L'équipage hétéroclite

« QUOI ?! » demanda Zac, choqué. « C'est impossible. »

Il ne disait pas cela sans raison. Il en avait la preuve sous la forme de ses propres titres. Il avait été le premier à atteindre le niveau 25 et à obtenir une classe, et il était tout bonnement impossible que quelqu'un l'ait non seulement rattrapé, mais ait en plus gagné 50 niveaux supplémentaires.

« Peux-tu me montrer ? J'ai besoin de vérifier la véracité de cette information », finit par dire Zac.

Après lui avoir expliqué comment afficher les écrans de statistiques ou les autres menus du Système, il fixa bientôt, hébété, une petite fenêtre flottante.

[3. Inévitabilité. Niveau 98]

Le Zhix ne tenait pas à partager toute la liste, mais cette simple ligne suffisait à Zac pour savoir que le Zhix ne mentait pas.

« Putain de merde », ne put que murmurer Zac.

D'innombrables questions se bousculèrent soudain dans sa tête, la principale étant : comment diable était-ce possible ? La seule explication qu'il trouva était que ces Dominateurs n'avaient pas commencé au niveau un, puisqu'ils utilisaient déjà l'Énergie cosmique avant l'Intégration. En réalité, il n'avait aucune idée de ce qui s'était passé dans ce cas précis, et le message ne disait rien à ce sujet non plus. Il mentionnait toutefois que les envahisseurs rencontraient parfois une résistance extrêmement forte.

Quant aux titres, soit ils étaient répartis entre les races comme pour l'Échelle, soit les anciens cultivateurs n'y étaient pas éligibles. Zac ne pouvait qu'espérer qu'il s'agissait de la seconde option, car ce serait déjà assez grave si les Dominateurs étaient des puissances de rang E de niveau 100. S'ils possédaient aussi les Premiers Titres avec tous leurs bonus en pourcentage, ils feraient aussi bien de plier bagage et de chercher un moyen de quitter cette planète.

Le niveau 100 n'était pas une plaisanterie. C'était 25 niveaux complets au-delà du goulot d'étranglement du niveau 75. Puisqu'ils avaient dépassé ce cap, cela signifiait qu'ils possédaient tous des graines de Dao et une classe de rang E. De plus, les améliorations par niveau après ce cap étaient bien plus importantes qu'avant. Ils jouaient dans une catégorie totalement différente de celle des bêtes comme le Loup démoniaque qu'il avait affronté plus tôt, qui avait à peine franchi le seuil.

Si l'on ajoutait à cela le corps extrêmement robuste que semblaient posséder les chefs, l'image était vraiment terrifiante. Il ne se faisait aucune illusion sur sa capacité à vaincre une entité de niveau 100, même avec tous ses titres, surtout compte tenu de leurs dons naturels.

Avec une telle puissance, ils représentaient une menace encore plus grande que les Incursions. Après tout, ils ne possédaient pas seulement une puissance individuelle monstrueuse, ils avaient aussi de grandes ruches Zhix remplies de guerriers zélés, heureux de se déchaîner contre tout ce qui contenait de l'énergie cosmique. Il soupçonnait même que beaucoup ignoraient qu'ils suivaient un soi-disant Dominateur, car ils se cachaient clairement en attendant leur heure pour un dessein précis.

« Je pense que tu comprends mon inquiétude, humain. Je dois rassembler plus d'informations, et avec un peu de chance, nous pourrons prévenir d'autres ruches », dit Ibtep.

Bien que ce fût un risque, Zac sentit qu'il n'avait pas d'autre choix que d'emmener Ibtep. Le Zhix avait raison, les humains devaient être au courant. Et un Zhix bien vivant et capable de parler serait bien plus efficace que lui, qui ne faisait que rapporter les faits sans preuve réelle.

« D'accord, tu peux venir. Parle à Adran et demande-lui un cristal pour la compétence de langue [Livre de Babel]. Sinon, les humains ne comprendront pas tes paroles. Nous partons dans deux jours au matin, alors assure-toi de finir ton rapport pour les tiens avant cela », finit par céder Zac.

