Chapitre 1 302
Des murmures étouffés se répandirent dans la rue tandis que Ventus guidait Zac vers le siège de la Guilde Serpico. Qu’un descendant direct d’une famille fondatrice apparaisse dans les Montagnes Dipper était un événement, et Zac avait laissé aux habitants juste assez de temps pour répandre la nouvelle. Son arrivée devait déjà être connue des élites de Dipper Sept.
Arriver au dernier moment en faisant tout ce tapage était intentionnel : c’était une assurance. L’escouade principale de la Guilde Serpico allait bientôt partir pour la Veine de la Plaque boueuse, et il ne leur restait pas assez de temps pour enquêter sur la présence de Zac ni déterminer s’il était soutenu par de puissants alliés. Ce doute persistant les dissuaderait suffisamment longtemps pour qu’il puisse s’emparer du trésor et filer.
Après avoir confirmé qu’il ne pouvait pas obtenir le Trésor du Vide lui-même, Zac s’était aussitôt isolé. C’était tout juste assez pour améliorer deux de ses compétences. Ventus et Ogras avaient continué à recueillir des renseignements pendant que Zac s’efforçait d’augmenter ses chances de survie. Cela impliquait notamment de se tenir au courant des dernières nouvelles concernant le Clan Wendimar.
L’expérience de Zac dans le précédent Domaine mémoriel avait prouvé que le nom Wendimar n’était pas un laissez-passer magique qui lui ouvrirait toutes les portes. Plus il en saurait, mieux il pourrait tirer parti de son identité. Le souvenir de Dipper Sept provenait d’une époque plus récente que le Domaine mémoriel de la marée des bêtes, mais l’achèvement de la Route impériale n’avait pas encore eu lieu.
Bien que sur le déclin, les Wendimar au Sang de fer n’étaient pas encore tombés en disgrâce. Des années de guerre d’usure avaient affaibli les Wendimar au point qu’ils avaient fini par renoncer à l’Étendue Sans-Limites, au cœur de l’empire, et avaient récemment déplacé tout leur clan vers l’Étendue impériale occidentale.
Les légions locales au Sang de fer avaient été renforcées par les vétérans aguerris de la famille. Plusieurs ancêtres étaient sortis de leur retraite pour reprendre les rênes, espérant qu’un engagement total dans l’Étendue impériale occidentale serait la clé de la renaissance du clan. Zac avait déjà vu le résultat de leur pari. À vrai dire, l’issue était évidente, même sans les souvenirs de Terea pour la lui dévoiler.
Le Clan Wendimar avait le cran de prendre de grands risques, mais sa méthode laissait à désirer. Il avait misé encore davantage sur l’approche brutale qui avait mené sa faction à sa situation actuelle. Les légions au Sang de fer acceptaient avec empressement les missions les plus périlleuses dans l’Étendue impériale occidentale, perdant sans cesse des élites dans l’espoir que ces souffrances déclencheraient un renouveau.
La situation jouait en faveur de Zac. Le Clan Wendimar était peut-être considérablement affaibli dans son ensemble, mais sa présence dans l’Étendue impériale occidentale demeurait aussi forte que jamais. Comme l’armée contrôlait les Montagnes Dipper et tenait les Wendimar en haute estime, n’importe qui y réfléchirait à deux fois avant de s’en prendre à lui. En même temps, le clan n’était pas actif dans la région, ce qui rendait de telles complications très improbables.
Une présence se glissa dans les ombres de Zac, et la voix d’Ogras résonna dans sa tête.« Toujours aucun signe d’étrangers ou de Monarques. Quelques guildes ont approché Ivar Serpico, mais il a refusé toutes leurs offres de coopération. »
Une rumeur circulait dans le milieu interlope : la Guilde Serpico avait récemment trouvé un mécène. On ne savait toujours pas si c’était vrai, et Ogras avait passé les derniers jours à rôder dans l’ombre. Plus de cinquante Hégémons vêtus de tenues de travail assorties attendaient déjà devant les bureaux de la Guilde Serpico. Ils observèrent avec méfiance Ventus et Zac approcher, comprenant que les ennuis venaient frapper à leur porte. La seule vue de Ventus affichant son identité suffit à éviter tout problème, et un employé les conduisit à contrecœur au bureau du maître de guilde. Ivar Serpico se tenait près d’une table avec trois contremaîtres, examinant les dernières mesures énergétiques de la Veine de la Plaque boueuse. Le maître de guilde était un Hégémon au sommet de son rang et le membre le plus puissant de la guilde ; les contremaîtres, eux, étaient tous des Hégémons avancés.
