Passé caché

« Tu dis que le maître de l’Enfer des Fils et ses frères et sœurs se sont alliés à l’Empereur Sans-Limites, et que Primo était parmi eux, dit Ogras, un sourire en coin se dessinant lentement sur son visage. Leurs destins ont pourtant été bien différents. Je me souviens de l’état lamentable du cercueil du Seigneur du Royaume. »

Zac acheva sa pensée. « Pendant ce temps, Primo était suffisamment en forme pour rassembler les Races divines et fonder l’Empire des morts-vivants. Il a même mis la main sur un Héritage éternel. »

« Peut-être que Primo a eu peur au dernier moment, ricana Ogras. Il s’est enfui pendant que ses frères et sœurs se retrouvaient pris dans les tirs croisés. On dirait que rien n’a été épargné quand l’Empire Sans-Limites est parti en fumée. Primo a peut-être même retiré son soutien au dernier moment, forçant les autres Enfers à subir la pression qui aurait dû peser sur le sien. Pas étonnant que le Seigneur du Royaume ait survécu jusqu’à aujourd’hui. Il doit tenir grâce à une sacrée rancune. »

Certains scénarios possibles ne présentaient pas Primo sous un jour aussi sombre. Le Seigneur du Royaume avait qualifié les souverains des Dix-Huit de « papillons de nuit attirés par la flamme » de l’ambition de Laondio. Cela signifiait qu’ils portaient le Destin impérial et qu’ils avaient été marqués par le tabou annonciateur de désastres. Si Primo avait été contraint de participer à l’entreprise par ses frères et sœurs fanatiques, il avait survécu précisément parce qu’il manquait de foi.

« Primo est peut-être un Seigneur du Royaume, ou peut-être un voleur. Seuls ceux qui étaient impliqués savent ce qui s’est passé à l’époque, dit Zac. Nous devrions tâcher d’en apprendre le plus possible sur les Plans inférieurs — leur fonctionnement et ceux qui sont reliés au Cinquième Pilier — tout en nous dirigeant vers la Cour creuse. Il faudra peut-être visiter les souvenirs des plans qui ont été enrôlés. »

« Bonne idée, dit Ogras. Mais tu devras rester prudent. Si cette vieille chose a pu sentir son futur lui sur ton corps, elle a peut-être aussi senti Primo. Cela ne fait pas si longtemps que tu étais lié par son accord. Si la faveur qu’il t’a rendue n’a rien à voir avec son propre rétablissement, le Seigneur du Royaume compte peut-être s’en servir dans son conflit contre Primo. »

« Peut-être. J’ai l’impression que c’est lié au fait que je cultive avec succès à la fois la Vie et la Mort. Il a insisté sur le fait que j’étais un Marcheur de la Frontière et un Réparateur de pics, et il a parlé des Enfers comme des “Jardins”. Je crois qu’il lorgne sur le Pic du Chaos, car récupérer le Dao renforcerait les Plans inférieurs. Ils détiennent peut-être quelque chose en rapport avec le Dao du Chaos qui nécessite un Marcheur de la Frontière comme moi. »

« Je suppose que tu le découvriras la prochaine fois que tu utiliseras l’Yphelion, dit Ogras. Maintenant que j’y pense, ce n’est sûrement pas un hasard si les Cieux impitoyables ont installé de tels moteurs sur ton vaisseau. »

Zac se sentit impuissant. « Le Système ne laisse jamais ses employés souffler, hein ? »

Comme l’avait dit Ogras, le moment choisi était suspect. Le Système avait amélioré l’Yphelion juste après qu’il eut survécu à l’Atavisme. Grâce à cela, Zac avait réussi à riposter contre le Cœur de l’Oubli et l’Étincelle de la Création, les mettant sur une trajectoire de collision. Une partie de l’Autorité accumulée par ces entités anciennes avait été libérée, ouvrant la voie à la réparation du Pic du Chaos. Zac était certain que le Système avait fait se croiser leurs chemins dans ce but. Sauf qu’il restait encore beaucoup à faire pour le Pic du Chaos. À peine une tâche achevée, le Système l’avait orienté vers les Huit Enfers. Et, comme pour les Vestiges, Zac ne savait pas s’il pourrait résister à la tentation. Quels meilleurs endroits pour faire progresser ses Daos et ses constitutions que ces Plans inférieurs ? Le Système respectait l’équilibre et ajustait le risque à la récompense. C’était pour cela que ses machinations fonctionnaient toujours. Même si Zac échouait à atteindre son objectif, il avait probablement des millions de plans parallèles.

