Paratonnerre

La confiance de Zac, dopée par sa cupidité, fut mise à rude épreuve tandis que les nuages de tribulation ne cessaient de gagner en puissance. Ils dépassèrent bientôt le niveau de ceux qu’il avait affrontés en entrant dans l’Hégémonie tardive, et rien n’indiquait qu’ils allaient s’arrêter là. Peu importait l’absence du moindre signe des Quatre Désolations : la quantité de foudre approchait celle d’une attaque de Monarque intermédiaire.

« Tu attends trop de moi », prévint Zac.

Roan ne répondit pas. L’Enfant de la Terre subissait une mystérieuse transformation en absorbant les immenses réserves de foi enfouies sous terre. C’était ce processus qui avait attiré le Jugement céleste. La tribulation semblait liée à la Loi de l’Impermanence. Roan devenait plus qu’un humain, comme Alea qui se transformait en véritable Esprit d’outil.

Ce n’était toutefois pas exactement la même chose. Au lieu de devenir un esprit immortel, Roan devenait une incarnation de la Terre fertile. Zac soupçonnait que l’emplacement particulier lui valait une part du blâme. Il était la seule personne véritable dans ce royaume ; tous les autres n’étaient que des répliques de cultivateurs morts depuis longtemps.

Zac expira au moment où il s’apprêtait à renoncer à son projet de servir de paratonnerre à Roan. La tribulation gagnait en puissance, mais devenait aussi moins ciblée. L’attention du Ciel se dispersait à mesure que l’essence de Roan s’harmonisait avec le sol. La fusion avec la terre avait ses avantages. La Terre fertile cachait son champion aux yeux du ciel.

Quand les nuages cessèrent de s’étendre, aucun éclair ne visait Roan. La portion dirigée contre Zac était à peu près du niveau de celle qu’il avait subie en formant ses Daos terrestres. Zac avait déjà rejoint le camp de la cupidité. Tant que la tribulation n’atteignait pas les sommets calamiteux de ses percées du Noyau, il était certain de survivre, même dans le corps de Tam.

Recevoir gratuitement une dose de Foudre de Tribulation pouvait même passer pour une aubaine. La tribulation prématurée survenue pendant la Formation du Noyau était devenue l’épée qui avait mis Kator à genoux. Mais il avait dû renoncer en échange à une étape de purification. Le [Cœur du Vide] avait libéré sa foudre raffinée pendant la percée, alors que Zac tenait à peine debout. Il n’avait réussi à en entraîner que quelques fragments dans son Noyau, qui n’était pas encore reconstitué, avant d’expulser le reste de son corps.

Le vrai problème, c’étaient les Technocrates. Les vaisseaux qui approchaient s’étaient arrêtés à bonne distance dès la descente du Ciel, masquant même leur aura pour éviter d’être pris dans la tribulation. Zac n’allait pas rester les bras croisés pendant qu’ils complotaient au loin. Il s’élança, mais s’immobilisa aussitôt en jurant.

Le Ciel remarquerait Roan si Zac s’éloignait trop. Et malgré la croissance rapide de son aura de foi, Roan restait un mortel dépourvu de toute cultivation. Lui faire encaisser même le plus faible éclair, c’était trop lui demander. Bon sang, la moindre décharge égarée pouvait réduire Roan en cendres. Il semblait donc qu’il allait devoir se passer de sa spécialité : transformer les tribulations en armes.

Affronter les menaces les unes après les autres compliquait sérieusement la vie de Zac, mais il avait encore de bonnes chances de s’en sortir gagnant. Il y avait un monde entre un Monarque à demi-pas et un véritable Monarque. Former un proto-espace revenait à se condamner à un avenir fortement limité, une chose qu’on ne voyait guère qu’aux frontières. Le Technocrate était probablement un condamné à mort qui avait ouvert son espace de force pour cette mission. Un tel adversaire ne devait pas être beaucoup plus fort qu’une élite de rang D au sommet. Cela restait dans les limites du supportable, même si ses deux douzaines de subordonnés pouvaient réserver de mauvaises surprises. Bien sûr, la grande question était de savoir si le corps de Tam tiendrait le coup.

