Un fils de l’Empire

Zac aurait menti s’il avait prétendu ne pas être nerveux. La restauration de la mémoire n’avait rien d’aussi magique que Sendor remontant le temps pour effacer l’attaque d’une autre Suprématie. Cela ressemblait davantage à une bénédiction de grande ampleur lancée par une classe de soutien. Malgré tout, la puissance nécessaire pour stabiliser un monde entier n’avait rien d’anodin. Roan était passé d’un enfant taciturne à un être que Zac ne pouvait pas maîtriser.

Il était désormais impossible d’attendre la fin du scénario pour s’échapper, puisque l’Enfant de la Terre maintenait le royaume sous assistance vitale — une perspective inquiétante à un autre titre. Depuis que Roan l’avait qualifié de voyageur venu de loin, Zac avait tenté de déterminer ce que la « Terre » savait exactement. La situation actuelle indiquait qu’elle en savait davantage qu’elle ne l’avait laissé entendre. Savait-elle que le continent servait de terrain d’épreuve ? Pouvait-elle être directement impliquée ?

Il n’eut pas le temps de réfléchir à la meilleure manière d’aborder le Roan ressuscité. La démarche nonchalante de l’enfant masquait une vitesse impressionnante, et il se retrouva devant Zac en un rien de temps. À vrai dire, on ne pouvait certainement plus appeler Roan un enfant. Il le dépassait désormais d’une tête, et il ne lui restait que quelques traits immatures rappelant l’Enfant de la Terre. Et Roan n’avait pas seulement grandi. Sa transformation lui donnait davantage l’apparence d’un Ent que d’un humain.

Sa peau était anormalement rugueuse, comme de l’écorce ou de la terre retournée. Vêtu d’une simple robe couverte de crasse, il avait la même allure que les nombreux fermiers qu’ils avaient croisés ces derniers jours. Des épis de blé dorés avaient remplacé ses cheveux fins et clairs. Leur bruissement tandis qu’il s’approchait se confondait avec celui des champs. Cette transformation aurait dû rendre Roan étrange, voire laid, aux yeux de Zac et de ses critères humains. Pourtant, l’intense sainteté qui émanait de son regard interdisait de telles pensées blasphématoires.

Il était difficile pour Zac de se concentrer en sa présence. Roan dégageait naturellement une aura immense, différente de celle des cultivateurs puissants. La sensation se rapprochait de la pression mentale que Zac avait ressentie lorsqu’il avait dû contempler la projection de Starclad ou l’étendue incompréhensible de la Montagne du Vide. Roan n’était plus un être ordinaire. Il incarnait physiquement l’Étendue impériale occidentale.

Zac rassembla son courage. Que Roan fût devenu un Apôtre ou un dieu, il avait une obligation à remplir. La bonne nouvelle, c’était que les êtres de haut rang veillaient généralement à maintenir l’équilibre afin d’éviter tout enchevêtrement karmique et d’attirer l’attention des Cieux. Roan semblait disposé à garder le silence ; Zac finit donc par lui tendre la[Porte de la Montagne Fuxi].

« À toi. »

Roan hocha légèrement la tête, et un piédestal de terre compactée s’éleva du sol. Zac posa la relique sacrée dessus, puis recula. La terre devint un conduit qui puisa d’immenses quantités d’Énergie de Foi dans le sol, poussant Zac à se demander une fois de plus comment fonctionnaient les lanternes mémorielles. La foi qui se déversait dans la porte de la montagne aurait suffi à entretenir la lanterne de Tam pendant des années.

Comme les scénarios étaient liés, il semblait plus probable que les lanternes fissent office de téléporteurs. Elles conduisaient directement les participants à l’épreuve dans la mémoire collective du continent, tandis que la foi accumulée dans les domaines mémoriels en faisait remonter des fragments à la surface. La foi personnelle conservée dans les lanternes ne faisait qu’entretenir le lien, pas les royaumes mémoriels eux-mêmes. Ceux-ci provenaient de la terre.