L’exploration des Plans inférieurs devrait attendre, et pas seulement parce que son emploi du temps était chargé. Zac n’avait pas l’intention de se lancer sans prendre les précautions nécessaires. À deux reprises, le Seigneur du Royaume avait remarqué l’instant où Zac pénétrait dans son domaine. Une aide opportune ne suffisait pas à convaincre Zac de se soumettre aux caprices d’une Suprématie. S’il voulait explorer les Enfers et les Jardins, il lui fallait beaucoup plus d’informations.

Tout d’abord, pourquoi le Seigneur du Royaume avait-il affirmé que son destin était lié aux Dix-Huit depuis longtemps ? Zac avait d’abord cru que l’entité ensevelie avait reconnu sa lignée plutôt que lui, le prenant pour Karz ou l’un de ses descendants. Cela ne semblait pas être le cas. Ils n’avaient pas non plus voyagé dans le temps ni brisé la causalité, ce qui ne laissait qu’une seule possibilité.

La fuite dans le Cimetière impérial n’était pas la première fois que Zac avait visité les Huit Enfers. Ce mystère lui rappela quelque chose que Leandra avait dit lors de l’une de leurs longues conversations à distance.

« Tu étais mort. Je ne sais pas comment tu as survécu ce jour-là. Comment tu es revenu. »

Leandra avait alors manifesté une émotion rare : la peur. Ce qui s’était passé à l’époque dépassait son entendement. Zac était peut-être vraiment mort lorsque le Système s’était précipité dans la Tempête éternelle pour contrecarrer l’entreprise des Kayar-Elu. Il avait été envoyé dans les Huit Enfers avant d’en être recraché — très probablement selon le plan de quelqu’un.

Il existait une autre théorie, un peu moins invraisemblable. Environ six mille ans séparaient sa naissance de l’apparition de Leandra sur Terre, période que Zac aurait passée en stase. Elle avait été grièvement blessée après l’avoir emmené et avait peut-être fui dans les Plans inférieurs pour s’y cacher. Les Jardins, s’il s’agissait bien de paradis composés de Vie pure, auraient été l’endroit idéal pour se rétablir.

Quelle que soit la vérité, sa mission à la Cour creuse prenait désormais un tout autre sens. Celle-ci devait contenir une immense réserve d’informations sur les Plans inférieurs. Qu’il s’agisse d’explorer les Enfers et les Jardins ou d’enquêter sur ses origines, la Cour creuse était le point de départ. Impossible de savoir quand il aurait de nouveau accès à un tel niveau d’information.

« Et l’elfe ? demanda soudain Ogras, tirant Zac de ses pensées. Tu crois qu’il s’est retrouvé mêlé à tout ça ? »

Zac regarda autour de lui, sans voir la moindre trace de Ventus. « L’excavation nous a pris plus d’une journée. Je doute qu’il ait été assez idiot pour rester aussi longtemps. »

« Il nous retrouvera probablement d’ici un jour ou deux, acquiesça Ogras. J’imagine qu’il n’a pas besoin de savoir ce qui s’est passé ? »

« Non. En fait, tu devrais essayer de sceller ces souvenirs, toi aussi. Voire de les effacer si tu peux le faire sans abîmer ton âme », dit Zac en voyant Ogras hausser un sourcil. « Ce n’est pas que je ne te fasse pas confiance, et le lien qui m’unit au Vide a déjà été révélé. »