Quelques assistants se tenaient sur le côté, prenant des notes et rédigeant des ordres, tandis qu’un vieux majordome attendait dans un coin. Zac fut surpris de percevoir une vague menace émanant d’Ivar Serpico, bien que celui-ci ne fût pas un pur combattant. Cela montrait bien que quelqu’un ayant survécu plus de vingt-cinq mille ans dans les profondeurs chaotiques des Mines de Dipper avait forcément quelques tours dans son sac.
« Sir Kalavan, de la Cour céleste, c’est bien cela ? » dit Ivar Serpico en s’inclinant légèrement, avant de regarder Zac avec méfiance. « Nous avons déjà reçu l’autorisation définitive de sir Andres. S’il y a un problème… »
« Pas du tout. Je suis ici à titre privé », répondit Ventus.
« Vraiment ? » fit lentement Ivar. Il congédia tout le monde, à l’exception de son majordome, puis poursuivit : « Je suppose que cela concerne le jeune maître à vos côtés ? »
« Laissez-moi vous présenter Zachary Wendimar, neveu du général Pervata Wendimar, de la Deuxième Légion au Sang de fer », annonça Ventus.
Le véritable choc qui se peignit sur le visage du maître de guilde lorsqu’il regarda Zac une seconde fois indiqua que la rumeur n’avait pas encore atteint les chambres sécurisées de la Guilde Serpico. Ivar jeta un coup d’œil à son majordome, qui semblait envoyer des messages pour en apprendre davantage.
« Soyez le bienvenu, Seigneur », dit Ivar Serpico en s’inclinant raide comme un piquet.
Zac lui rendit son salut d’un signe de tête, laissant Ventus parler à sa place. « Le Jeune Maître Wendimar a appris que votre expédition était imminente et souhaite élargir ses horizons. »
« Absolument pas ! » refusa Ivar avec une véhémence surprenante. « C’est… C’est une question de procédure. Comme je l’ai dit, les documents ont déjà été finalisés et soumis. L’équipe est au complet. »
« Ajouter un observateur ne contrevient à aucune clause », dit Ventus avec un sourire.
« Ah, peut-être », répondit Ivar, dont l’expression s’assombrit. « Malgré tout, je ne peux pas laisser le Seigneur se joindre à nous. C’est trop dangereux. »
« Le Jeune Maître Wendimar est un Seigneur pur et un descendant direct du Clan Wendimar. Il est parfaitement capable de se protéger. »
« Même les Hérauts du Vide ne peuvent garantir la sécurité d’une expédition, surtout quand les profondeurs s’agitent. »
« On ne peut saisir le Dao en craignant la mort », dit calmement Zac.
« Le Jeune Maître ne craint peut-être pas la mort, mais nous, si », répliqua Ivar en secouant la tête. « Je ne peux tout simplement pas prendre ce risque quand la vie de mes hommes est en jeu. Quelqu’un comme le Seigneur rendra l’équipe nerveuse. Ils se sentiront sous pression et feront des erreurs. Je vous prie de comprendre. »
La voix de Ventus se fit plus tranchante. « La simple présence du Jeune Maître provoquerait des erreurs ? Quelle absurdité. Si vous étiez aussi incompétent, vous n’auriez pas obtenu le contrat. Avez-vous l’intention de faire quelque chose qui doit rester caché aux yeux des champions de l’empire ? »
« Ne me faites pas dire ce que je n’ai pas dit ! » Le visage du maître de guilde rougissait de colère. « Nous subissons déjà assez de pression sans que vous en rajoutiez. Que deviendrait la Guilde Serpico si un noble mourait sous notre protection ? Et ne parlons même pas de nous : nos familles aussi seraient impliquées. »
« C’est donc ce que vous pensez de notre système judiciaire ? Et des Wendimar au Sang de fer, qui servent loyalement depuis la fondation de l’empire ? » s’exclama Ventus, tandis que Zac dévisageait le vieil homme avec un profond déplaisir.
Le vieux mineur sembla perdre le peu de patience qui lui restait. Il abattit la main sur la table avec une telle force que tout le bâtiment trembla. « Bah ! Qui sait combien de trésors ont fini dans les poches de ces héritiers à cuillère d’argent quand personne ne regardait ? N’est-ce pas pour ça que vous vous imposez à mon équipe ? Qui prendrait au sérieux les plaintes de quelques mineurs ? »
Une intention meurtrière dense envahit soudain toute la guilde tandis que [Morsure de Verun] apparaissait dans la main de Zac. Des cris d’alarme résonnèrent à travers les murs. L’éclat d’Ivar était à la fois une insulte à l’honneur du Clan Wendimar et une accusation de corruption. Zac ne prenait évidemment pas ce genre d’insultes à cœur, mais il avait un rôle à jouer.
