Jumelle de l’Éclipse

C’était la première fois que Zac posait les yeux sur un véritable Trésor naturel de rang C encore en pleine croissance. Sa profonde spiritualité s’étalait au grand jour, d’une manière que les alliages et les matériaux raffinés de rang C ne pouvaient égaler. La fleur ressemblait beaucoup à une jonquille, avec des pétales violets accordés au Void qui poussaient autour d’un cœur d’un noir absolu.

Les trois pétales rouges du Dao ne semblaient pas vraiment reliés au corps principal. Ils flottaient plutôt autour du pistil, formant un cône. Plonger le regard dans celui-ci faisait bourdonner la tête de Zac, qui dut détourner les yeux. Le pistil, dissimulé, était noir et presque entièrement composé de Void. Il en allait de même pour la tige étrangement tordue qui s’enfonçait dans la porte spatiale.

Zac avait du mal à associer cette petite fleur à la puissance d’un Empereur végétal, malgré son aura aveuglante, qui manquait de le forcer à tomber à genoux. Quand il pensait aux plantes de rang C, il imaginait des êtres gigantesques couvrant des régions, voire des planètes. Les vignes Tranche-Ciel, comme Haro, en étaient le parfait exemple. En devenant un Empereur végétal, Haro verrait sa taille exploser et pourrait couvrir la Terre une fois parvenu au sommet de son rang.

Tout était une question d’équilibre. Les plantes dotées d’un corps physique aussi immense possédaient des Mondes intérieurs extrêmement modestes, voire inexistants. C’était une voie différente de celle des cultivateurs, avec ses avantages et ses inconvénients. En poussant à l’air libre, elles n’étaient soumises à aucune limite de taille.

La plupart des plantes de rang C pouvaient éclipser le Monde intérieur du cultivateur le plus puissant du monde au début du rang Monarque, et elles détenaient autant de Vigueur et d’Énergie cosmique que des dizaines de cultivateurs de même rang. Les espèces agressives, comme les vignes Tranche-Ciel, pouvaient projeter des millions de lianes pour créer une mer d’attaques que peu accepteraient d’affronter. En revanche, ces plantes ne pouvaient pas ajouter une masse notable à leurs lianes.

À l’inverse, un cultivateur pouvait concentrer tout le poids de son Monde intérieur dans une technique ou une frappe de précision. Même si son Monde intérieur pesait moins lourd, il pouvait représenter une menace plus grande. Les bêtes se situaient entre les deux. Leur Noyau de bête formait un Monde intérieur, généralement inférieur à celui d’un cultivateur. En contrepartie, leur corps leur conférait déjà une puissance physique supérieure.

Ce n’étaient là que les voies les plus répandues, et nullement des règles absolues. Il existait des Empereurs des bêtes et des plantes pas plus grandes que des humains qui se concentraient eux aussi sur leur expansion intérieure. La fleur du Void appartenait à cette catégorie : Zac était certain d’avoir affaire à son corps principal. La porte spatiale ne servait qu’à la nourrir, pas à contenir l’essentiel de sa forme.

Zac pénétra prudemment dans le sanctuaire intérieur, attiré par la fleur comme un papillon par la flamme. Son corps convoitait la puissance qu’elle représentait. Il se méfiait aussi instinctivement d’un être qui le dépassait. Même[Montagne du Vide]s’agita de son propre chef — une première depuis l’amélioration du Talent de Lignée grâce aux bénédictions volées aux saints enterrés du Calice empyréen.

Il s’était demandé si son Talent de Lignée différait de celui de Karz, qui semblait capable d’améliorer ses Sceaux de Dao à l’infini. Il apparaissait que son unique sceau était plus exigeant et réclamait directement un matériau de rang C pour son prochain stade. En théorie, il pouvait donc l’améliorer avant son prochain éveil de lignée, mais Zac devait avoir la force d’absorber les matériaux nécessaires. Il n’oserait jamais introduire un trésor de rang C dans son Ouverture de l’âme, même un aussi petit et inoffensif en apparence que cette fleur.

Zac garda ses distances tout en examinant sa cible. Les deux réalités superposées exprimaient sa nature, et il était évident que la fleur ne lui ressemblait pas. Elle n’avait pas parfaitement réconcilié le Void et le Dao comme la Lignée du Vide. Zac devinait que l’espace autour d’elle était replié afin de séparer ses composantes incompatibles, et que des éons de négligence avaient laissé son domaine se répandre dans les environs. La fleur aurait besoin d’un apport constant d’énergie pour maintenir sa forme. Une partie provenait de la porte spatiale ; le reste avait été fourni par les réseaux de rassemblement du Void de la Demeure de la Terre cachée. Zac comprit également que les ambitions de Hidden Earth ne se limitaient pas à garder son bien le plus précieux en sûreté et bien nourri.

