Entre les réalités

La conversation fut brève, car tous deux devaient se concentrer sur leurs tâches. Le retour d’Ogras à ses côtés était rassurant, même si Zac aurait préféré que le démon parvienne à sortir plus tôt que prévu. Les choses s’étaient déroulées à peu près comme il l’avait imaginé avec la fleur, à un détail crucial près. D’après les notes de Hidden Earth, l’énergie se répartissait à parts égales entre les pétales et le pistil. C’était d’une inexactitude consternante.

L’Énergie du Vide contenue dans les huit pétales qu’il avait aspirés dans la[Porte de la Montagne Fuxi]ne représentait tout au plus qu’un cinquième des réserves accumulées par la fleur. Zac ne s’était rendu compte de la quantité d’Énergie du Vide dissimulée dans le pli spatial central qu’après avoir traversé la moitié des pétales. Chacun était comme une forteresse éloignée protégeant la capitale, empêchant les forces ennemies de voir au-delà de la couche défensive de formations.

Zac doutait que Hidden Earth ait commis une erreur aussi importante. La[Jumelle de l’Éclipse]avait dû développer son Monde intérieur depuis sa mort. Elle avait peut-être même déjà un pied dans l’étape suivante. Cela expliquerait pourquoi les palpitations provoquées par le pistil étaient bien plus intenses que celles qu’il ressentait à cause de l’Énergie du Vide stockée dans les pétales.

Avec le recul, tout était évident, mais Zac aurait vraiment dû le deviner en voyant l’ampleur du cratère et les autres indices. La Demeure de la Terre cachée avait offert à la fleur un sol fertile et une nourriture inépuisable pendant des millions d’années, dans un environnement conçu sur mesure. Elle n’avait pu que poursuivre son évolution, qu’elle le veuille ou non.

Zac n’avait tout simplement aucun moyen d’extraire l’énergie du pistil avec sa méthode actuelle : quelques pétales lui avaient littéralement coûté un bras et une jambe. Remplacer ses membres perdus par de l’Énergie de Création n’était pas une solution viable, même s’il lui en restait d’amples réserves dans ses cinq fragments. Peu importait que le coût d’utilisation des Vestiges ait considérablement diminué.

C’était en grande partie grâce à sa victoire sur l’Atavisme. L’atteinte portée à sa personnalité et à sa longévité venait surtout des entités anciennes, qui exigeaient un prix en échange de leur pouvoir. Intégrer les concepts de Création et d’Oubli à ses Daos facilitait également l’utilisation de ces énergies. Mais pour supprimer entièrement ce coût, il aurait fallu transformer les Vestiges en profondeur. Cela aurait enfreint la Loi de l’équilibre, et cette ponction faisait partie de leur nature.

Le problème ne venait pas tant des Vestiges que du fait que la chair nouvellement régénérée avait besoin d’un certain temps pour assimiler pleinement ses nombreux atouts, comme ses lignées et ses constitutions. Ces membres-là n’étaient donc, sans surprise, pas à la hauteur. Zac avait déjà essayé de faire repousser quelques doigts en s’occupant des pétales, mais ils avaient aussitôt explosé en tentant de supporter l’énergie de rang C.

Zac ne pouvait pas non plus prendre son temps et s’occuper du pistil à un rythme raisonnable. Il ne décidait pas de la quantité d’énergie qu’il devait faire passer. Ouvrir une sortie vers le Monde intérieur de la fleur était irréversible et déstabilisait encore davantage celle-ci. Sans Zac pour servir de soupape d’urgence et siphonner l’énergie afin de réduire la pression interne, les éruptions qui avaient failli le tuer auraient été encore plus violentes. Il n’osait même pas imaginer la quantité d’énergie à extraire du pistil pour empêcher son explosion pure et simple.

