Chapitre 1 314
Vilari était un îlot de tranquillité au milieu d’une mer déchaînée d’applaudissements tonitruants. Les gradins débordaient de spectateurs au visage rouge, qui se servaient de l’arène pour laisser libre cours à leurs pulsions refoulées. Leur soif de sang se fondait en une force tangible, que Vilari n’avait vue que sur le champ de bataille. L’atmosphère affectait même les Hégémons qui attendaient leur tour de combattre sur la scène principale.
Cette force s’insinuait dans les membres de l’adversaire à terre de Vilari, qui se mirent à tressaillir de façon erratique. Mais elle ne suffisait pas à tirer le gladiateur de sa torpeur. Le compte à rebours atteignit zéro et Vilari quitta la scène d’un pas tranquille. Du début à la fin, elle n’avait pas bougé de sa position de départ.
« Félicitations, Votre Sainteté. Cela faisait des années que nous n’avions pas eu le plaisir de voir un concurrent remporter dix victoires en deux jours », dit le serviteur personnel de Vilari en s’inclinant avec obséquiosité.
« Je vois, répondit Vilari. Le prochain combat a-t-il été organisé ? »
« À ce sujet… » Le serviteur secoua la tête, l’air ennuyé. « Je crains que non. Vos méthodes remarquables ont impressionné les gladiateurs permanents et nous avons du mal à trouver un adversaire à votre mesure. En fait, le Maître de l’Arène a demandé à vous rencontrer pour discuter du problème. »
« Ah ? Quel Maître de l’Arène ? Le taoïste Ten-Fold Hail ? »
« C’est bien Maître Hail », confirma le serviteur.
Vilari ne répondit pas tout de suite. Elle observa les gradins, où l’on réclamait encore du sang tandis qu’on préparait la scène pour le combat suivant. La plateforme était déjà devenue une Formation naturelle, concentrant toute cette soif de sang sur les combattants. Même Vilari avait du mal à réprimer les pulsions qui s’étaient insinuées en elle. Pourtant, se plonger dans cette mer de violence était son seul moyen de resserrer les limites de ses recherches.
Rencontrer le Maître de l’Arène avant de comprendre pleinement la situation était risqué. C’était un Monarque du premier stade, un Vétéran ayant livré d’innombrables batailles et un ancien champion de l’arène. Il était aussi le principal suspect de Vilari, si le phénomène était intentionnel. Même sans technique spécialisée dans la défense de l’âme, Ten-Fold Hail était un adversaire qu’elle ne pouvait pas affronter.
Qui ne tente rien n’a rien. « Je vous serais reconnaissante de me conduire à son bureau », dit Vilari.
« Bien sûr, par ici ! »
Contrairement aux trois autres Maîtres de l’Arène, Ten-Fold Hail n’avait pas de bureau donnant sur son arène. Le sien se trouvait au-dessus de l’entrée principale du colisée, avec vue sur la Route impériale de Riverdell et le fleuve tumultueux qu’elle longeait. Vilari trouva Maître Hail près d’une baie vitrée, observant le flot continu de la circulation en direction du colisée.
Vilari écarquilla imperceptiblement les yeux en découvrant la collection hétéroclite d’artefacts disposés dans ce vaste bureau. Plutôt que d’exhiber la puissance ou la richesse de son propriétaire, l’ensemble semblait destiné à lui conférer une certaine distinction. Vilari percevait l’ambition qui s’en dégageait. Ten-Fold Hail avait mené une vie illustre, et un Monarque était accueilli partout où il allait.
Mais cela ne suffisait pas à l’élever au-dessus de son statut. Ten-Fold Hail était considéré comme un roturier, tant par son titre que par ses origines. Les artefacts témoignaient d’aspirations bien plus élevées. Ils étaient aussi à l’origine de l’effondrement imminent de Riverdell.
« Maître Hail », dit Vilari en s’inclinant légèrement, accordant ainsi déjà au Maître de l’Arène une belle marque de considération.