L’énergie ambiante de la chambre d’isolement différait des faibles quantités qui s’échappaient de la porte du royaume. Elle n’était ni l’Énergie de la Terre cachée, ordonnée, ni le mélange brut de Void et de Dao du Plan inférieur. Elle se composait de deux parts de la première et de huit parts du second, et l’aura de la fleur correspondait parfaitement à ce mélange.

Hidden Earth avait transformé le Trésor naturel pour mieux l’accorder à son héritage. Zac supposa que le projet avait rencontré un obstacle, ou que son créateur était mort avant d’achever la transition, laissant le Trésor du Void dans son état imparfait, à demi transformé. Sa nature s’était déjà éloignée de celle du Plan inférieur, si bien que sa seule source de nourriture déstabilisait ses espaces repliés.

Les réseaux de rassemblement du Void étant désactivés et les montagnes stabilisatrices ayant disparu, la fleur souffrait à la fois de famine énergétique et d’intoxication alimentaire. Cela importait peu à Zac, qui ne s’intéressait qu’à l’énergie brute.

Malgré le temps limité, Zac n’entra pas directement dans la chambre d’isolement. Il se dirigea vers une table de travail, ramassant au passage quelques Trésors du Void. Ils n’avaient rien à voir avec ceux qu’il avait achetés auprès de la Porte du Vide, récoltés autour de Déchirures spatiales ou dans le Vide spatial. C’était un Void limité, qui relevait encore de l’autorité du Ciel.

Le Dao existait toujours dans le Vide spatial, où l’on trouvait très peu d’Énergie du Vide. Autrement, Zac aurait pu ouvrir une Déchirure spatiale pour refaire le plein chaque fois qu’il en manquait. Il en allait de même pour les Bêtes du Vide qu’il avait rencontrées. Plutôt que de véritables êtres du Void, il serait plus juste de dire qu’elles souffraient d’une allergie mortelle au Dao de l’Espace.

Elles n’incarnaient que le Vide spatial, ce qui suffisait à en extraire une quantité considérable d’Énergie du Vide avec[Cœur du Vide]. Si les noyaux des Bêtes du Vide étaient accordés au Void à hauteur de cinq à dix pour cent, les Trésors naturels qui poussaient dans le domaine de la fleur l’étaient à au moins quarante pour cent. Cela ne signifiait pas qu’ils renfermaient une quantité terrifiante de révélations sur les innombrables Vides du Dao.

Ces matériaux étaient issus d’un ensemble incomplet de vérités, à l’image des trésors primordiaux et des Existences innées nées aux premiers jours de l’Ère. Ce phénomène n’était pas propre à ces Trésors du Void : il définissait les Plans inférieurs et les distinguait des dimensions primordiales.

Bien que ridiculement superficiel, le Dao des confins était aussi complet que celui des Terres du Cœur du Multivers. Les Plans inférieurs, eux, n’étaient exposés qu’à une partie de la tapisserie. Contrairement à ce qu’on aurait pu croire, manquer de moins de pièces ne rendait pas les Plans inférieurs meilleurs. Un Plan inférieur qui détenait quatre-vingt-dix pour cent du Dao, les éléments manquants étant répartis uniformément entre les dix-sept Pics, n’était qu’une version inférieure d’une dimension primordiale.

Y cultiver ou y naître menait à une voie imparfaite. D’après Esmeralda, ces royaumes fragmentés étaient aussi les plus répandus. On n’en entendait jamais parler, car ils n’avaient guère de valeur, et le Système ne se donnait pas la peine d’intégrer des marchandises abîmées. Seuls quelques génies parvenaient à échapper aux limites de leur environnement et à reforger leur voie sous le véritable Dao. En ce sens, naître aux confins n’était pas si mal.

Les Plans qui détenaient un petit pan complet du Dao méritaient qu’on s’y rende. Les Huit Enfers en étaient le parfait exemple : ils abritaient presque exclusivement le Dao de la Mort. Ils comptaient parmi les meilleurs endroits du Multivers où chercher des matériaux de Mort pure, et les cultivateurs morts-vivants pouvaient y explorer la véritable nature de la Mort sans que d’autres vérités ne s’interposent.