Pendant que les Technocrates observaient, Zac se préparait. Une couche protectrice d’écorce issue de la [Conformation de la Suprématie] recouvrit sa peau, tandis que d’innombrables spores se répandaient dans les environs. Des lianes frémissantes se tordirent et grossirent, et Zac jeta des dizaines de Cristaux divins de rang D pour leur fournir du carburant supplémentaire. L’[Édit primordial] bénéficia également d’un surprenant coup de pouce grâce à la foi souterraine, qui doubla sa vitesse de croissance.

Seule la clairière resta à découvert, à dessein. L’[Édit primordial] ne pouvait pas faire grand-chose contre la foudre de tribulation. Au lieu d’impliquer le réseau de lianes dans la tribulation, Zac profiterait de ce répit pour ériger une barrière contre les Technocrates. Ils ne pouvaient même pas intervenir. Une attaque les entraînerait dans la tribulation.

Le premier éclair finit par tomber, accompagné de décharges éparses à perte de vue. Tout le marécage dut affronter le cataclysme. Zac s’éleva dans les airs et lança une série de Lames fractales. Cela n’affaiblit pas l’éclair de manière notable, mais contribua à attirer son attention.

L’éclair s’abattit sur la tête de Zac, et il lui opposa des moyens conventionnels. Il grimaça de douleur, donnant l’impression d’un cultivateur qui luttait contre le courroux du Ciel. En réalité, les choses n’étaient pas si terribles. Trois Daos terrestres et le Vide unirent leurs forces pour combattre l’intrus. La foudre de tribulation peinait à infliger des dégâts sérieux à un corps maintes fois trempé par la Loi.

Éroder manuellement la foudre lui prit un peu de temps. Le deuxième éclair était déjà en route quand Zac dispersa les dernières décharges. À bout de souffle, il lança une deuxième salve de Lames fractales en signe de défi, allant jusqu’à frapper le trait furieux du poing. Bien sûr, c’était pour dissimuler l’usage de la [Montagne du Vide], qui éteignit une bonne partie de la tribulation dès qu’elle pénétra dans son corps.

Zac avait vu suffisamment de tribulations pour confirmer que celle-ci se limitait à un cycle mineur de trois éclairs. Les actes de Roan avaient clairement rendu le Ciel furieux, mais des limites étaient prévues pour restreindre les châtiments qu’un mortel pouvait subir. Et tant mieux. Zac en rajoutait pour impressionner les Technocrates, mais le corps de Tam n’était pas assez solide pour encaisser la Foudre de Tribulation sans en ressortir indemne.

Le troisième éclair tomba, et Zac remercia sa prévoyance de ne pas avoir nourri le [Cœur du Vide] depuis son entrée dans le royaume des souvenirs. Il ne s’était pas attendu à rencontrer une tribulation, mais le Nœud caché se révélait très utile contre toutes les formes d’énergies hostiles. La foudre ordinaire n’avait aucune chance face au Vide affamé, qui avait aiguisé ses crocs contre des ennemis autrement plus redoutables. Zac dut réprimer de force le [Cœur du Vide] pour conserver un peu de foudre à montrer.

Zac s’effondra au sol après avoir absorbé le dernier éclair, haletant tandis que le Ciel se retirait à contrecœur. Roan ne bougeait toujours pas, plongé dans sa transformation. Les vaisseaux au loin passèrent à l’action avant même que les nuages aient le temps de se dissiper. Les Technocrates avaient peut-être évité d’interférer avec la tribulation, mais ils n’étaient clairement pas prêts à laisser Roan continuer.

