Le secret de la montagne

Zac n’en croyait pas ses yeux. Comment pouvait-il tomber de nouveau sur le Vide quelques semaines à peine après avoir descellé la Relique sacrée ?

La chose aurait pu s’expliquer si ce que Zac avait détecté à travers la sphère de transport correspondait à l’aura de la[Porte de la Montagne Fuxi]. L’Esprit de la Terre ne l’avait pas dit clairement, mais sa porte n’était probablement que l’une parmi tant d’autres. Roan l’avait appeléeuneporte de montagne. Zac ne voyait pas comment l’ensemble pouvait soutenir à lui seul le Ciel primordial et le Cinquième Pilier.

Zac pensait que plusieurs ponts avaient été installés à travers le continent pour servir de piliers porteurs. Des formations de soutien devaient également stabiliser la connexion, comme les cours inférieures soutenaient le Sceau du Palais impérial de gauche. Le Vide présent dans la Veine de la Plaque boueuse était trop différent pour jouer ce rôle.

Il n’y avait pas la moindre trace de Destin impérial, et rien ne semblait le relier au Premier Peuple. Le Vide des Mines de Dipper avait sa propre saveur, une aura indomptée qui rappelait celle d’un Trésor naturel. C’était du moins ce qu’espérait Zac. À quoi lui servirait un autre pont ? Ce n’était pas comme s’il pouvait demander à l’Esprit de la Terre de le desceller.

Un Trésor du Vide naturel de haut rang serait bien plus utile, qu’il le consomme directement ou qu’il accélère la régénération de la porte de montagne. La deuxième option était particulièrement tentante. Zac avait examiné la Relique sacrée plusieurs fois de plus au cours des dernières semaines, et chaque visite avait encore accru son impatience de reconstruire le pont.

Zac voyait déjà plusieurs façons d’utiliser la[Porte de la Montagne Fuxi]. Pour commencer, elle pourrait faire office de Cristal du Vide inépuisable une fois la connexion avec la Montagne du Vide rétablie. Elle ferait aussi une bonne cachette en cas d’urgence. Le trésor pourrait même lui offrir une capacité incroyablement utile : permettre à ses corps de rejoindre instantanément l’autre côté.

Malgré ses propriétés, la[Porte de la Montagne Fuxi]n’était pas un Trésor spatial, pas plus que la sphère de transport devant lui. Elle pouvait donc entrer sans problème dans la[Pureté du Vide]. Si Zac parvenait à pénétrer dans la porte avec un corps tout en la rangeant simultanément dans son espace de purification, il pourrait ressortir la relique de l’autre côté.

En cas d’échec, il lui restait la possibilité de faire passer des Anneaux spatiaux par la porte de montagne, qui servirait d’intermédiaire, et de contourner ainsi les restrictions dimensionnelles de la[Pureté du Vide]. Pouvoir envoyer l’Yphelion, qui se trouvait avec son corps humain, pourrait lui sauver la vie. Cela permettrait aussi de transférer des montagnes de ressources d’un seul coup, au lieu de déplacer les objets un par un.

Il y avait même une petite chance que l’héritage du Premier Peuple soit intact. Les centaines d’héritages envoyés dans l’Ère de l’Ordre comptaient parmi les meilleurs. Il était peu probable qu’il trouve quelque chose qui lui convienne, mais Zac saisirait toute occasion d’étudier le Vide. Son manque de bases le freinait dans tant de domaines.

Le Seigneur Engo, le troll de rang B qui avait guidé Zac jusqu’à l’héritage de la[Forge cosmique], l’avait déjà mis en garde contre le fait de s’appuyer sur des connaissances empruntées pour son Noyau cosmique. L’épreuve lui fournirait peut-être d’autres révélations d’Ultom, mais Zac ne savait même pas quelles questions poser. Il lui fallait des fondations sur lesquelles bâtir, que ce soit pour son Monde intérieur ou pour imprégner durablement ses compétences et ses techniques du Vide. Les batteries et le transport d’objets n’étaient que des commodités à côté de la soif de savoir de Zac, et pourtant, l’héritage ne fut pas la première chose qui lui vint à l’esprit lorsqu’il posa les yeux sur l’ancienne porte. Zac avait entrevu la clé qui lui permettrait de survivre à ses prochaines percées. Ses tribulations avaient atteint des niveaux insoutenables, le forçant à recourir à des astuces ou à l’aide du Système. Il ne voulait même pas imaginer les épreuves que subirait son Monde intérieur, ni comment il défendrait son Dao.

