Chapitre 1 311
La situation était identique à celle où Zac avait été contraint d’utiliser le moteur d’évasion accordé à la Mort, fraîchement installé sur l’Yphelion. Son premier réflexe fut de se dire que l’une des innombrables portes du Cinquième Pilier les avait tirés des cendres pour les jeter dans le feu, en les envoyant à Kālasūtra, l’Enfer des Fils. Certains détails indiquaient toutefois que la situation était plus compliquée.
La procession qui avançait le long de l’un des épais fils du monde était composée de créatures différentes de celles dont Zac se souvenait. Seuls deux porteurs du cercueil avaient été présents lors de ses deux visites. Ce seul fait ne signifiait pas nécessairement quelque chose de plus profond. Le maître de l’Enfer des Fils aimait peut-être changer un peu les choses. Mais Zac avait le pressentiment que la procession n’était pas constituée de morts-vivants véritables.
Les milliers de créatures insolites n’avaient pas la spiritualité d’êtres doués de raison, et leurs auras étaient parfaitement synchronisées. Elles ressemblaient davantage à des marionnettes qu’à des cultivateurs ou des bêtes. Zac soupçonnait même que toute la parade n’était qu’un immense trésor, dont le cercueil constituait le noyau.
Qu’il s’agisse de marionnettes ou de morts-vivants insolites qu’on ne trouvait que dans les Plans inférieurs, la procession actuelle était sans aucun doute plus puissante que la précédente. Leurs auras aveuglantes semblaient capables de renverser les Cieux. L’écart était particulièrement frappant chez le cercueil lui-même, dont les différences ne se limitaient pas à sa puissance.
La dernière fois, le cercueil que Zac avait vu était couvert de cicatrices laissées par des Autarques, voire par des combattants encore plus puissants. Des dizaines d’armes rouillées l’avaient aussi transpercé. À bien y penser, les deux porteurs qu’il reconnaissait étaient eux aussi couverts de cicatrices lors de sa dernière visite. Aujourd’hui, le cercueil noir, dépourvu d’ornements, était en parfait état. Il dégageait une vigueur si irrésistible que même le Cinquième Pilier ne pouvait empiéter sur son domaine.
Kālasūtra était peut-être le reflet de son maître, puisqu’il partageait la puissance du Seigneur du Royaume. Pourtant, cette spiritualité florissante masquait une faiblesse sous-jacente, que les cultivateurs anciens auraient eu du mal à déceler. Le Dao de la Mort qui maintenait le royaume uni était effiloché. Zac aurait sûrement remarqué le problème lors de sa dernière visite. Cela ne pouvait donc signifier qu’une chose.
Ils n’étaient pas entrés dans le Kālasūtra actuel. Ils le visitaient à une époque antérieure à la réforme du Pic du Chaos, avant que le Seigneur du Royaume ne livre la bataille cataclysmique qui l’avait couvert de cicatrices. Cette révélation ne rassura en rien Zac. Elle ne fit qu’introduire une terrifiante possibilité : son mensonge destiné à tromper Pervata Wendimar était devenu réalité. Ils avaient voyagé dans le temps.
Zac espérait désespérément qu’ils se trouvaient dans un souvenir créé par l’épreuve — même affronter un Seigneur du Royaume simulé ne valait pas mieux que de se mesurer au véritable. Le cercueil avait figé le monde entier de sa volonté, Zac et Ogras compris. Même sa lignée était scellée. Il dut donc attendre en silence que la procession se mette en place et que le cercueil s’ouvre dans un gémissement antique.
Soulever le couvercle revenait à briser un sceau ancien. L’Enfer des Fils trembla, et ses innombrables fils se déversèrent dans le cercueil, comme s’ils retournaient à leur origine. Même ceux qui étaient apparus sur Zac et Ogras se joignirent à ces retrouvailles. Les millions de fils s’entremêlèrent pour former un amas qui prit peu à peu la forme d’un homme s’élevant de sa tombe.
