Chapitre 130
Zac était assis dans un coin isolé de l’académie, les yeux fermés. Ils étaient revenus la veille avec le premier groupe de citoyens, auxquels ils avaient donné quelques explications pendant la traversée. L’apparition du démon avait de nouveau provoqué une belle agitation, mais comme ils étaient coincés sur un bateau, avec l’océan à perte de vue, ils ne pouvaient pas simplement s’enfuir. Après quelques paroles rassurantes, ils s’étaient un peu calmés : Zac et les guerriers qui avaient combattu les rats étaient humains, après tout.
Presque aussitôt arrivés à Port Atwood, les bateaux étaient repartis vers l’île suivante. S’ils voulaient sauver tous les groupes avant le début de la troisième vague, ils devraient pratiquement naviguer jour et nuit. Ils auraient pu acheter un navire de transport plus grand aux Créateurs, mais il coûtait plus de dix millions de Pièces de Nexus.
Zac en avait les moyens, mais il voulait garder son argent, avec la vente aux enchères et la troisième vague qui approchaient. Il ne participa pas aux expéditions suivantes et préféra se concentrer sur sa méditation. Megan et son groupe se chargèrent principalement de guider les nouveaux habitants.
Megan et les autres avaient rapidement changé d’attitude depuis que Zac avait ramené les femmes de Greenworth. Il n’avait donné aucun ordre pour cacher l’état du monde, et bientôt, tout le monde sur l’île sut à quel point il avait réellement sombré. Emily leur en avait déjà raconté autant, mais ils la croyaient partiale, puisqu’elle menait en quelque sorte une vie de luxe dans le manoir de Zac.
Mais, à force d’entendre des histoires d’horreur, les anciens réfugiés avaient fini par comprendre qu’être coincés sur cette île n’était pas si terrible. Ils avaient de quoi manger et étaient en sécurité. Ils pouvaient même acheter régulièrement des Cristaux de Nexus, ce qui leur permettait de progresser rapidement sans risquer leur vie. Zac leur versait en outre un salaire modeste, à condition qu’ils accomplissent leurs tâches quotidiennes.
Pour l’instant, l’argent sortait de la poche de Zac, mais dès qu’il deviendrait Seigneur, il pourrait commencer à taxer ses citoyens. À ce moment-là, il aurait besoin du plus grand nombre possible d’habitants pour contribuer à la prospérité de la ville.
Au lieu de participer aux opérations de sauvetage, Zac se rendit dans l’Array de gravité de l’académie. À l’origine, il comptait se concentrer sur le Dao du Tranchant, mais l’inspiration que lui avait apportée la Lourdeur à Greenworth lui avait fait changer d’avis. Il choisit de s’asseoir et de méditer dans l’Array de gravité, réglé au maximum, car il pensait que cette sensation de pression écrasante pourrait l’aider dans sa quête.
Il était assis là depuis presque une journée entière lorsqu’il se leva enfin et s’étira. L’Array amélioré faisait monter la gravité jusqu’à vingt-cinq fois la normale et pouvait couvrir un vaste terrain, au lieu du petit campement seulement. Les recrues s’entraînaient toutefois généralement sous une gravité dix fois supérieure à la normale, car elles finissaient le plus souvent en tas dès qu’elles essayaient d’aller au-delà.
Il adressa un signe de tête à Alyn, qui était occupée à hurler sur l’une des filles, puis s’éloigna. Pendant sa journée dans l’Array, il avait parfois observé l’entraînement en se reposant. Ce qu’il avait vu l’avait quelque peu secoué. Il comprenait pourquoi cette femme avait été renvoyée de son poste d’enseignante : elle ne retenait vraiment rien quand elle instruisait ces gens.
D’ordinaire, elle était très calme et affichait un sourire, comme lorsqu’elle lui avait enseigné dans les grottes. Mais elle pouvait aussi exploser en un torrent de reproches furieux quand quelqu’un ne répondait pas à ses attentes. Ses attaques verbales auraient même fait pâlir la plupart des instructeurs militaires. Et ce n’était pas tout : elle avait réussi à se procurer un outil qu’on aurait pu décrire comme une grenade.
C’était une petite inscription, alimentée par un unique Cristal de Nexus, qui explosait en libérant une onde de choc lorsqu’on la lançait. Elle projetait au loin toute personne prise au dépourvu, sans toutefois lui infliger de véritables blessures. Alyn s’en servait dès qu’elle estimait que quelqu’un traînassait. Pire encore, Zac avait appris que le coût de la bombe était prélevé sur les fonds de la personne qu’elle attaquait. Il avait envisagé de l’arrêter sur-le-champ, mais à en juger par les réactions des recrues, ça ne les dérangeait pas ; au contraire, ça les poussait à redoubler d’efforts.