« Alors, quel est le problème ? »

« Mon pouvoir est lié à des affaires compliquées qui impliquent plusieurs Suprématies. Je suis aussi presque certain que la Sangha me cherche à cause de ça. En savoir trop pourrait semer du Karma et faire de toi une cible. »

« C’est lié à ta sœur, pas vrai ? demanda Ogras. »

« D’une certaine façon, soupira Zac. Si je suis une expérience ratée, Kenzie est le plan de secours. »

« Je croyais que ma famille était un sacré bazar, secoua la tête Ogras. À vrai dire, je pense qu’il est déjà trop tard. Les Suprématies ne sont pas idiotes, et l’épreuve nous a mis sous les projecteurs. Elles peuvent facilement découvrir qui est proche de toi, qu’elles suivent le Karma ou non. Si elles étaient prêtes à capturer tes adeptes pour t’atteindre, elles s’en prendraient à tout le monde. Bon sang, elles n’hésiteraient pas à emprisonner toute ta population si elles pensaient que ça les aiderait. »

« Je… » Zac ne sut quoi répondre.

« Ce n’est pas ta faute. C’est juste comme ça sous les Cieux impitoyables, haussa les épaules Ogras. Tu as simplement eu la malchance de mettre la main sur quelque chose d’énorme avant d’avoir la force de le protéger. »

Zac soupira et abandonna le sujet. Ils atteignirent le bord du cratère en silence. De là, ils trouvèrent une grotte qui ferait un camp temporaire convenable. Comme d’habitude, elle était dissimulée sous des centaines de mètres de roche et n’était accessible que par une crevasse étroite. Celle-ci était même dotée d’un petit ruisseau qui lui conférait une atmosphère paisible.

Ogras s’isola après avoir installé des protections et des alarmes d’ombre. Il était épuisé, et le fait d’avoir un corps composé d’ombres ne le rendait pas insensible aux blessures. Le démon avait été contraint de sacrifier tant de morceaux de lui-même qu’il paraissait décoloré. Zac ne se sentait guère mieux. Ses blessures avaient peut-être guéri, mais son âme et son Noyau cosmique étaient à sec.

Tous deux se consacrèrent à leurs propres affaires. Grâce à sa récupération rapide, une longue sieste suffit à Zac pour atténuer son épuisement. Il lui faudrait quelques jours pour refaire ses réserves, mais il se sentait déjà plutôt bien. En fait, il se sentait même très bien. Une demi-journée plus tard, sa lignée continuait de tirer parti des restes de la [Jumelle de l’Éclipse].

Maintenant que la situation s’était calmée, Zac confirma que ses expériences dans la Demeure de la Terre cachée lui avaient été bénéfiques. Il lui restait une douleur tenace, due à son excès d’Énergie du Vide, mais il ne ressentait plus la faiblesse qui l’avait accablé après son combat contre Kator. Au contraire, sa lignée s’était non seulement rétablie, mais avait progressé. L’espace à l’intérieur de [Pureté du Vide] avait retrouvé sa taille d’origine et continuait de s’étendre. Curieux de savoir si d’autres changements s’étaient produits, Zac ouvrit son écran de statut.

NomZachary Atwood

Niveau205

Classe[D-Arcane] Précurseur évolutif

Race[D] Humain — Empereur du Vide (corrompu)

Alignement[Zecia] Empire Atwood — Vicomte de la Conquête

Titres[...] Réparateur de pics, Destin exalté, Défiant atavique, Vicomte vaillant, Introduction cosmique

Titres limitésVedette du Secteur de la Tour de l’Éternité — 14e, Équanimité, Crépuscule final — 1er, Portes de la Renaissance, Voie du Vide, Élu du Calice empyréen

DaoDao terrestre de la Guerre des Défiants — précoce, Dao terrestre de la Vie renaissante — précoce, Dao terrestre de la Mort scellée — précoce

Noyau[D] Noyau évolutif

Force332187 [Augmentation : 256 %. Efficacité : 567 %]

