Foi et hérétiques

De puissantes fluctuations de foi et des hérétiques. Zac ne put s’empêcher de remarquer les ressemblances avec ce qu’il avait vécu dans le précédent domaine mémoriel. S’agissait-il d’un événement similaire, voire du même ? Les rebelles tentaient-ils de s’échapper avec le butin en incendiant la forêt ?

Une nouvelle série d’explosions donna une tout autre image de la situation. Zac vit une barrière renforcée par la Foi impériale bloquer brièvement une attaque avant de céder. Les rebelles étaient les poursuivants, et ils semblaient sur le point de rattraper leur proie. Zac s’arrêta un instant, puis reprit sa route. Peu lui importait que les rebelles l’emportent. Il pourrait toujours les éliminer ensuite et s’emparer du butin.

Pourtant, ce n’était pas la perspective d’une autre Relique sacrée qui le poussa à saisir la lanterne. Il avait déclenché le souvenir sous sa forme transformée dans l’espoir d’accéder aux souvenirs d’un Templier haut placé. Il possédait le Trésor sacré du Vide depuis des semaines, et il n’avait pas progressé autant qu’il l’aurait voulu.

Le trésor était une éponge qui absorbait l’Énergie du Vide sans rien donner en retour. La seule chose que Zac avait pu confirmer, c’était que ses runes ne servaient pas uniquement à le protéger du Dao. Il avait même découvert quelques ressemblances avec les motifs qui recouvraient son Noyau de duplicité. S’il ne se trompait pas, ces runes formaient une interface.

Insuffler de l’Énergie de Foi dans les matrices permettrait à un Templier dépourvu d’Énergie du Vide de se connecter au trésor. Cette découverte soulevait plus de questions qu’elle n’apportait de réponses. Rava aurait dit quelque chose si le chapitre du Calice empyréen avait un héritage lié au Vide. À tout le moins, elle lui aurait laissé entrevoir ce savoir pour mieux l’attacher à son char.

La Relique sacrée faisait-elle partie d’un projet de recherche spécial, ou était-elle liée au Cinquième Pilier ? Existait-il d’autres Reliques sacrées du même genre ? Si oui, à quoi servaient-elles ? C’était le genre de questions auxquelles seuls des Templiers haut placés pouvaient répondre. Ne rien avoir appris par téléchargement dans son cerveau était décevant, mais il pouvait encore percer le mystère en sauvant les Templiers en fuite.

Les arbres défilèrent dans un flou tandis que Zac utilisait[Frappeciel]pour intercepter les combattants. Activer une compétence lui permit aussi de s’habituer à son corps d’emprunt. Quand il avait incarné Terea Wendimar, il avait eu peu d’occasions de comprendre les mécanismes de l’existence partagée dans une lanterne mémorielle. Durant la majeure partie de l’expérience, il s’était concentré sur la remise en ordre de sa Formation du Noyau. Dans le bref combat qui avait suivi, les émotions écrasantes de Terea l’avaient distrait.

L’état d’esprit de Tam était tout à fait différent. Son cœur ne connaissait pas le moindre trouble, bien qu’il sache qu’il courait peut-être à la mort. Une vérité simple éclipsait tous les doutes. Retraité ou non, il était un soldat de la Légion du Phénix. Il avait repéré une activité hérétique et les combattrait jusqu’au bout. Tam semblait même accueillir la mort avec plaisir.

Le corps qu’occupait Zac n’était ni le sien ni celui de Tam. C’était comme regarder ces œuvres d’art dont l’apparence change selon l’angle de vue. Zac pouvait prendre les commandes et remonter à la surface, mais la cultivation de Tam imposait certaines limites que Zac n’avait pas remarquées jusque-là. Son énergie circulait lentement, presque comme celle d’un Hégémon débutant.

Une partie du problème tenait au fait que le corps de Tam était dénutri. L’Énergie cosmique ambiante ne suffisait pas à couvrir les besoins quotidiens d’un Hégémon intermédiaire. Pire encore, Tam était aussi un raffineur de corps qui s’était nourri d’aliments de faible qualité pendant des années. Un Hégémon n’avait pas besoin de manger, mais seulement s’il pouvait absorber assez d’Énergie cosmique pour remplacer la nourriture ordinaire. L’état de dénutrition de Zac se résorbait déjà grâce à [Symbiose adaptative], qui lui transférait la Vigueur de Haro, et au Cristal cosmique qu’il absorbait. En revanche, il lui était impossible de réparer les dégâts plus profonds du corps de Tam. Zac se sentait si fragile qu’il craignait de le faire exploser en déchaînant toute sa puissance. Pour un Hégémon intermédiaire, le vétéran était déjà âgé, même selon les critères modernes.