Il se rendit ensuite au Consortium Thayer, où Calrin, tout excité, s’empressa de l’accueillir.
« Seigneur Zac, quel plaisir de vous voir. J’espère que les pilules que je vous ai procurées ont été à la hauteur de vos attentes, dit-il, les yeux brillants de convoitise. Au fait, j’ai entendu un client parler d’une vente aux enchères qui aurait bientôt lieu ? »
Zac ne put s’empêcher de sourire en baissant les yeux vers le petit Gnome céleste, qui semblait prêt à bondir d’excitation.
« Je croyais que vous ne pouviez pas quitter ce bâtiment. Pourquoi cela vous intéresse-t-il ? »
« Nous ne sommes pas des prisonniers. Nous pouvons sortir du bâtiment quand nous le voulons, mais la plupart des membres de notre famille sont plutôt faibles. Autrefois, de puissants guerriers protégeaient le clan Thayer, mais ils ont tous fait défection, ne voulant pas compromettre leur future cultivation. Des imbéciles à courte vue, expliqua-t-il avec irritation.
— Nous pouvons sortir quand bon nous semble, même si, en général, nous devons rester dans votre ville. Nous sommes soumis aux mêmes restrictions que tous les autres étrangers de cette planète en cours d’intégration, et nos protections spéciales ne s’étendent pas au-delà de nos bâtiments. Certaines activités nous sont également interdites, comme la plupart des quêtes et l’acquisition de terres, poursuivit-il.
— Cependant, j’ai bel et bien obtenu une quête ! Une quête lucrative ! Je peux partir avec vous et me rendre à la vente aux enchères. Qui sait quels objets précieux vous autres imbéciles… euh, vous, les humains récemment intégrés, allez vendre pour une fraction de leur valeur ! s’exclama Calrin. »
On aurait dit que la raison de sa visite au Consortium venait de se régler d’elle-même.
« Très bien, vous pouvez venir avec moi. J’ai besoin de quelqu’un capable de repérer les objets de valeur, après tout. Cependant, vous représenterez Port Atwood et le Consortium Thayer, pas seulement vous-même. Vous devrez peut-être aussi participer aux négociations, dit Zac. »
Il se demanda quelle réaction le petit gnome bleu susciterait, mais cela ne le dérangeait pas vraiment de le montrer au grand jour : ce n’était qu’un marchand dont les origines s’expliquaient facilement. Non seulement il savait flairer les trésors, mais il était aussi un sacré bavard. Il pourrait peut-être contribuer à adoucir la première impression, plutôt rude, qu’avait laissée Port Atwood.
En revenant vers le secteur intérieur, il entendit bientôt le brouhaha de l’activité. Comme seul le mur intérieur était achevé, la véritable construction de la ville ne pouvait pas encore commencer. Tout ce qu’on bâtirait dans les futurs quartiers résidentiels ou artisanaux serait probablement réduit en miettes dès l’arrivée de la prochaine vague. Mais il fallait bien loger temporairement tous les nouveaux citoyens, et l’on ajoutait déjà de nombreux bâtiments à la ville provisoire, à l’intérieur des murs.
En parcourant les rues, il croisa de nombreux visages inconnus. C’étaient les réfugiés qui affluaient sans cesse des navires faisant la navette entre les îles. À mesure que les humains rejoignaient la ville, le choc provoqué par les démons s’atténuait. Beaucoup venaient toutefois d’arriver et jetaient des regards curieux ou effrayés aux démons qui passaient près d’eux.
L’arrivée de tous ces gens rendait rapidement la ville plus vivante. Zac entendit même des enfants rire en chemin. Il tourna la tête, intrigué, et aperçut quelques enfants rassemblés à bonne distance du Zhix, tandis que leurs parents les retenaient craintivement pour les empêcher de s’approcher en courant.
Zac fut surpris de voir que l’insectoïde pouvait agiter ses antennes. Il les remuait sans cesse en direction des enfants, qui lui répondaient avec enthousiasme. Il tenait aussi une grosse larve dans une main, mais personne ne semblait intéressé par son cadeau de bienvenue.
Dès que le Zhix aperçut Zac, il se redressa et rangea la larve avant de s’approcher, suivi de près par les deux gardes démons, qui le fusillaient tous deux du regard. Zac se demanda brièvement si quelqu’un accepterait vraiment le défi du Zhix et se battrait à mort contre lui.
« Salutations. J’aimerais discuter de quelque chose avec vous, si vous avez le temps, dit Ibtep en s’approchant de Zac.
