Vestiges

Zac s’adossa au fauteuil moelleux et contempla encore quelques instants la figurine ouvragée avant de la ranger. La ville était silencieuse, hormis la pluie qui tambourinait contre les fenêtres de sa suite. Il se retrouva seul avec ses pensées. Son autre moitié avait émergé des Montagnes Dipper près de trois semaines plus tôt, et il avait enfin examiné la dernière des figurines gravées rapportées par Ogras.

Comme prévu, la progression du taoïste Hidden Earth à travers plusieurs stades, jusqu’à devenir un Cultivateur du Vide, n’avait rien à voir avec son clan ou une soudaine inspiration. Après avoir survécu à la calamité qui avait éradiqué son clan, Hidden Earth était devenu un cultivateur errant. Un Monarque intermédiaire était assez puissant pour décrocher une place convenable presque n’importe où, même dans l’Empire Sans-Limites.

Hidden Earth avait refusé la voie facile. L’idée de se venger l’obsédait, et devenir ancien extérieur d’une faction aurait restreint sa liberté. Seul un coup de chance pouvait lui permettre de réaliser son rêve. Il s’enfonça dans les vastes étendues de terres sauvages non revendiquées, à la recherche de trésors rares ou de ruines anciennes — de tout ce qui pourrait reforger son destin.

Il saisit sa chance en découvrant une ruine abandonnée qui n’était pas sans rappeler la Demeure de la Terre cachée — le foyer de Gelzryraynth, le Cultivateur du Vide originel à l’origine de l’[Écriture des Vestiges inversés]. Bien qu’il appartînt à une race ancienne, disparue bien avant l’apparition de l’Empire Sans-Limites, Gelzryraynth avait lui aussi emprunté à ses prédécesseurs. Il était tombé sur l’un des héritages du Premier Peuple. Hidden Earth s’était contenté d’adapter l’écriture aux humains et d’y intégrer son Dao de la Pierre.

L’[Écriture des Vestiges inversés] originelle avait depuis longtemps disparu. Les figurines ne contenaient que la méthode remaniée de Hidden Earth et des transcriptions dépourvues de la profondeur de l’original. Le manuel créé par Gelzryraynth avait été consigné sur des tablettes imprégnées d’une infime quantité de Vide, et elles avaient toutes été endommagées au-delà de toute réparation à cause de l’inexpérience de Hidden Earth.

Hidden Earth n’avait jamais réussi à retrouver les derniers chapitres, ce qui avait largement contribué à sa mort prématurée. Quant à l’héritage du Premier Peuple, il avait disparu avec Gelzryraynth. Malgré tout, Hidden Earth avait conservé une copie du Livre du Premier Peuple dans son dépôt, identique à celle que Zac avait reçue en héritage de Dasorm.

Les maigres renseignements que Zac avait pu tirer de ces notes édulcorées lui retournèrent les entrailles de regret. La méthode originale comportait elle aussi le mot « vestige » dans son nom, mais elle n’avait pas grand-chose à voir avec le Plan le plus bas ou l’écriture de Gelzryraynth. Elle s’appelait [Neuf Vestiges extérieurs] et constituait une technique auxiliaire, très similaire à certains Noyaux de spécialité ou à ses Moules de Dao.

Son créateur avait érigé neuf « vestiges » autour de sa cultivation. En faisant passer son énergie à travers eux, il la comprimait et l’amplifiait. Une compétence ordinaire traversant les neuf vestiges aurait épuisé son utilisateur au point de le tuer à coup sûr, mais la puissance libérée aurait bouleversé le monde. Zac soupçonnait qu’il aurait pu tuer Ivar Serpico d’un seul coup de [Tranchant évolutif] s’il avait maîtrisé la méthode à la perfection.

Gelzryraynth avait passé des centaines de milliers d’années à tenter de reproduire cet effet. Il avait lamentablement échoué, et cet échec était devenu le fondement de l’[Écriture des Vestiges inversés]. Cet héritage reposait sur l’idée que le Vide était une force indomptable, soumise à ses propres règles. On ne pouvait pas emprunter directement son pouvoir, mais on pouvait le manipuler pour qu’il obéisse à ses ordres.

