Chapitre 1 315
Vilari ne pouvait confondre la femme qui approchait avec personne d’autre que Thea Marshall, même si l’apparence de la métamorphe différait légèrement de celle dont elle se souvenait. Thea n’avait plus rien de la jeune femme morte des décennies plus tôt : elle avait l’assurance d’une experte. La détermination farouche de ses yeux bleus perçants était toujours là, désormais tempérée par l’expérience et l’âge. Cela rendait le déguisement plus convaincant. Elle était aussi couverte de blessures, sans doute pour baisser la garde de Vilari.
De telles ruses étaient vouées à l’échec, puisque Vilari n’éprouvait aucun attachement pour Thea Marshall. Tout au plus pouvait-on dire que son impression de l’ancienne amante de son père était mitigée. Le Projet Einherjar était encore un secret bien gardé lorsque Thea avait été tuée ; seuls l’oncle Triv et Zac étaient au courant. Même Thea n’avait pas été mise au fait de ce qui se tramait alors sur Élysium.
Pourtant, à l’époque, Thea occupait bel et bien une place importante dans le cœur de Vilari. À l’insu de Thea, Vilari l’avait un jour aperçue de loin. C’était l’un de ses souvenirs les plus marquants de ses débuts, quand tout lui semblait confus et effrayant. Le lien intime qui l’unissait à son père l’avait beaucoup réconfortée, tandis que son âme nouvellement née s’habituait à un corps adulte.
Zac consacrait autant de temps qu’il le pouvait à elle et à ses frères et sœurs, mais un empereur à la tête d’un empire en plein essor avait trop de choses à gérer. Il ne pouvait s’éclipser à la nurserie que quelques fois par semaine, et des affaires urgentes le rappelaient souvent plus tôt que prévu.
Le réveil de Vilari s’était accompagné de davantage de difficultés que celui des autres Revenants de première génération. La lignée singulière de son prédécesseur avait contraint son âme nouvellement née à se développer rapidement, un processus extrêmement douloureux. Il lui avait fallu des années pour atteindre la force nécessaire à l’acceptation de l’héritage de la Couronne du Désespoir.
Son père avait essayé de l’aider, mais Port Atwood était bien plus pauvre à l’époque, tant en héritages qu’en ressources. Faute de meilleures options, il l’emmenait parfois hors de la nurserie pour lui changer les idées. Tout était nouveau et passionnant, et ces sorties comptaient toujours parmi ses souvenirs les plus chers.
Au cours de l’une d’elles, son père l’avait emmenée dans son domaine. Thea était alors apparue à l’improviste, rentrant plus tôt que prévu d’une séance de cultivation. Ne pouvant révéler l’existence des Einherjar, Zac s’était dissimulé dans un réseau d’illusion jusqu’à ce qu’ils puissent repartir en douce pour Élysium. Vilari se souvenait parfaitement de l’explication embarrassée de Zac : qui était Thea, et pourquoi ils devaient se cacher.
Ce jour-là, une graine de jalousie avait germé. Vilari avait fait de Thea une méchante belle-mère qui empêchait son père de voir sa fille. Sans cette femme, Vilari aurait pu vivre auprès de son père et partir à l’aventure tous les jours. Cette image était aussi injuste qu’inexacte. Elle ne pouvait pas non plus reprocher à Zac la façon dont il avait géré la situation.
À l’époque, les Liches et les nouveaux ressuscités ne se connaissaient pas encore bien, et leurs relations manquaient de définition. Zac luttait toujours contre le traumatisme de l’Intégration. La dépendance à l’égard de ses « enfants » le réconfortait, créant entre eux une codépendance qui n’existait pas dans les générations suivantes de Revenants. Vilari et les membres de sa cohorte étaient les seuls à se considérer comme frères et sœurs, et à voir Zachary Atwood comme leur père.