— Bien sûr. Allons par là, répondit Zac en désignant la tente de commandement d’Adran, juste au coin de la rue. »
Ils se retrouvèrent bientôt assis à une table, dans une section cloisonnée de la grande tente.
« J’ai vécu parmi les vôtres et les cornus pendant deux jours, et je peux presque certainement conclure que vous ne faites pas partie des Dominateurs ni des Déchus, commença le Zhix.
— Euh… merci, je suppose ? répondit Zac, quelque peu perplexe.
— J’aimerais faire un rapport sur mes découvertes à mon île. J’ai compris que vos navires faisaient sans cesse la navette entre les îles et je souhaiterais monter à bord, expliqua-t-il.
— Vous rentrez déjà chez vous ? demanda Zac.
— Non, je souhaiterais continuer à observer. J’espère donc que vous pourrez aussi venir me récupérer. Mais surtout, je souhaite participer à votre expédition en empruntant le dispositif de transfert magique, dit-il.
— Pour la première partie, aucun problème. Mais la deuxième… Euh… ça risque de poser un problème. La dernière fois que des Zhix se sont téléportés là où nous allons, ils sont devenus fous et ont commencé à tuer tout le monde, répondit Zac avec hésitation.
— Cela semble logique. Des Zélotes qui traversent l’Array pour lancer un assaut suicide contre les Dominateurs. Leur progéniture sera bien prise en charge. Bien sûr, dans ce monde nouveau, une telle action est malavisée. Cependant, je trouve très inquiétant qu’une colonie de Zhix ait construit si facilement un tel dispositif de transfert, dit Ibtep.
— Pourquoi est-ce inquiétant ? demanda Zac, perplexe.
— Je vous ai expliqué ce qui était arrivé à notre prétendu Cristal de Nexus. La Sainteté l’a scellé, car il débordait de corruption. La plupart des Élus auraient dû faire de même et éviter d’utiliser un tel dispositif. Qu’une ruche s’en serve déjà au point de lancer des assauts suicides… c’est un problème.
— Soit ils sont encore plus ouverts d’esprit que nous. C’est peu probable, puisque ce que la Sainteté a fait en vous parlant était sans précédent. Si notre situation n’avait pas été aussi désespérée, vous auriez été attaqués jusqu’au dernier d’entre nous. L’autre possibilité, c’est… que cette ruche ne répugne pas à recourir à la corruption, dit Ibtep en fronçant les sourcils.
— Vous voulez dire qu’ils pourraient être les fameux Dominateurs de votre ancien monde ? Vous n’aviez pas dit qu’ils avaient été anéantis lors d’une grande guerre ? demanda Zac.
— C’est la croyance officielle, mais il doit y avoir des traîtres qui ont survécu. Le pouvoir de la corruption a toujours été tentant, répondit Ibtep.
— Je ne vois pas ce que cela a à voir avec votre venue avec moi, répliqua Zac, dubitatif.
— Je souhaite en apprendre davantage sur les autres ruches, et les informations dont nous disposons ici sont limitées. Il me semble aussi que je dois prévenir les humains des Dominateurs, pour le bien de nos deux peuples, dit Ibtep, inquiet.
— Pourquoi pensez-vous qu’ils représentent une menace telle qu’il faille prévenir l’humanité ? Ils ont l’air dangereux, mais tout le monde devient plus puissant et efface ainsi leur avantage, dit Zac, pas tout à fait convaincu. En plus, les vôtres les ont déjà vaincus sans aucun pouvoir.
— Eh bien, je vais enfreindre un précepte, car je pense que c’est trop important pour ne pas en parler. Discuter des pouvoirs des Élus est tabou, mais vous devez savoir que nous avons un classement, comme vous. La plupart de ceux qui y figurent sont des Élus : entre l’administration des rites et leur constitution naturellement supérieure, ils devraient être bien mieux adaptés à ce monde nouveau que vous ou moi.
— Cependant, certains n’ont pas révélé leur véritable nom et utilisent divers pseudonymes. On pensait que c’était par honte, qu’ils ne voulaient pas montrer combien de membres de leurs ruches avaient péri sous leur garde, puisque chaque mort rend les Élus plus puissants. En réalité, les cinq premiers noms de notre classement de puissance sont tous des pseudonymes.
— Mais une autre possibilité a toujours existé : ceux qui utilisent de faux noms pourraient être les traîtres Dominateurs, qui craignaient d’être démasqués. Cela expliquerait pourquoi ils sont plus puissants. Ils étaient déjà imprégnés de corruption avant l’intégration, conclut Ibtep.
« Je ne vois toujours pas où vous voulez en venir, insista Zac.
— Ceux qui utilisent des pseudonymes sont tous autour du niveau cent. »