Il ne pouvait pas encaisser de plein fouet le Courroux du Ciel, et il ne pouvait pas compter sur le Système pour le tirer d’affaire à chaque fois. La seule option de Zac consistait à voler l’héritage du Clan Kayar-Elu tout en accomplissant la mission de Leandra. Le clan de sa mère excellait à se cacher des Cieux. Il avait même contribué à concevoir le Sanctuaire, la terre sacrée des Technocrates. Mais embrasser le Dao de la Technologie revenait à se faire un ennemi du Système, alors qu’il avait déjà fort à faire avec les Cieux.

Traverser ses tribulations dans le Vide du Dao était une bien meilleure solution. Pour l’instant, Zac ne pouvait envoyer qu’un filament mental dans la porte, mais c’était uniquement parce qu’elle était endommagée et complètement à sec. Plus tard, il pourrait y entrer en personne. Même si les Cieux le suivaient à l’intérieur, la Montagne du Vide les affaiblirait considérablement.

Toutes ces possibilités restaient hors de portée. Il était impossible, pour l’instant, de réparer la porte ou de restaurer le pont. Zac ne pouvait pas utiliser le sceau de la[Montagne du Vide]pour effacer le Dao hostile sans entrer d’abord dans la porte, et il ne pouvait pas interagir avec les décombres flottant au-delà de l’arche. La seule chose qu’il pouvait faire était d’injecter de l’Énergie du Vide dans la plateforme bâtie par le Premier Peuple.

La plateforme devait être la clé pour stabiliser le trésor et y entrer en personne. Il pourrait ensuite s’occuper des autres problèmes tout en cherchant sérieusement l’héritage du Premier Peuple. Mais chaque infusion d’Énergie du Vide revenait à vouloir créer un océan en y versant des seaux d’eau. Un Trésor du Vide de haut rang pourrait lui permettre d’accélérer considérablement le processus.

La seule chose qui empêchait Zac de se téléporter plus profondément dans la Veine de la Plaque boueuse était la crainte d’être manipulé. Même sa chance exceptionnelle ne pouvait expliquer qu’il tombe sans cesse sur des phénomènes liés au Vide. On aurait dit que quelqu’un avait soigneusement disposé une piste de miettes de pain et l’avait placé à son point de départ.

Qu’est-ce qui l’attendait au bout du chemin ?

Il était trop tôt pour savoir si Laondio n’avait aidé Karz que dans son propre intérêt. Il n’en restait pas moins que Karz avait disparu au moment de l’éveil du Système, et que sa lignée était devenue un élément central de son fonctionnement. La[Porte de la Montagne Fuxi]était-elle vraiment la clé pour échapper à la surveillance des Cieux et à l’emprise du Système, ou bien la laisse qui le conduirait à l’abattoir ?

« Alors, tu te décides ou tu dégages ? »

Zac se retourna et se retrouva face à plus d’une centaine de mineurs vêtus de salopettes identiques. La sphère semblait ne pouvoir accueillir que cinq personnes à la fois, et Zac en occupait l’une des places. Il adressa un sourire d’excuse au groupe, puis s’écarta pour laisser passer la guilde. Toujours accaparé par les implications de sa découverte, il inspecta les autres transporteurs.

Seules la Veine de la Plaque boueuse et la sphère voisine laissaient filtrer par intermittence des éclats de Vide. Elles comptaient aussi davantage de nœuds accessibles que la moyenne, ce qui indiquait qu’elles se trouvaient au cœur du Domaine mémoriel. Cela confortait Zac dans l’idée qu’une éruption d’Énergie du Vide avait anéanti les Montagnes Dipper.

Zac ignorait ce qui lui arriverait s’il était confronté à une telle catastrophe. Posséder la Lignée du Vide ne le rendait pas immunisé contre l’Énergie du Vide, pas plus qu’un cultivateur du feu ne résisterait à des flammes suffisamment puissantes. Malgré tout, Zac retourna à la Veine de la Plaque boueuse et choisit un nœud au hasard. Il fut aspiré dans la sphère et entra dans un état semblable à celui que provoquait la[Propulsion abyssale].