Zac mit ses réflexions oiseuses de côté lorsque le Trésor du Vide commença à changer. Les runes ternies peintes sur la pierre retrouvèrent leur splendeur et rayonnèrent de l’intense foi que Zac attendait d’une relique sacrée. Roan posa les mains sur la pierre de la montagne et prononça son deuxième décret : passage. Les runes se réorganisèrent jusqu’à former un trou parfaitement rond, de la taille d’un pouce, dans la pierre. Le piédestal redevint de la terre ordinaire, et la foi lumineuse qui parcourait la relique sacrée se retira dans les runes. Le processus était terminé. Zac observa le résultat avec hésitation. Le trésor semblait davantage lié aux Ordres templiers qu’auparavant — tout le contraire de ce qu’il voulait.

« C’est… »

« La[Porte de la Montagne Fuxi]n’est pas un trésor naturel. Elle a été conçue dans un but précis et créée pour faire avancer le Destin impérial. Tes convictions personnelles ne sont pas encore assez fortes pour remplacer ces fondations », dit calmement Roan. « J’ai rompu son lien avec l’Étendue impériale occidentale et restauré une partie de sa foi déclinante. Toi seul peux réparer le reste des dégâts. »

« Tout ça, et elle est toujours cassée ? » jura Zac.

« Tu comprendras bien assez tôt. »

« Très bien », souffla Zac. « Comment je m’en sers ? »

« Notre accord ne portait que sur l’ouverture d’un passage », répondit Roan en désignant le cercle vide. « Fais-en ton bien en y insufflant ta lignée. La suite dépend de toi. »

Autrement dit, il fallait procéder comme pour la plupart des trésors. Zac condensa sa Lignée du Vide en une goutte de sang et l’insuffla dans l’ouverture. L’instant d’après, il sentit un nouveau lien se former dans son esprit. Il n’y avait aucune présence de véritable esprit, mais le lien lui fournit quelques informations de base. Roan n’avait pas exagéré. Le trésor était bel et bien dans un état d’extrême faiblesse.

Zac insuffla prudemment sa volonté par l’ouverture, et un espace inconnu apparut devant son œil intérieur. Ce royaume de poche contenait de faibles échos du Vide, mais il différait radicalement du Royaume du Vide caché créé par sa lignée. La Montagne du Vide était introuvable. À la place, la majeure partie de son champ de vision était occupée par une mer de flammes qu’il avait déjà vue. C’était la couronne de flammes ardentes qu’il avait visitée à la fin du Pèlerinage de la Foi.

Après avoir détruit la dernière statue des saints inhumés, il avait été entraîné dans une vision qui l’avait conduit aux confins du Multivers. Là, une couche de Foi impériale protégeait le cosmos du néant hostile qui s’étendait au-delà. Il semblait que la[Porte de la Montagne Fuxi]menait à une station située à la frontière entre cette barrière et le véritable Vide du Dao.

À la frontière se dressait la raison du nom du trésor : une porte d’une taille inimaginable, couverte de fissures. Elle ressemblait à la Porte Polaris de la base des Centurions : une arche de pierre sans portes. Il n’y avait ni foi, ni Montagne du Vide, ni néant désolé de l’autre côté. Rien qu’une obscurité sans limites, où flottaient les débris épars d’une immense structure.

Roan avait parlé d’un pont. À en juger par les morceaux, il s’agissait peut-être d’une description littérale. Malheureusement, quelqu’un s’était assuré qu’il n’en reste que des ruines. L’effondrement du pont résultait manifestement d’une intervention humaine. La porte elle-même n’était guère en meilleur état. Elle avait été sculptée avec soin pour ressembler à une guirlande de feuilles de laurier, mais de profondes entailles et des brûlures rageuses avaient défiguré cette belle représentation. Ꞧ𝐀nО𝐛ЁⱾ

D’anciennes traînées d’un Dao étranger s’étaient incrustées dans certaines cicatrices. Comme pour le Trésor natal cosmique découvert par Esmeralda, il n’en restait que l’ombre. La mer de Flammes impériales avait probablement rongé tout le reste. Zac en examina une, et la secousse spirituelle manqua de le rejeter hors du royaume de poche. Quelle intention terrifiante !

