Les marées du destin

« Alors, nous avons échoué, soupira Pervata. « Les marées du Destin… »

Le ton désolé lui serra le cœur, et Zac ne sut que répondre. L’antique Autarque avait percé certains de ses secrets, mais en avait tiré une conclusion erronée. Pervata croyait que Zac était un descendant lointain revenu dans le passé pour changer le Destin de son clan. Ce malentendu jouait en faveur de Zac, mais soulevait quelques questions.

Les Autarques étaient-ils assez puissants pour surmonter les protections de l’épreuve ? Si oui, que se passerait-il lorsqu’ils atteindraient les Cours extérieures, sans même parler du Sceau du Palais impérial de gauche ? Les cultivateurs de rang B étaient loin d’être monnaie courante, mais les Cieux primordiaux constituaient le terrain de cultivation suprême du Multivers. Même les citadelles des régions les plus prospères devaient en compter au moins un ou deux.

Cela dit, la déduction de Pervata pouvait s’expliquer par des circonstances particulières. Dipper Sept était plus ou moins un Domaine mémoriel de rang C, qui n’était pas conçu pour accueillir des êtres de son niveau. Les restrictions étaient peut-être bien plus fortes dans les domaines destinés à simuler des Autarques et des êtres plus puissants. Le Jeton pouvait aussi être en cause. Il contenait un véritable Destin impérial, susceptible d’influencer les règles fondamentales de l’épreuve.

« Mon enfant, tu n’aurais pas dû venir ici. Interférer avec la causalité a un prix élevé, et tu ne seras pas le seul à le payer. Ton acte pourrait devenir une lance dirigée contre l’Empire et blesser les citoyens que nous avons juré de protéger. Il est trop tard pour revenir sur tes actes, mais t’éliminer ici limitera les dégâts. »

« Attendez ! Je n’agis pas de mon propre chef. Venir ici dépasse de loin mes capacités. J’ai été envoyé sur les ordres du Précepteur impérial, dit Zac, tandis que la Demeure de la Terre cachée se remettait à trembler. « Je ne suis pas là uniquement pour sauver notre clan. Nous sommes ici pour protéger la flamme de l’espoir en corrigeant nos erreurs. »

Zac ignorait si un général du niveau de Pervata connaissait le Système, alors que son activation remontait si loin, mais « la flamme de l’espoir » était une expression bien établie. Elle était au cœur de la doctrine de l’Empire. Ils ne faisaient pas la guerre à l’univers par cupidité ou mégalomanie. L’Empire combattait pour protéger la flamme de l’espoir et élever les Cieux, du moins de son propre point de vue.

Quoi qu’il en soit, les paroles de Zac firent mouche. La pression retomba, et la phrase suivante de Pervata ne portait plus la froide détermination d’un tueur. « Quel est ton objectif ? »

« Je ne peux pas le dire. Comme vous l’avez dit, la causalité est imprévisible. Vous n’étiez pas censé faire partie de ce fil du Karma. Notre mission a peut-être déraillé à cause de l’influence du Vide ou de l’intervention d’étrangers. »

« Alors, que voudrais-tu que je fasse, enfant du futur ? Peux-tu prouver ce que tu avances ? » « Me justifier ? J’en suis incapable. Je vous demande seulement d’oublier que je suis apparu et de laisser l’histoire suivre son cours jusqu’à ce que je disparaisse. Si nécessaire, sauvez le descendant du Clan Whitecrest. Il n’est pas comme moi et… il deviendra important, dit Zac.

« Je vais te faire confiance, mon enfant. Pour l’instant, dit Pervata, l’hésitation perceptible dans sa voix. « La Famille… »

Zac réfléchit un instant, puis envoya un dernier message. « Ancien, vous vous trompez sur un point. La puissance du clan a peut-être décliné, mais pas sa gloire. Jusqu’au bout, nous n’avons jamais perdu notre voie. »

« … C’est tout ce que nous pouvons demander, soupira Pervata. « Bon voyage, chef de clan. »

Zac s’inclina vers le plafond avant de ranger le sceau. L’espace d’un instant, il eut l’impression de pouvoir percer du regard les kilomètres de roche pour voir Pervata Wendimar flotter au-dessus de Dipper Sept. Cette image se superposa au souvenir de Kristvan Wendimar envoyant sa fille au loin. Terea avait dit la même chose, à l’époque, et cela signifiait la même chose. Pervata croyait que Zac s’était lancé dans une mission suicide.

