de lui, et des centaines d’autres étaient fixées à différents endroits du monument.
« Il en a après la statue ? » demanda Zac, perplexe.
« Non. Il cherche ce qui se trouve dans un espace plié très habilement dissimulé, expliqua Esmeralda. On peut dire qu’il est en train d’en crocheter la serrure. »
Tous deux observèrent en silence l’Élémentaire poursuivre son travail. Il finit par faire un pas en avant et disparut. L’instant suivant, les runes commencèrent à s’effacer, faisant disparaître ses traces.
« On ne devrait pas y aller avant qu’il ne soit trop tard ? » demanda Zac.
« Inutile de se presser, répondit Esmeralda. Maintenant que notre ami a eu la gentillesse de nous révéler l’emplacement et la combinaison, je peux entrer et sortir à ma guise. On y ira quand il aura baissé sa garde. »
Esmeralda passa à l’action vingt minutes plus tard. Comme prévu, le dispositif du tripode ne put rien contre elle, puisqu’elle avait vu comment y entrer. Zac n’eut pas le temps de deviner ce qu’elle allait faire qu’ils apparurent dans une petite grotte couverte de gravures. L’Élémentaire flottait au milieu, près d’une petite flamme turquoise qui dégageait une aura extrêmement désagréable.
Des runes flottaient encore autour de l’Élémentaire, qui avait repris sa forme de beignet. Il ne remarqua pas leur présence, peut-être parce qu’il était occupé à graver de nouveaux motifs sur le sol.
« Je crois que j’ai compris », dit Esmeralda avec dédain. « Tu vois le réseau ? Notre ami n’en a gravé qu’un seul coin. »
« Le reste vient de son complice, acquiesça Zac. Les gravures ont l’air anciennes aussi, elles ont au moins quelques décennies. Il a dû se passer quelque chose. »
« Les réseaux extérieurs contiennent la flamme et dissimulent l’espace plié à quiconque ne remplit pas les conditions requises. C’est lié aux flammes et aux lignées. L’Élémentaire a dû en remplir au moins une et s’en servir pour trouver cet endroit, expliqua Esmeralda. Le problème, c’est que le réseau est incomplet. C’est un réseau nourricier. Cette flamme est un nœud majeur de la Malédiction naturelle, et quelqu’un la faisait grandir délibérément. »
« C’est une attaque ? »
« Ils en ont probablement seulement après la Flamme spirituelle. Son lien avec une Malédiction naturelle en a déjà fait un spécimen unique. Mais elle n’est qu’au début du rang D. Chaque percée la rendra exponentiellement plus précieuse et plus utile, expliqua Esmeralda. Faire progresser une Flamme spirituelle dans son habitat naturel est cent fois plus facile qu’après l’avoir emportée. Et c’est peut-être impossible avec une flamme aussi complexe. »
« Jusqu’où progresserait-elle si on sacrifiait toute la ville ? »
« Elle montre déjà des signes de percée, grâce à un réseau incomplet au bord de l’effondrement. Une fois réparé ? Je ne serais pas surprise qu’elle passe directement au début du rang C après avoir dévoré toute la ville, répondit Esmeralda. Au minimum, elle deviendra une Flamme spirituelle de rang D au sommet, très puissante. »
« On dirait que le propriétaire d’origine a été le premier sacrifice. Voilà ce qui arrive quand on joue avec le Karma », ricana Zac. « Maintenant, ce type va reprendre son projet. On l’arrête ? »
« Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée », hésita Esmeralda. « La flamme est dans un état très délicat, et le réseau nourricier maintient en fait la malédiction sous contrôle. Difficile de savoir ce qui se passera si on se met à tout casser. Si on agit sans plan, on risque de libérer la véritable malédiction. »
Zac haussa un sourcil en la regardant. « Tu ne dis pas ça parce que tu veux t’emparer de la flamme une fois qu’elle aura progressé, j’espère ? N’oublie pas qu’on est là pour créer du destin avec la Cour mercurielle, pas pour nous remplir les poches. »
« Qui a dit qu’on ne pouvait pas faire les deux ? » rétorqua Esmeralda.
« Quelque chose à Terren’s Loom importe au Cinquième Pilier, et on ignore quoi. Plus vite on arrêtera la malédiction, plus… » Zac s’interrompit en voyant Alea sortir de son Protecteur du cœur. « Qu’est-ce que tu fais dehors ? »
La forme spirituelle d’Alea contempla le feu un instant, puis se tourna vers Zac.« Cette flamme… Je crois que je peux m’en servir pour me reforger. »
« Tu es prête à passer au milieu du rang D ? » s’exclama Zac, d’abord enthousiaste.