Ce qu’il en restait suffisait à confirmer que Roan n’en était pas responsable, pas plus que les rebelles qui avaient volé la relique sacrée au monastère. Les cicatrices ressemblaient davantage à celles qu’il avait vues sur le Sceau du Palais impérial de gauche, lorsqu’il était entré dans l’Étoile du Vide, il y a bien longtemps. Zac calma les battements de son cœur et poursuivit son inspection. Il sentait qu’il ne pourrait pas rester beaucoup plus longtemps.

Neuf silhouettes imposantes étaient sculptées parmi les feuilles, toutes auréolées de majesté et d’une foi inébranlable. Chaque statue tenait un objet qui dégageait l’aura des cours inférieures. Zac se demanda s’il s’agissait de leurs reliques emblématiques, puis se tourna vers l’homme représentant la Cour creuse. La statue lui rappela Janos, le dieu romain à deux visages de la Dualité.

L’homme affichait le doux sourire de quelqu’un qui avait renoncé à la gloire et à la fortune. Il ressemblait à un sage qui poursuivait le Dao en vivant parmi les mortels. Pourtant, les feuilles autour de lui déformaient son ombre et en faisaient une silhouette entièrement différente. Celle-ci évoquait un assassin encapuchonné qui empestait la malveillance. La statue tenait une balance semblable à celle de la déesse de la justice, mais son ombre était une mer de sang.

Toute la porte débordait de symboles cachés, bien au-delà des neuf statues. Il faudrait du temps à Zac pour tout assimiler, mais un motif récurrent ne nécessitait pas d’examen supplémentaire. Il s’en souviendrait jusqu’à sa mort. C’était son serment et sa dette.

Quand Zac avait accepté l’héritage de la[Forge cosmique], il avait assisté aux derniers jours du Premier Peuple. Celui-ci avait créé une plateforme destinée à accueillir ses plus grands talents et un dépôt de ses accomplissements. Le symbole sculpté à chaque coin de la[Porte de la Montagne Fuxi]était celui qui ornait la bibliothèque du Premier Peuple.

En observant de plus près, Zac se rendit compte que l’ancienne porte semblait se dresser sur un morceau de l’immense plateforme construite par le Premier Peuple. À en juger par l’agencement, l’Empire Sans-Limites avait clairement emprunté à l’héritage du Premier Peuple pour relier l’Étendue impériale occidentale au Vide.

Cette découverte mit fin à l’inspection préliminaire de Zac. Le lien avec la porte cachée vidait déjà la[Porte de la Montagne Fuxi], affaiblie au départ. Zac mit de côté la question du Premier Peuple et se concentra sur la conséquence directe de l’état pitoyable de la relique sacrée. Elle n’aurait pas dû se présenter ainsi lorsqu’elle était conservée au monastère.

Ce n’était pas un trésor de contrefaçon. La porte de la montagne en sa possession avait déjà servi à ce pour quoi elle avait été conçue. Elle avait réussi à relier l’Étendue impériale occidentale à la Montagne du Vide lorsque le Cinquième Pilier avait été activé. Plus tard, la porte avait été emportée dans la guerre de représailles qui avait officiellement mis fin à l’hégémonie de l’Empire Sans-Limites.

Était-ce son lien avec le Vide qui rendait impossible la reproduction de la[Porte de la Montagne Fuxi]dans son état d’origine, comme pour les autres objets qu’il avait sortis des lanternes ? Ou y avait-il une raison cachée à leur rencontre ? Il était peu probable qu’il obtienne une réponse claire de la personne susceptible de connaître la vérité, mais Zac ne pouvait pas abandonner la question.

« Le trésor n’est pas dans son état normal », dit lentement Zac. « Tu le sais, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ? Où sommes-nous ? »

« La Terre se souvient. Même lorsqu’elle voudrait pouvoir oublier », soupira Roan. « Ne t’engage pas davantage sur cette voie. Méfie-toi de la lame de la causalité. Il faut préserver la frontière entre le passé et l’avenir, sans quoi tous deux en souffriront. »

Un grondement profond souligna les paroles de Roan. Zac sentit une menace diffuse venant des Cieux et renonça à contrecœur à insister. Il fallait donc maintenir le passé et l’avenir séparés ? Cela voulait-il dire qu’il ne devait pas parler de l’avenir avec ceux qu’il rencontrait dans les mémoires ?