Une fois le passé altéré, impossible de revenir en arrière. Si la situation avait été réelle, Zac serait devenu un paradoxe temporel à l’issue de sa mission. La ligne temporelle aurait divergé, détruisant « son » avenir. Naturellement, il n’aurait pas échappé au contrecoup.

« Tout est réglé ? demanda Ogras, sans quitter le plafond des yeux.

« Pour l’instant. »

Mentir aux cultivateurs de haut rang ne lui avait jamais réussi. Refusant de prendre le risque, Zac choisit cette fois de dire la vérité — à quelques détails près. Le Système les avait envoyés ici, et sa mission était exactement celle qu’il avait décrite. Il corrigeait l’erreur qui avait détruit les Montagnes Dipper. Ce faisant, il transmettait aussi des informations importantes au margrave et protégeait, par extension, la flamme de l’espoir de l’Empire Sans-Limites.

Tandis que son côté humain s’était préparé à la mission, sa moitié Draugr avait continué d’analyser l’épreuve et ses objectifs cachés. Esmeralda et lui avaient déjà déduit qu’il était possible de renforcer le Destin impérial en réécrivant la mémoire du monde, et que le rituel qui s’étendait à toute l’Étendue impériale occidentale visait peut-être à atténuer le péché de l’Empire, qui avait créé le Système et bouleversé l’ordre naturel.

Selon cette logique, l’Empire ne créait pas au hasard des lanternes et des domaines. Modifier certains pans de l’histoire ferait plus de mal que de bien et affaiblirait le Destin impérial. Chaque souvenir était une tache dans l’histoire, le signe d’un potentiel inexploité. Et, qu’ils le veuillent ou non, ceux qui passaient l’épreuve devenaient des instruments du changement — des papillons battant des ailes et provoquant des ouragans à l’autre bout du monde.

Les actes de Zac à Black Zenith pouvaient sembler isolés et sans importance, mais ils avaient permis au maire Truga de mettre son arnaque à exécution plus tôt, sans faire appel à ses contacts du projet routier. Cela avait pu déclencher quelque chose ou empêcher un désastre. Zac était simplement incapable d’embrasser l’ensemble de la situation, et trop faible pour comprendre la trame complexe du Karma.

Enchaîner les événements liés au Vide ne relevait pas du hasard, mais ne faisait pas nécessairement partie d’un complot dirigé contre lui. Les créateurs de l’épreuve avaient choisi les souvenirs les plus susceptibles de raviver le Destin, et certains problèmes plus profonds ne pouvaient sans doute pas être résolus d’un seul coup. Des dizaines, voire des centaines de fils importants devaient s’entrecroiser sur le continent.

Cette théorie s’était encore renforcée après sa découverte de Hidden Earth et du Plan le plus bas. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas remarquer les similitudes avec la [Porte de la Montagne Fuxi]. La porte sur la main d’Ivar, qui crachait de l’Énergie du Vide, devait mener au « Plan le plus bas » dont avait parlé le maître de guilde — un royaume situé à la frontière entre le Vide et le Dao.

La [Porte de la Montagne Fuxi] avait accompli la même chose en s’appuyant sur la Foi impériale pour consumer tout Dao étranger. Le Plan le plus bas, lui, contenait un mélange chaotique de Vide et de Dao inversé. Au lieu de s’effacer de l’existence comme il aurait dû, il avait créé un environnement chaotique semblable à la Calamité au sein de l’Immense Étendue de Perenne.

En étudiant un Plan inférieur aussi singulier et les techniques de la Demeure de la Terre cachée, on pouvait sans doute améliorer la conception de la porte — pas Zac, mais son créateur d’origine. Dans la ligne temporelle initiale, l’héritage était parti en fumée, endommageant une partie importante de la construction du Pilier. Faire resurgir cet héritage générerait sans aucun doute davantage de Destin impérial que des milliers de lanternes mémorielles ordinaires.

Mais le problème n’était pas à la portée de n’importe qui. Il fallait posséder les compétences nécessaires et avoir une bonne raison de s’impliquer dans les événements de Dipper Sept. C’était pourquoi le Destin, et non la force ou les origines, avait déterminé qui deviendrait Porteur de sceau.