Les cultivateurs de l’Antiquité accablés par la souillure terrestre ne vivaient pas aussi longtemps, et douze mille ans de guerre avaient laissé des traces. Tam avait de bonnes raisons de ne plus s’être consacré à sa cultivation depuis sa retraite. Ça n’en valait tout simplement pas la peine. Son noyau était criblé de fissures. Il avait aussi de vieilles blessures qui n’avaient jamais bien guéri et avaient endommagé ses méridiens et ses fondations. Rares étaient ceux qui, comme Zac, pouvaient se remettre de presque n’importe quoi sans séquelles durables.

La bonne nouvelle, c’était que Zac pouvait utiliser ses Daos sans aucune restriction. Rien que cela le rendait plus de deux fois plus fort que Tam à l’origine. Avec ses autres avantages, comme Haro et sa technique, l’écart était encore plus grand. Zac doutait que Tam soit mort peu après le début du souvenir ; il resta donc parfaitement calme tandis que les bruits de combat se rapprochaient. Enfin, il aperçut des silhouettes au loin.

Trois personnes fuyaient pour sauver leur vie, se servant des arbres comme abri. Deux d’entre elles rayonnaient de Foi impériale et ressemblaient presque à des anges descendus sur terre. Elles n’avaient ni l’aura sanglante d’un Templier ni celle d’un épéiste impérial ; Zac en déduisit qu’il s’agissait de prêtres, qui ne prenaient généralement pas part aux combats.

Les acolytes n’étaient plus que des flèches en fin de course, surtout celui qui fermait la marche. Criblé de blessures, il consumait sans retenue sa force vitale pour tenir les assaillants à distance. Zac sentait déjà l’ombre de la mort planer sur lui. Même s’ils parvenaient à s’échapper, il ne lui restait que quelques heures à vivre. L’autre prêtre s’en sortait à peine mieux. Elle n’était pas couverte de sang comme son compagnon, mais son visage avait pris une teinte verdâtre et livide. Elle avait été empoisonnée et peinait à contenir le poison.

Le troisième membre du groupe était indemne. Malheureusement, cela ne changerait rien à leur sort. La prêtresse empoisonnée portait sur son dos un enfant de dix ans tout au plus. Il n’avait pas la moindre aura de cultivateur et n’était protégé des ondes de choc que par une barrière.

Les deux autres se sacrifiaient pour le protéger. Zac ne croyait pas qu’il s’agissait d’un simple acte de compassion. Le regard du garçon avait une profondeur indescriptible. C’était le genre de regard que Zac n’avait vu que chez de vieux monstres comme Sendor — des entités qui avaient vécu d’innombrables années et percé le cycle de la vie et de la mort.

Zac soupira, comprenant qu’il n’y avait pas de Relique sacrée. C’était l’enfant que les poursuivants voulaient. Qu’était-il censé faire d’un gamin ? Il ne pouvait pas l’emporter hors du souvenir, et Zac n’allait tout de même pas le manger comme un Trésor naturel. Ce groupe en piteux état n’avait pas non plus l’air de connaître quoi que ce soit aux Trésors du Vide.

L’enfant fut le premier à remarquer Zac. Son expression ne changea pas d’un iota, comme s’il avait su que quelqu’un viendrait les sauver. Zac mit sa déception de côté et se concentra sur la tâche à accomplir. À la vue de l’ennemi, l’instinct de combat de Tam devenait déjà difficile à réprimer ; il n’y avait aucune raison de le faire.

Zac jaillit des buissons et dépassa les deux prêtres, stupéfaits. Il visait un humain baraqué qui menait un groupe de cinq combattants. Son physique rappelait celui de Billy, à ceci près qu’il avait deux mains démesurément grandes aux jointures saillantes. Elles avaient l’air aussi redoutables que n’importe quel Esprit d’outil. Zac l’aurait pris pour un vulgaire pugiliste s’il n’avait pas vu les deux sphères métalliques qui flottaient au-dessus de sa tête.