« Votre Sainteté, bienvenue », répondit Maître Hail avec un sourire en se retournant. « Nous nous rencontrons pour la première fois, mais j’ai été témoin de votre ascension fulgurante. Digne d’une Élue du Cloître de la Séparation. »
« Maître Hail est bien renseigné. »
« Ce ne sont pour l’essentiel que des ragots glanés au fil de mes années de service, dit Maître Hail avec un rire autodérisoire. Comment trouvez-vous Riverdell, Votre Sainteté ? J’espère que son environnement rude n’a pas gâché votre pèlerinage. Il est difficile d’imposer un ordre véritable tant qu’on nous considère comme une ville frontalière. »
« Pas du tout. Il est naturel que la lumière du progrès projette des ombres, et c’est précisément pour cela que je suis venue ici. Il faut faire l’expérience de toutes les facettes de la mortalité pour parvenir à s’en détacher. »
« Cette vue m’attire toujours, dit Maître Hail en invitant Vilari à le rejoindre près de la fenêtre. Quand mes frères et moi avons bâti le colisée, Riverdell n’avait même pas de Formation extérieure. Une bande de cultivateurs itinérants mal organisés repoussait les hordes qui descendaient des montagnes chaque printemps. La ville était reconstruite presque chaque décennie. Elle aurait été abandonnée sans sa position avantageuse près de la Rivière Klamatra. »
Vilari acquiesça. La Rivière Klamatra était extrêmement dangereuse, infestée de bêtes et renforcée par une Formation naturelle indestructible. Il était impossible de la franchir par les airs. Même les Monarques se faisaient entraîner dans ses profondeurs. Le seul moyen de traverser était le bateau, et Riverdell avait été bâtie près de l’un des rares passages peu profonds. Partir du port de Riverdell réduisait les risques des deux tiers.
« Attirer des talents grâce à votre colisée est un grand service rendu à la population. Les habitants n’ont plus à craindre pour leur vie », loua Vilari.
« En effet, même si la chance nous a souri. Peu de cultivateurs itinérants auraient fait le voyage sans le passage de la Route impériale dans la région », dit Maître Hail en regardant la route pavée comme s’il s’agissait de son enfant.
Vilari n’osa pas suivre son regard. La route pavée, parfaitement entretenue, recelait une puissance terrifiante. La regarder directement avec son œil intérieur ouvert avait failli la rendre aveugle. C’était comme si elle avait contemplé la veine vitale du continent.
« Je crains que le statut prestigieux de Votre Sainteté ne se soit répandu, poursuivit le Maître de l’Arène après un bref silence. Ceux qui ont la force requise hésitent à lever leur lame contre l’élue de l’Empereur, et la racaille prête à se battre contre n’importe qui pour quelques taëls spirituels ne peut pas vous offrir un véritable défi. De plus, que les Cieux nous en préservent, s’il devait arriver quelque chose à Votre Sainteté… »
« Le cloître ne se mêle pas des affaires des mortels. »
« C’est peut-être vrai, mais la Foi impériale est profondément ancrée à Riverdell. La réputation du colisée s’effondrerait si nous laissions le sang des Élus souiller notre arène. Certains de nos habitués pourraient même croire que notre établissement est maudit. »
Vilari contempla, impuissante, l’air préoccupé du Maître de l’Arène. La « préoccupation » de Maître Hail n’était probablement qu’un masque destiné à dissimuler les activités annexes du colisée. Elle avait interrogé quelques serviteurs sous l’influence de son âme, et les bêtes n’étaient pas les seuls dangers de la Rivière Klamatra.
Les Maîtres de l’Arène avaient tous des équipes de gladiateurs de confiance qui travaillaient aussi comme bandits de grand chemin sur la rivière. Ils se servaient du colisée et des tavernes qui lui étaient liées pour recueillir des renseignements sur leurs cibles potentielles et éviter de s’en prendre à des personnes dangereuses ou bien introduites.
En même temps, les craintes de Maître Hail étaient sans doute sincères. La lanterne mémorielle qu’elle avait obtenue était vraiment problématique et s’accompagnait de plusieurs restrictions. Pour emprunter l’identité qu’elle renfermait, Vilari devait porter la tenue de nonne héritée d’Imsaya, dont la foi avait été mise à l’épreuve par la cruauté du monde.
Vilari ne pouvait même pas entrer dans les souvenirs sans cette tenue, et il était hors de question de l’enlever une fois à l’intérieur — elle l’avait appris à ses dépens. La première fois qu’elle avait essayé, une escouade de Monarques était apparue dans le souvenir, et elle s’en était tirée de justesse. Les robes étaient directement liées au Temple de la Séparation, et les enlever revenait apparemment à rejeter la Foi impériale.
Il était presque impossible de passer inaperçue dans ces vêtements voyants, et ce n’était pas la première fois qu’ils entravaient ses recherches. Vilari avait vraiment besoin d’une identité plus discrète, mais elle refusait de choisir une lanterne dépourvue de destin ou d’affinité. Cette fois, la situation n’était pas si grave, mais elle prit tout de même un air contrarié.