Tous les Porteurs de sceau devaient être liés par le Destin à des fils importants au potentiel inexploité. On ne pouvait même pas parler de complot : tout le monde y gagnait. Le Destin n’existait que si les deux parties avaient quelque chose à y gagner. La plupart des élus suivaient probablement des fils correspondant à leur nature et avançaient sur une quête secrète.

Leyara l’avait orienté vers le fil le plus adapté en lui envoyant la lanterne mémorielle de Terea Wendimar. Avec le point de départ de ce souvenir, il était certain de tomber sur la [Porte de la Montagne Fuxi]. Zac l’aurait probablement découverte de lui-même s’il était entré dans l’épreuve par la voie normale, même si sa Voie du Vide et sa résistance naturelle aux liens du Karma avaient pu interférer. Comment Leyara avait bien pu le savoir restait un mystère, mais cela avait indubitablement un rapport avec la Veille.

« Je sais, je ne me laisserai pas entraîner, ajouta Zac, remarquant l’avertissement muet dans le regard du démon. « Laisse-moi un instant. »

L’onde de choc du Vide s’était dissipée, emportant avec elle la plupart des énergies chaotiques. Toutefois, Pervata avait donné un coup de pied dans la fourmilière avant de battre en retraite, déstabilisant davantage la Veine de la Plaque boueuse. Des quantités terrifiantes d’énergie s’engouffraient déjà par les fissures, et la région ne tarderait pas à devenir une véritable zone interdite.

Sachant que le temps leur était compté, Zac s’imprégna de la [Montagne du Vide] et traversa la barrière de la demeure. Quelques secondes plus tard, il revint auprès du démon avec Kalir, grièvement blessé. La [Formation des Sept Dippers] avait résisté à d’innombrables déferlements du Vide tandis que les montagnes de la demeure s’alignaient, preuve qu’elle possédait une résistance innée à l’étrange Énergie du Vide de la Demeure de la Terre cachée. Avec l’aide de plusieurs trésors défensifs, cela avait suffi à sauver la vie du descendant du Clan Whitecrest.

« Qu’est-ce que vous manigancez ? » demanda Kalir d’une voix faible, en regardant tour à tour Zac et Ogras.

« Ton Gardien a donné sa vie pour nous protéger. Je lui rends la pareille. La Demeure de la Terre cachée est notre meilleure chance de traverser la tempête », répondit Zac en désignant le chaos qui se déchaînait. « Et puis, nous n’avons pas terminé ce pour quoi nous sommes venus. »

Kalir était nécessaire pour remettre une copie de l’Héritage de la Terre cachée à Pervata Wendimar. À la lumière de ses théories sur l’épreuve, Zac avait décidé de cesser de s’inquiéter et d’aller jusqu’au bout. Il suivrait le fil du Vide jusqu’à son terme. Il tenterait aussi de raviver autant de Destin impérial que possible, tant que cela n’entrait pas en conflit avec ses objectifs.

Selon les notions d’équilibre et de réciprocité, Zac croyait que cela améliorerait ses chances au sein des cours. Plus son impact sur l’histoire serait grand, meilleur serait l’accueil. Même s’il se trompait, aider le Clan Wendimar était dans son intérêt. Son statut au sein de la Cour creuse s’améliorerait s’il pouvait fournir des renseignements précieux. Zac n’aurait peut-être même pas besoin d’une identité liée à la Cour creuse si les choses se déroulaient comme il l’espérait.

Bien entendu, Kalir n’était au courant de rien.

« Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme si j’allais te dévorer ? » ricana Ogras. « Tu as vu le jeune maître se battre. Si on avait voulu ta mort, tu serais déjà mort. »

« Alors… nous sommes en sécurité ? » demanda lentement Kalir.

Un pressentiment de danger intense poussa Zac à lever les yeux. La montagne d’albâtre gronda tandis que de profondes crevasses se répandaient sur sa base lisse. Des salves d’Énergie cosmique de rang C, saturées de Dao inversé, jaillirent des fissures et fouettèrent les alentours comme des éruptions solaires. C’était le début de la fin. La montagne avait perdu son pendant et s’apprêtait à rejoindre son frère dans la mort.