Le Plan inférieur le plus bas se trouvait probablement à la frontière entre le Void et le Dao, et devait donc posséder une version incomplète des deux. Zac ne parvenait pas à discerner la composition exacte des Trésors du Void qu’il avait ramassés, et cela ne l’intéressait pas vraiment. Il mordit à pleines dents dans un champignon du Void de rang D intermédiaire, et un flot d’Énergie du Vide pure se répandit dans son corps.

Comme la fleur divisait son environnement en deux couches dimensionnelles, le Trésor du Void ne présentait pas la nature singulière du Plan inférieur le plus bas. Il n’y avait aucun Dao à filtrer, et les énergies terreuses du champignon étaient très douces. Zac l’absorba sans difficulté, récupérant une partie de ce qu’il avait dépensé pendant le combat.

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Zac continua de manger tout en sortant la[Porte de la Montagne Fuxi]. Il pressa un Cristal du Vide contre son ouverture et grimaça lorsque rien ne se produisit. C’était ce qu’il avait redouté depuis qu’il avait essayé d’utiliser la Relique sacrée pour traverser l’onde de choc. La porte était loin d’être aussi dominatrice que sa lignée. Elle ne manifestait aucune envie d’absorber le cristal ou l’Énergie du Vide qu’il contenait.

Changeant d’approche, Zac attira l’énergie du cristal dans son corps et la transféra dans son autre main, où l’attendait la Relique sacrée. Sous sa direction, l’énergie sauvage se déversa correctement dans l’ouverture, qui l’absorba. Zac expérimenta encore une minute. Quoi qu’il tente, il ne parvenait pas à alimenter la porte sans servir d’intermédiaire.

Le mieux qu’il pouvait faire était de se servir d’un seul doigt comme pont. L’énergie entrait par son ongle, puis poursuivait son chemin dans la[Porte de la Montagne Fuxi]par son empreinte digitale. Sa lignée en détournait presque rien et il ne s’en glissait pour ainsi dire pas dans le reste de son corps. Cela suffirait-il ? Secouant la tête, Zac parcourut rapidement les notes poussiéreuses laissées sur la table. Elles ne lui apprirent pas grand-chose, si ce n’est qu’elles confirmaient ses suppositions sur les intentions de Hidden Earth.

La fleur s’appelait une[Jumelle de l’Éclipse]. Elle avait autrefois fait partie d’une paire, dont l’autre moitié présentait une répartition inversée du Void et du Dao. Hidden Earth avait consommé l’autre fleur pour forcer son ascension au rang C suprême. L’expérience avait failli le tuer. L’ancien Monarque avait encore besoin de la Fleur du Void pour parfaire quelque chose qu’il appelait son « vestige extérieur », mais il se méfiait à juste titre de la consommation de sa sœur, bien plus dangereuse. D’où sa tentative de réaligner la fleur et d’accroître sa compatibilité.

Une fois qu’il aurait commencé à absorber la[Jumelle de l’Éclipse], il ne pourrait plus s’arrêter. Les pétales faisaient partie d’une formation naturelle ; en retirer un seul revenait à détruire un Noyau de réseau. Le risque que quelque chose tourne mal augmenterait à chaque pétale absorbé. Heureusement, Hidden Earth avait effacé la volonté de la[Jumelle de l’Éclipse]dans le cadre de ses efforts ; elle ne l’attaquerait donc pas de son plein gré quand il tenterait de l’absorber.

La moitié de l’énergie de la jumelle était stockée dans les pétales, l’autre dans le pistil. La tige était presque inutile, selon Hidden Earth, et ne servait qu’à puiser les nutriments du Plan inférieur le plus bas. Certes, ce qui ne valait rien pour un Monarque suprême pouvait très bien constituer un tonique rare pour un cultivateur de rang D tardif. Malheureusement, Zac ne pouvait pas la conserver longtemps.

Il avait déjà découvert que les véritables Trésors du Void restaient exposés au Dao même à l’intérieur des Trésors spatiaux, et qu’ils érodaient peu à peu le sous-espace. Zac n’osait rien mettre dans ses anneaux principaux ; il s’était contenté d’en ranger quelques-uns dans un Sac cosmique de réserve, pour voir. Essayer de placer la tige « inutile » dans l’un de ses Trésors spatiaux provoquerait sans doute l’effondrement immédiat du sous-espace.