Il n’était pas pour autant à court de solutions, surtout maintenant qu’Ogras était là pour partager la charge. Bien sûr, le démon ne pourrait jouer qu’un rôle mineur tant qu’il resterait dans la[Zone du Vide]. Il était limité à ses ombres, qui étaient essentiellement des parties de son corps, pour bloquer les traînées égarées de Dao inversé qui pénétraient dans sa zone de nullification. Pour être honnête, Zac était surpris qu’Ogras arrive à faire autant alors qu’il maintenait la[Zone du Vide]à son intensité maximale.

« Ne t’inquiète pas. Je garderai assez de réserves pour survivre à ta solution “créative” »,l’assura Ogras, qui avait compris ses inquiétudes.« Dis-moi si ça devient trop difficile »,répondit Zac avant de reprendre son travail sur le Vide.

Il s’en voulait, mais couper son talent de lignée était hors de question. Les énergies piégées dans la chambre avaient atteint des niveaux terrifiants, et maintenir un environnement où ils pouvaient survivre lui coûtait une quantité énorme d’Énergie du Vide. Il aurait été à sec depuis longtemps si l’excédent mortel de la fleur ne lui avait pas été imposé. Vertueuse ou vicieuse, cette absorption forcée, suivie de la dépense d’énergie, avait créé un cycle qui s’autoalimentait et remplaçait son besoin de manger des Trésors du Vide.

Ils n’auraient toutefois plus longtemps à tenir, même si Zac n’avait aucun moyen de savoir ce qui se produirait une fois le dernier pétale traité. À tout le moins, le chaos alentour et la dégradation spatiale passeraient au niveau supérieur.

Le Domaine mémoriel faisait preuve d’une résistance surprenante malgré la foi qui s’étiolait. Leur survie pourrait donc bien dépendre de la pierre gravée qu’il tenait contre sa cuisse. Tandis que Zac souffrait, la[Porte de la Montagne Fuxi]prospérait. Le torrent d’Énergie du Vide qui bloquait l’entrée l’empêchait d’observer son état intérieur, mais toute trace de faiblesse avait disparu.

La pierre ancienne paraissait incroyablement solide. Elle dégageait même une pression comparable au poids d’un Monde intérieur. Si Zac ne se trompait pas, elle contribuait également à accélérer le déclin de l’Énergie de Foi. Les runes dorées à sa surface semblaient puiser dans leur environnement pour maintenir l’isolement. Restait à voir si ce changement signifiait que la[Porte de la Montagne Fuxi]était prête à servir de plan de secours à Zac.

« Attention ! »l’avertit soudain Zac lorsqu’une poussée d’Énergie du Vide détruisit un autre morceau de chair. Le pétale du Vide se déformait, et aucun de ses frères et sœurs n’était là pour maintenir la paix.

Pour rétablir l’équilibre, le pétale du Dao trembla et libéra un flux d’énergie dans la direction opposée. Même ses traînées erratiques étaient bien plus meurtrières que les fuites constantes, et Ogras ne devrait pas pouvoir les gérer dans son état de faiblesse. Le domaine de nullification ne les affaiblissait que légèrement.

Un spectre sembla se dresser devant lui au moment où Zac s’apprêtait à contrer la menace en activant de nouveau[Montagne du Vide]. Zac crut déceler une pointe de réticence dans sa démarche avant qu’il n’absorbe le Dao inversé et s’éloigne en volant. Il dura moins d’une seconde avant d’exploser, mais une seconde suffisait amplement pour parcourir une bonne distance. Les couches dimensionnelles absorbèrent les énergies instables avant qu’elles ne deviennent une menace.

Cette salve marqua le début de la fin. Douze autres spectres durent se sacrifier à leur tour tandis que Zac absorbait les derniers pétales du Vide. Le pétale se flétrit et disparut, détruisant le dernier nœud de la formation extérieure de la fleur. Les concepts qui maintenaient le pétale du Dao en suspension avaient disparu ; il dériva donc comme un navire sans ancre, embrasé par sa cargaison hautement volatile.

