Pêche à l’explosif

« Je ne sens pas l’appel d’un trésor », murmura Zac depuis leur cachette. « Seulement le danger. »

« Si tu nous as fait perdre notre temps pour un lac d’eau crépusculaire inutile… Mon vieux, tu as intérêt à te préparer. » Ogras lança un regard noir à Ventus.

Il leur avait fallu trois jours à naviguer prudemment dans une géographie déroutante, sous des pluies mortelles et au milieu d’essaims de bêtes d’ombre hostiles, pour atteindre les profondeurs du royaume des ombres. Ils se trouvaient à présent quatre couches sous la surface et observaient une modeste source chaude depuis le couvert d’un cercle d’arbres gigantesques. Les cent mètres autour du bassin étaient en perpétuelle transformation à cause de la vapeur. Une bourrasque soudaine pouvait vous plonger dans une situation plus mortelle qu’un déluge, ce qui expliquait le kilomètre de terrain désolé entourant les eaux.

Pour un bassin occupant l’un des emplacements centraux du royaume des ombres, la forêt qui entourait la source était étonnamment peu peuplée. Cela confirmait les soupçons du démon : ils avaient perdu leur temps. La pluie anthracite n’avait rien d’un tonique pour les cultivateurs de l’ombre. Elle était plus dangereuse pour Ogras que pour Zac, car elle tentait de supplanter sa constitution d’ombre.

Aucune des créatures ombreuses qui vivaient dans la région ne semblait pouvoir tirer sa subsistance de cette source corrompue, ce qui expliquait pourquoi les terres des couches les plus profondes étaient si âprement disputées. Le ciel était d’un noir d’encre à cette profondeur, sans le moindre nuage en vue. Vu l’âge apparent de la forêt, cette région n’avait probablement jamais connu la pluie.

Les sources chaudes alimentées par une eau de pluie d’une pureté inhabituelle n’étaient pas une occasion qui méritait qu’on se batte, même si elles étaient probablement reliées à la source des nuages sans fin qui recouvraient la surface. Leur origine devait être bien plus dangereuse que leurs émanations. Cette source bouillonnante était un poison qu’il valait mieux éviter de près, contrairement aux affirmations de plus en plus arrogantes du Numerologist au cours des deux derniers jours.

« Ça ne peut pas être ça. Les signes sont clairs », se défendit Ventus.

« Mon sens des trésors n’est pas infaillible, admit Zac. Je ne sentirai rien si c’est suffisamment bien scellé. L’eau possède peut-être des propriétés isolantes. Le trésor pourrait aussi se trouver profondément sous terre, hors de portée de mes sens. »

« Le flux de providence est régulier. Il ne devrait pas y avoir de poche spatiale ni de royaume caché », marmonna Ventus en jetant un coup d’œil au démon irrité. « Tu pourrais essayer d’envoyer une autre ombre ? »

« Et en perdre une troisième ? » cracha Ogras. « Tu sais à quel point ça fait mal, de piquer une tête dans cette eau ? »« Tu peux utiliser la bannière pour enquêter ? » demanda Zac par transmission mentale. Ogras lui répondit d’un léger mouvement de tête.

« Je dois faire attention quand je l’utilise, surtout pendant cette épreuve, » soupira Ogras.« Elle est toujours en pleine reformation, et ce continent déborde de Karma complexe. Si elle est souillée, ça deviendra dangereux. »

Ogras lui avait déjà exposé ses plans pour la [Bannière de la Guerre des Ombres], la création ultime des Gobelins du Royaume de Ra’Lashar. C’était une arme fondamentalement hérétique, qui transformait ses ennemis en spectres immortels, à jamais soumis à la volonté de leur maître. Le fait que K’Rav se soit transformé en son Esprit d’outil ne faisait qu’alourdir la dette de la bannière envers les Cieux. C’était un objet tabou qu’il aurait mieux valu laisser tranquille.

Mais il était trop tard pour ça. Ogras n’avait pas seulement sorti la bannière de l’Étoile du Vide. Il était responsable de sa naissance et de la plupart de ses captifs. Le Karma du démon était indissociablement lié à la [Bannière de la Guerre des Ombres]. Chaque esprit prisonnier était une chaîne de plus qui cherchait à l’entraîner vers le fond. Ogras était donc contraint d’emprunter la voie bien plus difficile de la reformation.