« Dans ton clan, personne ne sait tenir sa langue ? » jura Ogras en déplaçant le trio vers la porte ouverte.

Alors que le monde extérieur sombrait dans le chaos et que la montagne blanche déchaînait l’enfer à l’intérieur de la barrière, la demeure elle-même constituait leur dernier refuge. Ses quelque vingt bâtiments reposaient sur un disque mince, tous parfaitement intacts. Des runes semblables à celles des formations attirant le Vide étaient apparues à leur surface lorsque la montagne avait explosé, les protégeant des dégâts.

Zac leva les yeux, émerveillé, tandis qu’une nouvelle source de Dao pur jaillissait du cœur de la montagne. Elle ignora la demeure et se fondit plutôt dans la barrière à bout de souffle. Celle-ci se stabilisa et fut propulsée directement au sommet du rang C, de quoi résister encore un peu.

« L’une attaque et l’autre défend », fredonna Ogras, qui remarqua l’expression sombre de Zac tandis qu’il fixait les profondeurs de la demeure. « Mais je doute que ça nous sauve de la suite. »

Le démon avait raison. Privée de son approvisionnement en énergie et des montagnes stabilisatrices, la Demeure de la Terre cachée avait déclenché un protocole d’urgence — un mode qui ne disposait manifestement pas d’assez d’énergie pour contenir le Trésor du Vide. Son aura imposante se dévoilait peu à peu et faisait peser une pression sur l’existence même de Zac.

Une brusque déferlante de Dao inversé fit gémir Ogras et assomma Kalir sur-le-champ. Elle provenait de la même source que le Trésor du Vide, ce qui signifiait qu’il se déstabilisait déjà. Ils avaient dix minutes tout au plus.

« Pas une seconde de répit, dans ce foutu endroit », jura Ogras.

Zac gifla Kalir pour le réveiller. « Toi. Il y a aussi des défenses cachées ici ? »

« Je… Qu’est-ce qui s’est passé ? » balbutia Kalir, qui avait perdu toute la prestance d’un jeune maître. « Je ne sais pas. Nous avons compris une partie de sa conception en suivant les commandes et les vols de Hidden Earth. Ça nous a seulement permis de déduire la disposition des formations extérieures. Hidden Earth a dû être bien plus prudent pour le cœur de la demeure. »

« Tu ferais mieux de ne pas plaisanter », gronda Zac. « Toute cette chaîne de montagnes sera engloutie par le Plan le plus bas en quelques minutes si nous ne l’arrêtons pas, et nous serons les premiers à y passer. »

Kalir leva les yeux vers lui. « Comment tu le sais ? Ivar disait la vérité ? »

« Non. Nous avons simplement suivi des voies semblables, et le Destin m’a conduit ici. Je n’avais jamais entendu parler de Hidden Earth avant que tu m’en parles, mais certaines choses me viennent par intuition. Comme le fait qu’on est morts si tu mens », répondit Zac.

« Le manoir reprend plus ou moins le plan de sa demeure ancestrale. Elle n’avait de défenses supplémentaires qu’autour d’un trésor souterrain. Il n’y a rien de tel ici », dit Kalir en sortant une pierre gravée, d’un vert laiteux. « C’est tout ce que j’ai. »

Zac lui arracha le jade des mains et le posa contre son front. C’était la forme de stockage la plus répandue avant que les Cristaux d’information ne deviennent la norme. Zac comprit que c’était à cause de la résistance innée du jade spirituel à la souillure terrestre, qui réduisait le risque de corrompre les données stockées. La souillure terrestre ayant disparu, il était plus logique d’utiliser les cristaux, bien moins chers.

Le rejeton du Clan Whitecrest n’avait vraiment pas grand-chose à fournir. Zac parcourut tout ce qu’il avait rassemblé en un instant et repéra l’appel du Trésor du Vide en même temps qu’une salle du conseil des anciens, au fond du manoir. C’était un bon endroit pour installer une chambre de culture, alignée sur le centre des montagnes.

Les recherches de Kalir ne mentionnaient ni le Plan le plus bas ni l’Énergie du Vide, mais évoquaient une troisième formation appelée le [Domaine des Cinq Souffles]. Il s’agissait d’une formation destinée à nourrir les trésors, vaguement inspirée du cycle d’activation des Cinq Éléments. On pouvait remplacer les éléments par presque n’importe quel Pic du Dao, à condition d’apporter les ajustements nécessaires. Avec le Dao du socle rocheux de Hidden Earth, c’était un choix convenable pour nourrir un Trésor du Vide.