Le Domaine mémoriel ne montrait toujours aucun signe d’effondrement, pas plus que de Déchirures spatiales menant à la mer brumeuse au-dehors. Il était temps d’improviser.

« Prépare-toi ! » rugit Zac, tandis que ses bras frémissaient et repoussaient en un clin d’œil.

Zac saisit le pistil tremblant, qui lui donna l’impression de tenir un soleil, et le poussa furieusement contre l’ouverture de la[Porte de la Montagne Fuxi]. Il ne parvint pas à le faire entrer, mais une lueur d’espoir apparut lorsqu’il constata que le rejet n’était pas absolu. Plutôt que d’essayer de faire passer la fleur à travers une matière solide, il avait l’impression de la presser à travers une épaisse couche de sable.

La faire passer ainsi prendrait du temps, et Zac n’en avait pas. Le pétale du Dao qui dérivait prenait de l’ampleur à mesure que ses plis spatiaux se dénouaient. Il était sur le point de devenir une supernova, et les couches dimensionnelles alentour semblaient prêtes à l’accompagner. Comme si cela ne suffisait pas, le cœur tremblant de la[Jumelle de l’Éclipse]semblait déterminé à se venger du monde qui avait arraché tous ses pétales.

En proie à la peur et à la folie, Zac enfonça ses doigts dans une profonde blessure à son flanc pour en tirer un anneau. Puisque le problème était le temps, il n’avait qu’à s’en acheter. L’anneau se transforma en[Morsure de Verun], qui rugit, prête à combattre. Les Anneaux spatiaux de Zac restèrent dans la plaie, à l’abri. Son corps était toujours un champ de bataille ravagé par le Vide et des Daos hostiles, mais l’environnement faisait figure de havre comparé aux alentours en pleine dégradation.

Le bras de Zac s’effondra sous l’effet des énergies latentes du pistil tandis qu’il abattait sa hache. Le coup trancha le pédoncule de la fleur. Un bras tout juste repoussé empoigna la hache et libéra une lame fractale imprégnée des Daos de Zac. Elle déchira la porte des royaumes dont la fleur était issue, et l’attaque suffit à la sceller. La formation qui maintenait actif le portail nourricier avait été détruite peu après le début du travail de Zac ; c’était la[Fleur de l’Éclipse]elle-même qui l’avait gardé ouvert.

La section de son pédoncule et la rupture de son lien avec son monde natal affaiblirent la fleur de rang C, ce qui réduisit le rejet de la[Porte de la Montagne Fuxi]. Comme cela ne suffisait pas, Zac abattit une nouvelle fois son arme tout en rassemblant ses Éclats d’Oubli. Une petite lame terrifiante, nimbée d’une aura d’extinction, apparut. Cette fois, il visa directement la fleur tremblante.

Malgré la puissance effroyable et concentrée de[Événement d’Extinction], Zac ne parvint qu’à entailler légèrement la fleur. Cette marque fut la soupape d’urgence dont il avait besoin, même si la créer revenait à ouvrir la Boîte de Pandore. Une monstrueuse gerbe de Vide déchaîné effaça le pétale du Dao chancelant avant qu’il n’explose. Ce n’était qu’un prélude. Des fissures se propagèrent à partir de la cicatrice imprégnée d’Oubli, projetant des ombres sous la forme de Déchirures spatiales larges de plusieurs kilomètres.

Heureusement, Zac n’avait pas pris la peine de réparer ses yeux. Ils auraient été détruits à nouveau après l’avoir exposé à la spiritualité outrageusement condensée qui filtrait du pistil. Cette aura suffisait à pousser son corps à la limite de la rupture avant même qu’il ne commence à laisser échapper de l’énergie, et les ombres d’Ogras s’estompaient rapidement.