Les cristaux provenaient de divers démons qui les achetaient à la boutique de contribution, puis les échangeaient contre des Cristaux de Nexus ou des Pièces de Nexus avec Adran. Comme Zac considérait qu'il s'agissait d'une compétence extrêmement importante, et que Calrin n'était toujours pas en mesure d'en acheter un lot via le Système Marchand, il offrit des prix assez généreux pour les obtenir.

« Oh, et trouve un moyen de faire passer le message aux ruches sans que personne ne s'approche. Peu d'humains sont prêts à faire ce que j'ai fait, à s'introduire de force dans une ruche pour laisser un message. On peut probablement lâcher un message depuis le ciel ou leur tirer dessus à longue distance », ajouta Zac après réflexion.

La journée suivante fut assez calme ; Zac s'entraîna la majeure partie du temps, sauf lorsqu'il retournait dans son manoir pour manger ou regarder quelques films. Le nouveau bâtiment disposait d'une véritable salle de projection, presque comme un cinéma de luxe, si ce n'est qu'elle était équipée de grands canapés en cuir souple disposés en groupes, ainsi qu'une myriade de peaux et d'oreillers en fourrure de loup. Malheureusement, avec la nouvelle menace qui se profilait, il était difficile de se détendre, même avec ses conditions de vie améliorées.

Le jour de la vente aux enchères arriva enfin, et Zac se prépara. Cette fois, il ne porta pas de chaussures, car il ne savait pas ce qui se passerait lorsqu'un Gnome bleu et un Zhix franchiraient le téléporteur, et il devait être capable de bloquer une attaque potentielle.

Il avait déjà remis au Zhix l'une des armures contenant une charge défensive unique via une inscription, le même type que celle qu'il utilisait au début avant son amélioration. Quant au petit Gnome, il n'était pas aussi inquiet, car il était certain que beaucoup des objets qu'il portait étaient des trésors défensifs.

Il dit au revoir à une Emelie boudeuse, furieuse de ne pas être autorisée à venir avec eux cette fois encore, et se dirigea vers le réseau. Tout le monde attendait déjà devant le bâtiment de téléportation, le Zhix portant une fois de plus son énorme sac à dos au lieu d'utiliser le Sac cosmique.

Ce n'était pas la première fois qu'il le faisait, et quand Zac lui en avait demandé la raison, Ibtep avait expliqué que ses collations ne pouvaient pas entrer dans la sacoche tant qu'elles étaient fraîches.

« J'ai entendu dire qu'il se passait des choses passionnantes. Compte sur moi », entendit soudain Zac alors que les ombres du bâtiment se condensaient en une silhouette familière.

Zac sentit un mal de crâne arriver en voyant Ogras émerger avec un visage enthousiaste.

« Je pensais que tu étais occupé à t'entraîner », ne put que dire Zac avec un soupir.

« C'est fini. Je ne peux pas laisser tout le plaisir à toi et à ce petit bâtard bleu », dit-il avec un ricanement en direction de Calrin, qui répondit par un geste que Zac ne put interpréter que comme offensant.

« Et pour ton identité ? »

« J'ai reçu le rapport d'Ilvere. Il y a soi-disant quatre mondes qui sont entrés en collision, non ? Alors pourquoi n'y aurait-il pas une quatrième espèce ? Je dirai juste que nous ne sommes pas apparus dans votre zone continentale parce que nous préférons les climats plus chauds. Ça devrait bien correspondre à vos vieilles descriptions ridicules de nous, les démons », dit Ogras d'un geste dédaigneux de la main.

Clairement, rien ne l'empêcherait de se joindre à la fête.

« Bonjour, chef démon. Je suis Ibtep, ambassadeur des Zhix. Veux-tu une collation ? » dit soudain le Zhix en s'approchant avec une grosse larve grouillante dans la main. « Elle est fraîchement capturée. »

« Enchanté, je suis Ogras. Voici un fruit qu'on ne trouve pas sur ce monde, essaie donc », répondit le démon en sortant une chose à l'aspect répugnant de son sac cosmique.