C’étaient des Technocrates. La carrure du pugiliste et son aura brutale le distinguaient nettement de la plupart des Technocrates que Zac avait rencontrés. Il s’agissait sans doute d’un Transcendant, membre de la branche des Technocrates qui utilisait la technologie pour améliorer son corps biologique. Sérums de force, manipulation génétique, greffes de lignées sanguines… Certains inventaient même des organes entièrement uniques, absents de la nature.

Leur voie était à l’opposé de celle de la Faction du Dieu-Machine, qui considérait la forme biologique comme une faiblesse dont il valait mieux se débarrasser. Il était logique que les Selvari choisissent des Transcendants pour infiltrer l’Étendue impériale occidentale. Ils étaient plus difficiles à repérer que les branches qui s’appuyaient sur des machines au combat.

Les Technocrates se trouvaient à quelques centaines de mètres du prêtre mourant, une distance que Zac pouvait parcourir en un clin d’œil. Le Technocrate musculeux était si concentré sur le prêtre à bout de forces qu’il ne réagit pas à temps. Haro l’avait déjà immobilisé quand il songea à lever l’une de ses mains massives pour bloquer le coup descendant de Zac.

[Morsure de Verun] déchira deux barrières érigées à la hâte par les drones. La hache s’enfonça dans le crâne du pugiliste, tandis que les drones explosaient sous l’effet du contrecoup. Le poignet de Zac craqua sous la force du coup fatal. Le crâne de l’homme était incroyablement dur, au point que Zac ne parvint pas à dégager son arme. À court de meilleures options, il fit un pas de plus et activa [Tranchant évolutif]. ṛ𝘈ΝǑＢÈ𝓢

Le cadavre fut entraîné avec lui et se transforma en massue, percutant un deuxième adversaire. Le choc suffit à déloger[Morsure de Verun], et l’éclat de la hache détruisit un autre drone. Une violente onde de choc mentale l’empêcha d’enchaîner. Zac eut soudain l’impression que ses nerfs avaient été déroutés : lorsqu’il balançait le bras, il trébuchait maladroitement. Ce bref instant d’égarement suffit à lui faire perdre une bonne partie de son élan.

Haro, lui, ne fut pas affecté par l’attaque mentale. La Vigne éventreuse des cieux ne combattait plus à l’instinct, en s’en prenant aveuglément à celui qui l’énervait le plus. Elle comprenait la Posture évolutive de Zac, savait hiérarchiser les menaces et équilibrer l’attaque et la défense. Elle était devenue une véritable compagne pour Zac.

Deux lianes interrompirent de force les attaques suivantes, les plus rapides, tandis que les autres prenaient pour cible la Technocrate restée en arrière. C’était elle qui l’avait frappé avec une attaque mentale. Ce serait une erreur de considérer les Transcendants comme les brutes des Technocrates, ou comme des abrutis qui progressaient en s’injectant des stéroïdes futuristes. C’étaient des bio-ingénieurs experts, capables d’améliorer ou de réinventer n’importe quel aspect de l’anatomie humaine — même l’âme.

Malheureusement pour les Mentalistes, Zac n’était pas aussi simpliste que son apparence brutale le laissait croire. L’équipe ne s’était clairement pas attendue à ce qu’une puissante attaque contre son âme ne fasse que le déséquilibrer. Et pour cause : elle avait déclenché l’étrange sensation que plusieurs avenirs divergeaient. Dans la ligne temporelle originelle, Tam avait subi la même attaque, qui lui avait infligé une vilaine blessure.

Zac chassa la confusion des réalités divergentes et lança un coup d’une rapidité fulgurante. Une lame de violence fusa vers l’un des Technocrates avant de virer brusquement. Sa véritable cible venait de détourner le regard à cause d’une liane surgie dans son dos. L’attaque de Zac mutila l’un des combattants et en arrêta un autre net.

Aucun des Technocrates n’était aussi puissant que Tam à l’origine, mais leur coopération avait rendu le combat équilibré. Cette stratégie ne fonctionnerait pas contre Zac, qui était à lui seul une armée. Il laissa le Technocrate blessé à Haro.[Brise-ciel]le projeta devant une autre cible, dont la résistance désespérée se révéla vaine. Un deuxième assaillant mourut avant même d’avoir pu montrer ses compétences. Parmi les deux cibles à découvert, Zac se tourna vers la Mentaliste.