Des larmes ruisselèrent sur les joues de Zac, forcé d’assister à l’éveil d’une chose infiniment au-delà de ce qu’il pouvait comprendre. La puissante [Jumelle de l’Éclipse], qui l’avait poussé dans ses derniers retranchements, n’était qu’une mauvaise herbe insignifiante face aux pouvoirs de la Mort rassemblés à seulement vingt mètres de lui. Zac fixa l’amas, et l’amas le fixa en retour. D’innombrables yeux s’ouvrirent dans les interstices entre les fils, tous braqués sur lui. Les secrets de Zac furent mis à nu d’une manière bien plus traumatisante que lors de son entrée dans l’Immense Étendue de Perenne. Les yeux se multiplièrent, poussant sur sa chair. Ils remplacèrent ses yeux brûlés, puis roulèrent vers l’intérieur. Des scènes semblables se produisirent dans tout son corps.
Cette exposition surnaturelle ne se limitait pas à son corps physique. Des yeux étrangement calmes poussèrent sur ses Noyaux d’âme, les transformant en anges bibliquement exacts. Des yeux s’ouvrirent dans son Cœur pour examiner une Idole du Porte-Guerre tremblante. Ils pénétrèrent même au cœur de ses cellules afin d’observer le combat suspendu entre sa lignée et l’Énergie du Vide qui s’échappait.
Seul le Vide fut épargné. Aucun œil n’apparut dans la [Pureté du Vide], et aucun ne franchit les portes situées sous les ouragans dorés dans ses cellules. Les yeux ignorèrent aussi les soleils miniatures hérités des Voyageurs stellaires. Impossible de dire si c’était par précaution ou parce que le Seigneur du Royaume ne pouvait pas les voir.
Le cauchemar ne dura pas. Quand Zac reprit ses esprits, il ne faisait plus face à un dieu surnaturel. À la place se tenait un guerrier robuste, entièrement revêtu d’une armure qui n’était pas sans rappeler l’ancienne compétence [Rempart immortel] de Zac. D’un bel éclat bleu-vert, l’armure semblait forgée dans du miasme pur ou du jade spirituel. Ses proportions étaient celles d’un humain, mais Zac ne distinguait pas la moindre trace de l’homme à l’intérieur.
Le guerrier ne regardait pas Zac. Il contemplait le ciel, comme s’il se demandait s’il devait le transpercer avec la lance étincelante qu’il tenait. Zac ne voulait pas le déranger, mais il ne pouvait pas non plus rester là sans rien faire. Il avait remarqué que le sceau qui l’entravait s’était affaibli et se disait que c’était peut-être un signe.
« Seigneur, nous vous prions de nous excuser d’avoir troublé votre repos. Nous avons pénétré dans votre royaume par accident », dit Zac, jetant un bref coup d’œil à son compagnon.
Ogras était toujours là, flottant à côté de lui, le regard vide. Soit il était encore prisonnier de l’essaim d’yeux, soit le Seigneur du Royaume l’avait rendu inconscient. Le fait qu’il soit en vie ne pouvait être qu’un bon signe. Qu’ils soient dans la réalité ou non, ils faisaient face à une véritable Suprématie. Si le chevalier voulait les tuer, ils seraient morts sans l’ombre d’un doute.
« Un accident… ou la providence ? » murmura le chevalier sans quitter le ciel des yeux. « La Vie dans la Mort, la Mort dans la Vie. Vous avez bâti un pont de Vide pour marcher sur le fil du rasoir. »
Zac ne fut pas surpris que le maître de l’Enfer des Fils ait percé sa voie à jour. Sendor y était parvenu sans peine, tout comme l’un de ses disciples de rang B. L’homme qui se tenait devant Zac était probablement du même niveau que Sendor, du moins dans ce Plan inférieur. Et s’il lui fallait une preuve de plus, son corps était couvert de fissures d’où s’échappait l’Énergie du Vide. Même son Vortex du Vide avait été immobilisé et flottait derrière lui.
