Chapitre 131
« QUOI ?! » s’exclama Zac, stupéfait. « C’est impossible. »
Il ne disait pas ça sans raison. Ses propres titres en étaient la preuve. Il avait été le premier à atteindre le niveau vingt-cinq et à obtenir une classe ; il était tout bonnement impossible que quelqu’un l’ait non seulement rattrapé, mais ait même gagné cinquante niveaux de plus.
« Vous pourriez me montrer ? Il faut que je vérifie si c’est vrai », finit-il par demander.
Après lui avoir expliqué comment afficher les fenêtres de statut et les autres menus du Système, il fixa bientôt sans comprendre une petite fenêtre flottante.
[3. Inevitability. Niveau 98]
Le Zhix ne voulait pas lui montrer toute la liste, mais cette seule ligne suffisait à Zac pour savoir qu’il ne mentait pas.
« Putain… » ne put que marmonner Zac.
Une foule de questions lui traversa soudain l’esprit. La première était de savoir comment, bon sang, c’était possible. La seule explication qu’il parvint à trouver était que ces Dominateurs n’étaient pas partis du niveau un, puisqu’ils utilisaient déjà l’énergie cosmique avant l’Intégration. En réalité, il ignorait totalement ce qui se passait dans ce cas-là, et la missive n’en disait pas grand-chose non plus. Elle mentionnait toutefois que les envahisseurs se heurtaient parfois à une résistance extrêmement forte.
Quant aux titres, soit ils étaient répartis entre les races comme les places du classement, soit les anciens cultivateurs n’y avaient pas droit. Zac ne pouvait qu’espérer que ce soit la deuxième possibilité : c’était déjà assez mauvais si les Dominateurs étaient des combattants de la Race de rang E, niveau 100. S’ils avaient aussi les titres de « Premier », avec tous leurs énormes bonus en pourcentage, autant plier bagage et chercher un moyen de quitter cette planète.
Le niveau 100 n’avait rien d’anodin. Il se situait vingt-cinq niveaux au-dessus du goulot d’étranglement du niveau 75. Comme ils l’avaient dépassé, cela signifiait qu’ils possédaient tous des Graines de Dao et une Classe de rang E. Et ce n’était pas tout : après le goulot d’étranglement, les gains par niveau étaient bien plus importants qu’avant. Ils jouaient dans une tout autre catégorie que des bêtes comme le Loup démoniaque qu’il avait affronté plus tôt, qui avait à peine franchi le seuil.
Ajoutez à cela les corps exceptionnellement puissants que semblaient posséder leurs chefs, et le tableau devenait véritablement terrifiant. Zac ne se faisait aucune illusion : il ne pourrait pas vaincre un adversaire de niveau 100, même avec tous ses titres, surtout compte tenu de leurs prédispositions naturelles.
Avec une telle puissance, ils représentaient une menace encore plus grande que les Incursions. Après tout, ils ne possédaient pas seulement une force individuelle monstrueuse : ils avaient aussi de grandes ruches de Zhix, remplies de guerriers fanatiques qui ne demandaient qu’à s’en prendre à tout ce qui possédait de l’énergie cosmique. Zac soupçonnait même que beaucoup ignoraient qu’ils suivaient un soi-disant Dominateur, puisqu’ils se cachaient manifestement et attendaient le bon moment pour accomplir quelque dessein.
« Je crois que vous comprenez mon inquiétude, humain. Je dois recueillir davantage d’informations et, si possible, avertir les autres ruches », déclara Ibtep.
Même si cela représentait un risque, Zac sentit qu’il n’avait pas le choix : il devait emmener Ibtep. Le Zhix avait raison, les humains devaient être mis au courant. Et un Zhix bien réel, qui pouvait parler, serait bien plus convaincant que Zac seul, sans aucune preuve à l’appui.
« D’accord, tu peux venir. Va voir Adran et demande-lui un cristal pour la compétence linguistique [Livre de Babel]. Sinon, les humains ne comprendront pas ce que tu dis. Nous partons dans deux jours, au matin, alors assure-toi d’avoir terminé ton rapport chez toi d’ici là », finit par céder Zac.