Il ne lui fallut que quelques secondes pour parcourir des centaines de kilomètres vers le bas. Zac déboucha sur une place souterraine, au centre de laquelle se trouvait une sphère plus petite. Quelques bâtiments et entrées de grottes avaient été aménagés le long des murs, pour la plupart des logements provisoires. Ils étaient presque tous vides, à l’exception de l’un d’eux, transformé en bureau temporaire d’une guilde inconnue.

L’énergie ambiante et le Dao étaient encore plus denses qu’à la surface, dépassant de loin ceux de la grotte de cultivation de Zac, chez lui. Malgré cela, l’endroit ne se prêtait pas à une cultivation à long terme. L’énergie formait un mélange chaotique d’affinités multiples, tandis que de puissantes fluctuations émanant des murs pesaient sur l’esprit de Zac. La plupart des Hégémons devraient remonter à la surface au bout de quelques semaines, voire quelques jours dans les nœuds les plus profonds.

À l’intérieur de la veine, les éclats occasionnels de Vide étaient encore plus intenses, mais Zac ne parvenait toujours pas à les saisir. Les signaux provenaient de toutes les directions, comme s’ils s’étaient fondus dans la veine. Explorer les couloirs voisins ne l’aida pas, mais cette visite lui fit mesurer le danger que représentait l’exploitation des Mines de Dipper.

La mine n’avait rien à voir avec les exploitations relativement sûres d’Ensolus et de la Terre. On pouvait dire sans exagérer que les tunnels étaient les seuls endroits sûrs dans une mer d’énergie instable. Où qu’il infusât son âme, il se heurtait à un mur infranchissable de Dao terrestre. Pas étonnant que les tunnels eussent l’air d’avoir été ravagés par l’enfer. Creuser à peu près n’importe où risquait de toucher une ligne de faille.

Zac abandonna ses recherches au bout de trois heures. Il n’arrivait tout simplement pas à localiser l’origine du signal. Selon sa meilleure hypothèse, le Trésor du Vide avait parfaitement dissimulé sa présence, mais une infime partie de son aura avait filtré dans la Veine de la Plaque boueuse. Zac regagna la surface avec seulement quelques minéraux de rang E qu’il avait arrachés au mur.

Leur valeur ne représentait qu’une fraction du prix d’entrée. Mais Zac s’en moquait. Il les avait pris par simple curiosité au cours de son enquête. Il retrouva Ogras affalé dans un bar d’où l’on voyait à la fois l’entrée de la mine et le bureau des taxes. Une heure plus tard, un Ventus aux yeux injectés de sang sortit de l’autre côté de la rue. Comme ils avaient besoin d’intimité, ils louèrent un manoir pour un mois.

« Je n’ai pas trouvé grand-chose, dit Ogras après qu’ils eurent inspecté les lieux à la recherche de formations dissimulées. Il y avait quelques contrats ouverts pour des vols et des assassinats, mais rien de notable. Selon les rumeurs, deux guildes se dirigent vers une guerre ouverte pour un filon particulièrement riche. Elles comptent parmi les factions les plus puissantes d’ici, mais elles sont loin d’avoir les moyens de raser la ville. »

« Dipper Sept a vu affluer de plus en plus d’étrangers et de mineurs indépendants, dit Ventus. On peut l’expliquer par la qualité croissante des veines de Dipper Sept, mais des infiltrés pourraient se cacher parmi les nouveaux venus. »

« Pourquoi les veines s’améliorent-elles ? demanda Zac.

— C’est le projet de route dont tu as parlé, répondit Ventus. Il semblerait que les travaux, il y a cinquante mille ans, aient réorienté le flux d’énergie et en aient poussé d’énormes quantités vers la surface. Certains ajustements effectués il y a quelques décennies auraient déclenché le deuxième éveil des Montagnes Dipper. »

« Les Montagnes Dipper sont donc parmi les gagnants de l’entreprise de l’Empire, pour l’instant, dit Zac en ajoutant cette réserve après avoir vu l’expression amusée d’Ogras.

La Route impériale pouvait aussi expliquer l’apparition d’un Trésor du Vide dans la mine. Les forces immenses d’une énergie du Ciel primordial détournée de son cours avaient pu ouvrir une voie vers une dimension inhabituelle, voire donner directement naissance au trésor.