« J’ai trouvé l’arène propice à l’expérience de l’agressivité refoulée du cœur mortel. Interrompre mon observation entravera mon pèlerinage. Hélas, nul ne choisit la manière dont retombe la poussière des mortels », dit Vilari avec un léger mécontentement, avant de reprendre une expression neutre. « Je vais quitter l’arène. Toutefois, j’aimerais vous demander une faveur, Maître Hail. »
« Si cela dépend de moi, je vous aiderai volontiers », acquiesça rapidement le Monarque. « Votre Sainteté a-t-elle besoin d’un passage ? Je connais la plupart des bateliers chevronnés de Riverdell. »
« Peut-être plus tard. Pour l’instant, je me demandais si je pouvais acheter l’une de vos reliques », dit Vilari en désignant l’un des nombreux objets exposés.
« Cette chose ? Elle est vieille et n’a pas grande valeur », répondit Maître Hail, surpris, en regardant la statuette rouge.
Elle ne mesurait pas plus d’un pied de haut et représentait un humanoïde accroupi à quatre pattes comme une bête. Il ne portait qu’un pagne déchiré et son visage était figé dans un rictus sauvage. Le motif exprimait une colère extrême, et la facture grossière ne faisait que renforcer cette impression. Ses contours étaient irréguliers et anguleux, comme si quelqu’un avait gratté une pierre sans réfléchir jusqu’à lui donner cette forme.
« Je trouve que c’est une représentation originale du cœur mortel. La contempler m’aidera à me remémorer mes expériences dans l’arène », dit Vilari en observant attentivement l’aura du Maître de l’Arène.
Le visage du taoïste Ten-Fold Hail s’était déjà affaissé tandis qu’il fixait la statuette sans ciller. Vilari ne savait pas s’il avait entendu son explication. Des germes de colère germaient derrière son regard vide, chassant ses pensées pour les remplacer par une soif de sang. Elle subissait une influence similaire, mais était mieux armée pour résister à ces pulsions.
Vilari transmit prudemment de la sérénité par son âme tout en modifiant légèrement sa position. Les détails argentés de sa robe se reflétèrent dans le soleil couchant et attirèrent l’attention du Monarque. L’emprise de la statuette s’affaiblit, et son regard retrouva son acuité. Vilari poussa un soupir de soulagement, sachant qu’elle n’était pas arrivée un instant trop tôt. L’idole avait presque puisé assez de force pour vaincre les défenses naturelles de son propriétaire. Avec l’un des plus puissants combattants de Riverdell sous son contrôle, elle n’aurait plus eu besoin de se retenir.
« Ce n’est qu’une vieille statuette de peu de valeur. À vrai dire, je ne me souviens même pas quand je l’ai acquise. Si elle intéresse Votre Sainteté, je serais ravi de vous l’offrir en souvenir de votre visite », dit Maître Hail en souriant, visiblement inconscient de ce qui venait de se passer.
« Je me souviendrai de la générosité de Maître Ten-Fold », dit Vilari avec un doux sourire. « Si vous n’avez plus rien à ajouter, je vais me retirer dans ma cour pour méditer sur les rencontres du jour. Je partirai probablement dans deux jours. »
« Bien sûr, je ne vous retiendrai pas davantage », répondit le Monarque.
Vilari prit soin de masquer le champ de vision du Monarque en s’approchant de la statuette. Elle la recouvrit d’un tissu isolant et l’emporta, se servant de son corps pour bloquer les vagues de colère de plus en plus agitées qu’elle dégageait. Peu après, Vilari s’empressa de traverser les rues de Riverdell, en veillant à éviter celles qu’on pouvait voir depuis la fenêtre de Ten-Fold Hail.
Vilari ne comprenait toujours pas grand-chose à cette étrange statuette. Elle ne pouvait déterminer s’il s’agissait d’une création de la nature ou d’un objet façonné par l’homme. À vrai dire, c’était peut-être même une forme de vie unique, semblable aux golems et aux élémentaires. De toute façon, il était impossible de dissimuler la statuette dans un anneau spatial, ce qui obligeait Vilari à la porter pendant qu’elle pressait le pas vers la sortie du Domaine mémoriel.
Quelle que soit son origine, l’idole possédait un grand potentiel destructeur. Si on la laissait tranquille, elle continuerait à puiser dans l’agressivité naturelle du colisée. Pour augmenter ses réserves, elle exacerberait les accès de soif de sang passagers chez les spectateurs comme chez les gladiateurs. À la longue, la colère finirait par dévorer le reste de leur personnalité. Riverdell deviendrait un enfer sur terre, peuplé de cultivateurs n’ayant plus que la fureur au cœur.