S’il y avait une chose à blâmer, c’était l’excès de secrets. Vilari savait que Zac en souffrait encore. Thea avait été assassinée avant que Zac puisse révéler qui il était. Voir quelqu’un incarner les regrets de son père était une offense que Vilari ne tolérerait pas, surtout au vu de ce que cela impliquait. Il y avait peu de raisons de prendre cette apparence, et aucune n’était bonne. Il s’agissait probablement d’un assassin. Leur apparence pouvait créer une brève ouverture face aux membres de l’Empire Atwood, du moins parmi ceux qui étaient là depuis le début.
Vilari ne faisait pas exception. La familiarité de cette apparence avait brièvement paralysé son esprit, et elle aurait été en grand danger si elles s’étaient retrouvées face à face. Heureusement, les protections de son âme l’avaient avertie à temps pour qu’elle reprenne ses esprits. Elle inspira calmement afin d’apaiser la jalousie enfantine qui avait refait surface, puis sortit de sa cachette.
Thea n’avait pas encore repéré sa position, mais elle ne battait pas en retraite non plus. Elle fouillait soigneusement la forêt, s’appuyant sur un jeu de jambes inhabituel pour dissimuler sa présence. Quiconque osait s’en prendre à son père devait être suffisamment puissant. Malheureusement pour l’assassin, ses méthodes ne pouvaient masquer ses émotions une fois que Vilari eut activé sa lignée.
Si elle avait révélé la position de l’assassin, cette faculté avait aussi plongé Vilari dans la confusion. Elle comprenait l’anxiété, voire l’impatience. Mais pourquoi l’assassin ressentait-il un tel désir ardent ? Ce tumulte d’émotions correspondait parfaitement à ce qu’on aurait pu attendre de la véritable Thea Marshall. Vilari n’avait jamais entendu parler d’un déguisement aussi parfait. L’assassin avait-il été manipulé avant d’entrer dans l’épreuve ?
Et s’étaient-elles trompées au sujet de ce jour-là ?
Rien n’expliquait pourquoi son père aurait menti sur ce qui s’était passé. Le ravisseur s’était servi de Thea comme sacrifice pour détourner la tribulation de Kenzie, et Thea avait été réduite en cendres afin de garantir le retrait des Cieux. Si elle avait survécu, cela s’était fait à l’insu de Zac.
Vilari hésita, ne sachant plus quoi croire. Une conversation lui apporterait des informations précieuses, que Thea soit vraie ou fausse. Une embuscade aussi. Vilari sourit et relâcha la prise qu’elle exerçait sur son âme. L’univers l’avait précipitée dans l’âge adulte plus tôt qu’elle ne l’aurait voulu. Elle pouvait bien se permettre de retomber en enfance de temps à autre.
Thea scruta les environs avec vigilance en se dirigeant vers le phare d’énergie mentale. Ses pensées s’embrouillaient, et pas seulement à cause de l’épuisement. Elle avait imaginé cet instant d’innombrables fois au cours des dernières années. Maintenant qu’il était enfin arrivé, une part d’elle voulait faire demi-tour et s’enfuir. Une autre refusait d’admettre que son intuition disait vrai.
Son pessimisme était justifié. Cette énergie mentale accordée à la Mort, d’une finesse extrême, était la marque de fabrique de l’un des capitaines de Zac. Mais les morts-vivants présents dans l’épreuve ne se limitaient pas aux hommes de Zac. Depuis son arrivée, elle avait déjà croisé un bouddhiste qu’elle ne connaissait pas. Des participants de l’Empire des morts-vivants pouvaient très bien se trouver là sans qu’elle le sache.
L’Empire des morts-vivants était officiellement allié à Zecia et à Zac, mais Thea ne faisait pas confiance aux factions anciennes, pas plus qu’elle n’aurait pu les lancer à bout de bras. Comme la Sangha, l’Empire des morts-vivants n’hésiterait pas à sacrifier Zecia si cela lui permettait d’atteindre ses objectifs. Si ce n’était pas Vilari, alors c’était un ennemi qui l’attirait. Thea obtint bien assez vite sa réponse, et la tension dans sa nuque retomba.