Ogras s’employait à transformer la nature de la [Bannière de la Guerre des Ombres]. D’objet chargé de péchés, elle devenait un objet qui punissait les transgresseurs. Ogras avait passé des années à capturer des esprits maléfiques et des cultivateurs hérétiques, des êtres qui avaient bafoué les Quatre Lois sans le moindre scrupule pour gagner en puissance.

Le péché qui émanait de la bannière finirait par témoigner de son immense mérite. Un jour, Ogras pourrait utiliser le trésor comme un Outil spirituel ordinaire, sous réserve de certaines restrictions. D’ici là, il devait faire extrêmement attention au moment et à la manière dont il se servait de ses captifs.

« Très bien, je vais plonger et jeter un coup d’œil rapide », soupira Zac.

L’expérience ne serait pas agréable, mais il pourrait résister assez longtemps à l’eau pour faire un rapide tour d’inspection. Et si quelque chose tournait mal, il pourrait toujours compter sur Void.

« Attendez ! » lança soudain Ogras. « Il y a quelque chose là-dedans ! »

Il fallut trois minutes à Zac pour voir ce qu’Ogras voulait dire. Une crête d’écailles anthracite fendit la surface avant de disparaître dans les profondeurs. Les écailles mesuraient moins de trente centimètres de long et appartenaient à une queue ou à un corps de deux mètres de diamètre tout au plus. Sa taille modeste et sa couleur la rendaient presque impossible à distinguer des eaux bouillonnantes de la source. Mais la vibration de Vie à peine perceptible n’échappa pas aux sens de Zac. Ils avaient affaire à un Roi des bêtes de stade avancé.

« Un poisson ? Ou peut-être un serpent ? Incroyable qu’il ne soit pas affecté par l’eau. C’est clairement une créature faite d’ombres », dit Zac.

« Enfin une bonne nouvelle », marmonna Ogras, les yeux brillants.

« Tu penses le capturer pour ta constitution ? » demanda Zac.

Ogras n’avait pas manqué d’examiner chaque créature qu’ils avaient croisée. Il cherchait la prochaine bête à sceller.

« Exactement. J’ai fini de digérer l’Esprit des rêves depuis longtemps. Je pense que ce type ferait un bon ajout à l’équipe. Mes précédentes entraves spirituelles étaient toutes axées sur la dissimulation et l’assassinat, ce qui rendait mes ombres polyvalentes, mais faibles. J’ai senti que cette chose n’avait pas la même aura que l’eau. Sa constitution doit donc être incroyablement robuste. »

« Bon, alors on va pêcher », dit Zac. « Des idées ? »

« On va pêcher ? » s’étonna Ventus. « Résistance inhabituelle ou pas, nous avons affaire à une créature qui a pu faire de cet endroit privilégié son repaire. Elle a forcément une lignée tyrannique et des ancêtres puissants. Pourquoi les Empereurs des bêtes éviteraient-ils sinon cette forêt ? Même dans des conditions normales, il serait déjà assez difficile de s’en occuper. La combattre chez elle, avec autant de variables inconnues ? C’est prendre un risque inutile pour une récompense incertaine. Lord Atwood l’a dit lui-même : il ne sent aucun trésor. »

« Je m’occuperai de la récompense », rétorqua Ogras d’un regard noir. « Et pour ce qui est de son territoire, on n’a qu’à la faire sortir du bassin. Serpent, poisson ou dragon, ce n’est qu’une bête stupide qui n’a jamais découvert le vaste monde. À moins que tu ne dises être incapable de rouler un poisson ? »

« Même une bête stupide est assez intelligente pour ne pas quitter son nid quand des prédateurs viennent la chercher », répliqua Ventus d’un air hébété. « Cette eau pourrait tout aussi bien être une barrière infranchissable. »

« Et alors ? » demanda Zac en échangeant un regard perplexe avec Ogras. « C’est un problème facile à régler. »

« Comment ? Les illusions ne traverseront pas l’eau. Un appât pour bête pourrait fonctionner s’il était d’un niveau assez élevé. Mais il attirerait aussi une attention dont nous n’avons pas besoin. »

« Inutile de faire tout ça. On n’a qu’à faire sauter le bassin », dit Zac, tandis qu’Ogras souriant mimait une explosion de ses mains. « S’il n’y a plus de bassin, elle ne pourra pas s’y cacher. »

À force de combattre ensemble, ils avaient appris à comprendre les pensées l’un de l’autre. Ventus ne partageait ni leur lien mental ni leur optimisme. Horrifié, il les regarda en secouant vivement la tête.