Emporter l’idole mettrait fin à la transformation, mais les habitués les plus faibles du colisée auraient déjà subi des changements irréversibles dans leur personnalité. Au moins, le phénomène n’avait pas encore atteint le stade où les germes de colère se reproduiraient d’eux-mêmes et contamineraient ceux qui les entouraient, transformant la colère en fléau mental.
Ce n’était pas une simple hypothèse : Vilari avait connu un tel fléau de première main. Ce n’était pas la première idole qu’elle collectait. L’Idole de la Colère était la cinquième, et les quatre autres formaient un petit coven dans son Ouverture de l’âme.
La première idole qu’elle avait recueillie était l’Idole de la Paresse. On l’avait laissée à elle-même trop longtemps. Toute une ville avait été frappée par son influence, au point que ses habitants étaient devenus si paresseux que certains avaient choisi de cesser de respirer. Le village avait été mis en quarantaine, et Vilari avait appris toute l’histoire auprès des enquêteurs envoyés pour régler le problème.
Des visiteurs de passage avaient emporté avec eux cette affliction de paresse, avant de devenir à leur tour des répliques des idoles et de créer de nouveaux foyers d’infection. Une fois la propagation amorcée, ils adoptaient même la position exacte de la figurine. D’une certaine façon, les autorités avaient eu de la chance d’avoir affaire à un fléau de paresse. Sa nature avait contenu l’épidémie.
L’Idole de l’Exultation aurait posé un problème bien plus grave. Vilari pouvait imaginer des cultivateurs courir en tous sens jusqu’à mourir d’épuisement. Impossible de savoir jusqu’où ils auraient propagé leur maladie avant de manquer d’énergie.
Répandre la folie ne signifiait pas que les statues étaient intrinsèquement maléfiques ou maudites. Au contraire, elles étaient d’une pureté extrême : elles ne contenaient qu’une émotion, rien d’autre. Tout pouvait devenir dangereux en atteignant une concentration suffisante, et les émotions ne faisaient pas exception.
Leur origine était tout aussi mystérieuse que leur fonctionnement. Aucun des enquêteurs n’en avait la moindre idée, et elles ne correspondaient à aucun phénomène connu. Les idoles auraient été de puissants outils de sabotage, mais Vilari ne croyait pas qu’elles fussent l’œuvre d’un hérétique qui aurait cultivé ses propres outils. On aurait presque dit que les statues étaient attirées par les émotions fortes propices à leur croissance et qu’elles s’insinuaient dans leur environnement d’une manière capable de tromper même les Monarques. Ten-Fold Hail ne se souvenait pas de leur acquisition parce que l’idole était apparue d’elle-même.
Les idoles avaient au moins un instinct de survie rudimentaire. À présent, l’idole avait compris que sa source de nourriture était menacée. Vilari ne pouvait rien faire pour bloquer les vagues de colère grandissantes qu’elle déchaînait sur les habitants, sans qu’ils se doutent de rien. Elle avait renoncé à toute subtilité pour empêcher Vilari de l’emporter.
Des bagarres éclataient de toutes parts. Grâce au colisée et à la position stratégique de Riverdell, il y avait toujours beaucoup de personnes puissantes dans les environs. Les réseaux défensifs tombèrent en masse tandis que des quartiers florissants se transformaient en zones de guerre. Le chaos jouait en faveur de Vilari. Son âme redoublait d’efforts pour dissimuler sa présence et détourner la rage aveugle de ceux qui parvenaient à la repérer. Malgré cela, elle dut livrer plusieurs combats plus désespérés encore que ceux de l’arène pour parvenir à s’échapper.
Trois auras puissantes jaillirent du colisée au moment où Vilari atteignit la limite du souvenir, toutes braquées sur elle. Elle ne prit pas la peine de se retourner. Tranchant le passé, elle s’engagea dans une forêt desséchée bordant une profonde tranchée : la Rivière Klamatra, autrefois majestueuse, désormais à sec et dépourvue de toute spiritualité.
L’idole trembla sous le contrecoup de la rupture simultanée d’innombrables liens et perdit toutes ses sources de nourriture. Bien qu’affaiblie, elle se jeta sans hésiter sur Vilari dans un vain geste de vengeance.
« Quelle petite peste », dit Vilari avec un léger sourire en lui tapotant le nez de travers.