« Vous devez être Vilari Blackwood. Je sais que… » Thea oublia les mots qu’elle avait préparés lorsqu’un immense œil s’ouvrit derrière Vilari.
La forêt pétrifiée fut engloutie par la pupille verticale, tout comme les soleils et les étoiles. Thea sentit qu’elle s’enfonçait dans un bourbier suffocant. Le désespoir qu’elle avait connu pendant sa captivité auprès de la Mère sacrée refit surface. Cette fois, elle n’était ni impuissante ni seule. Une traînée de vérité éclatante refusait de se laisser dévorer par les ténèbres infinies : la voie éternelle de l’épée.
Thea saisit la lumière et se reconstitua. D’un coup imprégné de sa Branche de l’Épée voilée, elle se libéra du désespoir qui la submergeait. Un second revers fendit les ténèbres et rendit aux environs leur apparence initiale. Le regard glacial de l’œil vertical tenta de l’attirer à nouveau, mais un domaine d’Intention de l’Épée lacérante la maintint ancrée dans la réalité.
Le retournement fut rapide et décisif. Malgré tout, ce bref échange suffit à confirmer que cette petite Revenante méritait sa réputation. L’attaque, si l’on pouvait appeler cela ainsi, n’était qu’une simple poussée d’énergie mentale amplifiée par le Dao et la lignée de Vilari. La situation aurait été radicalement différente si Vilari avait pris la peine d’utiliser une technique.
Thea ne savait pas exactement quand Zac avait commencé à expérimenter la résurrection des morts, mais Vilari Blackwood ne devait pas avoir plus d’un ou deux ans lorsque Thea avait été emportée. Les Revenants avaient beau mûrir plus vite que les humains, atteindre l’état d’esprit nécessaire à la poursuite du Dao ne se faisait pas en un clin d’œil. Les talents de Vilari devaient être absolument terrifiants, bien supérieurs aux siens.
Ce n’était pas suffisant pour troubler l’Épée dans le cœur de Thea. Prétendre qu’on pouvait compenser le talent par le travail acharné était un mensonge : le Multivers ne manquait pas de cultivateurs laborieux qui n’allaient jamais bien loin. Cependant, les plus talentueux n’étaient pas forcément ceux qui atteignaient le sommet. Le talent n’était qu’un des nombreux facteurs qui menaient un Élu du Ciel à s’élever.
Vilari ne semblait pas vouloir attaquer de nouveau. Son visage n’exprimait ni chaleur ni reconnaissance. Elle aurait tout aussi bien pu observer une inconnue. Thea ne le prit pas mal. Vilari aurait dû la reconnaître après être restée si longtemps auprès de Zac, mais Thea comprenait que son apparition soudaine paraisse suspecte. Et le détachement était réciproque.
Thea avait déjà accepté qu’elle ressemblait à Abbot Everlasting Peace sur certains points. Si elle était partie contre son gré, elle avait fini par embrasser la rupture de ses liens avec la Terre. Ce n’était pas le désir de rentrer chez elle qui l’avait portée pendant ces années dangereuses sur le Continent de la Lame d’or. C’était sa quête du Dao et son désir d’intégrer le Pavillon de l’Épée.
Thea ne savait même pas si informer sa famille qu’elle était en vie était la bonne chose à faire. Elle n’avait aucune intention de devenir citoyenne de l’Empire Atwood maintenant qu’elle avait échappé à l’emprise de la Sangha. C’était exaspérant, mais la mère de Zac avait raison. Thea avait choisi le Dao plutôt que l’amour. Les deux n’étaient pas incompatibles, mais Thea n’était pas prête à faire de concessions dans sa cultivation. Elle voulait suivre sa voie, libre sous les étoiles, et voir où elle la mènerait.