Les Anneaux spatiaux de rang C ou supérieur pourraient probablement tenir un moment, sauf qu’il n’en possédait aucun. Ces objets étaient tout aussi rares et coûteux, car peu de gens prenaient la peine d’en fabriquer. À quoi bon ? Seuls les Monarques pouvaient les utiliser, et ils avaient déjà leur Monde intérieur. L’exception était les anneaux-mondes de rang C, que Zac devrait finir par trouver pour Haro.

Zac acheva de lire les notes et les rangea ; il avait déjà élaboré un plan sommaire. Deux minutes s’étaient écoulées, consacrées aux essais, à la collecte d’informations et à la planification. Qu’il soit prêt ou non, la fleur n’attendrait pas plus longtemps. Zac envoya une dernière mise à jour à son autre moitié, puis fabriqua un sac à dos rudimentaire avec une épaisse touffe de mousse. Il sortit par la porte, puis revint quelques secondes plus tard, la besace remplie d’herbes Trésors du Void. Il ne pouvait pas les emporter, mais elles lui faciliteraient grandement la tâche.

La barrière du[Domaine des Cinq Souffles]était déjà sur le point de céder, et Zac la traversa sans utiliser[Montagne du Vide]. Des fluctuations spirituelles aveuglantes s’abattirent sur lui tandis qu’il se retrouvait face à la[Jumelle de l’Éclipse]. Son esprit vacilla, et certaines de ses blessures se rouvrirent sous l’effet des émanations latentes de la fleur. Malgré son état affaibli, la formation avait contenu plus de la moitié de sa spiritualité.

La petite hachette du[Dharma du Porte-Guerre]devint une ancre qui empêcha Zac d’être emporté par l’aura de la[Jumelle de l’Éclipse]. Il tremblait toujours, sa faim grandissant à mesure qu’il s’approchait, et il en tira parti. Les énergies ambiantes qu’il ne parvenait pas à tenir à distance furent aspirées dans les profondeurs de ses cellules. Il relâcha l’emprise du[Cœur du Vide]pour le laisser engloutir des fragments de Dao inversé dès que leur accumulation atteignait un seuil dangereux.

Chaque seconde passée dans la chambre de confinement avait un prix, et Zac avait déjà puisé dans ses réserves pour affronter Ivar Serpico. Heureusement, Haro lui fournissait sans relâche de la Vigueur grâce à la[Symbiose adaptative], maintenant à lui seul[Inflexibilité d’Eoz]et[Immutabilité d’Eoz]pour alléger la charge.

Zac toucha prudemment l’un des pétales du Void et se détendit légèrement en constatant qu’il ne réagirait pas violemment au moindre stimulus. Ses cellules vibrèrent de désir au contact de la fleur, et le Void réclama d’y goûter. Zac sentit qu’il glissait vers la folie qui précédait une absorption frénétique et aveugle. Il s’accrocha à sa raison, cherchant avec prudence une ouverture pour s’emparer de l’énergie de la[Jumelle de l’Éclipse].

Extraire l’énergie du pétale se révéla étonnamment difficile. Une petite mer se cachait en lui, et en tirer l’eau revenait à essayer de saisir le clair de lune reflété à sa surface. La sphère d’Énergie du Vide avait atteint une masse critique et repoussait les tentacules de Zac. Une fois de plus, la Lignée du Vide lui apporta la solution. Plus sa faim grandissait, plus son pouvoir d’attraction se renforçait. Un filet d’énergie se détacha bientôt de la mer et fut arraché à son foyer.

En perçant la barrière qui contenait l’Énergie du Vide, il avait ouvert les vannes. Le filet devint l’avant-garde d’un fleuve en pleine expansion, qui se déversa dans le doigt de Zac. Les veines de son bras gauche saillirent sous l’effort tandis que des torrents d’énergie le traversaient. C’était pire que de plonger son doigt dans l’acide, et des filaments d’une puissance écrasante cherchaient de nouvelles issues lorsque Zac ne parvenait pas à tout contenir.

Zac mobilisa furieusement sa lignée pour créer un fossé de Void qui dirigerait l’énergie vers la[Porte de la Montagne Fuxi]. La[Jumelle de l’Éclipse]ne se laisserait pas contenir par une puissance aussi inférieure. Encore et encore, les défenses de Zac s’effondrèrent puis furent rebâties, chaque cycle créant inévitablement de petites brèches. Des traînées d’Énergie de rang C, blanches et brûlantes, enflammèrent ses canaux en s’enfonçant dans son corps.