L’idole frémit de rage, comme si elle maudissait son incapacité à bouger. Si elle l’avait pu, elle se serait redressée et aurait déchiré la chair de Vilari pour boire son sang. Qu’elle la taquine ou l’emporte n’y changeait rien. L’idole ne pouvait éprouver qu’une seule émotion, et elle aurait été tout aussi furieuse si Vilari l’avait traitée avec courtoisie.
Vilari ne se débarrassa pas de cette dangereuse relique. Elle ne l’avait pas emportée hors de Riverdell par charité, même si elle estimait que ses actes correspondaient au but de l’épreuve. Dangereuses et imprévisibles, les idoles étaient toutes l’équivalent de Trésors naturels de qualité suprême, exclusivement accordés au Pic des Sept Sensations. De plus, elles avaient une origine commune, ce qui les rendait parfaitement compatibles.
Même sans amélioration supplémentaire, l’ensemble pouvait devenir quelque chose qui manquait à Vilari : un Esprit d’outil offensif de Mentaliste, adapté à son Dao. Les équipements capables d’amplifier les attaques de l’âme étaient extrêmement rares sur la frontière. Vilari ne possédait pour l’instant qu’un anneau de rang D inférieur, acheté à grand prix à l’Échange limité. Ce n’était ni un outil spirituel ni un objet accordé à son Dao, et il suffisait à peine à faire une différence au combat.
Les idoles lui offraient l’occasion de créer un véritable compagnon, comme les haches de son père. Leur réticence à lui obéir n’était même pas un mal. Les assauts incessants contre son état émotionnel affinaient son Dao, comme les murmures insidieux de Jalach avaient ébranlé ses convictions pendant son séjour dans laCloche de l’Épiclèse.
Son maître dérangé était une autre raison pour laquelle elle tenait tant à réunir la collection complète. Les statues lui rappelaient beaucoup l’entité antique, au point qu’elle ne pouvait s’empêcher de se demander s’il existait un lien entre elles. Découvrir leur origine dans l’Étendue impériale occidentale pourrait lui apporter des éclaircissements dont elle aurait grand besoin avant ses inévitables retrouvailles avec son maître.
Le chaos qui régnait dans le Domaine mémoriel ne semblait pas près de s’apaiser. Vilari se reconnecta aux protections spirituelles qu’elle avait installées autour du souvenir avant d’y entrer et vérifia qu’aucun mouvement suspect n’avait eu lieu pendant la semaine qu’elle avait passée à l’intérieur. Tout étant en ordre, elle se hâta de rejoindre sa cachette préparée à l’avance.
Quatre jours plus tard, l’Idole de la Colère fut enfin entraînée dans son Ouverture de l’âme, après avoir perdu leur bras de fer. Son arrivée fut accueillie avec une grande hostilité par les quatre autres statues, et le fragile équilibre qu’elles avaient trouvé fut aussitôt bouleversé. Cinq émotions antagonistes se livrèrent une guerre pour la suprématie, avec l’esprit de Vilari pour champ de bataille.
Chaque émotion supplémentaire rendait l’intégration plus difficile, et une tempête faisait rage dans le cœur de Vilari. Il lui fallut encore un jour pour graver un lien spirituel entre la nouvelle venue et ses sœurs. Les idoles frémirent, et les alentours de Vilari se métamorphosèrent. Elle était assise dans une gondole qui glissait sur un lac éclairé par la lune. Une présence terrifiante pilotait l’embarcation, son aura l’empêchant de se retourner.
Vilari ne bougea pas d’un pouce et écouta en silence le clapotis de l’eau. La méthode mystérieuse qu’elle employait pour apprivoiser les idoles venait précisément de ces eaux. Grâce à l’idole supplémentaire, Vilari parvint à écouter un peu plus longtemps. Cette fois, elle réussit même à voir la destination de la gondole. C’était une petite île où se dressait un unique édifice dont elle ne parvenait pas à discerner la forme ni la fonction.
La vision s’effaça, et elle se retrouva dans son propre corps. Les idoles s’étaient déjà calmées et se comportaient soudain comme si elles s’étaient toujours bien entendues. Vilari n’eut pas le temps de savourer sa réussite : des vagues tumultueuses agitèrent la tempête d’émotions résiduelle dans son Ouverture de l’âme.
Une vision impossible traversa brièvement son esprit, avant qu’une lame spirituelle ne tranche l’un de ses sentinelles. La confusion, l’appréhension et la colère cherchèrent à renverser le règne du désespoir. Elle n’avait pas le temps de mettre de l’ordre dans ses pensées, et n’en avait pas besoin. Peu importait qui avait eu l’audace d’emprunter l’apparence de Thea Marshall, ou pourquoi. Vilari rendrait justice à la place de son père.