Elle était venue voir Vilari pour lui transmettre un message et un avertissement. Zac méritait de savoir ce qu’avait fait la Sangha. Les moines louches avaient emprunté son destin pour infiltrer l’épreuve. En retour, ils avaient eu l’audace de ruiner ses efforts pour sauver Zecia. À présent, ils tramaient autre chose en manipulant les domaines mémoriels.
Ce que Zac ferait de ces informations ne dépendait que de lui. Thea ne comptait pas l’entraîner dans sa mission de rédemption, même si elle n’avait pas la force d’affronter seule la Sangha. Elle avait fini mutilée après avoir affronté une simple nonne, et Aigale avait été brisée, la contraignant à se rabattre sur une épée de rechange. Et alors ? Son épée n’était peut-être pas assez tranchante pour trancher les machinations de la Sangha, mais l’Étendue impériale occidentale ferait une parfaite pierre à aiguiser.
Thea était passée à autre chose, et pourtant des sentiments qu’elle croyait disparus remontèrent à la surface au fil des secondes. Quand elle ouvrit la bouche, seul le silence en sortit. Le discours pratique et sans détour qu’elle avait préparé fut balayé par des questions inutiles qui s’agitaient au fond de son esprit. Comment allait sa famille depuis sa disparition ? Comment la Terre s’en était-elle sortie ? Kenzie était-elle revenue ?
Zac avait-il pensé à elle, pendant toutes ces années où elle avait erré sur le Continent de la Lame d’or ?
Vilari lui fit grâce en rompant le silence et en mettant fin à son tourment. « Thea Marshall est morte depuis des décennies, et pourtant vous vous tenez devant moi sans la moindre trace de miasme dans le corps. Ce continent est magique, mais je doute qu’il puisse ramener les morts. Expliquez-moi qui vous êtes et ce que vous faites ici, ou nous devrons reprendre cette discussion par le Dao. »
« Je sais que c’est difficile à croire, mais c’est bien moi. Je suis Thea Marshall, de la Terre, expliqua Thea en sortant quelques souvenirs de son séjour sur Terre. Je ne sais pas ce que vous savez du jour où je suis censée être morte. Disons simplement que les choses ne sont pas ce qu’elles semblent être, et que même Zac n’en connaît pas toute l’histoire. »
« Vous dites que vous n’êtes pas morte ce jour-là. L’empereur Atwood le sait-il ? »
« Je… Je ne crois pas. On m’a dit que la dissimulation était parfaite, et on m’a empêchée de contacter qui que ce soit depuis mon retour à Zecia. »
« Vous avez été retenue prisonnière par le cultivateur arrivé ce jour-là ? Et la sœur de l’empereur ? Est-elle en vie, elle aussi ? Est-elle ici ? »
« Je ne sais pas. J’ai été capturée, puis abandonnée sur un continent non intégré peu après avoir été emmenée. Je n’ai pas revu Kenzie depuis le jour où on m’a enlevée », soupira Thea.
Elle doutait sincèrement que Kenzie soit morte, mais elle ne pouvait pas en parler à des inconnus. Thea ignorait même à quel point Zac et cette Revenante étaient proches.
« On vous a enlevée pour ensuite vous relâcher ? » demanda Vilari, soupçonneuse.
« C’est compliqué, répondit Thea. C’est la Sangha bouddhique qui m’a finalement ramenée. Ses membres ont découvert je ne sais comment que j’étais en vie et se sont servis de mon Lien karmique avec Zac pour chercher des sceaux. »
« La Sangha ? » marmonna Vilari, pensive.
« Ce compte rendu explique ce que j’ai appris jusqu’ici », dit Thea en lui tendant un Cristal d’information.
Vilari ne le prit pas. Thea soupira en sentant un refus si manifeste qu’il avait engendré une couche protectrice. La Mentaliste se méfiait sans doute d’une possible altération du cristal. Thea ne lui en voulait pas. Comment aurait-elle réagi si une connaissance morte depuis longtemps était apparue de nulle part ? Quelques paroles énigmatiques et bibelots n’auraient convaincu qu’une sotte.