L’écriture remaniée se divisait principalement en deux parties : la manipulation interne et la manipulation externe. Ironiquement, c’était la manipulation interne qui s’appuyait le plus sur les [Neuf Vestiges extérieurs]. L’utilisateur devait créer d’immenses Vestiges du Vide dans ses Mondes intérieurs. Ces vestiges avaient perdu leur fonction première et servaient désormais de bouchons pour colmater les imperfections du Monde intérieur. Un Monde intérieur restait imparfait tant que l’on n’avait pas défendu son Dao, et chaque imperfection était une fissure par laquelle s’échappait la cultivation du Monarque. La plupart des cultivateurs de rang C passaient plus de temps à remplacer la spiritualité perdue qu’à progresser vers le stade suivant. Les Monarques des confins en étaient le meilleur exemple. À cause de leur environnement inférieur et de leurs voies imparfaites, ils devaient consommer d’énormes quantités de ressources de rang D, ne serait-ce que pour maintenir leur rang.

Gelzryraynth s’était concentré sur la question de savoir pourquoi la spiritualité s’échappait et avait comparé le phénomène au vide de l’espace. Un Monde intérieur était relié au Cosmos, et même le pire des Monarques possédait une densité énergétique bien supérieure à celle du Cosmos dans son ensemble. Comme la pression extérieure était bien plus faible, l’énergie s’infiltrait naturellement au-dehors.

Installer une paroi faite d’Énergie du Vide pure affaiblissait considérablement le lien entre le Monde intérieur et le Cosmos, réduisant ainsi les pertes. En théorie, il n’était même pas nécessaire d’utiliser les amplificateurs dénaturés des [Neuf Vestiges extérieurs] pour atteindre cet objectif. Les vestiges complexes n’étaient employés que parce que leur modèle était la seule structure stable du Vide que Gelzryraynth était parvenu à construire.

Plus on parvenait à installer de vestiges, plus l’effet était important. Moins on perdait d’énergie, plus on pouvait consacrer de temps à la cultivation proprement dite. Hidden Earth avait réduit le temps consacré à l’entretien, qui était passé de 95 % à 80 %, quadruplant ainsi sa vitesse de cultivation. En s’emparant de Daos plus puissants et en progressant vers des stades supérieurs, les pertes diminuaient encore. Autrement dit, l’[Écriture des Vestiges inversés] aidait à briser le statu quo qui maintenait la plupart des Monarques prisonniers de leur stade.

Zac avait entrevu les Vestiges du Vide dans le Monde intérieur d’Ivar au moment de son effondrement, mais il connaissait mieux la partie externe de l’écriture. La manipulation externe était à l’origine de l’« Énergie de la Terre cachée », qui mêlait brièvement le Dao inversé à l’Énergie du Vide. Sa nature correspondait en grande partie aux intuitions acquises par Zac dans la Demeure de la Terre cachée.

La méthode extrayait l’Énergie du Vide des Vestiges du Vide pour créer un fleuve instable de Vide pur. On utilisait le Dao pour creuser des tranchées, donnant au fleuve une direction et une forme. Le canal n’était pas conçu pour durer : il servait seulement à détourner l’eau là où il le fallait, avant de s’effondrer de lui-même. Il ne laissait aucune trace, et Zac connaissait de première main la puissance du Vide et son effet de surprise.

Naturellement, un pouvoir emprunté aussi immense avait de lourds inconvénients. Du point de vue énergétique, la méthode était incroyablement inefficace. Il fallait dépenser au moins dix parts d’Énergie cosmique et autant d’Énergie du Vide pour lancer une attaque contenant une part de Vide. De plus, elle blessait l’utilisateur, puisqu’il ne cultivait pas véritablement le Vide — d’où les fissures que Zac avait vues sur les bras d’Ivar.

Les dégâts n’étaient pas seulement extérieurs. Avoir une immense structure d’Énergie du Vide dans son Monde intérieur était à peu près aussi sûr que de se servir d’une bombe comme oreiller. Les vestiges restaient toujours instables en raison de leur guerre perpétuelle contre leur environnement, et en extraire de l’énergie risquait de provoquer des fuites excessives. C’était précisément ce qui était arrivé à Hidden Earth pendant sa vengeance, d’après sa biographie.

Il avait extrait trop d’Énergie du Vide, provoquant l’effondrement de l’un de ses quatre vestiges. L’explosion avait ouvert une immense cicatrice dans son Monde intérieur, d’où s’échappait bien plus d’énergie que par l’imperfection que le vestige était censé colmater. Ses fondations s’en étaient trouvées durablement affaiblies, rendant sa Confirmation du Dao plus difficile.

En parlant de percées, les Vestiges du Vide posaient un énorme problème pendant les tribulations. Ils ne semblaient pas attirer autant de haine que la lignée de Zac, mais ils corseraient sans aucun doute l’épreuve. La solution se trouvait dans les couches supérieures manquantes : sacrifier les neuf vestiges pour absorber la Foudre céleste et sortir de la tribulation indemne. Hidden Earth n’avait jamais atteint un tel niveau de maîtrise ni accumulé autant de vestiges. Chaque vestige supplémentaire était plus difficile à bâtir que le précédent, et le premier relevait déjà d’une danse avec la mort.