En même temps, ils ne semblaient pas vouloir le faire exploser depuis une distance sûre. C’était comme lors des affrontements précédents. Les Technocrates n’avaient même pas tenté de tuer Roan alors qu’ils étaient sur le point de mourir. Leur peur de blesser l’enfant avait notamment permis à Tam de survivre à la deuxième bataille. Les plans des Selvari ne se limitaient pas à tuer un Saint Fils d’un Ordre impérial.

Les Technocrates ressemblaient davantage à des voleurs désireux de dérober une récolte précieuse la veille de la moisson. Ils comptaient peut-être exploiter le lien unique de Roan avec « la Terre » pour polluer la Foi impériale qui imprégnait l’Étendue impériale occidentale. Zac allait profiter de cette cupidité.

Une vaste jungle apparut pour leur barrer la route tandis qu’un cocon de lianes enveloppait la prairie. Même le Monarque à demi-pas aurait besoin d’un moment pour se frayer un chemin à travers une coque aussi solide, mais Zac n’avait pas l’intention de tenir un siège. Se contenter de défendre ne servirait à rien. Il devait réduire leurs effectifs avant qu’ils ne submergent ses techniques de domaine.

Zac émergea d’un arbre à la limite de son domaine, le corps vibrant d’une puissance menaçante. Maintenant que ses cibles étaient à portée, il avait abandonné son déguisement de cultivateur au bord de l’effondrement. Deux lueurs brillantes tournaient autour de la [Morsure de Verun], chacune incarnant une puissance distincte : la Vie ou le Conflit. Zac balança son arme et les deux lames se rejoignirent.

La fusion était à l’opposé de l’opposition polaire entre la Vie et la Mort lorsqu’il utilisait la [Fissure exaltante]. Les deux forces s’unirent joyeusement en un tourbillon aussi beau que meurtrier. Un flot d’Énergie de Création se mêla à elles au moment où elles se détachèrent de sa hache. À ce stade, impossible d’intercepter l’embuscade de Zac. La Vie et le Conflit formèrent un cycle accéléré de croissance et de déclin qui atteignit presque instantanément sa masse critique. 𝐑ἁΝòВËⱾ

Le tourbillon lumineux se réduisit à la taille d’un grain avant d’exploser. Il libéra le carnage accumulé par le cycle évolutif, que la volonté de Zac orienta. Une faille spatiale d’un kilomètre et demi s’ouvrit, tranchant net la navette et les trois cultivateurs malchanceux qui se trouvaient à bord. La barrière qui avait résisté au [Tranchant évolutif] lors du combat précédent ne pouvait rien contre le [Début exaltant], renforcé par le [Vide spirituel] et ses Éclats de la Création.

L’infusion d’Énergie de Création étrangère lui conféra de la puissance au prix de sa stabilité, ce qui réduisit considérablement sa durée de vie. Cette fois, ce n’était pas un problème. Le gouffre artificiel qu’il avait imposé à la réalité s’effondra, tuant ou blessant grièvement le reste de l’équipage de la navette, encore sous le choc. L’onde de choc intercepta même la plupart des attaques qui fusaient vers Zac.

Zac ouvrit le combat de manière explosive et n’avait aucune intention de ralentir. Des milliers de lianes jaillirent du périmètre de la [Jungle Apex], avides de cette nouvelle source de nourriture. Zac avait déjà repéré une deuxième navette. Les Technocrates n’allaient pas se laisser malmener sans réagir. Plus d’une douzaine de guerriers jaillirent des vaisseaux et lancèrent leurs attaques dès qu’ils aperçurent Zac.

Deux Technocrates suffirent à repousser les lianes qui approchaient. L’un d’eux en détruisit de vastes pans dans des rugissements assourdissants. D’étranges appendices semblables à des branchies sur son cou indiquaient qu’il cultivait le son, tandis que l’autre était plutôt un mage classique. Une série de séismes aériens provoqua d’innombrables fractures spatiales qui déchiquetèrent les jeunes lianes de Zac. À eux deux, ils repoussèrent l’[Édit primordial] tout en dégageant la première rangée d’arbres.

