Chapitre 129
« Je songe à inviter les différentes communautés de la région une fois la troisième vague repoussée, commença Zac. Mais y en a-t-il qui risquent de ne pas tenir jusque-là ? »
La question était légitime : les réfugiés qu’il avait accueillis la dernière fois avaient dû prendre la mer, car les conditions étaient devenues trop difficiles sur leur île. Quelques semaines s’étaient écoulées depuis, et la situation ne faisait qu’empirer dans la nature sauvage.
« Nous pouvons ramener trois communautés avant la vente aux enchères, puis deux autres avant la dernière vague, répondit M. Trang après réflexion. Elles sont toutes au bord de la destruction et ne semblaient pas très organisées. Leurs villages n’étaient pas vraiment fortifiés, et les bêtes ont dû leur faire subir un véritable carnage. Mais nos navires ne peuvent pas embarquer trop de monde à chaque trajet : quinze à vingt personnes tout au plus par bâtiment. »
Zac soupira, mais acquiesça, indiquant qu’ils suivraient les conseils de Sap Trang. Il était évident que les groupes qu’ils récupéreraient avant la bataille ne pourraient pas contribuer à l’effort de guerre.
« Y avait-il parmi eux une communauté qui semblait puissante ? demanda Zac.
— Les deux camps bestmen avaient l’air solides, répondit M. Trang. Il y avait aussi une ville humaine qui était… étrange. »
« Étrange comment ? »
« Je ne saurais pas vous dire, ce n’est pas moi qui m’y suis rendu. C’était la plus grande communauté humaine. Les gens semblaient bien organisés et personne n’avait l’air de mourir de faim. Mais M. Nguyen a dit que l’endroit lui avait paru lugubre. »
« Lugubre ? » demanda Zac, dubitatif. M. Trang ne put que hausser les épaules.
« Faites venir ceux qui ont participé à cette expédition », ordonna Zac après un instant de réflexion.
Si l’un des petits camps avait quelque chose de bizarre, ce n’était pas grave. Mais s’il s’agissait du plus grand, il devrait peut-être intervenir sans tarder.
Peu après, deux soldats démons et un vieux pêcheur visiblement très nerveux se tinrent devant Zac et les autres.
« Pouvez-vous m’expliquer ce qui clochait dans cette ville ? demanda Zac en les dévisageant. »
Les éclaireurs échangèrent des regards hésitants, jusqu’à ce que l’un des démons de l’expédition prenne la parole.
« Je ne peux pas l’affirmer… C’était juste une impression, comme si quelque chose n’allait pas chez les habitants, dit-il.
— Il n’y avait pas d’enfants, ajouta un autre démon après un nouveau silence. »
Zac ne réagit pas pendant quelques secondes, puis tressaillit. Il n’y avait pas vraiment réfléchi jusque-là, puisqu’il n’y avait naturellement aucun enfant à Port Atwood, mais il comprit que ce n’était pas normal dans une grande communauté.
Depuis l’Intégration, les enfants avaient la vie dure. Le Système ne leur accordait aucune protection particulière, même à ceux qui avaient le potentiel de devenir des cultivateurs, et les laissait se débrouiller seuls. La seule exception concernait les moins de sept ans : s’ils entraient dans le tutoriel avec leurs parents, ils étaient téléportés avec eux. Bien sûr, ils ne participaient pas aux missions, mais étaient mis en sécurité à l’écart.
Pour le reste, le Système se désintéressait du sort des enfants de la Terre, comme partout dans le Multivers. Mais les anciennes factions et puissances avaient établi un ordre depuis longtemps. Leurs villes n’étaient pas au bord de la destruction à cause de hordes de monstres, et leurs clans comme leurs académies disposaient d’infrastructures d’entraînement fonctionnelles pour protéger les jeunes et les préparer jusqu’à ce qu’ils deviennent assez forts. Les enfants étaient considérés comme une ressource et farouchement protégés : il suffisait d’un seul génie ou d’un seul colosse pour faire passer tout un clan au niveau supérieur, et chaque enfant avait ce potentiel.