Zac se préoccupait davantage de savoir pourquoi Ivar Serpico faisait tant d’efforts pour le tenir à l’écart. Son allure bourrue n’était qu’une façade : aucun imbécile n’aurait pu conserver aussi longtemps un poste aussi lucratif. On aurait dit qu’Ivar cherchait délibérément les ennuis. Espérait-il détourner l’attention de Zac de l’expansion de la veine en faisant de lui une cible ? Cela n’aurait de sens que s’il savait que cette expédition était bien plus qu’un pari de plus.
« Ça suffit, pauvre fou. »
Ce fut le majordome qui rabroua son patron en sortant du coin du bureau. Son visage d’homme mûr se transforma en celui d’un jeune homme, tandis que son aura s’élevait jusqu’au rang d’Hégémon intermédiaire, à l’aube d’une percée. Ses fondations étaient extrêmement solides, presque à la hauteur de celles d’Ogras. Ils n’avaient pas affaire à un majordome, ni même à quelqu’un de Dipper Sept.
« Je… » balbutia Ivar.
« Je vois ce que tu fais. Je ne t’en tiendrai pas rigueur, cette fois. Maintenant, laisse-nous », lança le jeune homme avec dédain avant de se tourner vers Zac. « Je vous prie de m’excuser, senior. J’ai demandé à Ivar de gagner du temps pendant que je vérifiais certaines choses, et il a tout gâché. »
« Senior ? Qui êtes-vous ? » demanda Zac, tandis qu’on renvoyait le maître de guilde de son propre bureau. Tout le monde ne pouvait pas s’adresser ainsi à un descendant direct.
« Sir Kalavan, si vous le voulez bien ? » dit le jeune homme.
Ventus sembla vouloir dire quelque chose, mais se retint avec sagesse. Zac lui ayant adressé un bref signe de tête, il sortit à son tour. En partant, il lui transmit un dernier message en s’inclinant.« Lui aussi est mort. Je suivrai le plan initial. »
Le majordome ne parla qu’après avoir dressé une couche d’isolement supplémentaire. « Je suis Kalir Whitecrest, humble représentant du Consortium Whitecrest. »
« Le Clan Whitecrest ? » dit Zac, maudissant intérieurement sa malchance.
Les choses s’étaient compliquées. Dans l’Empire Sans-Limites, Whitecrest ne pouvait désigner qu’une seule chose : le Clan Whitecrest, une autre famille fondatrice. Pire encore, Kalir était un véritable descendant de cette famille, pas un simple employé. Zac faisait soudain face à un égal.
Un message opportun d’Ogras lui apporta des précisions.« Ce sont des pontes ! Le marchand de ma lanterne les connaît. Le Consortium Whitecrest est l’une des cinquante plus grandes entreprises du continent. Qu’est-ce qu’il fout ici ? Rien n’indique qu’ils soient actifs dans les Montagnes Dipper. »
Zac était tout aussi perplexe. Les clans et les sectes puissants, qu’il s’agisse de familles fondatrices ou de nouveaux venus, faisaient généralement partie d’une faction plus vaste. Les Wendimar soutenaient fermement la Branche militaire, tandis que les Whitecrest semblaient être une famille marchande. Il y avait aussi les ascètes, les templiers et la branche civique, entre autres.
Un empire aussi vaste connaissait d’innombrables problèmes qui ne le concernaient pas dans son ensemble. Dans ces cas-là, les factions coopéraient souvent pour défendre leurs intérêts. Faire des affaires dans une région revendiquée par l’armée n’était pas illégal, mais une entité aussi haut placée que le Consortium Whitecrest aurait manqué aux règles de bienséance en s’en mêlant.
« Pourquoi tout ce mystère ? » demanda Zac.
« Je crains que la situation ne soit pas aussi harmonieuse dans le Clan Whitecrest que chez les Wendimar. Nous devons faire face à des pressions extérieures et à des troubles internes. Certaines entreprises se mènent mieux dans l’anonymat, sans attirer l’attention. Et je crains que cela ne soit difficile, maintenant que les choses en sont arrivées là », répondit Kalir en regardant vers la fenêtre.
Quelques secondes plus tard, deux cultivateurs encapuchonnés, marqués par les flammes de la guerre, descendirent devant le groupe de mineurs. Malgré la retenue de leurs auras, ils ne pouvaient dissimuler leur puissance.
« Vous avez amené deux Hérauts du Vide pour une excavation ordinaire ? » demanda Zac, un sourcil levé, dissimulant son inquiétude.