Zac ne pouvait que continuer à alimenter ses techniques en énergie pour retarder leur avancée vers Roan. Il avait déjà fort à faire avec le reste de la troupe. Une avalanche d’attaques variées le harcela de toutes parts et le força à se défendre. Haro riposta avec une grande fureur, et Zac ne cessa pas de lancer des lames agiles grâce au [Tranchant évolutif].

Le travail d’équipe des infiltrés selvari n’avait rien à envier à celui d’une escouade d’élite moderne. Voyant Zac résister à leur assaut, ils changèrent de stratégie pour entraver ses mouvements. Il sentit le nœud se resserrer tandis qu’il se rapprochait peu à peu de ses cibles. Soudain, il n’eut plus aucun espace pour manœuvrer. Des barrières déguisées en attaques surgirent autour de lui, formant un couloir étroit.

Toutes les voies sous le Ciel étaient désormais fermées ; le chef passa alors à l’action.

Neuf cercles d’énergie apparurent autour du Technocrate flottant. Trois vibraient de Vie, trois autres d’Espace. Les trois derniers, ceux qui se trouvaient juste au-dessus de la tête du Pseudo-Monarque, dégageaient une aura plus singulière. Faute de meilleur terme, ils évoquaient à Zac la « civilisation ». C’était peut-être une expression du Dao de la Technologie, qui rejetait la division habituelle des dix-sept Pics du Dao.

Les neuf cercles foncèrent sur Zac et fusionnèrent en un concept unique. L’Espace, la Vie et la Civilisation s’unirent en un monde vibrant, dont les habitants progressaient à la vitesse de la lumière. En un souffle, le monde n’était qu’un amas de cicatrices où aucune vie ne pouvait subsister. L’instant d’après, il était devenu un centre florissant, hérissé d’immenses citadelles. L’esprit pionnier de la civilisation éleva le monde au-delà de ses limites d’origine, en augmentant artificiellement son rang et en érigeant de vastes structures pour assurer sa survie.

Cette scène merveilleuse faillit faire oublier à Zac d’esquiver. Il eut l’impression d’avoir obtenu une place au premier rang pour assister à la formation d’un Monde intérieur. Le Transcendant avait transformé le projet de son ascension en attaque. Le monde dégageait même la pression de son proto-espace, ce qui renforçait encore cette impression.

Zac ne pouvait pas encaisser ça de front. Il avait espéré se rapprocher un peu plus, mais cette distance ferait l’affaire. La [Montagne du Vide] dans son aperture trembla comme un gong frappé, et le Vide de Mort jaillit du [Vide spirituel]. Le filet inéluctable se trouva soudain percé de toutes parts. Zac disparut comme un fantôme, s’extirpant de sa cage tout en esquivant la bombe en forme de monde.

Le monde explosa dans un fracas assourdissant. Il laissa derrière lui un immense cratère et faillit faire s’effondrer la [Jungle Apex]. À cette scène majestueuse succéda un gargouillis humide, qui révéla aux Technocrates la position de leur ennemi. Ils se retournèrent, stupéfaits de découvrir Zac indemne derrière leur groupe. Non, un Zac plus imposant que jamais.

Des runes blanc doré recouvraient sa peau et évaporaient le sang qui imbibait son armure. Il avait activé la [Croisade arcadienne] pour gagner encore en vitesse. Bien sûr, ce n’était pas uniquement cette technique frénétique qui lui avait permis de se faufiler dans les brèches. Il le devait surtout à la véritable Posture évolutive, qui intégrait le Vide de Mort.

À part le chef, personne n’approchait le niveau de Zac tandis que les flammes d’Arcadia parcouraient ses veines. Il sentait le corps de Tam se fissurer sous l’effet de sa forme actuelle. L’agonie s’intensifia, mais une soif de sang plus puissante encore l’étouffa. Cinq autres Technocrates moururent avant d’avoir pu réagir.