Zac confirma qu’il lui était toujours impossible d’entrer lui-même dans la porte, puis poussa sa Lignée du Vide à ses limites. Six petits vortex apparurent autour de lui, à la lisière de la[Zone du Vide], et absorbèrent avec avidité l’Énergie du Vide qui fuyait ainsi que les vagues persistantes de Dao inversé. Le processus tumultueux d’absorption de la[Jumelle de l’Éclipse]ne lui permettait pas de savoir si ce festin douloureux avait aidé sa lignée à se rétablir ou l’avait davantage endommagée. En revanche, l’Énergie du Vide qui déferlait dans ses veines était plus que suffisante pour ouvrir des portes vers son Vide personnel.

Il avait déjà payé le prix fort en procédant ainsi lors de son combat contre Kator, et Zac savait qu’il risquait fort de réduire à néant des mois de convalescence. Mais survivre passait avant ce genre de préoccupations. Lui et Ogras seraient finis s’il refermait les vortex avant de s’éloigner de la[Jumelle de l’Éclipse].

Pendant que les vortex leur procuraient un bref répit, Zac concentra toute son attention sur la[Porte de la Montagne Fuxi]. Tout en maintenant la pression sur le pistil, il poussa autant de vrilles de Vide et d’Énergie mentale qu’il put dans l’ouverture. Ça marcha ! Un septième Vortex du Vide vacillant s’ouvrit dans l’espace séparé de la relique, agissant comme un trou noir miniature qui attirait tout ce qui l’entourait.

La mer ardente de Foi impériale et la porte scarifiée ignorèrent sans effort l’attraction de la lignée de Zac. La cible prévue, elle, n’y résista pas. Une force tirant depuis l’autre côté, le dernier morceau de la[Jumelle de l’Éclipse]se dématérialisa rapidement dans la relique sacrée, non sans faire auparavant ses adieux au monde. Juste avant que le pédoncule sectionné ne pénètre dans la pierre, il cracha un mélange d’espace en déroute et d’un million d’années de cultivation.

Zac referma en urgence le vortex menant à son propre Vide avant qu’il n’engloutisse la fleur de rang C. Il perdit ainsi la vue de la[Porte de la Montagne Fuxi]. Il avait des soucis plus urgents que de regarder la relique sacrée digérer son dernier offrande. Tout le royaume gémit tandis qu’un rayon de Vide suprêmement condensé jaillissait à une vitesse incroyable. Il disparut aussi vite qu’il était apparu, laissant derrière lui une balafre terrifiante dans la réalité. Les Cieux retinrent un instant leur souffle, puis la folie s’abattit.

Les innombrables Déchirures spatiales et les fragments dimensionnels instables n’étaient plus contenus. En fait, le rayon de Vide venait d’épuiser ce qui restait de l’intégrité spatiale de la région, et n’avait fait que les renforcer. Ensemble, ils déclenchèrent un effondrement dimensionnel complet avec une efficacité telle qu’on aurait pu croire la scène répétée à l’avance.

Un millier de mondes microscopiques nés du trésor de rang C se retrouvèrent sans amarres et devinrent des bêtes frénétiques qui s’en prirent aux leurs. La moitié disparut aussitôt, victime de la guerre entre le Pic inverse et le Vide. Les autres furent engloutis par les Déchirures spatiales, qui commencèrent à s’étendre sans limite apparente. Les domaines ayant disparu, plus rien ne pouvait non plus contenir la poussée spirituelle des Montagnes Dipper.

Des quantités effroyables d’énergie se précipitèrent vers eux, attirées par le vide créé par le Vide et l’aspiration des Déchirures spatiales. Une vaste accumulation de vérités inverses se mêla aux fractures. Fidèle à sa nature, le Dao inversé se mit à transformer les fissures dimensionnelles. Ces renaissances se soldèrent pour la plupart par un échec brutal, provoquant des feux d’artifice meurtriers qui firent frémir le Sens de l’âme de Zac et le poussèrent à se détourner.

Seul un cinquième des déchirures se stabilisèrent et s’élargirent après avoir absorbé la force vitale des Montagnes Dipper, se muant en portails vers d’autres plans. La plupart menaient au Plan le plus bas ou au royaume situé derrière les Montagnes Dipper, mais pas toutes. La convergence de tant de facteurs imprévisibles avait donné à quelques déchirures spatiales des propriétés totalement étrangères.