Leur plan soigneusement élaboré partait en lambeaux avant même d’avoir commencé, et Zac ne savait pas quoi faire. Il avait été confiant parce que la Guilde Serpico ne comptait aucun Monarque. Quelques Hégémons locaux ne pourraient pas l’empêcher de fuir s’il s’y résolvait. La situation était tout autre, maintenant que deux Monarques étaient impliqués.
Voler le trésor puis s’échapper par la frontière du Domaine mémoriel comme la dernière fois ne fonctionnerait pas dans les profondeurs de la mine. En même temps, Zac sentait que la situation pouvait très vite tourner au vinaigre s’il se retirait à ce stade. Dès leur apparition, les Monarques avaient placé toute la salle de guilde sous surveillance.
« Peut-être est-ce le Seigneur Wendimar qui a amené deux Gardiens du Dao ? » dit Kalir avec un sourire. « À condition que le senior souhaite toujours élargir ses horizons. »
« Cet homme n’est pas un simple d’esprit. Il a tiré parti de cet imprévu et s’est servi de toi pour faire entrer deux Monarques dans la mine sans éveiller les soupçons. Ils prétendent même être des vétérans de la Légion au Sang de fer. Le Clan Whitecrest n’est certainement pas là pour parier sur une expansion de veine quelconque. »
Zac décida de répondre au feu par le feu et sortit son Sceau Wendimar. « Assez joué. Expliquez-vous, ou cette affaire concernera nos familles. »
Kalir inspira brusquement en voyant le sceau. Il était radicalement différent d’un médaillon d’identité ordinaire et rayonnait du Destin impérial ancien. Seul le chef du clan, et peut-être son héritier, pouvait posséder un tel objet. Il pouvait y avoir des millions de descendants directs, mais un seul héritier à la fois.
Le marchand s’inclina. « Je salue le Jeune Chef de Clan. Je jure sur le Grand Destin que je ne complote ni contre l’Empire ni contre le Clan Wendimar. Au contraire, vous ne pouvez qu’y gagner. Sachant qui vous êtes, mes chances de réussir sont bien meilleures. Seulement… Puis-je vous demander ce qui amène le Seigneur Wendimar ici ? »
« Je ne mentais pas tout à l’heure. Je ne fais que traverser la région et je me suis dit qu’il serait intéressant d’assister à une expansion de veine. On dirait que je me suis mêlé par inadvertance à un complot de plus grande envergure », répondit Zac avec une exaspération sincère. Pourquoi les choses ne pouvaient-elles jamais se passer comme prévu ? « Vous n’êtes manifestement pas là pour une expansion de veine quelconque. »
« Le Seigneur Wendimar a-t-il entendu parler du Margrave Wartorius, les Écailles de la Terre ? »
Zac n’avait jamais entendu parler de cet homme de sa vie, mais il ne pouvait pas le dire aussi franchement.
« Wartorius… Pourquoi ce nom me dit-il quelque chose ? Ça vient des souvenirs liés à mon identité », marmonna Ogras.
Voyant Kalir commencer à se méfier à cause de son silence, Zac se fia à son instinct. Le mot « écailles » et le lien avec les souvenirs de la lanterne d’Ogras suffisaient pour formuler une hypothèse éclairée. « Rien que de très banal. La Cour creuse, c’est ça ? »
« Je m’en doutais : vous avez entendu dire que le Margrave allait prendre le commandement de la Cour creuse. Il doit arriver dans quelques décennies, et l’expédition d’aujourd’hui est liée à son arrivée. »
« Ne me dites pas que les Whitecrest travaillent pour les Écailles de la Terre ? »
« Non, même si nous le souhaiterions », répondit Kalir avec un sourire amer. « En fait, sa prise de fonctions nous offre précisément cette possibilité. Savez-vous pourquoi on l’appelle les Écailles de la Terre ? »
« Ne me dites pas que c’est lié au Dao terrestre ? Je n’avais jamais entendu dire qu’il suivait cette voie. »
« Je ne le sais pas non plus, mais notre famille a dépensé une fortune pour obtenir une information. La Cour creuse est liée aux Plans inférieurs, et le Margrave distribuera une série de missions à son arrivée. Il enquête sur quelque chose qui concerne le Royaume terrestre, et des ressources rares pourront être échangées contre d’énormes quantités de mérites. Si nous avons de la chance, nous pourrons peut-être obtenir une audience avec le Margrave lui-même. »
« Voilà pourquoi vous êtes ici et pourquoi vous agissez si bizarrement », dit Zac en comprenant. « D’autres sont au courant ? »
« Malheureusement, oui. Le général Percival a pris le commandement des Montagnes Dipper dans ce but précis », répondit Kalir. « J’ai craint que votre arrivée ne signifie l’arrivée d’un nouveau concurrent. »
Zac n’avait absolument aucune idée de qui était le général Percival. Plutôt que de révéler son ignorance en répondant, il se contenta de froncer les sourcils d’un air sombre. Cela sembla fonctionner, car Kalir poursuivit avec encore plus d’ardeur.