Dextérité156933 [Augmentation : 196 %. Efficacité : 363 %]

Endurance189311 [Augmentation : 226 %. Efficacité : 594 %]

Vitalité194575 [Augmentation : 235 %. Efficacité : 592 %]

Intelligence34817 [Augmentation : 176 %. Efficacité : 363 %]

Sagesse83371 [Augmentation : 179 %. Efficacité : 381 %]

Chance2153 [Augmentation : 219 %. Efficacité : 488 %]

Points libres800

Pièces de Nexus[D] 87 831 997

La légère hausse de puissance ressentie par Zac s’expliquait par les quatre niveaux gagnés d’un coup. Il ne pouvait pas dire si cela venait du sac rempli de Trésors du Vide ou de la [Jumelle de l’Éclipse]. Il avait été trop occupé à rester en vie pour suivre quels Trésors naturels faisaient aussi office de pilules nourrissant le Noyau.

Quelques niveaux de plus n’avaient pas beaucoup augmenté ses attributs, mais lui avaient permis de se rapprocher du prochain seuil. Maintenant qu’il avait atteint le rang D supérieur, chaque niveau exigeait une énergie colossale et il devenait plus difficile de gagner de l’expérience. Où était-il censé trouver des myriades d’Hégémons du Pic ? L’épreuve ne fournissait pas d’Énergie de mise à mort, et la guerre touchait probablement à sa fin, à l’extérieur.

Sans surprise, cette consommation dangereusement précipitée avait endommagé son noyau, heureusement pas au point de provoquer des séquelles durables. Il s’en sortirait s’il évitait de le solliciter pendant une semaine environ. Poursuivant son examen, Zac découvrit un autre changement dans ses écrans. [Force du Vide] avait progressé jusqu’à 44 %. L’Énergie du Vide restante ferait peut-être encore gagner un ou deux points à son Talent de lignée avant de s’épuiser.

Autre bonne nouvelle, son Sac cosmique de rechange avait de justesse survécu au chaos, même s’il avait transféré les Trésors du Vide dans un autre Trésor spatial, par précaution. Ils risquaient de se gâter comme de la viande, mais se conserveraient une ou deux semaines. C’était largement assez pour laisser son corps récupérer en vue d’une nouvelle digestion.

Zac referma son écran et se mit à absorber l’énergie des cristaux. Il y passa toute la journée, s’occupant en repassant ses expériences et en ajustant ses plans. Une vibration provenant de son Anneau spatial brisa le calme.

« J’ai reçu un message de Ventus, dit Zac après l’avoir écouté. Il devrait arriver d’ici une heure environ. »

« Parfait, dit Ogras en refermant les yeux. Contrairement à Zac, il lui faudrait plus de temps pour se remettre d’aplomb.

Avant le retour du Numérologue dans leur équipe, Zac voulait tenter quelques expériences. Il sortit la [Porte de la Montagne Fuxi] de son espace de purification et y envoya prudemment un fil de conscience. La tempête s’était calmée à l’intérieur. La porte se dressait toujours, intacte, et il ne restait que quelques volutes des terrifiantes énergies de la fleur.

De petites braises de Foi impériale avaient quitté la mer ardente pour traquer les derniers fragments de Dao inversé. La plateforme endommagée construite par les Premiers Peuples avait gagné un tiers de sa taille, et certaines de ses fissures s’étaient résorbées. Le contraste était saisissant avec les semaines d’efforts de Zac. Insuffler sa propre Énergie du Vide n’avait pas suffi à provoquer la moindre transformation physique.

La plateforme n’était pas la seule à avoir changé. Zac scruta les ténèbres immenses de l’autre côté de la porte et vit que de nouveaux débris étaient apparus. Leur présence ne pouvait s’expliquer par un simple déplacement naturel. Cela ne lui était d’aucune utilité pour le moment, mais faciliterait ses efforts de reconstruction.