L’hypothèse la plus raisonnable était celle d’un mauvais coup, surtout après ce qui était arrivé à la Terre avec l’Église du Dao éternel. Une petite branche installée aux frontières pouvait créer des métamorphes aussi convaincants ; inutile de préciser combien ce serait facile pour les factions qui avaient jeté leur dévolu sur l’épreuve. Puisque Vilari ne voulait pas lire son rapport, Thea lui raconta brièvement ce qui lui était arrivé depuis que Virtues était venu la chercher.
« Vous dites que Zecia est tombée et que la Sangha en est responsable, dit Vilari. Et les marionnettes ? »
« La dernière fois que j’en ai entendu parler, les marionnettes semaient toujours le chaos à Zurbor. Cependant, certains Kan’Tanu ont réussi à fuir par la Porte des étoiles, et de nombreux cultistes étaient déjà disséminés dans Zecia. L’Alliance n’avait aucune envie de les combattre. Les Monarques qui pouvaient s’échapper l’ont déjà fait.
« Les autres étaient trop occupés à piller leurs alliés pour se soucier des cultistes. Ils partiront probablement dès qu’ils auront amassé assez de ressources. Zecia n’avait pas été officiellement abandonnée au début de l’épreuve, mais elle a probablement déjà perdu son statut de Secteur intégré. Au mieux, elle a été déclassée, ce qui signifie que sa spiritualité est redirigée vers des bénéficiaires plus méritants », déplora Thea.
« Je suis désolée. Je sais que vous avez tout risqué pour redresser la situation. Je ne peux pas effacer ma part de responsabilité dans ce désastre ; je peux seulement essayer d’arrêter la Sangha avant qu’elle n’aggrave les choses. »
Vilari ne dit rien pendant une minute, sans laisser paraître si elle croyait ces informations. Elle finit par pousser un léger soupir, les yeux toujours étrangement calmes. « Si ce que vous dites est vrai, Zecia ne peut s’en prendre qu’à elle-même. Un petit groupe d’infiltrés n’aurait pu faire tomber le secteur s’il n’y avait eu tant de faiblesses à exploiter. Nos forces étaient mal entraînées, dispersées et égoïstes depuis le début.
« À vrai dire, je pense que c’est mieux ainsi. Les empires fondateurs s’en moquent, alors pourquoi devrions-nous nous en soucier ? La vie ou la mort de Zecia n’a aucune incidence sur l’Empire Atwood. Zecia est devenue une ancre qui retient l’Empire Atwood et Zachary Atwood. Et si Zecia a échoué, pas nous. Nous avons accompli bien assez pour que le Système nous offre une issue. L’Empire a précisément besoin d’un nouveau départ. »
Thea regarda Vilari d’un air hébété, puis sourit avec dérision. Le complot qui l’avait bouleversée au plus profond d’elle-même était accueilli avec tant de détachement. À l’entendre, ils avaient déjà prévu le pire. « Un nouveau départ, hein ? »
« C’est tout ? » demanda Vilari.
« C’est tout », répondit Thea, et ces mots la soulagèrent. Elle sortit un lot de cristaux qu’elle avait préparés. « Le reste est dans mon rapport. Faites-en ce que vous voulez. L’autre cristal contient un message pour Zac. Il saura comment le déverrouiller. »
Après un instant de réflexion, Vilari accepta les cristaux et les rangea aussitôt. « Vous allez à la Cour de l’Anima. Souhaitez-vous voyager avec moi ? »
Thea secoua la tête. « J’ai quelques affaires à régler d’abord, et j’ai l’habitude de voyager seule. Partez devant. »
Vilari ne partit pas tout de suite. « Vous n’allez pas demander où il se trouve ? »
« Je… Je ne crois pas. J’ai fait mon choix, tout comme lui », répondit Thea, avant d’ajouter après une légère pause : « Si vous le voyez, dites-lui que ce n’était pas sa faute. Et que je suis heureuse qu’il ait trouvé tant de compagnons dignes de confiance. »
« Je lui transmettrai le message. L’empereur sera ravi d’apprendre que vous êtes vivante et en bonne santé », dit Vilari. Un léger sourire se dessina sur son visage tandis qu’elle se tournait vers le pilier. « Pour ce que ça vaut, vous avez l’air d’une meilleure belle-mère que celle de mes fantasmes. »
« Belle-mère, hein ? Je n’ai même pas cinquante ans », rit Thea tandis que Vilari s’envolait vers le bassin de la Rivière Klamatra et le pilier lumineux qui se dressait au-delà.