Zac n’aurait rien voulu de plus que de poursuivre ce massacre aveugle. Même les guerriers les plus expérimentés avaient besoin d’un moment pour s’adapter aux mouvements imprévisibles de sa technique renforcée par le Vide. Malheureusement, sa lignée affaiblie ne pouvait supporter qu’une seule déferlante aussi glorieuse.

Le [Vide spirituel] ressemblait à un ballon percé. Il cessa de produire le Vide de Mort nécessaire et rechigna même à lui fournir du Dao ordinaire. Ses blessures le rattrapaient également. Activer la [Croisade arcadienne] dans son état revenait à faire gagner de la vitesse à sa voiture en faisant exploser son réservoir.

Empêcher son corps d’exploser était déjà une corvée, et maintenir la [Jungle Apex] ainsi que l’[Édit primordial] exigeait toute l’énergie que Zac pouvait leur transférer. Il avait déjà dû renoncer à la [Conformation de la Suprématie]. Activer d’autres techniques était hors de question — du moins de manière normale.

Une nouvelle cicatrice de destruction évolutive pulvérisa une salve d’attaques qui arrivait. Augmenter de plus de 30 % ses attributs n’était que la moitié des avantages apportés par la [Croisade arcadienne]. Réinitialiser entièrement le temps de recharge de toutes ses techniques, à l’exception du [Jugement d’Arcadie], était un atout tout aussi puissant. Cela lui permit de lancer une deuxième salve de [Début exaltant] — sans avertissement, grâce à la [Force du Vide].

Ce n’était que le début du coup de grâce de Zac. Le ciel se fendit en silence tandis que les Technocrates joignaient leurs forces pour bloquer le [Début exaltant]. La lame radieuse d’Arcadia, porteuse d’extinction, s’abattit sur le groupe avant qu’ils aient pu réagir. Alors qu’ils croyaient que la situation ne pouvait empirer, une roue de bois apparut soudain derrière Zac.

Une pulsation perturbatrice déstabilisa les techniques défensives et provoqua la défaillance de plusieurs objets protecteurs. La roue tourna de nouveau, libérant une deuxième pulsation pour faire bonne mesure. Tout le royaume des souvenirs trembla tandis que les deux techniques ultimes de Zac s’unissaient en une attaque dévastatrice, qui faillit défaire la trame de ce souvenir en voie de disparition.

Zac ignora le danger et fonça droit dans le chaos. Il l’avait déjà fait, mais jamais sans le Vide pour l’aider à trouver un chemin sûr. Il n’avait pas le temps d’attendre que sa Lignée du Vide se rétablisse. Le corps de Tam ne tiendrait plus longtemps ; Zac devait donc s’assurer d’en finir. Son assaut à pleine puissance, renforcé par la [Croisade arcadienne] et lancé grâce à la [Force du Vide], était terrifiant. Mais même un Monarque à demi-pas devait bien avoir quelques moyens de survivre.

Un tourbillon de lames spatiales apparut soudain alors que Zac allait atteindre sa destination, l’épicentre de l’explosion. Elles s’écrasèrent contre la barrière défensive de l’[Égide empyréenne] et épuisèrent ses dernières réserves de puissance. Le [Rempart ossuaire] offrit une deuxième couche de protection, mais cela ne suffit toujours pas. Les lames s’enfoncèrent dans Zac avec assez d’élan pour le presque mettre en pièces.

Zac perdit sa jambe gauche sous le genou et se mit à saigner à gros bouillons, mais continua d’avancer jusqu’à trouver ce qu’il cherchait. Il ne restait presque rien du Monarque à demi-pas, hormis un squelette incomplet et quelques lambeaux de chair. Pourtant, il était encore en vie. Des nanomachines renforcées par le Dao de la Vie reconstituaient déjà sa chair, tandis que la conscience du Technocrate se cachait dans une sphère d’énergie et de Dao supercondensés : le proto-espace.