« On ne peut pas ! Ce bassin est le point de convergence du monde des ombres. Même si on parvient à le faire exploser, les remous pourraient déstabiliser toute la région. On risque de briser un sceau et de transformer le bassin en océan. »

« Et alors ? On ne compte pas s’installer ici, imbécile. Qu’est-ce qu’on en a à faire si on dérègle un peu les choses ? » le réprimanda Ogras. « On va semer le chaos ? Tant mieux. On en profitera pour filer pendant la confusion. »

Ventus n’était pas prêt à accepter un plan aussi bancal. Zac ignora ses compagnons qui se chamaillaient, même si le Numerologist avançait des arguments pertinents. Semer le chaos à une telle profondeur comportait certains risques. Ils avaient senti l’aura dissuasive de plus d’un Empereur des bêtes en chemin. Zac n’aurait jamais atteint ce stade de l’épreuve s’il avait réveillé tous les nids de frelons croisés en route. Le plus souvent, il avait évité ce genre d’endroits.

Mais il ne serait pas non plus arrivé jusqu’ici s’il avait reculé chaque fois que son Sens du danger s’était mis à trembler. Les risques restaient raisonnables, et les gains potentiels justifiaient largement de tenter le coup. Ils pourraient toujours interrompre la chasse si le chaos devenait incontrôlable. Zac observa le bassin, songeur. Il faisait moins de deux cents mètres de large ; une seule technique suffirait à le couvrir.

Ce serait du gâchis de détruire les sources avec une technique comme le [Jugement d’Arcadie]. Zac pourrait en avoir besoin pendant le combat ou pour leur fuite. Heureusement, il ne manquait pas de moyens de tout faire sauter. Il tourna son regard vers son anneau spatial, où s’entassaient bombes, Machines de guerre et talismans.

S’il avait retenu une chose de son bref passage avec Emily au Phare du Centurion, c’était qu’on ne pouvait jamais être trop préparé. Elle avait réglé un problème après l’autre en sortant tout un arsenal, des trésors métamorphes jusqu’à un canon expérimental. Inutile de gaspiller son énergie quand un outil pouvait atteindre l’objectif aussi bien, voire mieux.

Zac finit par choisir un dispositif expérimental conçu par les Bricoleurs Ishiate. La [Noix de cerisier] n’était pas l’objet le plus dangereux qu’il possédait ; ce titre revenait sans conteste au trésor maudit qu’Esmeralda avait volé dans le temple fantôme de l’Immense Étendue de Perenne. Il lui faudrait encore des décennies pour purifier son Karma funeste et, d’ici là, briser le sceau reviendrait à ouvrir la Boîte de Pandore.

La [Noix de cerisier] était utile grâce à sa coque d’acier renforcé, épaisse d’un mètre. Elle protégerait la bombe des propriétés corrosives de l’eau assez longtemps pour qu’elle atteigne le fond. À l’origine, elle avait été conçue pour être larguée par des Hégémons sur les armées ennemies. Sa robuste enveloppe lui permettait de toucher le sol avant d’exploser. Elle possédait même un réseau rudimentaire qui récupérait une partie des attaques visant à freiner sa descente, ajoutant ainsi encore du combustible à l’explosion.

L’invention ne fut jamais utilisée en situation réelle, à cause de quelques défauts majeurs. Un Hégémon devait la charger, et l’opération prenait plus d’une minute. Si un Hégémon pouvait planer au-dessus des lignes ennemies aussi longtemps sans être inquiété, la guerre était déjà terminée. Les noix ne pouvaient pas non plus être chargées à l’avance, et le choc provoqué par leur tir au canon risquait de les faire exploser prématurément.

Le principal problème venait du matériau du noyau, qui provenait de l’Échange de mérite. Son prix et l’incertitude de l’approvisionnement la maintenaient au stade expérimental, au grand dam de son inventeur. Après les combattants d’élite, les Bricoleurs Ishiate étaient parmi ceux qui gagnaient le plus de mérite, surtout depuis l’arrivée de Galau, fort de son immense savoir sur les armes meurtrières. Le chef de recherche des [Canons Tueurs de Dieux] avait même gagné davantage de mérite que certains porte-sceaux.