« Tu devrais ranger la porte », lui rappela Roan. « L’ouverture est aussi une faiblesse. »

Zac baissa les yeux et comprit que Roan avait raison. Une partie de la pierre était exposée au Dao et devait dépenser de l’Énergie du Vide pour se défendre. Il lui faudrait limiter le temps qu’il la laissait à découvert, jusqu’à ce qu’il puisse façonner quelque chose comme une butée à l’aide de son Dao. Une simple commande mentale fit disparaître la relique sacrée.

Il pouvait naturellement ranger la relique sacrée dans son corps, ce qui la protégeait également du Dao. Par précaution, Zac lui insuffla tout de même un peu de son Énergie du Vide restante. Cette infusion ne représentait rien comparée au travail qu’il lui faudrait accomplir pour remettre la relique en état de marche. Purger tous les résidus de Dao hostile prendrait des années, et il devait remplir à nouveau la porte entière d’Énergie du Vide.

Il ne pourrait pas lui rendre sa splendeur d’antan avant d’avoir fait évoluer sa Lignée du Vide au moins une fois de plus. Heureusement, ce n’était pas nécessaire. Le plan original reliait la Montagne du Vide à un Ciel primordial. Zac n’avait pas besoin d’un pont aussi puissant, du moins pas avant d’atteindre la Suprématie. Il lui suffisait d’un passage modeste, mais solide.

À partir de là, les possibilités étaient infinies. Mais la mémoire en train de s’effriter de Tam n’était pas l’endroit où passer en revue ses options. Roan se préparait à partir.

« Il est temps de nous séparer. Ta contribution a été gravée dans la mémoire de la Terre », poursuivit l’Esprit de la Terre en désignant le sol.

Une boule de terre s’éleva et se comprima pour former un petit jeton orné du sceau de l’Ordre de la Terre fertile. Roan jeta ensuite un regard vers une touffe d’herbe. Les tiges frémirent, jaillirent du sol et s’entrelacèrent. Elles prirent bientôt la forme d’un papillon.

« Le sylphide te guidera. »

« Merci pour ton aide », dit Zac en s’inclinant. La raison lui soufflait de s’en contenter, mais sa bouche continua de parler. « Pourquoi fais-tu tout ça ? À quel genre de rituel t’es-tu préparé ? »

Roan secoua la tête et se détourna. « Que la Terre fertile bénisse ton voyage. »

De la bouche des prêtres, cette phrase n’avait été qu’une formule d’adieu. L’effet était radicalement différent quand elle venait de l’Esprit de la Terre. C’était une véritable bénédiction, qui reliait Zac au monde. Il avait presque l’impression de pouvoir traverser tout le continent d’un seul bond.

Roan n’était déjà plus qu’un point lointain à l’horizon. Zac prit le jeton, s’inclina et partit dans l’autre direction. Chacun de ses pas lui faisait parcourir dix fois plus de terrain qu’avec[Frappeciel]. Au lieu de fendre l’espace, le monde l’emportait en avant. À une telle vitesse, il devrait avoir largement le temps de sortir de la portée de la tempête.

C’était dommage de ne pas pouvoir en apprendre davantage, mais l’Esprit de la Terre avait tenu sa part de l’accord et même plus. Le sceau de la Terre fertile était extrêmement utile. Le montrer obligerait les gens à traiter Zac comme la personne que représentait cet insigne. C’était presque une troisième identité, en plus de Tam Brooks et de Terea Wendimar.

L’esprit de Zac tourbillonnait de soupçons et d’idées. Il les mit de côté et se concentra sur son Idole du Porte-Guerre. Le combat contre l’escouade Technocrate avait déclenché le[Dharma du Porte-Guerre]bien davantage que sa fuite devant les Monarques dans le Domaine mémoriel. Les deux situations l’avaient frôlé de près avec la mort, mais une seule était une véritable bataille dont il était sorti vainqueur.

Une incantation apaisante résonnait sur son chemin et dissipait toute confusion. Même la perception que Zac avait de son environnement changea. Les champs et les forêts qu’il traversait n’étaient pas de simples souvenirs flous, maintenus ensemble par une puissante bénédiction. Le monde était devenu l’expression des luttes au cœur de sa voie.