C’était aussi le choix idéal pour Zac, qui avait une grande expérience de la construction et du démantèlement de cycles. Un coup d’œil lui suffit pour saisir les principes de base à prendre en compte.

« Emmène-le au dépôt. Je m’occupe de la bombe », dit Zac, avant d’ajouter à l’intention d’Ogras seul :

« Garde les originaux, mais laisse-le faire des copies. Si possible, ne le laisse pas remarquer le remplacement. »

« Compris. Et après ? On ne pourra pas ressortir par où on est entrés. »

Zac y réfléchit un instant. « Reviens auprès de moi, mais tiens-toi prêt à fuir dès que le domaine commencera à se déchirer. Je ne pense pas pouvoir contenir toute cette énergie. »

« Tu vas vraiment avaler ce truc ? demanda Ogras en le regardant comme s’il était fou. « Même pour toi… »

« Je ne vais pas l’avaler. Je vais le jeter dans un trésor que j’ai récupéré en chemin. C’est juste que… celui-là est peut-être un peu trop dingue, même pour moi. »

« Je veillerai à ce que ce garçon ne fasse pas de bêtise, dit Ogras d’un air grave. « Fais attention. »

« Toi aussi. Il est moins fragile qu’il en a l’air. » Zac le prévint.

« J’ai eu affaire à de bien meilleurs acteurs, répondit le démon avec un sourire, avant d’entraîner Kalir dans un nuage d’ombres.

Il n’y avait ni reproche ni colère dans les yeux d’Ogras, alors même que le monde leur tombait sur la tête. Malgré son état pitoyable et les tourments qui l’attendaient, Zac ne put s’empêcher de se sentir béni tandis qu’il fonçait vers le sanctuaire intérieur. La plupart des gens passaient leur vie à poursuivre le Dao sans connaître la joie de parcourir cette voie aux côtés d’un véritable frère. Zac ne laisserait pas Ogras mourir ici, même s’il devait sacrifier le trésor pour leur ouvrir une issue.

La [Montagne du Vide] permit à Zac de traverser sans difficulté une dernière barrière, principalement parce qu’elle était sur le point de manquer d’énergie. De l’autre côté l’attendait un monde bien différent de l’environnement du manoir, privé d’énergie. L’atmosphère y était si radicalement différente que Zac aurait aussi bien pu pénétrer dans le Plan le plus bas.

Deux réalités superposées s’offrirent à Zac lorsqu’il regarda autour de lui : l’une appartenait au Dao, l’autre au Vide. Toutes deux faisaient partie de la Demeure de la Terre cachée, même s’il n’en restait que des ruines. La couche superficielle était imprégnée de Dao inversé, avec des traces du Dao des Éléments probablement tirées des Montagnes Dipper. Chaque surface était couverte de cristaux, de métaux et de plantes accordées à la Terre — autant de Trésors naturels.

La plupart, nés des fuites d’énergie du trésor suprême plus loin à l’intérieur, étaient de rang D moyen ou supérieur. Malheureusement, ils étaient aussi très abîmés, comme si des rats les avaient rongés. Le véritable coupable était le monde sous la surface, accessible aux seuls yeux d’un Cultivateur du Vide. Zac contempla avec émerveillement les purs Trésors du Vide ; sa lignée réclamait déjà d’y goûter.

Enfin, le regard de Zac se posa sur la porte brisée, plus loin. Ce qu’il était venu chercher l’attendait de l’autre côté. Son aura l’aurait assommé sur-le-champ s’il ne s’y était pas acclimaté au cours de la journée écoulée. On aurait dit qu’un Empereur des bêtes se tenait derrière, pourtant Zac n’hésita pas. Cela appartenait au Vide, et il en était le véritable Empereur.

Il poussa la porte dans les deux réalités et se retrouva enfin face à ce qu’il cherchait. De l’autre côté d’une paroi de verre, une petite fleur poussait directement sur une porte spatiale. Huit de ses pétales étaient faits de Vide pur, tandis que trois étaient tissés de Dao — une existence paradoxale, tout comme Zac lui-même.