Une autre attaque spatiale se préparait déjà dans l’espace, et Zac avait épuisé ses moyens de protection. Tout se jouait à présent sur la détermination ; Zac fit appel avec rage à la [Montagne du Vide] une dernière fois. Il pivota pour s’assurer qu’un rayon d’espace concentré ne lui transpercerait que le poumon, et non le cœur, puis frappa faiblement la sphère.

Une attaque physique de ce niveau ne pourrait jamais détruire un proto-espace, même endommagé. La rune cachée dans la paume de Zac, elle, représentait une tout autre menace. Le Vide et le Dao s’affrontèrent et s’annihilèrent mutuellement. Pour Zac, cela signifiait gaspiller presque toute son Énergie du Vide restante. Pour le Monarque à demi-pas, c’était la mort.

Le sous-espace, déjà malmené, ne put préserver son intégrité structurelle lorsque des morceaux disparurent soudain. Zac s’éloigna avec un [Frappeciel] activé par le Vide, juste avant qu’il ne devienne une supernova. L’effondrement de ce Monde intérieur inachevé s’ajouta aux ravages qui avaient transformé les kilomètres alentour en un enfer désolé.

Zac n’était pas en état de reprendre le combat ; il surveilla donc les environs à bonne distance, à l’affût d’éventuels survivants. Il n’y en avait aucun. Quand les flux chaotiques s’estompèrent, il ne restait qu’un cratère profond d’un demi-kilomètre. Si certains Technocrates avaient survécu, ils n’avaient pu le faire qu’en utilisant de puissants trésors d’évasion. Ils ne représenteraient pas une menace à court terme.

C’est alors que la [Croisade arcadienne] prit fin, et que son contrecoup faillit faire basculer Zac. Il canalisa furieusement la [Renaissance déferlante] pour apaiser son corps, sans quitter des yeux la hachette qui flottait devant lui. La victoire lui avait coûté cher. Il avait largement évité de mettre le corps de Tam à rude épreuve en activant la plupart de ses techniques avec l’Énergie du Vide. Mais un combat de cette envergure dépassait tout de même largement ce que le vétéran vieillissant pouvait endurer.

Zac se sentait comme une statue en ruine, maintenue debout par sa seule volonté. Il exploserait à l’instant où il relâcherait sa prise et laisserait Tam reprendre le dessus. Le monde était dans un état tout aussi lamentable. Ce bref combat avait complètement bouleversé l’histoire et épuisé d’un coup le reste de la Foi impériale. Le royaume se dissipait déjà.

Faute de meilleure solution, Zac sortit la [Porte de la Montagne Fuxi] et la plaqua contre le sol. Il espérait que les Esprits de la Terre respecteraient leur part de l’accord avant qu’il ne soit trop tard. La terre resta silencieuse tandis que le monde s’achevait. Alors que tout semblait avoir été vain, une voix ancienne résonna à travers le monde.

« Cette terre est fertile. »

La voix rocailleuse portait une autorité inébranlable. Cette déclaration aurait tout aussi bien pu être la volonté du Ciel, et l’effondrement du royaume s’interrompit brusquement. Il ne se remit pas de son état de déclin ; il acquit plutôt une aura contradictoire, mêlant prospérité et déclin. Les plantes alentour frémissaient d’un potentiel inexploité, né de la bénédiction de Roan, mais des lois cachées les empêchaient de renaître.

La bénédiction ne se limitait pas au monde. Les blessures de Zac se refermèrent, ses voies se rétablirent et une énergie sans bornes afflua dans son Noyau épuisé. Le contrecoup de la [Croisade arcadienne] s’évanouit, et même l’effondrement imminent causé par la surcharge du corps de Tam fut contenu par le décret de Roan. Zac inspira profondément et ses poumons se remplirent de Vie.

Zac se tourna vers la clairière et vit une silhouette vaguement familière qui avançait vers lui. Il avait surmonté l’épreuve ; l’heure était donc venue de récolter sa récompense.