Voir le Vide soumis par le Seigneur du Royaume lui rappela brutalement que ses avantages uniques et sa voie sans précédent ne valaient rien face à la puissance brute. Les Cieux et la Terre devaient céder devant une Suprématie sur son territoire. Alors, que pesait le Vide personnel d’un Hégémon ?
« C’est exact, même si j’en suis encore au début. Cette voie risque fort de mener à une impasse », répondit Zac. Il n’y croyait pas, mais ne tenait pas non plus à attirer l’attention sur son approche singulière. « Je crains de n’avoir rien qui puisse intéresser Votre Seigneurie. Je ne peux donc que vous présenter mes plus sincères excuses pour notre intrusion. À moins que Votre Seigneurie n’ait quelque dernière parole à nous adresser, nous allons nous écarter sans tarder. »
Le chevalier ignora Zac, sa voix se faisant lointaine. « Je vois… C’est donc ce que vous aviez promis. »
Le cœur de Zac se serra lorsque le chevalier pointa un doigt cuirassé vers lui. Son effroi grandit quand une traînée de Mort transcendante pénétra son corps. À son grand soulagement, elle n’avait rien à voir avec la spiritualité écrasante de la [Jumelle de l’Éclipse]. Elle était parfaitement maîtrisée et contenait une puissance sans limite, sans en laisser s’échapper la moindre parcelle.
Au lieu de dévaster sa Constitution accordée à la Vie, l’infusion déclencha une vague de guérison. Zac en resta bouche bée ; sa compréhension de la Mort venait d’être bouleversée. Guérir un Draugr à l’aide d’une traînée de Mort suprême aurait eu du sens, mais Zac était arrivé avec sa moitié humaine. Cela dit, pouvait-on vraiment appeler ce qui se passait une guérison ?
Aussi étrange que cela puisse paraître, le don de Mort du Seigneur du Royaume tuait ses blessures. Et une fois ses blessures mortes, il ne pouvait que retrouver la santé. Le fait qu’il possède une Constitution accordée à la Vie n’entrait pas en ligne de compte. Le Seigneur du Royaume décidait absolument de ce qu’il visait et de ce qui se produisait ensuite. Ce faisant, il avait aussi donné à Zac un aperçu direct du comportement des Daos à leur apogée.
Zac avait récemment commencé à élargir sa conception de la Vie et de la Mort, jusque-là trop étroite, et cette voie pouvait être l’une des destinations possibles. Le Dao de la Mort du Seigneur du Royaume était axé sur le passage à la Mort. Grâce à ce Dao, tout pouvait être tué. Le Seigneur du Royaume avait tué les blessures de Zac pour le rendre entier. Il avait tué le mouvement, et le monde s’était immobilisé. Il avait tué l’état d’éveil d’Ogras, le plongeant dans le sommeil. Plus tard, il pourrait tuer les rêves du démon pour le réveiller.
Malgré son Dao de la Mort à son apogée, il n’avait rien à voir avec la conception du Lac abyssal. Le Dao du chevalier mort-vivant donnait à Zac un sentiment de liberté, à l’opposé de la finalité étouffante, mais accueillante, qu’il avait perçue dans les profondeurs d’un noir de jais du lac. Zac pouvait s’imaginer brandir la [Mort noire] pour conférer la Mort véritable à tout ce qui entravait ses objectifs.
Zac réprima vite ce fantasme, avant que sa voie ne soit détournée. Il n’y avait rien de mal à s’inspirer d’un maître au sommet de sa puissance, mais il fallait le faire avec mesure. Zac se concentra de nouveau sur les volutes de Mort dans son corps. Il leur fallut une seconde pour réparer toutes ses blessures, puis elles semblèrent attendre quelque chose.