« Oui, enfin, le cataclysme doit être lié d’une manière ou d’une autre à la montée de l’énergie, poursuivit le numérologue. La plupart des indices pointent vers les deux veines les plus récentes. Leur rendement est extraordinaire. Le magistrat local est aux anges. Si l’on s’en tient à l’hypothèse de l’apparition d’un trésor inestimable, il se trouvera probablement là-bas. »

« Tu parles de la Veine de la Plaque boueuse et de la Veine de la Pierre sombre ? demanda Zac. » Ogras acquiesça. « Tu as raison. Elles se trouvent au cœur du Domaine mémoriel, et ce que j’ai senti est là-dessous. »

« Tu l’as déjà trouvé ? demanda Ogras. Alors, on a terminé ? »

« Non. Je n’arrive pas à localiser son emplacement. L’environnement est trop chaotique, et il faudrait des mois pour fouiller les tunnels un par un. J’espérais que tu aurais découvert quelque chose pour réduire le champ des recherches. Et cette guerre ? Elle porte sur les droits d’exploitation de ces veines ? »

« Oui. Plus précisément, autour d’un nœud récemment aménagé. Il a été placé très près de la concession de la Guilde Paverman, et les mineurs de Redroad s’en servent pour creuser dans leur direction depuis l’autre côté. »

« Ça ne doit pas être ça, dit Zac. Nous n’avons accès qu’à un quart des nœuds des couches superficielles. Ceux qui se trouvent en profondeur sont hors de portée. »

« Il y a moins d’activité près de la surface, dit Ogras. L’ordre règne de façon inhabituelle dans ces filons prometteurs. Un bon nombre de voleurs y ont déjà perdu la tête. »

« Il y avait quelque chose dans les rapports… marmonna Ventus. Ah, oui ! La demande d’extension ! »

« Qu’est-ce que c’est ? demanda Zac.

— Une guilde a demandé l’autorisation d’excaver une nouvelle section de la Veine de la Plaque boueuse. Elle est assez proche de la surface, mais toute la zone avait été interdite à cause de l’instabilité extrême de ses énergies. Jusqu’à récemment. »

« C’est encore plus instable que le reste du sous-sol ? Zac frissonna.

— C’est si dangereux que ça, là-dessous ? demanda Ogras. Alors, c’est un pari. En l’ouvrant, ils pourraient trouver des ressources précieuses. Mais s’ils sont trop pressés, ils risquent d’être emportés par les répliques de la tempête. »

« Oui, c’est assez courant, surtout dans les nouvelles veines riches en énergie, répondit Ventus. Mais quand on tombe sur le gros lot… Les guildes ont mis au jour toutes sortes de choses, des ruines antiques aux Trésors naturels extraordinaires. Et en assumant les risques, elles obtiennent une part bien plus importante du butin. L’extension doit commencer dans neuf jours. Le calendrier et l’emplacement correspondent à ce que nous avons découvert. »

« Ça nous laisse le temps, dit Ogras. On devrait aller voir la zone ? Si un trésor est à l’origine de ces malheurs, on aidera même ces pauvres gens à éviter un bain de sang inutile en le leur retirant. »

« Quelle noblesse ! ricana Ventus.

« Ce serait peut-être mieux que vous restiez ici tous les deux. J’ai une assez bonne idée de ce qui nous attend. Cette occasion ne vous servira à rien, mais elle est très importante pour ma cultivation, dit Zac.

« Ce ne serait pas plus rapide si nous cherchions ensemble ? demanda Ventus.

« Ce n’est pas si simple. J’ai peur de déclencher le cataclysme, ou du moins une partie, quand nous le déterrerons. Je ne peux pas garantir ma sécurité, encore moins la vôtre, répondit Zac en transmettant des précisions supplémentaires à Ogras.

« Imagine la Montagne d’Acier-mémoire, mais à une échelle suffisante pour engloutir toute la région. »

Il y avait trop d’inconnues, trop de variables, pour qu’il puisse affirmer avec assurance qu’il empêcherait l’histoire de se répéter. Au-delà de la sécurité, la question était aussi celle du secret. C’était déjà assez grave que l’Empire des morts-vivants connaisse son lien avec le Vide. Ajouter Ventus à la liste revenait à armer une bombe susceptible d’exploser à tout moment.

« Tu peux y arriver tout seul ? demanda Ogras.

« C’est que… » Zac hésita.

À vrai dire, il n’en était pas sûr. Ses tentatives pour creuser de nouvelles voies ne s’étaient pas très bien passées. Il avait choisi de creuser dans les secteurs les plus calmes, par prudence, et avait tout de même failli faire s’effondrer un tunnel. Les énergies piégées dans les murs étaient extrêmement imprévisibles et n’obéissaient à aucune règle que Zac comprenait. Et si le Trésor du Vide se trouvait dans une section déjà concédée, aurait-il seulement l’occasion de le déterrer ?