Le chaos ambiant s’intensifia encore lorsque les Daos de plus de la moitié des pics, ainsi que leurs énergies associées, se déversèrent dans la Demeure de la Terre cachée. La tempête grandissante semblait même engloutir les concepts cachés qui maintenaient l’épreuve en cours, provoquant de puissantes fluctuations temporelles qui ravivèrent les vieilles blessures de Zac.

Zac n’était relativement à l’abri que parce qu’il se tenait dans l’œil du cyclone. Lui et Ogras étaient entourés d’une barrière vacillante de Vide provenant de la[Jumelle de l’Éclipse], elle-même tenue à distance par ses vortex. Ces derniers étaient sur le point de s’effondrer avant même d’affronter la tempête. Zac avait dépassé de si loin toutes les limites de sécurité qu’il n’osait pas imaginer ce qui se passait dans les profondeurs de sa Lignée du Vide.

Le cœur battant comme un tambour, Zac balaya les environs du regard, cherchant la dernière pièce du puzzle. Malgré cette vision terrifiante, les choses s’étaient passées à peu près comme il l’espérait quand il avait frappé le pistil. La calamité sur le point de s’abattre sur les Montagnes Dipper serait presque aussi violente que dans la ligne temporelle d’origine, mais qu’est-ce que ça pouvait lui faire ?

Où était-elle ? La seule chose qui manquait à cette tapisserie changeante, c’était une issue hors de cet endroit pourri. Zac jura, rongé par l’angoisse. Ils avaient vu de telles sorties dans le Monde intérieur d’Ivar Serpico, alors pourquoi n’y en avait-il pas une seule parmi les mille Déchirures spatiales ? Et comment diable le Domaine mémoriel avait-il pu ne pas s’effondrer ?

S’étaient-ils trompés sur ce qui se passerait à la fin d’un domaine comme Black Zenith, sur la nature même des domaines mémoriels ? Le chemin de retour vers le présent avait-il déjà disparu, les condamnant à rester prisonniers des souvenirs du monde ?

L’intensité de la tempête ne cessait de croître tandis qu’une énergie sans limites se déversait dans le monde par les fissures qui se multipliaient. Le Sens du danger de Zac hurlait si fort qu’il arrivait à peine à réfléchir. Tout convergeait vers une forme de singularité. Comme si cette idée l’avait déclenchée, elle se produisit aussitôt. La Foi céda, le Temps se délita et l’Espace se brisa comme un miroir fracassé.

L’esprit de Zac s’éteignit brièvement lorsque des concepts dépassant de loin son entendement apparurent au cœur de l’effondrement de la réalité. Ils n’affrontaient pas seulement les Daos ordinaires qui s’étaient unis pour faire tomber les Montagnes Dipper. Zac eut l’impression d’avoir tiré le rideau et exposé son compagnon et lui à une présence terrifiante qui se dissimulait derrière, quelque chose qui dépassait de loin Antuka, l’ancien crocodile de rang A.

Le Temps et le Karma s’unirent à d’innombrables concepts subordonnés pour créer une force capable de renverser les Cieux eux-mêmes. C’était une machine composée d’un si grand nombre de pièces que les Noyaux d’âme de Zac faillirent éclater au bruit de leur cliquetis. Zac comprit enfin ce qu’il avait provoqué. Ils avaient aperçu le Cinquième Pilier lui-même.

Luttant pour garder la raison, Zac s’échappa par le portail le plus proche. Ce n’était pas le genre d’issue qu’il espérait, mais rester signifiait une mort certaine. Le portail s’effondra quelques instants plus tard, mais le danger les avait suivis. Zac avait débouché dans une brèche désorientante entre les réalités, assez semblable à celle qu’ils venaient de quitter. La présence terrifiante du Pilier était toujours là, à peine affaiblie.