Elle avait déjà reculé, mais elle n’était pas de taille face à la vitesse de Zac. Comprenant qu’elle ne pourrait pas s’échapper, elle se retourna, le visage dément. Trois endroits de son corps se mirent à émettre de puissantes fluctuations spirituelles. Zac la regarda, stupéfait, se demandant si elle s’était vraiment fait pousser deux cerveaux supplémentaires dans le bassin.

Cela ne suffit pas à la sauver. Zac activa[Égide empyréenne]au moment où les fluctuations atteignaient leur paroxysme. La roue de bois derrière son dos tourna, et les saisons changèrent avec elle. L’impulsion perturbatrice de la compétence défensive frappa simultanément les trois Technocrates. Le blessé mourut aussitôt sous la riposte de Haro. Les deux autres subirent un violent contrecoup qui fit échouer leurs plans.

La Mentaliste fut particulièrement touchée : ses yeux se révulsèrent sous le choc mental. Zac ne lui laissa pas le temps de reprendre ses esprits. Trois coups rapides déchirèrent les endroits d’où il avait senti l’Énergie mentale, et il détruisit son noyau par précaution. Il avait encore du mal à s’habituer à l’absence d’Énergie meurtrière pour confirmer les éliminations.

En un clin d’œil, le groupe de chasse s’était réduit à un seul survivant. Sans surprise, celui-ci choisit la fuite, mais Zac était déjà sur lui. Le Transcendant esquiva six lames de[Tranchant évolutif]avant que l’une d’elles ne l’égratigne. Quelques secondes plus tard, son cadavre décapité s’écrasa au sol.

Après une inspection rapide, Zac se hâta de rejoindre les autres. Il avait détruit autant de drones qu’il avait pu, mais deux avaient réussi à s’échapper. Ils avaient probablement déjà appelé des renforts. À son retour, les autres corps avaient disparu. Zac ne dit rien, même si ce geste semblait surtout destiné à lui cacher des indices.

« Merci infiniment de nous avoir secourus, sauveur. Puis-je connaître votre nom illustre ? » demanda le prêtre en s’interposant entre Zac et la prêtresse.

Ils avaient de bonnes raisons de se méfier. Il existait peu d’explications plausibles à l’apparition d’un guerrier du calibre de Zac dans un endroit aussi reculé. La plus probable était qu’il soit venu chercher la même chose que les Technocrates. Heureusement, Tam possédait un insigne qui prouvait son identité : un badge de vétéran que seule son aura pouvait activer.

Ils étaient impossibles à contrefaire et constituaient donc une preuve d’identité reconnue. Le montrer pouvait apporter des avantages partout dans l’Empire. Dans certaines circonstances, le traitement réservé à son porteur pouvait même dépasser celui accordé aux nobles de rang inférieur. Et si cela ne le disculpait pas de tout soupçon, c’était toujours mieux que de passer pour un inconnu.

« Je suis Tam Brooks, capitaine de la sixième division de la Légion du Phénix, répondit Zac. Je traversais la région et j’ai remarqué l’agitation. »

« La Légion du Phénix ? » s’exclama le prêtre, comme si un poids énorme venait de lui être ôté des épaules. « Remercions les Cieux ! »

« Avez-vous besoin d’autre aide ? »

Le prêtre hésita un instant, puis hocha lentement la tête. Il s’approcha de la prêtresse, qui le regarda avec des yeux pleins de tristesse. Zac haussa les sourcils, alarmé, quand le prêtre puisa dans ses dernières forces vitales pour tracer une rune sur le front de la religieuse. Elle irradiait une grande chaleur qui contenait le poison. Mais ce n’était pas un remède. Zac pouvait dire qu’il venait d’offrir à sa compagne un jour de sursis, tout au plus.

« Nos chemins se séparent ici. »

« À bientôt, mon frère », répondit la prêtresse en déposant l’enfant.

Les trois se tournèrent ensemble vers Zac. Le visage du prêtre ressemblait déjà à celui d’un cadavre. Sa longévité était épuisée, et son ultime élan de foi ne retarderait pas longtemps sa mort.

« Capitaine Brooks, pardonnez-moi de troubler votre repos, mais l’Empire a de nouveau besoin de votre aide. Je vous en prie, conduisez l’Enfant de la Terre à Verdona. »

« Verdona ? » marmonna Zac en fouillant dans les souvenirs de Tam jusqu’à trouver le lieu.