Les cristaux provenaient de divers démons qui les achetaient à la boutique des Contributions avant de les échanger auprès d’Adran contre des Cristaux de Nexus ou des Pièces de Nexus. Comme Zac estimait cette compétence extrêmement importante, et que Calrin n’avait toujours pas réussi à en acheter un lot par l’intermédiaire du Système marchand, il leur proposait des prix assez généreux.
« Ah, et trouve un moyen de transmettre le message aux ruches sans que personne ait à s’en approcher. Peu d’humains seraient prêts à faire comme moi et à s’introduire dans une ruche pour y laisser un message. Mais on pourrait sans doute le larguer du ciel ou le leur envoyer de loin », ajouta Zac après réflexion.
Le lendemain fut plutôt calme. Zac passa la majeure partie de son temps à s’entraîner, sauf lorsqu’il rentra à son manoir pour manger un morceau ou regarder quelques films. Le nouveau bâtiment disposait d’une véritable salle de projection, qui ressemblait presque à un cinéma de luxe. À ceci près qu’elle était meublée de grands canapés en cuir moelleux disposés en groupes, et garnie de peaux et de coussins confectionnés avec une douce fourrure de loup. Malheureusement, avec cette nouvelle menace qui planait, il avait du mal à se détendre, même si ses conditions de vie s’étaient améliorées.
Enfin, le jour de la vente aux enchères arriva, et Zac se prépara. Cette fois, il ne mit pas de chaussures : il ignorait ce qui se passerait lorsqu’un Gnome bleu et un Zhix franchiraient le téléporteur, et il devait pouvoir parer une éventuelle attaque.
Il avait déjà donné au Zhix l’une des armures dotées d’une charge défensive grâce à une inscription, exactement du même type que celle qu’il avait utilisée au début, avant de l’améliorer. Quant au petit Gnome, il ne s’inquiétait pas autant pour lui, car il était presque certain que les différents objets qu’il portait étaient des trésors défensifs.
Il prit congé d’Emelie, qui faisait grise mine, furieuse de ne pas pouvoir les accompagner cette fois encore, puis se dirigea vers le Réseau. Tous les autres attendaient déjà devant le bâtiment de téléportation. Le Zhix avait de nouveau enfilé son énorme sac à dos au lieu d’utiliser le Sac cosmique.
Ce n’était pas la première fois qu’il agissait ainsi. Quand Zac lui avait demandé pourquoi, Ibtep lui avait expliqué que ses en-cas ne pouvaient pas rester frais dans la poche.
« J’ai entendu dire qu’il se passait des choses passionnantes. Je viens avec vous », entendit soudain Zac tandis que les ombres du bâtiment se rassemblaient pour former une silhouette familière.
Zac sentit poindre un mal de tête en voyant Ogras apparaître, l’air enthousiaste.
« Je croyais que tu étais occupé à t’entraîner », dit Zac dans un soupir.
« J’ai fini. Je ne vais pas te laisser t’amuser tout seul avec ce petit enfoiré bleu. » Il lança un sourire moqueur à Calrin, qui lui répondit par un geste que Zac ne put qu’interpréter comme une insulte.
« Et ton identité ? »
« J’ai reçu le rapport d’Ilvere. Il paraît que quatre mondes se sont télescopés, pas vrai ? Alors pourquoi n’y aurait-il pas une quatrième espèce ? Je dirai que nous ne sommes pas apparus sur votre continent, parce que nous préférons les climats plus chauds. Ça devrait bien coller avec vos vieilles représentations idiotes des démons », répondit Ogras en agitant la main d’un air désinvolte.
Rien, de toute évidence, ne le ferait renoncer à prendre part aux réjouissances.
« Bonjour, chef démon. Je suis Ibtep, ambassadeur des Zhix. Voulez-vous un en-cas ? » lança soudain le Zhix en s’approchant, une grosse larve frétillante à la main. « Elle vient d’être attrapée. »
« Enchanté, je suis Ogras. Voici un fruit qu’on ne trouve pas sur ce monde. Goûte-le », répondit le démon en sortant de son Sac cosmique un fruit à l’aspect répugnant.