Le fruit semblait tordu, ratatiné et dégageait une odeur âcre. Ce n'était rien que Zac ait déjà vu, et surtout, ce n'était pas quelque chose qu'il mettrait dans sa bouche. Il soupçonna Ogras de faire une farce en réponse au fait d'avoir été nourri d'insectes, mais le Zhix ne semblait pas s'en soucier. Bientôt, les deux se mirent à grignoter, et Zac ne savait pas lequel des deux le dégoûtait le plus.

« Euh, Ibtep, pourquoi continues-tu à offrir des collations aux gens ? » ne put s'empêcher de demander Zac, alors qu'Ibtep et sa larve commençaient à devenir un sujet de conversation à Port Atwood.

« J'ai appris cette astuce de l'Oint précédent. Si tu dois faire bonne impression, offre une collation à l'autre partie, et elle sera plus conciliante par la suite », dit-il avec une certaine fierté dans les yeux. Zac dut admettre que cela avait du sens, bien qu'il faille peut-être revoir ce qui était considéré comme une collation.

Zac observait silencieusement sa petite équipe qui représenterait Port Atwood et ne put s'empêcher de commencer à transpirer. Il ne savait pas si son équipe ressemblait à une invasion extraterrestre ou à un cirque itinérant. Il ne manquait plus que Karunthel, le contremaître Créateur avec ses monstrueuses pattes d'araignée, pour compléter le tableau. Sap Trang sembla comprendre ce qui lui traversait l'esprit et ne put que sourire avec ironie en haussant les épaules.

Zac avait tout de même emmené le vieux pêcheur, car il voulait que quelqu'un représente les humains et ne pas seulement amener des extraterrestres ; cela semblait d'autant plus poignant maintenant qu'Ogras entrait dans la danse. M. Trang avait même eu droit à un relooking pour l'occasion, portant désormais des vêtements similaires aux robes de rang E que portait Zac. Bien sûr, sans les puissantes inscriptions.

Zac ne put que soupirer, hausser les épaules et se tourner vers le réseau.

« Attendez quelques secondes avant d'entrer. Je dois les prévenir ou quelque chose comme ça. Et ne faites rien de stupide », dit-il en activant le réseau.

En un court instant, il arriva de nouveau à New Washington. À sa grande surprise, il se retrouva dans un bâtiment différent de celui où il était arrivé la dernière fois. Ils avaient déplacé le réseau de la petite pièce claustrophobique sans fenêtre vers un immense hall.

Pendant une seconde, il eut l'impression d'être dans un aéroport, car devant lui se trouvait un poste de contrôle de sécurité. Il y avait un comptoir avec une vitre pare-balles épaisse, et une personne était assise derrière. Il y avait aussi pas mal de soldats qui patrouillaient, et une sensation de picotement lui indiqua qu'une arme était pointée sur lui depuis un angle caché.

Avant qu'il n'ait eu le temps de faire quoi que ce soit, un homme se précipita vers lui.

« M. Monk, c'est un plaisir de vous revoir. Je suis Adam. Nous avons... » commença l'homme, mais Zac l'interrompit rapidement.

« Désolé de vous interrompre, mais ordonnez à vos soldats de ne pas tirer. Quelques autres personnes arrivent de Port Atwood, et ce ne sont pas des humains », dit rapidement Zac.

L'homme eut l'air surpris, mais réagit vite en se retournant pour crier quelques ordres.

Peu de temps après, le réseau clignota à nouveau et le groupe arriva un par un. Le premier à entrer fut M. Trang, ce qui fit jeter un regard confus à l'agent d'accueil vers Zac. Cependant, à chaque nouvelle personne émergeant après Sap, ses yeux s'écarquillèrent un peu plus.

Le dernier à sortir du téléporteur fut Ibtep, qui regarda curieusement autour de lui jusqu'à ce que ses yeux se posent sur Adam, qui, à présent, restait bouche bée devant cet étrange groupe. Toute activité avait également cessé dans le hall, car tout le monde observait le groupe avec méfiance, le silence étant presque palpable.

Le Zhix n'hésita pas et s'avança résolument vers Adam, poussant beaucoup de monde à pointer ses armes sur Ibtep.