Malgré tout, ces changements inattendus rendirent Zac nerveux. Il imagina Kalir s’échappant des mines et se faisant intercepter par Pervata Wendimar, avant de récupérer l’héritage perdu de la Terre cachée. L’empire aurait utilisé ces connaissances pour améliorer le modèle de la [Porte de la Montagne Fuxi]. Par conséquent, elle se serait retrouvée en meilleur état après l’activation du pilier, comme c’était le cas maintenant.

Des théories farfelues continueraient de le hanter comme une mauvaise odeur tant qu’il n’aurait pas prouvé qu’elles étaient fausses. Zac examina soigneusement les moindres recoins de la porte et compara ce qu’il voyait à ses souvenirs. Elle n’avait pas changé, des sculptures aux cicatrices imprégnées de Dao. Son modèle n’avait subi aucune modification. Zac secoua la tête, conscient de se faire du souci pour rien.

Le rétablissement de la plateforme après avoir absorbé de l’énergie n’avait rien d’exceptionnel : ses Esprits d’outil en étaient capables aussi. Quant aux débris, ils devaient être aussi privés d’énergie que le reste de la porte. Ils avaient probablement été attirés par l’énorme afflux d’Énergie du Vide.

Le réconfort d’avoir trouvé une explication ne dura que quelques secondes. Pour ne rien laisser au hasard, Zac sortit aussi le jeton Wendimar. Son Destin impérial avait presque doublé. Ce n’était pas assez pour signaler un retournement de fortune du Clan Wendimar, mais sa situation n’était plus aussi désastreuse qu’avant. En approfondissant son examen, Zac se rendit même compte que le sceau incomplet sur sa main s’était légèrement amélioré.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Ogras avait remarqué que Zac s’inquiétait. Il lui raconta ses découvertes, et le démon regarda sa propre main. « Tu as raison. Mon sceau semble légèrement plus puissant qu’avant. Mais ce n’est pas une bonne chose ? On savait déjà que les souvenirs pouvaient produire du Destin impérial, et c’est toujours le seul changement confirmé.

« Admettons que tu aies changé l’avenir du Clan Wendimar. La situation de Terea Wendimar se serait améliorée, non ? Pourtant, tu n’as pas vu de nouveaux objets lui appartenant apparaître dans ton Anneau spatial ou dans le jeton, si ? Si quoi que ce soit, cela renforce ta théorie. Nous avons réparé les erreurs de l’empire, et notre destin dans l’épreuve s’est amélioré. »

« Je suppose que tu as raison », acquiesça Zac, le regard tourné de nouveau vers la [Porte de la Montagne Fuxi]. « Tu peux monter la garde ? Je veux essayer encore une chose. »

Ogras acquiesça lentement, l’air prêt à prendre ses jambes à son cou.

« Ça devrait aller », rit Zac en insufflant sa volonté.

Le décor se brouilla, et Zac se retrouva à flotter au-dessus de la plateforme. La contempler en personne était une expérience totalement différente. Des auras anciennes et écrasantes l’assaillirent de toutes parts et lui donnèrent l’impression d’être aussi insignifiant qu’une fourmi. La visite ne dura qu’un instant. Il se retrouva de retour dans la grotte, sans l’avoir voulu. Il avait senti le monde se vider de sa substance, comme dans les domaines de mémoire, avant d’être éjecté.

« Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Zac après s’être assuré que la relique allait bien, hormis une légère sensation de faiblesse. Toute l’énergie qu’elle avait absorbée était encore là.

« Tu as disparu pendant environ deux secondes. Je n’ai senti aucune fluctuation, répondit Ogras.

« Et la pierre ? »

« Elle est tombée par terre comme un objet ordinaire. Puis elle a bondi dans ta main, je ne sais pas comment. »

Deux secondes ne suffisaient pas à chercher l’héritage des Premiers Peuples, et encore moins à affronter les tribulations qu’il avait prévues. Zac était néanmoins extrêmement satisfait. Peu de temps auparavant, la relique était si fragile qu’un souffle de vent aurait pu la briser. À présent, elle était parfaitement stabilisée et assez solide pour permettre un transfert physique. Pour en avoir le cœur net, Zac sortit un Trésor du Vide et le fit passer sans effort par l’entrée.