Le fruit était rabougri, tout tordu, et dégageait une odeur âcre. Zac n’en avait jamais vu de pareil et, surtout, il n’aurait jamais eu l’idée de le mettre en bouche. Il soupçonnait Ogras de lui jouer un tour en représailles des insectes qu’on lui avait proposés, mais le Zhix n’avait manifestement rien contre. Bientôt, ils mâchonnaient tous deux de bon cœur, et Zac ne savait pas lequel des deux le dégoûtait le plus.
« Euh, Ibtep, pourquoi est-ce que tu n’arrêtes pas de proposer… des en-cas aux gens ? » ne put s’empêcher de demander Zac. Ibtep et ses larves commençaient à faire parler d’eux à Port Atwood.
« J’ai appris cette astuce du précédent Élu. Pour faire bonne impression, offre un en-cas à l’autre personne ; elle sera ensuite plus disposée à écouter », expliqua-t-il avec une pointe de fierté dans le regard. Zac devait admettre que ça se tenait, même s’il faudrait peut-être revoir la définition d’un en-cas.
Zac observa en silence la petite équipe qui représenterait Port Atwood, et sentit la sueur lui perler au front. Il ne savait pas si le groupe ressemblait davantage à une invasion extraterrestre ou à un cirque itinérant. Il ne manquait que Karunthel, le contremaître des Créateurs et ses pattes d’araignée monstrueuses, pour compléter le tableau. Sap Trang sembla comprendre ce qui lui passait par la tête et se contenta d’esquisser un sourire contrit en haussant les épaules.
Zac avait tout de même emmené le vieux pêcheur : il voulait qu’un humain les représente, et ne pas débarquer avec des extraterrestres seulement. Cela lui semblait d’autant plus important maintenant qu’Ogras se joignait à eux. M. Trang avait même changé de tenue pour l’occasion et portait désormais des vêtements semblables aux robes de rang E de Zac. Bien sûr, elles ne comportaient pas d’inscriptions aussi puissantes.
Zac ne put que hausser les épaules dans un soupir, puis se tourner vers le Réseau.
« Attendez quelques secondes avant d’entrer. Je dois les prévenir ou je ne sais quoi. Et ne faites pas de bêtises », dit-il en activant le Réseau.
Un instant plus tard, il arriva de nouveau à New Washington. À sa grande surprise, il se retrouva dans un autre bâtiment que celui où il avait débarqué la dernière fois. Ils avaient déplacé le Réseau de la petite pièce étouffante sans fenêtres vers un vaste hall.
Pendant une seconde, il se crut dans un aéroport : devant lui se dressait un poste de contrôle. Un guichet était protégé par une épaisse vitre pare-balles, derrière laquelle quelqu’un était assis. Plusieurs soldats patrouillaient dans le hall et une sensation de picotement lui indiquait qu’un fusil était pointé sur lui depuis un angle caché.
Avant qu’il ait le temps de faire quoi que ce soit, un homme se précipita vers lui.
« Monsieur Monk, ravi de vous revoir. Je m’appelle Adam. Nous avons… » commença-t-il, mais Zac lui coupa rapidement la parole.
« Désolé de vous interrompre, mais dites à vos soldats de ne pas tirer. D’autres personnes vont arriver de Port Atwood, et elles ne sont pas humaines », lança rapidement Zac.
L’homme parut surpris, mais réagit aussitôt : il se retourna et cria quelques ordres.
Peu après, le Réseau s’illumina de nouveau et le groupe arriva l’un après l’autre. M. Trang fut le premier à entrer, ce qui arracha un regard perplexe à l’homme venu les accueillir. Mais à chaque nouvelle personne qui apparaissait derrière Sap, ses yeux s’écarquillaient un peu plus.
Ibtep fut le dernier à franchir le téléporteur. Il promena un regard curieux autour de lui, jusqu’à ce que ses yeux se posent sur Adam, qui en était à présent bouche bée devant cet étrange groupe. Toute activité s’était également interrompue dans le hall. Tous observaient la troupe avec méfiance, dans un silence presque palpable.
Le Zhix n’hésita pas et s’avança résolument vers Adam. Plusieurs personnes braquèrent aussitôt leurs armes sur lui.