« Bonjour, chef humain. Veux-tu une collation ? » dit-il en tendant une grosse larve grouillante à l'homme stupéfait.

« C'est Ibtep, il fait partie de Port Atwood et ce n'est pas un ennemi », ajouta rapidement Zac.

« Ah... euh... Eh bien, bienvenue à tous », parvint à dire Adam en acceptant avec hésitation la grosse larve. « Je suis désolé, mais pourriez-vous attendre ici ? Je ne suis pas sûr des protocoles à suivre lors de la rencontre avec de nouvelles espèces. Je dois contacter mes supérieurs. »

« C'est très bien », dit Zac en dirigeant le groupe vers un ensemble de canapés à proximité.

« C'est quoi toutes ces règles et réglementations ? » grommela Ogras, agacé, tout en suivant les autres. « Ça ne devrait pas être si compliqué. Si les gens causent des problèmes après leur arrivée, tuez-les. Sinon, laissez-les tranquilles. »

« La bureaucratie de base est la pierre angulaire d'une société civilisée », dit Calrin après avoir jeté un regard cinglant au démon. « Pas comme si vous, les démons, pouviez comprendre, avec vos grappes qui sont des trous à rats sans foi ni loi. »

Ogras ne sembla pas s'en soucier et se contenta de sourire au Gnome.

« Quelles autres lois faut-il à part la loi de la jungle ? » répliqua-t-il.

Les deux avaient développé au fil des mois une complicité qui laissait Zac perplexe : étaient-ils de bons amis ou des ennemis jurés ? Il était clair que les deux se préparaient à une dispute, mais heureusement, quelque chose les interrompit.

Le réseau de téléportation s'illumina à nouveau, et peu de temps après, un groupe de personnes en émergea. Ils portaient tous un équipement de haute qualité que Zac supposait ne pouvoir être acheté que via le système, car il pouvait repérer des fractales à divers endroits.

Ils étaient trois, celui de devant étant un homme âgé d'au moins soixante ans. Cependant, il semblait être en pleine forme, avec des yeux vifs et un dos droit comme un piquet. Sa barbe et ses cheveux étaient méticuleusement coupés, et il dégageait même une légère aura. Tout chez lui respirait l'autorité, et Zac devina qu'il était quelqu'un de puissant avant la Chute. Soit un homme d'affaires influent, soit un politicien.

Un autre homme ressemblait à un garde du corps, observant les alentours avec méfiance. Il avait également un grand bouclier fixé dans le dos, et Zac supposa qu'il était capable de l'équiper au moindre besoin. Lorsque l'homme vit Zac et les autres, ses sourcils se froncèrent et il se repositionna légèrement vers eux.

Ses mouvements furent ignorés par le vieil homme qui regardait droit devant lui, mais ils furent remarqués par la dernière personne, une femme d'une vingtaine d'années. Elle était assez grande, dépassant les 170 cm, et semblait posséder une grâce presque féline. Ses mouvements rappelèrent à Zac le démon éclaireur qu'il avait combattu il y a longtemps. Il avait été glissant comme une anguille, se déplaçant librement dans la cime des arbres aussi facilement qu'en marchant sur le sol. Mais la femme devant Zac à cet instant précis lui donnait, à lui aussi, une nette sensation de danger, bien plus que n'importe quel humain qu'il avait rencontré jusqu'ici.

Elle était belle, mais sans excès. La chose la plus mémorable chez elle, cependant, était ses yeux d'un bleu perçant. Elle semblait assez intriguée en jetant un coup d'œil à leur étrange groupe, en particulier à Ogras et Calrin.

« Grand-père », dit doucement la jeune fille, attirant l'attention du vieil homme sur Zac et son groupe.

Lorsqu'il vit la bande hétéroclite de Zac, son visage changea pour la première fois depuis sa sortie du réseau de téléportation. Le trio était clairement connu des habitants de New Washington, car un autre représentant se précipita vers eux pour leur montrer la sortie.

Cependant, le vieil homme ignora simplement l'agent de liaison et se dirigea vers le groupe installé sur les canapés.