Le plus gros casse-tête restait de trouver de l’Énergie du Vide. Contrairement à la régénération naturelle de Zac, l’héritage de Hidden Earth dépendait entièrement du Plan le plus bas pour alimenter les vestiges. Ivar Serpico n’était pas différent de la [Jumelle de l’Éclipse] : il dépendait des portes dimensionnelles pour survivre. Il ne pouvait probablement pas tenir plus de quelques jours sans réalimenter ses vestiges, faute de quoi ils se déstabiliseraient et feraient exploser son Monde intérieur. Hidden Earth et son prédécesseur avaient gagné une certaine autonomie en installant des Réseaux de rassemblement du Vide dans leurs Mondes intérieurs, même si cela comportait aussi des réserves.

Le Plan le plus bas comptait parmi les royaumes les plus éloignés des dimensions primordiales. L’énergie nécessaire pour maintenir une connexion était exorbitante, au point de représenter un lourd fardeau même pour un Monarque au sommet. À long terme, Hidden Earth devait compter sur sa demeure pour se réapprovisionner. Les connexions avec les Plans inférieurs étaient également soumises à toutes sortes de restrictions. Certaines exigeaient des rituels complexes pour contourner la barrière naturelle du royaume. D’autres n’étaient accessibles qu’à un moment et en un lieu précis.

Le Plan le plus bas exigeait des positions particulières et une certaine énergie ambiante. Après des années de recherche, Hidden Earth n’avait trouvé que deux endroits de ce genre. Le premier était la région reculée où il avait découvert l’héritage, mais elle avait déjà perdu l’essentiel de sa spiritualité. Le second était les Montagnes Dipper.

Avec tous ses inconvénients et ses restrictions, l’[Écriture des Vestiges inversés] ne semblait pas très impressionnante à Zac. Ce jugement tenait en partie à son point de vue exceptionnellement élevé. Zac n’était peut-être qu’un Hégémon des confins, mais même les cultivateurs du Cœur du territoire seraient stupéfaits par le nombre d’héritages de pointe qu’il possédait.

Le [Manuel des neuf réincarnations], la [Sublimation du Vajra sans limites], le [Dharma du Porte-Guerre] et ses manuels de Draugr pouvaient tous être cultivés jusqu’au Sommet de l’Autarchie. Même les ouvrages de référence qu’il utilisait étaient d’une telle qualité, des manuels de l’Eidolon et de l’Izh'Rak Reaver à la [Domination stellaire] qu’il avait trouvée dans la base du Centurion. En comparaison, l’[Écriture des Vestiges inversés] était une déformation de rang C supérieur issue de l’invention accidentelle d’un Monarque divin.

Sous sa forme actuelle, ce manuel n’était utile qu’à une catégorie très précise de cultivateurs : les Monarques de rang inférieur au sommet aux fondations limitées, incapables d’avancer seuls faute de ressources et dotés d’une forte affinité avec le Pic inverse. À cela s’ajoutaient les dangers considérables et la nécessité de trouver un endroit adéquat pour bâtir une demeure. Le taoïste Hidden Earth avait pris ce risque parce que c’était sa seule chance de se venger.

Bien sûr, cette méthode n’était que médiocre pour la majorité des gens. Pour Zac, la découvrir revenait à trouver de l’eau dans le désert. Outre l’écriture elle-même, les figurines contenaient une foule de renseignements sur les Mondes intérieurs et sur la manière de les former, de les transformer et de les améliorer. Tout cela manquait à Zac.

Les informations de rang C étaient jalousement gardées aux confins, monopolisées par les Factions de pointe. Les renseignements généraux vendus par les marchands d’informations ne valaient rien. La bibliothèque du centre d’entraînement du Calice empyréen contenait elle aussi très peu d’informations à ce sujet. Les stagiaires étaient censés obtenir leur diplôme au stade d’Hégémonie tardive ou supérieure. Pour accéder à des renseignements de rang supérieur, ils devaient prêter serment et poursuivre leur formation ailleurs.

Mieux encore, ces informations avaient été rédigées du point de vue d’un Monarque ordinaire qui commençait à s’essayer au Vide. Elles apportaient à Zac de précieuses lumières sur les interactions générales entre le Vide et le Dao.

Même la méthode permettant d’ouvrir un portail vers le Plan le plus bas pourrait lui être utile un jour. À certains égards, Zac avait plus envie d’explorer le Plan le plus bas que les Enfers et les Jardins. Zac comme la [Porte de la Montagne Fuxi] avaient grandement bénéficié de l’absorption de l’un de ses trésors.