« Quel nouveau cercle de l’enfer est-ce encore ? »souffla une voix épuisée.

La scène rappelait le pont de l’Étoile du Vide. Ils étaient entourés d’innombrables fenêtres dentelées ouvertes sur différents mondes. Zac jeta un regard affolé aux alentours et confirma qu’elles ne menaient pas aux Montagnes Dipper. Elles ne semblaient pas non plus avoir de lien avec les déchirures spatiales ou les événements de la Demeure de la Terre cachée.

Pas deux de ces innombrables vues ne se ressemblaient, et seule une petite partie dégageait l’aura du Pic inverse ou des Plans inférieurs. Les fenêtres ne semblaient même pas donner sur la même époque. Certaines avaient une aura nettement plus ancienne que d’autres, et leurs Daos allaient de l’état brut et primitif à une forme presque identique à celle du présent.

Ces lieux étaient-ils réels ou faux ? Les fenêtres menaient-elles à des souvenirs précis ou à différentes parties de la Gauche impériale ? L’esprit en pagaille, Zac cherchait quoi faire tout en résistant à l’aura du Pilier et en maîtrisant sa pression interne. C’est alors qu’Ogras passa à l’action.

« Par ici ! »cria Ogras en entraînant Zac vers un monde au hasard.

Ils apparurent en plein ciel, face à une tour couleur saumon, dressée au bord d’un immense cratère sans fond. Zac eut juste le temps de confirmer qu’il ne s’agissait pas du cratère des Montagnes Dipper avant qu’un puissant sentiment de rejet ne fasse voler le monde en éclats. Ils se retrouvèrent dans le monde aux innombrables miroirs, comme s’ils n’en étaient jamais partis, face à un nouvel ensemble de portails.

Ogras n’était pas prêt à renoncer et le précipita directement dans un autre monde. Celui-ci ne ressemblait en rien à la région où ils étaient entrés dans le Domaine mémoriel, ce qui fit se demander à Zac si le démon ne les choisissait pas au hasard, par désespoir.

« Pourquoi… » Un profond tremblement, venu des tréfonds de sa lignée, empêcha Zac de demander ce qu’Ogras fabriquait. Une douleur aiguë le transperça tandis qu’une puissance bien supérieure à ce qu’ils pouvaient contenir forçait l’ouverture d’innombrables portes microscopiques. La spiritualité de la[Jumelle de l’Éclipse]était sur le point de s’échapper de son Vide personnel.

Zac n’avait pas le temps de s’inquiéter de voir Ogras sauter d’un monde à l’autre dans une tentative désespérée d’échapper à l’aura fracassante du Cinquième Pilier. Il rassembla une dernière fois les forces de sa Lignée pour ouvrir un autre Vortex du Vide. Cette fois, il devait libérer ce qu’il contenait. Il ne resterait rien de lui si l’Énergie du Vide de rang C supérieur du pistil s’échappait à travers ses cellules.

Ogras sembla comprendre ce qui se passait et prit la fuite avec une urgence redoublée. Des mondes étrangers clignotaient les uns après les autres tandis que Zac tentait désespérément d’expulser ces énergies insupportables. Les vortex ne duraient pas longtemps, l’obligeant à en invoquer sans cesse de nouveaux. Ils laissaient ainsi derrière eux une traînée de sang et de Vide.

Quoi qu’il fasse, la pression ne cessait de monter. Au moment où Zac était sur le point de perdre le contrôle, les alentours cessèrent de clignoter. Le monde entier s’était figé, Zac et l’énergie sur le point d’exploser compris. Même le Cinquième Pilier avait été repoussé, les empêchant d’être entraînés de nouveau près de lui.

« Cet endroit… » dit Ogras, les yeux écarquillés, stupéfait et confus, tandis que des marques familières commençaient à se répandre sur son corps.

Zac l’entendait à peine. Son regard était rivé sur le cortège qui approchait et sur le cercueil en son centre.