Bien qu’expérimentales, les [Noix de cerisier] se révélaient utiles quand il fallait simplement faire exploser quelque chose et qu’on pouvait en contrôler le moment, comme pour démolir sans préavis le point d’eau local. Zac sortit la gigantesque sphère métallique, qui mesurait plus de deux mètres de diamètre, puis se tourna vers le Numerologist qui n’était toujours pas convaincu.

« Tu as dit vouloir entrer dans ma tempête du destin. Eh bien, la voilà. Voilà ce que ça signifie, me suivre. »

Ventus sembla lutter contre sa volonté en contemplant son reflet déformé sur la bombe. Ses traits impeccables s’adoucirent peu à peu, jusqu’à retrouver la sérénité paisible qu’il affichait lors de leur première rencontre dans l’Océan du Crépuscule. « Je me suis couvert de ridicule, à voir la mort dans chaque ombre. Tu as raison, je ne peux pas tout avoir. Je ferai ma part. »

Deux heures plus tard, Zac jaillit des bois, tel un seigneur de guerre primordial paré des trophées de bêtes vaincues. Une gigantesque lame fractale jaillit rapidement de la [Morsure de Verun] tandis qu’il fonçait vers le bassin. De sa main gauche, il contrôlait le faisceau de lianes qui portait la [Noix de cerisier]. Celle-ci tremblait d’un air menaçant, signe de la destruction à peine contenue qu’elle renfermait.

Zac lança son bras, et le [Tranchant évolutif] à pleine charge déchira le rideau de vapeur. La lame fractale s’assombrit aussitôt et se mit à se tordre sous l’effet de la brume corrosive. Juste avant de céder, elle s’effondra sur elle-même. Une force tyrannique ébranla le bassin tandis que plus d’une douzaine de runes spirituelles de la [Conformation de la Suprématie] explosaient de concert.

L’explosion s’étendit sur plus de cent mètres, couvrant la moitié de la source. La vapeur fut balayée et la pression colossale interrompit l’ébullition de l’eau. Comme si les Cieux leur venaient en aide, un vent puissant traversa la forêt et repoussa encore plus loin la brume dispersée. Pour la première fois depuis leur arrivée, les sources chaudes étaient entièrement visibles.

Ce n’était qu’une mesure temporaire, juste assez pour que Zac s’approche sans danger et largue sa charge. Il apparut au-dessus du bassin et s’arrêta exactement à un tiers de sa largeur. Haro lâcha la boule de métal, qui pulsait déjà sous l’effet d’une force à peine contenue. Tout se passa à merveille. Moins d’une seconde s’écoula entre le départ de Zac de leur cachette et l’impact de la boule contre l’eau.

Il n’aurait pas été étonnant qu’une bête tranquille, apparemment dépourvue de prédateurs naturels, réagisse trop tard. Mais pas aujourd’hui. Une queue écailleuse surgit des eaux opaques juste au moment où la [Noix de cerisier] allait toucher la surface. Elle frappa la bombe avec une force suffisante pour la réduire en morceaux.

L’explosion qui suivit fut déchirée et en partie dévorée par des bourrasques d’ombre qui s’infiltraient entre les écailles. Même à bout portant, la [Noix de cerisier] ne parvint pas à percer les défenses de la queue. De son côté, Zac dut s’écarter en hâte d’une lame d’eau lancée d’un coup. La bête n’était peut-être pas née de la même origine que l’eau, mais elle savait manifestement à quel point celle-ci était dangereuse pour les autres.

Zac recula encore tout en prenant sa forme d’Ancien des Ents. Même affaiblie, l’explosion d’une [Noix de cerisier] n’avait rien d’anodin. La surface de l’eau avait été repoussée de deux mètres entiers, révélant enfin ce à quoi ils avaient affaire. Ce n’était ni un poisson ni un serpent. C’était un crocodile au cou anormalement long.

Zac dut reconnaître que la bête ferait un bon ajout, malgré ses vingt mètres de long à peine. Elle était loin d’égaler certaines créatures gigantesques qu’il avait vues au cours des derniers mois. Cela ne signifiait pas qu’elle était faible. Sa taille modeste s’expliquait probablement par son âge.