Mais surtout, les Vestiges du Vide étaient extrêmement prometteurs, car la plupart de leurs inconvénients ne devraient pas le concerner. Même s’ils ne devenaient pas une partie permanente de son système de cultivation, ils pourraient lui servir d’aide temporaire pendant sa progression à travers les stades de la Monarchie. Les pertes d’énergie, en tant que mortel, comptaient parmi ses plus grandes inquiétudes, et il affrontait déjà des tribulations démentielles.

Zac passa la demi-heure suivante à noter ses déductions et les pistes de recherche à suivre. Sa grande Intelligence lui avait certes donné une mémoire photographique, mais coucher ses idées sur le papier l’aidait à les organiser. Des quantités terrifiantes de connaissances étaient entassées dans son cerveau, et il lui était impossible d’établir spontanément certains liens, sauf en état d’épiphanie.

La nuit venait de tomber sur le Domaine mémoriel. Il gagna donc la chambre de cultivation de sa chambre d’hôtel pour pratiquer une série d’[Apothéose de l’Empereur du Vide] en attendant le matin. Quand il ressortit, le soleil brillait à travers les fenêtres et le salon n’était plus désert.

« Te voilà ! lança Esmeralda. J’allais justement venir te tirer de là. »

Zac jeta un coup d’œil par la fenêtre en s’asseyant. Même à cette heure, Métier à tisser de Terren était loin de connaître l’agitation attendue d’une ville de rang C tardif. Voir les rues désertes lui sembla plus troublant encore qu’au milieu de la nuit.

« Désolé. On dirait que tu as de bonnes nouvelles ? »

Après avoir vu le changement de son sceau d’identité et du jeton Wendimal, Esmeralda avait convenu qu’ils devaient consacrer davantage d’efforts à explorer les souvenirs. Il ne servait à rien d’atteindre trop tôt la Cour mercurielle s’ils n’avaient pas le destin nécessaire pour accomplir leurs objectifs. Cette ville désolée était leur deuxième Domaine mémoriel depuis qu’ils avaient changé d’approche.

Métier à tisser de Terren se trouvait dans un bassin luxuriant, où l’énergie abondait à des niveaux extraordinaires. En outre, la région possédait deux ressources uniques : un lac dont l’eau favorisait considérablement la croissance des herbes spirituelles, et le bassin lui-même. Il s’agissait de la bouche d’un supervolcan en sommeil. Ses éruptions, dans les temps anciens, avaient rendu le sol incroyablement fertile. On savait également que les profondeurs du volcan produisaient un type unique de flammes spirituelles, dont certaines étaient supérieures à celle que possédait Zac.

Les flammes spirituelles étaient extrêmement rares, mais on pouvait régulièrement récolter et extraire des flammes spéciales de rang D. Employées dans l’artisanat, elles pouvaient conférer un effet nourrissant l’âme. Cette combinaison heureuse avait fait de Métier à tisser de Terren un havre local pour les artisans. Quelques forges avaient été construites sous terre, mais l’alchimie restait l’activité principale, car ces flammes se révélaient plus utiles pour concocter des pilules.

Un conseil de factions artisanales, comme le Clan Zethaya de Zecia, dirigeait Métier à tisser de Terren. Elles coopéraient pour protéger leurs terres précieuses et leurs artisans qualifiés. Zac soupçonnait qu’une faction cachée leur prêtait main-forte pour assurer leur sécurité. Sans cela, il ne voyait pas comment un groupe de factions de rang D tardif aurait pu conserver un lieu aussi précieux. La région prospérait, et d’innombrables marchands venaient s’approvisionner en pilules et en remèdes.

Du moins, jusqu’aux événements récents.

« J’ai même deux bonnes nouvelles », dit Esmeralda avec un grand sourire en sortant une boîte de jade. « Pour commencer, j’ai enfin compris à quoi nous avions affaire. »

Contrairement au complot secret de Dipper Sept, le problème qui frappait Métier à tisser de Terren était manifeste. Près de dix mille habitants avaient récemment disparu dans des circonstances mystérieuses, parmi lesquels des résidents comme des visiteurs. Il avait fallu du temps pour repérer le schéma, en raison du fort roulement de population et du début insidieux des troubles, mais le problème était devenu de notoriété publique deux semaines avant l’arrivée de Zac dans le domaine.