« Les familles montantes s’agitent. Nos familles ont versé leur sang pour l’empire durant d’innombrables générations, et ces hyènes nous mordent les talons alors que nous sommes affaiblis. Ce salaud détourne la moitié des trésors découverts dans ces montagnes. Il compte faire grand étalage de sa générosité à l’arrivée du Margrave. »
« Alors, quel stratagème avez-vous concocté avec les deux types dehors ? » demanda Zac.
« Je suis certain que la Veine de la Plaque boueuse renferme un grand trésor, et j’ai pris le contrôle de la Guilde Serpico pour l’extraire sans faire de vagues. Mes frères et sœurs intrigants mis à part, le plus gros problème, c’est le général Percival. Il pourrait jeter toute prudence aux orties et s’emparer du trésor. S’il existait une autre force capable de le faire réfléchir à deux fois avant de jouer déloyalement… »
« Vous espérez que je servirai de témoin et de garant, pour vous protéger de la branche militaire », déduisit Zac.
L’histoire ne s’arrêtait certainement pas là, mais c’était mieux que ce à quoi Zac s’était attendu au départ. Que Kalir meure dans les profondeurs pouvait même passer pour une bonne nouvelle. L’explosion ne faisait pas partie de son plan, ce qui la rendait plus facile à empêcher. Kalir avait même eu la gentillesse de lui fournir de précieux renseignements sur la Cour creuse.
« Les anciens savent que le clan doit s’adapter pour survivre et devenir plus souple. C’est l’occasion de le faire, tant que nous ne franchissons pas certaines limites », dit Zac. « Vous ne ferez rien qui ternisse l’honneur des Wendimar, et nous offrirons le présent au Margrave ensemble. De plus, j’obtiendrai une part de tous les matériaux jugés inutiles pour la Cour creuse. »
« Aucun problème, à condition que nous partions immédiatement. La nouvelle de votre arrivée à la Guilde Serpico répand déjà des rumeurs gênantes que je ne peux pas étouffer », soupira Kalir.
Zac n’hésita qu’un instant avant d’accepter. La situation s’était compliquée, mais pas au point de le faire reculer. Et comme les histoires des domaines étaient liées, Zac pourrait même aider son futur lui-même dans la Cour creuse en se montrant méritant ici. « Alors, allons-y. »
Kalir pressa littéralement Zac de sortir de la pièce après avoir pris l’apparence du majordome. Seul Ivar connaissait le véritable propriétaire de la guilde, et on lui avait donné un faux nom. Les deux Monarques s’inclinèrent devant Zac avant de se ranger derrière lui, tandis que l’expédition s’engouffrait dans les Mines de Dipper. Ils débouchèrent bientôt dans un réseau de couloirs familiers de la Veine de la Plaque boueuse.
Des dizaines de mineurs indépendants traînaient sur la place, à l’affût d’occasions. Si l’expansion réussissait, la Guilde Serpico en récolterait la plupart des bénéfices, mais même les miettes pouvaient rapporter gros. Quelques-uns avaient planté leurs tentes hors de danger, espérant que la Guilde Serpico tomberait sur une telle fortune qu’elle aurait besoin d’embaucher des bras supplémentaires dans l’urgence.
« Je crois que je suis coincé. Je ne peux pas filer sans me faire remarquer avec ces deux-là sur tes talons. »
Zac s’y était attendu. Éviter d’être repéré à si courte distance était déjà un exploit.« Ce n’est pas grave. Je dirai que tu es mon assistant. »
« On n’en est plus là. Le petit Whitecrest t’a mis dans la confidence, et l’expansion de la mine cache manifestement un énorme secret. Si je m’éclipse maintenant, tu passeras pour un ennemi. »
Il avait raison.« Désolé de t’avoir entraîné dans ce pétrin. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Tu crois que je ne savais pas que je montais sur le dos d’un tigre quand j’ai décidé de te suivre ? Au moins, on a réussi à laisser l’elfe à la surface, comme prévu », rit Ogras. « Ne t’inquiète pas pour moi. Active ton aimant à ennuis et fais ce que tu as à faire. Il n’y a pas d’endroit plus sûr que tes ombres. »