Sur Terre, les adultes pouvaient au moins devenir plus forts pour se défendre, mais les enfants ne pouvaient qu’espérer que leurs parents seraient encore là pour les protéger. Zac avait entendu dire que le gouvernement essayait de mettre en place quelque chose pour les jeunes, mais, à sa connaissance, tout en était encore au stade de la planification. Beaucoup appelaient déjà « la génération perdue » ceux qui avaient moins de seize ans au moment de l’Intégration, et Zac trouvait que le nom leur allait bien.
Emily faisait partie de cette génération perdue, même si elle s’en était un peu mieux tirée : elle avait au moins quinze ans au moment de l’Intégration. Mais le sort qui avait été le sien avant sa rencontre avec Zac montrait bien à quel point les enfants étaient impuissants dans ce nouveau monde.
Zac avait vu des enfants à New Washington comme à Greenworth, mais ils étaient généralement accompagnés de leurs parents. Si, comme l’avaient indiqué les éclaireurs, tous les enfants d’une communauté entière avaient disparu, il se tramait peut-être quelque chose de sinistre.
Mais il n’y avait aucune preuve, seulement quelques faits troublants et indirects. Et puisque les habitants étaient protégés et semblaient bien nourris, il ne pouvait pas consacrer le peu de temps dont il disposait à cette communauté. Il devrait aller vérifier après la dernière vague.
Les affaires étaient réglées. La réunion prit bientôt fin et, une heure plus tard, quatre navires levèrent l’ancre ensemble, Zac à la proue de l’un d’eux. Ils se dirigeaient vers une île qui avait besoin d’une aide urgente, et Zac les accompagnait parce qu’il voulait constater la situation de ses propres yeux. De toute façon, il n’avait pas grand-chose à faire pour l’instant, à part méditer sur le Dao, et il pouvait le faire assis sur un bateau.
Zac n’était pas le seul humain à bord. Il avait emmené Sap Trang, mais aussi quelques-unes des combattantes les plus solides, pour leur donner de l’expérience et permettre aux réfugiés de voir autre chose que des gens avec des cornes. Tous, M. Trang compris, étaient assis à absorber des Cristaux de Nexus, sans perdre une seconde.
L’île vers laquelle ils se dirigeaient se trouvait à environ trois heures de navigation. À leur arrivée, Zac vit qu’elle ressemblait à n’importe quelle île tropicale. Elle était même plus petite que l’île des Zhix, mais aucune montagne n’en occupait la majeure partie. Ils longèrent le rivage quelques minutes, jusqu’à ce qu’une ville délabrée apparaisse à l’horizon.
Il devenait de plus en plus évident que la plupart des communautés étaient d’anciennes villes côtières, arrachées à différentes régions du monde puis déposées sur leurs propres îles. Zac ne pouvait que supposer que la parcelle de forêt où il se trouvait avant l’Intégration avait été ajoutée à l’île principale pour l’agrandir.
L’architecture de la ville avait un petit côté colonial. Zac devina qu’elle venait d’une île des Caraïbes. Autrefois, elle avait dû ressembler à ces lieux idylliques qu’on voyait sur les cartes postales : maisons aux couleurs vives et superbes chemins pavés. Mais désormais, elle dégageait une atmosphère bien plus sinistre.
De nombreux bâtiments étaient lézardés de fissures et de griffures ; certains portaient même des taches de sang. Il semblait que seule une partie de la ville avait été déplacée ici, car tout ce qui ressemblait à une marina ou à un port avait disparu. La zone devant eux était bordée de magnifiques plages immaculées, qui en auraient fait une destination touristique idéale.
Les quatre navires des Créateurs s’échouèrent directement sur la plage. Leurs coques gravées ne subirent aucun dégât malgré l’accostage un peu brutal. Les huit personnes que Zac avait emmenées sautèrent prestement à terre et suivirent l’un des démons qui avait d’abord exploré la ville.
« Il y a quelques bâtiments fortifiés au centre. Nous pensons que la plupart des survivants s’y sont réfugiés », expliqua le démon.
Ils atteignirent bientôt les bâtiments dont il avait parlé. Zac comprit qu’il s’agissait probablement d’un petit hôtel transformé en base. Une simple barricade de sacs de sable en faisait le tour, renforcée par des pieux dressés entre les sacs.
Il était aussi évident que les lieux étaient habités : l’hôtel subissait une attaque de rats gigantesques. Un coup d’œil à Sap Trang lui apprit que celui-ci avait blêmi, sans doute en repensant à ses propres épreuves. Zac se demanda si ces vermines ne bénéficiaient pas d’un avantage particulier. D’après ce qu’il avait entendu, les rats géants étaient un problème dans presque toutes les communautés.