« Bonjour, chef des humains. Voulez-vous un en-cas ? » demanda-t-il en tendant une grosse larve frétillante à l’homme stupéfait.
« C’est Ibtep. Il fait partie de Port Atwood, ce n’est pas un ennemi », précisa rapidement Zac.
« Ah… euh… Eh bien, bienvenue à tous », parvint à dire Adam en acceptant avec hésitation la grosse larve. « Je suis désolé, mais pourriez-vous attendre ici ? Je ne connais pas le protocole à suivre quand on rencontre de nouvelles espèces. Je dois contacter mes supérieurs. »
« Pas de problème », répondit Zac en conduisant le groupe vers plusieurs canapés à proximité.
« C’est quoi, toutes ces règles et tous ces règlements ? » marmonna Ogras, agacé, tout en suivant les autres. « Ça ne devrait pas être si compliqué. Si quelqu’un sème le trouble en arrivant, on le tue. Sinon, on le laisse tranquille. »
« La bureaucratie élémentaire est l’un des piliers d’une société civilisée », rétorqua Calrin après avoir lancé un regard méprisant au démon. « Mais vous autres démons ne risquez pas de comprendre, avec vos clans qui ne sont que des repaires de hors-la-loi. »
Ogras ne sembla pas s’en formaliser et adressa un large sourire au Gnome.
« De quelle autre loi as-tu besoin, à part celle de la jungle ? » répliqua-t-il.
Au fil des mois, les deux avaient développé une relation telle que Zac ne savait pas s’ils étaient de bons amis ou de farouches ennemis. Il était évident qu’ils s’apprêtaient à se disputer, mais, heureusement, quelque chose les interrompit.
Le Réseau de téléportation s’illumina de nouveau et, peu après, un groupe de personnes en sortit. Tous portaient des équipements de grande qualité qui, d’après Zac, ne pouvaient s’acheter qu’avec le Système : il repéra des fractales à plusieurs endroits.
Ils étaient trois. Celui qui marchait en tête était un homme âgé d’au moins soixante ans. Pourtant, il semblait en pleine forme, avec un regard perçant et le dos parfaitement droit. Sa barbe et ses cheveux étaient taillés avec soin, et il dégageait même une certaine aura. Tout en lui respirait l’autorité. Zac devina qu’il avait occupé une position de pouvoir avant la Chute, peut-être comme homme d’affaires influent ou comme politicien.
Un autre homme avait l’allure d’un garde du corps et promenait un regard méfiant autour de lui. Un grand bouclier était fixé dans son dos ; Zac supposa qu’il pouvait s’en équiper en un instant si nécessaire. Lorsqu’il vit Zac et les autres, ses sourcils se froncèrent et il se déplaça légèrement pour leur faire face.
Le vieil homme, qui regardait droit devant lui, ne prêta aucune attention à ce mouvement. La troisième personne, en revanche, le remarqua : une femme d’une vingtaine d’années. Elle était assez grande, plus d’un mètre soixante-dix, et ses mouvements avaient une grâce presque féline. Elle rappela à Zac l’éclaireuse démoniaque qu’il avait affrontée longtemps auparavant. Glissante comme une anguille, elle se faufilait dans la cime des arbres avec autant d’aisance qu’elle marchait au sol. Mais la femme qui se tenait devant Zac dégageait un danger bien plus manifeste, plus que n’importe quel humain qu’il avait rencontré jusque-là.
Elle était belle, sans être d’une beauté exceptionnelle. Ce qu’on retenait surtout d’elle, c’étaient ses yeux d’un bleu perçant. Elle semblait très intriguée par leur étrange groupe, en particulier par Ogras et Calrin.
« Grand-père », dit doucement la jeune femme, attirant l’attention du vieil homme sur Zac et son groupe.
En découvrant cette bande hétéroclite, le visage du vieil homme changea pour la première fois depuis sa sortie du Réseau de téléportation. Le trio était manifestement bien connu des habitants de New Washington : un autre représentant se hâta de les rejoindre et voulut les guider vers la sortie.
Mais le vieil homme l’ignora et se dirigea vers le groupe installé sur les canapés.