« Tu aurais aimé avoir ce pouvoir avant, pas vrai ? » Ogras sourit.

« Je n’aurai pas à utiliser une méthode aussi stupide la prochaine fois que je tomberai sur un Trésor du Vide de rang C », sourit Zac.

La même expérience ne fonctionna pas du tout avec des trésors ordinaires, du moins pour le moment. Zac s’interrompit soudain, réalisant qu’il n’était assis que sur la moitié du tapis de prière qu’il avait installé. « Attends, j’ai bougé ? Laisse-moi réessayer d’entrer. »

Cette fois, il parvint à rester à l’intérieur moins d’une seconde. C’était largement assez pour que la [Porte de la Montagne Fuxi] soit projetée à l’autre bout de la grotte.

« Félicitations, tu viens d’inventer le téléporteur le plus stupide que j’aie jamais vu », rit le démon quand Zac apparut à côté de lui.

« Ne dis pas ça, sourit Zac en tapotant la relique du doigt. Elle est quasiment indestructible. Imagine que je doive traverser une zone saturée d’énergies mortelles. Je n’ai qu’à la lancer et à me réfugier à l’intérieur. »

« Elle est peut-être indestructible, mais une zone aussi mortelle neutraliserait la force de ton lancer. Tu te retrouverais coincé en plein milieu », fit remarquer Ogras, sans avoir l’air très impressionné.

« Mieux vaut avoir cette possibilité que ne pas l’avoir », répondit Zac avant de ranger le trésor.

Il voulait encore essayer quelques autres choses. L’idée qui l’intéressait le plus — envoyer l’un de ses corps de l’autre côté par [Pureté du Vide] — était impossible à tester, puisqu’il n’aurait eu aucun moyen de revenir si cela fonctionnait. De plus, Ventus n’allait pas tarder et Zac ne voulait pas laisser de traces d’Énergie du Vide à son arrivée.

Une heure plus tard, à la minute près, un flot de lumière stellaire se déversa dans la grotte. Ogras leva les yeux, le visage crispé par l’agacement. « Comme tu as l’air propre et pimpant ! »

« C’est l’avantage de n’avoir aucun destin, lança Ventus en s’asseyant. Cela dit, Lord Atwood a aussi fière allure. C’est peut-être toi qui es marqué par le désastre ? »

« Si c’est le cas, je veillerai à t’emmener avec moi pour me tenir compagnie », grinça le démon.

Le sourire de Ventus s’élargit tandis qu’il caressait son boulier. « Tu dis ça, mais mon avenir s’éclaircit de jour en jour. À vous voir, votre expédition s’est bien passée ? »

« À quelques imprévus près. Dans l’ensemble, rien à redire, répondit Zac. Et toi ? »

« Rien de bien passionnant. J’ai profité de mon statut pour “emprunter” des échantillons de matériaux intéressants. Je voulais rester sur place au cas où une occasion se présenterait, mais un changement soudain dans le destin du souvenir m’a fait changer d’avis. Je n’arrive pas à croire que quelqu’un de plus puissant que notre maître du Temple soit descendu dans une petite ville minière. »

« C’était le général Wendimar, celui dont tu nous avais assuré qu’il était loin, en train de défricher les terres sauvages, dit Ogras. »

« Hein ? » Ventus regarda Zac, cherchant une explication.

« Comme je l’ai dit, il y a eu quelques imprévus, haussa les épaules Zac. Je devrai faire attention avant de sortir le jeton, à l’avenir. »

« Intéressant. Ces souvenirs sont plus dynamiques que je ne le pensais, fredonna le Numérologue. Alors, quelle est la suite ? »

« Nous allons nous reposer un jour ou deux avant de reprendre la route, répondit Zac. Nous suivrons ces fils du Destin jusqu’au bout. »