Il ne faisait aucun doute que ses armes avaient pris du retard sur sa cultivation.[Morsure de Verun]et[Lien d’amour]étaient devenus des Esprits d’outil de rang D inférieur peu après son passage à l’Hégémonie. Quatre ans plus tard, il progressait dans le rang D supérieur, tandis que ses armes n’avaient presque pas changé.
Des armes de rang inférieur ne l’empêcheraient pas d’activer ses compétences, mais elles ne pouvaient pas non plus en libérer toute la puissance. De même, Zac utilisait rarement leurs capacités, puisqu’elles étaient moins puissantes que ses compétences. Il lui devenait aussi plus difficile de s’appuyer sur le combat rapproché et ses Techniques pour créer des ouvertures. Ses chaînes et ses lianes ne suivaient plus, ce qui laissait des brèches dangereuses.
Cette situation créait un maillon faible dans son style de combat, qui le forçait à gérer les adversaires coriaces en déchaînant une salve de compétences grâce à la[Force du Vide]. C’était comme miser tout son argent sur le rouge. Si sa cible survivait à l’embuscade, Zac n’avait plus grand-chose pour se défendre. Il en avait fait l’expérience avec Ivar Serpico, et certains de ces étrangers disposeraient de puissants moyens de protection, comme le sceau protecteur de Sendor.
Une approche méthodique, consistant à briser la défense de l’ennemi avec ses postures avant de lui porter le coup de grâce, était bien plus fiable et lui permettait de garder ses atouts pour les urgences. Vu l’extrême qualité du[Lien d’amour], Zac était certain de pouvoir reprendre son style de combat préféré après la percée d’Alea.
La suspicion se lisait dans ses yeux. C’était la progression effrénée et record de Zac à travers l’Hégémonie qui avait creusé l’écart de puissance, pas la croissance plus lente d’Alea et de Verun. Un tel rythme n’avait rien de naturel, et ses armes auraient le temps de le rattraper pendant qu’il consolidait ses fondations et se préparait à la Monarchie.
« Tu n’as pas besoin de prendre autant de risques juste pour suivre mon rythme », dit Zac.
« Bien sûr que si. Tu prends des risques tout le temps pour progresser. Comment pourrais-je espérer rester à tes côtés si je joue la prudence ? » répliqua Alea. « Et n’oublie pas, je ne suis pas comme le cabot. Mes fondations étaient déjà stables quand je suis entrée dans le rang D, grâce au[Réseau de l’Investiture divine]. Mon esprit s’est renforcé au fil de nos combats, et j’ai moi aussi saisi des occasions. Je suis prête, à condition d’avoir un peu d’aide. »
Zac acquiesça lentement, trouvant cela possible. Comme l’avait dit Alea, ses fondations étaient solides comme le roc. Et même si ses réserves de matériaux de rang D supérieur étaient assez pitoyables, il possédait de bons stocks de ressources de rang D intermédiaire. « Qu’est-ce que je peux faire ? »
« J’ai besoin que tu raffines quelques matériaux. Mais il me faut aussi un forgeron pour m’aider, sinon la transformation prendra des années. »
« Je vais voir ce que je peux faire », répondit Zac en se tournant vers Esmeralda, qui l’observait avec curiosité.
« Voilà le regard de quelqu’un qui prépare un mauvais coup », dit Esmeralda avec un sourire entendu. Zac lui expliqua rapidement la situation. « Ha ! Voilà ce qu’on gagne à voler le destin. Et dire que tu étais prêt à partir. Grave ça dans ton cœur, mon apprenti empoté : écoute la grande Esmeralda et tes poches ne seront jamais vides. »
« Quand ai-je jamais douté de toi ? » demanda Zac avec un sourire. « On a combien de temps ? »
« Au moins deux jours, pas plus de quatre, estima Esmeralda. Cette petite flammèche ne pourra pas s’occuper d’une Flamme spirituelle de rang D supérieur. Vu le lien avec une malédiction aussi puissante, même le rang D intermédiaire, c’est beaucoup lui demander. »
« Parfait. Il ne me reste plus qu’à trouver comment engager un forgeron et l’amener ici. Les meilleurs sont sous la protection des Monarques. »
Esmeralda élargit son sourire. « En fait, pas tous. Je connais justement quelqu’un. »