La vie luttait pour briser les chaînes de la foi, refusant d’accepter sa fin. La disparition imminente du monde représentait l’emprise ultime de la Mort sur le destin. Même un être comme Roan ne pouvait vaincre la mortalité. Le conflit entre ces deux forces faisait avancer le Cosmos.

Le temps perdit son sens tandis que Zac entrait dans un état d’épiphanie. Il suivait machinalement le papillon, l’esprit absorbé par son environnement en perpétuelle transformation. Chaque pas lui offrait une nouvelle scène et un nouveau point de vue sur ses Daos. Il lui sembla qu’un instant seulement s’était écoulé lorsque Zac sortit de son état second. Il devait assister à la suite des événements.

La bénédiction avait permis au royaume de perdurer, mais il atteindrait bientôt son terme naturel. Dans la ligne temporelle d’origine, Tam avait découvert la clairière. Zac ne savait pas quoi penser en voyant Tam s’arrêter pour reprendre son souffle. Les deux combats l’avaient laissé dans un état lamentable et avaient ravivé ses vieilles blessures. Il n’aurait pas le repos dont il avait tant besoin.

Les quatre mêmes navettes Technocrates apparurent à l’horizon quelques minutes à peine après que Tam eut installé Roan. Il n’y avait aucun signe de l’immense réservoir de foi présent dans la mémoire d’origine, et aucun espoir de salut. Tam regarda les vaisseaux foncer vers eux et soupira. Il ne désespérait pas de son sort ; il était seulement accablé par ce qu’il lui fallait faire.

« Je vous ai déçus. »

« Non. La Terre a dit que notre destin avait un sens », répondit Roan de sa voix enfantine, toujours aussi calme. « L’Empire nous vengera. »

« Je resterai avec toi jusqu’au bout », promit Tam.

Le vétéran blessé fit un geste de traction et creusa une fosse profonde dans le sol. Le Monarque à demi-pas était déjà sorti du vaisseau. Il déchira l’espace pour réduire la distance, mais Tam sacrifia son Noyau cosmique et sa force vitale pour créer un brasier infranchissable. Il ne tiendrait pas longtemps contre un Monarque à demi-pas. Il n’avait besoin que d’un instant.

Roan avait déjà sauté dans la fosse, les mains jointes en prière. Tam s’apprêtait à libérer son aura et à réduire l’enfant en poussière, mais celui-ci s’effrita de lui-même en terre fertile. Tam expira de soulagement et reboucha la fosse. Enfin, il nettoya une pierre proche de la boue et de la mousse, puis y grava une seule phrase : Ici repose un fils de l’Empire. Que la Terre fertile bénisse son voyage.

Les Selvari ne devaient en aucun cas mettre la main sur l’enfant. La vérité s’était imposée à Tam dès qu’il avait aperçu les vaisseaux. Il était prêt à accomplir son ultime devoir, même si cela signifiait se charger du péché d’avoir tué un Saint impérial. Heureusement, il n’aurait pas à retrouver ses frères dans l’au-delà avec une telle tache sur l’âme.

Tam regarda calmement les Selvari traverser le rideau protecteur qui brûlait de sa vie. Personne ne gagnerait aujourd’hui, mais leur défaite ne suffirait pas à faire vaciller l’Empire. Leur chair nourrirait le sol et rapprocherait l’Empire de son destin. Tam sacrifia volontiers le dernier vestige de son existence pour allumer une flamme ultime, un phare dans les ténèbres destiné à éclairer la voie de la génération suivante.

La mémoire s’acheva, emportant le monde avec elle. Une semaine d’expériences se déversa dans l’esprit de Zac depuis sa part Draugr, tandis que le monde se transformait. Cela n’apaisa pas l’amertume qui lui serrait la poitrine après avoir assisté au dénouement de l’histoire de Tam. Mais le chagrin céda la place à la stupéfaction lorsqu’il réapparut dans l’Étendue impériale occidentale.

Zac resta bouche bée en se découvrant face à deux personnes tout aussi surprises que lui. Il jeta un bref regard à Ventus, qui se cachait derrière son boulier comme derrière un bouclier, puis se tourna vers Ogras, dont le visage affichait un mélange de confusion et d’excitation.

« C’est quoi, ce bordel ? »