Leur capacité à se reproduire à toute vitesse était un atout considérable, puisque l’énergie cosmique faisait grandir toutes les créatures. Même si un ours devenait plus puissant, il n’aurait peut-être qu’une poignée de petits dans sa vie, tandis qu’un rat pouvait avoir des centaines de petits.
Zac vit quelques personnes repousser désespérément la marée de rats qui se pressait contre les défenses. Plusieurs brèches s’étaient formées ; à ces endroits, des habitants s’efforçaient de garder les monstres hors de l’enceinte en les frappant avec tout ce qui leur tombait sous la main, des gourdins aux poêles à frire. Les rats étaient de niveau 15 à 25, et Zac jugea qu’ils feraient de bonnes cibles d’entraînement pour les filles.
« Allez les aider, ordonna Zac sans bouger. Les monstres n’étaient pas très nombreux, et il n’y avait aucune raison pour que lui ou les démons aillent leur voler l’expérience.
Les trois filles et Sap Trang se mirent bientôt à frapper les rats à tout-va, rapidement éclaboussés de sang. Zac remarqua que M. Trang maniait à présent une épée qui ressemblait à un coutelas. Avec ses vieux vêtements rapiécés et sa peau parcheminée, il avait tout d’un vieux pirate. De temps à autre, il lançait aussi quelques petits jets d’eau qui transperçaient les rats, mais cela ne semblait pas très efficace. Cette technique serait sans doute plus puissante en mer, avec de l’eau à volonté.
En quelques minutes, ils vinrent à bout de la majeure partie de la horde, et Zac estima que cela suffisait. Il s’approcha des remparts et libéra simplement son aura. Ce fut la panique chez les rats survivants, qui s’enfuirent dans toutes les directions en poussant des cris affolés.
Zac rétracta rapidement son aura et examina ses combattants essoufflés.
« Beau travail, dit-il avec un petit sourire en les voyant baisser les yeux sur leurs vêtements trempés, l’air dégoûté. Mais vous devrez vous débarrasser de toute cette crasse avant qu’on reparte. Je ne veux pas de sang de rat partout sur mes navires. »
Il se tourna ensuite vers les gens qui se cachaient derrière les barricades ou observaient la scène depuis les fenêtres de l’hôtel.
« Bonjour, je m’appelle Zac. J’ai compris que vous aviez demandé de l’aide à mes éclaireurs l’autre jour, dit-il aux habitants de l’île.
Il entendit quelques voix étouffées, puis un homme prit la parole depuis l’arrière.
« Vous travaillez pour un gouvernement ? »
« Non. Il se trouve à l’autre bout du continent et peine déjà à maintenir l’ordre dans ses propres villes, alors envoyer des missions de sauvetage dans notre archipel, n’en parlons pas », répondit Zac.
La nouvelle sembla les décevoir, mais quelques personnes sortirent tout de même des barricades, leurs armes de fortune à la main, méfiantes.
« Qu’est-ce que vous y gagnez ? demanda soudain une femme. On se bat tous pour survivre, ici. Je ne crois pas que vous sillonnez la mer juste pour sauver des gens. »
« J’ai besoin de travailleurs. Je bâtis une ville à partir de rien, et il me faut de tout : des fermiers, des pêcheurs, des commerçants… Si vous voulez continuer à vous battre, tant mieux. Dans ce monde pourri, les guerriers seront toujours les bienvenus. Mais soyons clairs : pas de protection sociale, pas de privilèges. Dans ma ville, vous n’aurez pas à craindre les monstres ni pour votre vie, mais je n’ai que faire des parasites. »
La mention de la sécurité les fit tous réagir. Zac ne parla pas de la troisième vague : il estimait que cela ne ferait que compliquer les choses.
« Et combien de temps pensez-vous pouvoir tenir comme ça ? Vous avez à peine repoussé ces bestioles », ajouta-t-il en désignant les carcasses de rats. « Les monstres vont devenir de plus en plus coriaces, et l’union fait la force. »
Il n’eut pas besoin d’insister davantage. Bientôt, les quatre navires des Créateurs, remplis de réfugiés jusqu’au bastingage, reprirent la route de Port Atwood.