Verdona était la capitale régionale, à bonne distance d’ici. Le trajet prendrait plus d’un mois, même si Zac se donnait à fond. Il n’y avait aucun moyen d’y arriver avant que la lanterne mémorielle ne s’épuise. Devait-il accepter, ou suivre sa propre voie ? Tam avait accepté la mission sans hésiter, mais leur situation n’était pas la même.

L’intervention de Zac n’avait pas changé le cours général des événements. Il se souvenait déjà d’un autre souvenir où Tam tuait les cinq Technocrates. Bien sûr, la victoire lui avait coûté cher. Il avait été blessé à plusieurs endroits et avait dû utiliser un puissant talisman pour neutraliser la Mentaliste. Malheureusement, Zac ne pouvait pas observer l’avenir de Tam. Il ne pouvait que se rappeler le déroulement de la ligne temporelle originelle.

Sa mission visant à découvrir les secrets de la Relique du Vide avait échoué ; il était donc temps de se concentrer sur son second objectif. Zac devait s’éloigner au maximum de sa position actuelle avant la fin du souvenir. À en juger par la quantité de foi ambiante dans le monde mémoriel, la lanterne de Tam durerait une semaine, tout au plus.

Cette estimation supposait qu’il suivrait le scénario originel. Plus Zac s’en écarterait, plus la lanterne se consumerait vite. S’il rejetait la demande des Templiers et partait, il changerait radicalement le cours de l’histoire. Le souvenir s’effondrerait probablement en quelques heures. Zac n’était pas certain que cela lui laisserait assez de temps pour échapper à la tempête. Il pourrait en ressortir encore plus loin de son bord.

En revanche, accepter la mission signifiait s’exposer à un danger bien plus grand. Les Technocrates enverraient des combattants plus puissants la prochaine fois, peut-être même des Monarques. Zac n’était pas dans un état optimal et ne pouvait pas employer la même tactique que dans le domaine mémoriel. Il ne lui suffisait pas de claquer des talons pour partir quand bon lui semblait. Tam était peut-être prêt à mourir pour l’Empire. Pas Zac.

Hésitant, Zac baissa les yeux vers l’enfant, qui était resté silencieux tout du long. Il affichait toujours la même expression détachée. La mort imminente du prêtre ne semblait pas le troubler le moins du monde, et il ne paraissait pas davantage se soucier que sa propre vie ne tienne qu’à un fil. Il observait Zac en silence, impénétrable.

« Je ferai de mon mieux pour le conduire à bon port », soupira Zac.

Zac ignorait quelle était la meilleure solution ; il choisirait donc celle qui lui semblait juste. Même s’il s’agissait d’un souvenir antique, il ne pouvait pas abandonner un enfant à son sort. L’aider pouvait aussi lui apporter des avantages inattendus. Avoir changé le dénouement de Terea lui avait valu trois trésors extraordinaires, et la marque qu’elle avait laissée semblait s’être renforcée. Puisqu’il était coincé dans l’identité de Tam, autant la faire fructifier au maximum.

« Merci. Que la Terre fertile bénisse votre voyage », souffla le prêtre.

À peine ces mots avaient-ils quitté ses lèvres qu’il s’effondra en une fine cendre dorée. Il avait déjà tenu plus longtemps que cela n’aurait dû être possible. Zac attendit que la religieuse donne sa bénédiction finale avant de reprendre la parole.

« Nous devrions partir. Peux-tu te déplacer seul ? »

« Je crains que vous ne deviez porter ce fardeau seul. »

« Vous… »

« La rune de scellement ne tiendra pas longtemps. Je vais profiter du temps qu’il me reste pour faire diversion, dit la prêtresse en s’inclinant. Que la Terre fertile bénisse votre voyage. »

La prêtresse ne laissa pas à Zac le temps de protester. Elle partit dans la direction opposée, libérant sa foi comme un phare. Zac se retrouva seul avec l’enfant taciturne, dont le regard commençait à devenir inquiétant.

« Euh… comment tu t’appelles, gamin ? » demanda Zac, surtout pour briser le silence, sans vraiment s’attendre à une réponse.

« Est-ce vraiment la réponse que vous cherchez, voyageur venu de loin ? » demanda l’enfant d’une voix qui ne correspondait absolument pas à son apparence.

Le cœur de Zac fit un bond à cette question. Comment cet enfant pouvait-il en être un ? Sa voix semblait aussi ancienne que le socle rocheux sous leurs pieds. Mais surtout, pourquoi avait-il l’impression que l’« Enfant de la Terre » s’adressait à lui, et non à Tam Brooks ?