Cette brève conversation distante n’avait rien à voir avec les retrouvailles en larmes de ses rêveries paresseuses. Il n’y avait eu ni larmes ni embrassades, et elle n’était pas revenue à la dernière minute pour empêcher une grande catastrophe. Elle n’avait pas eu l’occasion de décliner des invitations pressantes à rentrer avant de partir héroïquement vers le soleil couchant. Thea ne savait même pas si elle avait réussi à convaincre la Revenante de son identité.
La vie était rarement à la hauteur des rêveries. Vilari et elle étaient des étrangères ; il ne pouvait donc pas être question de retrouvailles. Les Terres qu’elles connaissaient n’étaient pas les mêmes, pas plus que leurs objectifs. Pourtant, les hauts et les bas de la vie étaient bien réels et, de ce fait, plus précieux. Thea inspira profondément en contemplant le ciel étranger. Elle avait détesté la distance qui s’était creusée entre elle et le Dao après son retour à Zecia.
L’Étendue impériale occidentale était tout l’inverse. Alors qu’elle n’avait parcouru que la moitié du chemin jusqu’à la Cour de l’Anima, elle dépassait déjà de loin le Continent de la Lame d’or. Elle était sans limites, tout comme les possibilités qu’elle recelait. Et Thea ne s’était jamais sentie aussi libre qu’en cet instant. Elle avait beau prétendre avoir rompu avec ses anciens attachements, ce n’était pas vraiment le cas — jusqu’à maintenant.
Quitter la Terre n’avait pas été son choix, pas plus que revenir à Zecia. Agir sans intention ne différait pas du fait d’être emporté par le courant d’un fleuve. Ce n’était qu’en maîtrisant sa propre trajectoire qu’on pouvait prendre sa vie en main. Remettre les Cristaux d’information et se séparer de Vilari confirmait sa voie ; ses actes prouvaient ses convictions.
Thea avait rétabli la vérité et pouvait désormais poursuivre ses objectifs la conscience tranquille. Elle ne serait pas contre l’idée de retrouver Zac en personne pour dissiper les malentendus, mais elle laisserait le destin en décider. Elle sortit l’antique carte et la compara aux méandres du rivage. Quel dommage que le domaine mémoriel se soit effondré. C’aurait été l’endroit idéal pour obtenir une carte marine complète et examiner sa destination.
Attendre des semaines que le domaine se reforme n’en valait pas la peine. Il lui restait du chemin à parcourir, mais elle avait au moins atteint la limite de la carte. L’Intention de l’Épée dissimulée dans le parchemin réagissait déjà à sa destination. Le fleuve étant à sec, elle pouvait se débrouiller seule. Comme elle l’avait toujours fait.
Le pas léger, portée par un souffle de liberté, Thea reprit sa route. Une profonde transformation s’opérait dans son âme. Son Épée du Dao s’était débarrassée de ses derniers doutes, de ses « et si… », comme de couches de rouille. Elle brillait d’une pureté sans précédent, et les Cieux répondirent. Son épée était une épée de séparation. Séparer le passé pour ouvrir l’avenir, trancher les regrets pour trouver la paix.
Et, si les Cieux le voulaient bien, trancher encore quelques crânes chauves avant la fin de l’épreuve.