L’intention du chevalier ne tarda pas à se révéler. La lignée de Zac s’éveilla, déclenchant une vague de douleur qui le balaya. L’énergie de la [Jumelle de l’Éclipse] cherchait de nouveau à s’échapper de son corps. Zac ne tenta pas de contenir le chaos. Il ouvrit autant que possible les portes enfouies au cœur de ses cellules afin de donner une issue à l’Énergie du Vide de rang C.
Elle n’eut pas l’occasion de semer le chaos dans son organisme. L’Énergie du Vide mourut au moment même où elle s’échappa. À vrai dire, Zac ignorait si le concept de tuer pouvait s’appliquer au Vide, mais le résultat était le même. Les volutes de Mort postées pour garder les issues avaient deux rangs de plus que la [Jumelle de l’Éclipse], et l’issue d’un affrontement entre les deux camps ne faisait aucun doute. Le Vide disparut, infligeant si peu de dégâts que Zac ne remarqua pas la différence.
La pression insoutenable disparut bientôt, et Zac scella rapidement sa lignée avant que le reste ne s’échappe. Après tout, un poison mortel pouvait devenir un remède si on l’administrait à la bonne dose. Zac estima qu’il restait un cinquième de l’Énergie du Vide absorbée. Cette quantité devrait rester gérable une fois répartie dans l’immense espace caché au sein de sa lignée, ce qui lui permettrait de la raffiner lentement et de se l’approprier.
Pendant tout ce temps, le Seigneur du Royaume sembla indifférent. Zac s’inclina tout de même avec gratitude. « Merci de m’avoir sauvé la vie, Seigneur. Avez-vous des instructions à me donner ? »
Le terme « sauver la vie » était peut-être exagéré, mais régler ses problèmes internes lui aurait coûté cher. Zac s’était pleinement attendu à devoir sacrifier la majeure partie de son corps pour expulser d’un seul coup les énergies piégées en lui. Survivre avec seulement sa tête n’était pas grave : il disposait de plusieurs moyens de faire repousser son corps. Toutefois, ses fondations en auraient forcément souffert, et il aurait dû se tenir à l’écart pendant un ou deux mois, le temps de récupérer.
Zac comprenait aussi que cette aide avait un prix. Kator avait refusé de lui communiquer la moindre information utile sur les Huit Enfers. Parmi les rares choses qu’il avait mentionnées, il y avait le profond rejet des étrangers chez les Seigneurs des Royaumes, qui refusaient même à l’Empire des morts-vivants l’accès à leur domaine. Un souverain aussi inflexible ne se serait jamais empressé de soigner un inconnu par pure bonté d’âme.
« Réparateur de pics, le Karma nous lie. Vous avez pénétré dans mon royaume en portant les échos de mon avenir. Le don d’un rêve lointain sera rendu en vérité », déclara le Seigneur du Royaume en se tournant enfin vers Zac. « Ce souvenir mourra et renaîtra avec mon véritable moi. »
Zac ignorait s’il devait être soulagé ou inquiet par cette révélation. Les vagues qui agitaient son cœur ne firent que croître lorsque les vestiges de Mort suprême se répandirent dans son corps et s’assemblèrent pour former le contour d’un œil. Celui-ci vacilla un instant avant de disparaître, mais Zac sentait qu’un changement s’était opéré. L’Enfer des Fils ne lui paraissait plus aussi menaçant.
« Ma bénédiction vous ouvrira les portes des Neuf Jardins et de huit des Enfers. Quant au neuvième… je ne saurais le dire », ajouta le chevalier en se tournant vers le cercueil.
« Attendez », lança Zac avec urgence, comprenant qu’il était sur le point de devenir l’acteur d’un paradoxe temporel. Son moi futur avait pénétré dans un souvenir du passé, et cet échange serait transmis d’une manière ou d’une autre au maître de l’Enfer des Fils avant que Zac n’y entre pour la première fois, au Cimetière impérial. Il ne voyait pas d’autre issue que d’être déchiqueté par les contrecoups du temps.