Son aura féroce portait tous les signes d’une lignée exceptionnelle. Sans l’absence de cette présence particulière, Zac aurait cru qu’un peu de sang de dragon coulait dans ses veines. Si elle avait atteint l’Hégémonie tardive dans sa jeunesse, elle devait avoir une lignée de rang C ou supérieur.

Le crocodile resta visible un instant, puis replongea dans l’eau. Il ne tarderait pas à refaire surface. La pression exercée sur les sources allait forcément provoquer un puissant contrecoup. Mais une [Noix de cerisier] explosant au-dessus de la surface n’aurait pas suffi à expliquer pourquoi le bassin s’était soudain changé en geyser, projetant son eau à des centaines de mètres dans les airs.

Le crocodile s’était débarrassé de la menace inconnue avant de se replier. Dommage pour lui, Zac n’était là que pour servir d’appât. Son approche écrasante poussa la bête à ne pas remarquer le nuage d’ombres qui se déplaçait dans la direction opposée à la vapeur dispersée. Pire encore, en s’occupant de la première [Noix de cerisier], le crocodile ne vit pas la seconde bombe, larguée en silence de l’autre côté du bassin. L’explosion la propulsa au fond, où elle put libérer sa charge sans être interrompue.

Les explosions minutées s’unirent pour projeter les eaux vers les Cieux. Soudain, le crocodile fut seul dans un bassin désormais vide, couvert de fissures. La bête était indemne et dégageait une férocité extrême, mais un chasseur chevronné comme Zac ne pouvait manquer l’éclat rusé dans ses yeux.

Des arbres éclatants, radicalement différents de la flore locale, jaillirent de nulle part et formèrent un dôme de feuillage autour du cratère. Des strates d’arbres flottants constituèrent un parapluie protecteur contre le déluge. Les forces de la nature s’engagèrent dans une lutte acharnée : la [Jungle Apex] faisait repousser frénétiquement feuilles et branches pour remplacer celles que la pluie gris foncé transformait en ombres instables.

Le geyser en train de s’effondrer grignotait rapidement le domaine de Zac. Heureusement, il ne combattait pas seul. Une épaisse brume d’ombre se répandit dans la jungle primordiale, donnant à la technique de Zac l’apparence d’un élément du paysage. Les ombres s’accrochèrent à la cime des arbres, ajoutant une couche isolante qui donna à l’[Édit primordial] le temps de les renforcer.

C’était un combat que Zac ne pouvait jamais gagner. L’eau raffinée contenait trop d’énergie. Ses techniques s’effondreraient bien avant qu’elle ne soit épuisée. Peu importait. Les arbres n’avaient qu’à les protéger le temps qu’ils s’occupent du crocodile qui dévastait cette jungle inconnue.

Les ombres isolèrent dans une certaine mesure les sons et les fluctuations d’énergie. Cela ne suffirait peut-être pas à dissimuler entièrement le combat qui faisait rage au cœur du royaume des ombres, mais c’était largement assez pour masquer les innombrables étoiles qui apparurent dans la forêt comme des fées dansantes. Elles voletaient en suivant des vérités différentes des transformations évolutives qui faisaient de la [Jungle Apex] un piège labyrinthique, tout en s’y adaptant.

Zac eut l’impression que sa technique avait été coupée du reste du monde. Ventus avait dressé une formation qui rompait le lien entre les habitants de la région et les sources chaudes. Même si les bêtes remarquaient le tumulte, elles ressentiraient une réticence instinctive à venir enquêter. L’effet rappelait à Zac sa rencontre avec Lord 84th, le moine bouddhiste qui avait emmené Abbot Everlasting Peace loin de la Terre.

Le moine avait scellé certains futurs possibles, empêchant Zac d’envisager ne serait-ce que l’idée d’attaquer. Il y était probablement parvenu grâce au Dao du Karma, tandis que Ventus agissait par l’intermédiaire du Dao de l’Ordre. Les étoiles créaient un flot de fausses données qui se déversait dans le subconscient de tout observateur afin d’influencer ses décisions.

Tout était en place, et aucun signe de variable dangereuse ne se manifestait. La chasse était lancée.