« Et si on faisait comme ça ? On vient avec toi inspecter les lieux. S’il y a un passage, on le trouvera. Tu pourras l’extraire toi-même après notre évacuation, proposa Ogras.

« Il y a une autre possibilité. Demande à la Guilde Serpico de te conduire au trésor, suggéra Ventus.

Zac le regarda d’un air soupçonneux. « La guilde ? Pourquoi laisserait-elle un étranger participer à une mission aussi importante ? Ils cherchent de la chair à canon ? »

« C’est possible, mais ce n’est pas ce que j’avais en tête. Il y a d’autres façons de se joindre à eux quand on est un étranger. Je pourrais me présenter comme un scribe itinérant et prétendre m’intéresser au processus. S’ils refusent, je laisserai entendre qu’ils cherchent à cacher leurs bénéfices à l’Empire. Rien de tel que la menace d’être accusé de trahison pour faire avancer les choses. »

« Fais attention, ta curiosité pourrait te brûler les ailes, dit Ogras avec une lueur dangereuse dans les yeux. Le démon ne connaissait pas toute l’histoire, mais il avait compris que ce qui s’était passé sur la Montagne d’Acier-mémoire était lié à certains des plus profonds secrets de Zac. Ton idée fonctionnerait tout aussi bien avec le jeune maître d’une Famille fondatrice parti à l’aventure. Surtout si un fonctionnaire le présente. »

C’était le meilleur plan jusqu’ici, même s’il impliquait d’entrer avec l’équipe d’excavation d’élite de la guilde. S’il parvenait à extraire le trésor sans qu’ils s’en aperçoivent, il pourrait facilement le dissimuler en contournant les restrictions de la mine sur les outils spatiaux. S’emparer du Trésor du Vide au lieu de le laisser déstabiliser les lieux pourrait même suffire à vider instantanément le Domaine mémoriel de son énergie.

« Ça me plaît, mais il faudrait prolonger notre séjour de plus d’une semaine. Allons d’abord jeter un coup d’œil, dit Zac.

Ils avaient déjà passé quatre-vingt-trois jours dans l’Étendue impériale occidentale. Neuf jours de plus leur feraient dépasser les trois mois. Il leur faudrait au moins quatre mois supplémentaires pour atteindre le pilier de la Cour creuse. Cette estimation ne tenait pas compte des détours pour visiter des souvenirs ou déterrer des trésors à l’extérieur. Chaque retard augmentait les risques que quelque chose tourne mal. Esmeralda, par exemple, atteindrait la Cour mercurielle dans deux mois à peine.

Et pourtant, Zac ne pouvait pas simplement renoncer. Il avait trouvé la[Porte de la Montagne Fuxi]enfouie sur le champ de bataille, obtenu de l’Esprit de la Terre qu’il la descelle, puis découvert par hasard un mystérieux Trésor du Vide caché sous les Montagnes Dipper. Chaque étape s’enchaînait avec la suivante, formant une chaîne qui le reliait au Vide. Que ce soit le destin ou l’œuvre de quelqu’un, Zac devait suivre le fil jusqu’au bout. Il ne pouvait pas renoncer à cette occasion à cause des menaces éventuelles et de ses implications inconnues.

Les trois se mirent directement en route, et s’introduire dans la section encore inexploitée se révéla plus facile que prévu. La Guilde Serpico ne pouvait clôturer la zone que trois jours avant le début de l’extension, et des dizaines de mineurs curieux remplissaient les couloirs. Parier sur le résultat d’une extension était apparemment un passe-temps populaire à Dipper Sept, et nombre de curieux tentaient de tirer des indices des puissantes énergies qui palpitaient encore dans les murs.

Une demi-journée plus tard, Ogras soupira et retira sa main du mur. « Tout a été déchiqueté. Mon vieux, je crois que c’est impossible. Je ne vois pas comment ces mineurs comptent traverser ce champ de mines. »

Zac se tourna vers Ventus, qui secoua la tête, dépité. La Montagne Dipper avait déjoué sans effort ses tentatives de calculer un itinéraire.

« Je crois qu’il est temps de faire connaissance avec la Guilde Serpico. »