« Je ne suis qu’un Hégémon, et le Fleuve du Temps m’a déjà marqué ! Si je participe à un changement du passé… »
« La causalité reste intacte », répondit le chevalier. « Ne vous y trompez pas, Réparateur de pics. Nos destins étaient liés avant même que vous rencontriez mon moi futur. Je pense que c’est à cause de ce lien que je vous ai recherché. »
« Quoi ? » souffla Zac.
« Nous attendrons votre retour, mais ne vous pressez pas de venir nous chercher. Votre avenir est lointain, et les Dix-Huit traversent une période troublée. Celui que vous avez rencontré auparavant est… incomplet, et je crains qu’il en aille de même pour mes frères et sœurs. Mon intervention pourrait ne pas suffire. »
La suspension forcée du monde s’affaiblissait, et l’aura du Cinquième Pilier revenait. Zac savait qu’il allait être expulsé, comme des royaumes précédents.
« Attendez, qu’entendez-vous par là ? Quand nous sommes-nous rencontrés ? »
« Ne devenez pas comme nous », dit le chevalier tandis que son corps s’effondrait en d’innombrables fils. « Les ambitions de cet homme sont trop grandes, et nous ne sommes que des papillons attirés par sa flamme. »
Kālasūtra se brisa, et ils se retrouvèrent dans le monde aux mille fenêtres. Ogras, qui avait dormi pendant toute la scène, se réveilla en sursaut. Il ne semblait même pas se rendre compte qu’on l’avait endormi. Il s’apprêtait à plonger dans une autre fenêtre, mais s’arrêta en remarquant le changement radical d’apparence de Zac. Celui-ci était passé d’une carcasse calcinée aux portes de la mort à un homme en pleine santé.
« Bon sang, qu’est-ce qui t’est arrivé ?! » lâcha Ogras.
Malgré les dangers persistants, Zac ne put s’empêcher de rire en entendant son choix de mots. « L’Enfer, hein ? Tu ne t’en souviens pas ? »
« De quoi ? Je cherchais un moyen de sortir, moi. »
« C’est… On en parlera plus tard », dit Zac. « Je voulais justement te demander : y a-t-il une méthode derrière ta folie, ou est-ce que tu les choisis au hasard ? »
« Tu ne le sens pas ? » demanda Ogras, surpris.
« Sentir quoi ? »
« Je ne sais pas comment l’expliquer. Le destin ? L’endroit où je suis censé me trouver », répondit Ogras, peinant à mettre des mots sur ce qu’il ressentait.
« Je ne sens rien », répondit Zac avec sincérité. « Mais je n’ai pas de meilleure idée, et l’aura du Pilier s’affaiblit. Je vais donc me fier à toi. »
« Laisse-moi faire. » Ogras se frappa la poitrine avant de se changer en un flot d’ombres.
Ils reprirent leur fuite. Cette fois, Zac était assailli de questions plutôt que d’énergies déchaînées. La perspective de croiser un autre vieux monstre lui faisait aussi bondir le cœur chaque fois qu’Ogras l’entraînait dans un monde inconnu. Heureusement, leurs incursions éclair ne provoquèrent pas de nouvelles vagues, et Ogras eut bientôt raison.
La présence écrasante du Cinquième Pilier s’estompa à chaque saut, jusqu’à ce qu’ils trouvent une fenêtre qui représentait une mer d’azur familière. C’étaient les brumes tourbillonnantes qui remplissaient le cratère des Montagnes Dipper. Ils s’y engouffrèrent avec le désespoir de naufragés apercevant la terre ferme. Rien ne les repoussa, et la salle aux fenêtres ne tenta pas de les rappeler. Ils étaient retournés là où ils devaient être.