Sans rien retenir, Zac poussa les cyclones dorés de ses cellules à leurs limites. Même une fraction du pouvoir de la fleur était trop intense. Ce n’était pas une question de quantité, mais de rang. Résister à sa progression revenait à essayer de contrer une Branche du Dao tardive avec un simple Fragment de Dao. L’âme de Zac tournait à plein régime pour fractionner les flots envahisseurs en d’innombrables parcelles assez petites pour être entraînées sans danger dans son Vide personnel.

Malgré la composition du pétale, fait de Void pur, de petites quantités de Dao inversé parvinrent également jusqu’à son doigt. Zac s’empressa de les acheminer ailleurs, faisant de la porte le problème. Il était impossible de tout contenir, et ces concepts dépassaient le niveau des Daos terrestres. À ses yeux, le Dao de rang supérieur représentait une menace bien plus grande que le Void. Il n’eut d’autre choix que de s’en remettre à répétition au sceau effaceur de Dao de[Montagne du Vide]pour effacer les vérités ou, au moins, les affaiblir avant qu’elles ne pénètrent son corps.

La dépense était immense, et manger des Trésors du Void de rang D comme des en-cas ne constituait qu’une solution provisoire. À force de vider et de remplir le réservoir, il finirait bientôt à sec. Heureusement, le pétale déversait chaque seconde des quantités d’énergie ahurissantes dans la[Porte de la Montagne Fuxi]. Il ne lui restait qu’à tenir quelques minutes.

Zac parvenait à garder son corps entier, mais le véritable champ de bataille se trouvait ailleurs. L’affrontement avait lieu dans son index, et il était en train de le perdre. Des fissures s’étaient propagées dès le début du processus, sans que Zac puisse même ralentir sa défaite. Bientôt, les deux phalanges supérieures explosèrent, libérant une décharge d’Énergie du Vide déchaînée qui manqua de lui arracher la tête.

Zac plaqua rapidement un autre doigt contre le pétale pour colmater la fuite. Pendant ce temps, d’anciennes défenses aspirèrent la moitié de l’Énergie du Vide errante, jusqu’à ce qu’un craquement sonore lui apprenne qu’il était désormais livré à lui-même. Hidden Earth avait dû concevoir une formation pour détourner les fuites vers les montagnes en rotation. Celles-ci ayant disparu, l’Énergie du Vide n’avait plus nulle part où aller et la formation fut surchargée. Nullement découragé par ce frôlement avec la mort, Zac continua.

Au moment où Zac était sur le point d’achever l’absorption du premier pétale, il ne lui restait plus qu’un pouce et la moitié de sa paume. Des fissures isolées remontaient déjà le long de son bras, et des blessures similaires étaient apparues sur tout son corps à la suite d’explosions imprévisibles. Chaque instant revenait à avancer sur une corde raide au-dessus d’un volcan : le moindre faux pas signifiait une mort certaine.

La seule chose qui tenait bon était la[Porte de la Montagne Fuxi]. Le chaos était absolument incapable d’endommager cette ancienne formation, faite de Foi impériale ; Zac avait fini par s’en servir comme d’un bouclier. Rien n’indiquait que le trésor approchait d’un plafond. Il acceptait sans difficulté tout ce que Zac lui fournissait. Restait à savoir si Zac aurait assez de chair pour aller jusqu’au bout.

Il ne fallut qu’une demi-minute à Zac pour vider la mer cachée, même si cela lui parut durer une heure. Elle vacilla, puis disparut, déclenchant un cri de danger assourdissant qui le tira de sa concentration. Sentant qu’il ne fallait pas chercher à bloquer ce qui venait, il bondit sur le côté opposé. Son instinct lui sauva la vie.

Zac eut tout juste le temps de se déplacer avant qu’un éclair aveuglant ne traverse l’endroit où il se tenait, tordant les couches de Void et de Dao. Les réalités superposées s’étaient muées en un cauchemar fiévreux et fracturé, composé de dizaines de strates instables. Seuls Zac, les environs immédiats de la[Jumelle de l’Éclipse]et une immense cicatrice qui scintillait d’Énergies spatiales résiduelles et de Dao inversé étaient restés immobiles.

La Demeure de la Terre cachée avait été tranchée en deux, plateforme comprise.

Zac n’aurait pas été surpris si la décharge avait même ouvert un passage dans les parois extérieures de la grotte : sa puissance n’était pas inférieure à celle d’une attaque de toute la force d’un Monarque tardif. Le simple fait de la voir passer le laissa couvert de zébrures semblables à des brûlures radioactives. Il gémit et tituba vers la fleur, reprenant l’extraction avant que l’énergie ne se libère d’elle-même.

Il en restait sept.