L’un des principaux chercheurs de la Maison des pilules Green Band avait disparu. Vu la valeur inestimable de ses connaissances, la Maison des pilules soupçonna un acte criminel de la part d’un concurrent. Elle se déchaîna dans ses recherches, qui révélèrent des dizaines d’affaires similaires. Quelques jours plus tard, les cas se comptaient par centaines, et plus d’une douzaine de personnalités importantes des familles dirigeantes figuraient parmi les disparus.

Certains croyaient encore qu’une faction artisanale rivale était responsable et que le grand nombre de disparitions n’était qu’un écran de fumée. Cette théorie perdait en crédibilité à mesure que les victimes se multipliaient. Les personnes semblaient être choisies au hasard. Des milliers de mortels de rang F avaient été enlevés, ainsi qu’un Monarque intermédiaire en Retraite terminale.

Personne ne se souvenait de la façon dont les disparitions s’étaient produites, même lorsque les victimes étaient restées ensemble. Le seul indice laissé derrière était une substance gluante qui se dispersait en quelques secondes. Les rues n’étaient pas désertes parce que tant de gens avaient été enlevés. Les habitants avaient peur de quitter leur maison, car ils ne savaient pas ce qui déclencherait une disparition. Zac avait d’abord craint de ne pas réussir à trouver une chambre, mais l’hôtesse avait été ravie de l’accueillir à prix réduit. Elle estimait que plus elle serait entourée de clients, plus elle serait en sécurité.

À présent, ils étaient restés cinq jours dans ce souvenir. Zac avait passé la majeure partie de ce temps à recueillir des indices avec Esmeralda. Ils n’avaient pas accompli grand-chose, si ce n’est confirmer que le problème était lié au Dao de l’Espace. La Cour mercurielle était liée au Pic du Continuum, tout comme la Cour creuse était liée au Pic inverse. Par conséquent, les fils des possibilités manquées qui les conduisaient à la Cour avaient de bonnes chances de présenter des problèmes similaires.

Ni la Chance de Zac ni les intuitions d’Esmeralda sur le Dao de l’Espace ne leur avaient permis d’élucider l’affaire. Zac pouvait presque sentir une barrière invisible qui les tenait à l’écart, les empêchant de se mêler à ce mystère ancien. Ils n’étaient pas liés par le destin à la cause profonde du phénomène, ni peut-être même à la Cour mercurielle.

Ce n’était pas la première fois qu’ils rencontraient ce problème. Métier à tisser de Terren était déjà le deuxième Domaine mémoriel qu’ils visitaient depuis les événements de Dipper Sept. Le précédent représentait un comptoir commercial victime de raids nocturnes menés par de mystérieux bandits, qui apparaissaient et disparaissaient sans laisser de traces.

L’enquête n’avait rien donné et la force brute ne servait à rien. De nouveaux bandits réapparaissaient le lendemain, peu importe le nombre de ceux que Zac massacrait. Ils avaient fini par partir après avoir obtenu quelques récompenses modestes, et Zac était prêt à faire de même à Métier à tisser de Terren. Il avait déjà acheté quelques lots de pilules nourrissant l’âme, pas moins efficaces que les Cristaux de Mousse.

Ce n’étaient pas les pilules de meilleure qualité, mais les meilleures n’étaient proposées qu’aux enchères. À cause des disparitions, la maison de vente aux enchères avait annulé tous les événements prévus et fermé ses portes. Esmeralda avait refusé de repartir les mains vides deux fois de suite. Elle avait demandé à Zac de patienter un jour de plus avant de partir, et ses efforts avaient fini par payer.

« Tu as réussi à mettre la main sur une partie des résidus ? Je croyais qu’il était impossible de les conserver, demanda Zac après avoir ouvert le contenant. »

« Comment une substance gluante pourrait-elle m’échapper ? répondit Esmeralda avec hauteur. Si je veux voler quelque chose, elle n’a d’autre choix que de se laisser voler. »

Zac remarqua l’Énergie temporelle résiduelle qui recouvrait la substance et comprit qu’elle avait emprunté un peu de pouvoir à sa malédiction. Quant à la substance gluante, il ne parvint à rien en l’examinant : elle ressemblait à une gelée lilas saupoudrée de paillettes. Elle ne semblait contenir aucune énergie, mais c’était manifestement faux. Elle dégageait une légère impression de danger.

Zac se tourna vers Esmeralda, qui attendait visiblement qu’il prononce les mots magiques. Il leva les yeux au ciel et s’exécuta. « Ô grande Esmeralda, je vous en prie, partagez votre profond savoir ! »

Le crapaud hocha la tête, satisfaite, sans se formaliser du ton. Elle regarda à droite et à gauche, puis se pencha vers lui et murmura deux mots.

« Malédiction naturelle. »