Terre fertile

Zac avançait péniblement dans ce monde mortel aux deux couleurs. Les vents chargés de poussière, brûlants de la colère de la nature, changeaient sans cesse de forme, contraste saisissant avec l’immobilité absolue du sol. La tempête avait poli la terre jusqu’à en faire un miroir d’obsidienne parfaitement plat. Son silence persistant rappelait l’Étang abyssal. Et, comme ces eaux sans fond, cette terre recelait des dangers redoutables.

Impossible de savoir si la tempête était alimentée par quelque chose enfoui sous terre, ou si la surface lisse avait absorbé sa puissance pendant des éons. Quelle que fût la vérité, le sol donnait l’impression d’être un volcan au bord de l’éruption. Cette menace silencieuse renforçait le désir de Zac de s’en aller. Plus il s’éloignait des impériaux, mieux c’était ; de toute façon, cette région ne renfermait rien de valeur.

Rien ne changea au cours des trois heures suivantes. Aucun signe de poursuivants, et pas la moindre interruption dans ce paysage monotone. À ce stade, Zac commençait à être épuisé mentalement par la guerre incessante que son corps livrait en lui. La tempête n’était pas seule en cause. Se changer en traînée de feu et fendre des vents aussi violents lui avait fait bien plus de mal que le combat qui l’avait poussé à fuir.

[Rempart ossuaire] ne s’en sortait qu’à peine mieux. L’armure était couverte de cicatrices superficielles, semblables à des tranchées creusées par des séismes. Les dégâts restaient légers. Avec du repos et des ressources, l’armure se réparerait vite, mais des fissures plus graves apparaîtraient si Zac n’y prenait pas garde.

L’armure se rétracta, et Zac choisit de se défendre uniquement avec la [Zone du Vide] et son corps. Même affaiblie, la sphère d’annulation résistait mieux aux vents, surtout lorsque Zac la réduisait pour qu’elle épouse étroitement son corps. Il poursuivit sa route sans se reposer, sachant qu’il ne pourrait pas tenir ainsi éternellement.

Zac s’était attendu à trouver au moins quelques endroits où s’abriter de la tempête et reprendre des forces. Il était également difficile de savoir s’il avançait réellement. Le pilier de la Cour creuse apparaissait parfois au milieu du chaos, mais Zac avait déjà appris qu’on ne pouvait pas lui faire aveuglément confiance. Avec les Formations naturelles, les choses n’étaient pas toujours ce qu’elles semblaient.

Il devait envisager des solutions de repli tant qu’il en avait encore la possibilité. Zac sortit une navette volante de son Anneau spatial. C’était l’un des Trésors volants qu’ils avaient utilisés en entrant dans les vestiges maudits du Cimetière impérial. Il la pilota quelques minutes, puis atterrit. Voler au-dessus des nuages était exclu. Plus il montait, plus les vents se renforçaient.

On aurait aussi dit que le Dao de la Nature s’offusquait de toute création artificielle sur son territoire. Des vents tranchants s’attaquaient délibérément à l’appareil métallique, cherchant à le réduire en un disque lisse, comme le sol. Zac le laissa dehors un peu plus longtemps, s’en servant comme d’un paratonnerre tout en inspectant la terre. Il n’y avait aucune fissure à exploiter et son Sens de l’âme ne parvenait pas à détecter de cavernes souterraines.

À court de meilleures options, Zac choisit d’essayer la tactique qui lui avait sauvé la vie dans le Gouffre du Crépuscule. La [Morsure de Verun] s’enfonça dans le sol et en arracha un petit morceau de pierre durcie. Zac n’eut pas le temps de frapper une seconde fois : un cri d’avertissement le força à courir pour sauver sa vie. Il ne prit même pas le temps de ranger le Trésor volant.

Un geyser de Dao primordial jaillit de la blessure, déclenchant un cyclone mortel. Une seconde tentative eut le même résultat. Creuser un abri était exclu. Zac leva les yeux vers le ciel et aperçut une faible lueur dorée dans les vents rubis. N’y avait-il aucune autre solution ? Il secoua la tête et reprit sa route. Sa rencontre avec Insik lui avait déjà révélé la solution la plus évidente à son problème ; c’était justement pour cela qu’il avait osé mettre son plan à exécution. La situation n’était pas encore assez grave pour qu’il attrape au hasard une lanterne afin de fuir. Il ne lui restait que trois emplacements libres, dont deux pourraient lui être nécessaires pour entrer dans les Cours Mercurielle et Creuse. Il voulait au moins tenir jusqu’à trouver une lanterne convenable.

Six autres heures passèrent, pendant lesquelles Zac alterna ses défenses. La tempête n’en finissait toujours pas. Au contraire, elle s’intensifiait. C’est alors que Zac ressentit une décharge lointaine de Foi impériale. Il tourna la tête vers sa source, la [Morsure de Verun] déjà en main. Étaient-ils arrivés ? Il dissimula son aura du mieux qu’il put et attendit un autre signe.

Cinq minutes plus tard, Zac ressentit de nouveau l’explosion. Ce n’était pas la foi de l’épéiste. La Foi impériale pouvait prendre différentes formes, et celle-ci se rapprochait bien davantage de celle du Calice empyréen. Elle était aussi d’une pureté extrême, comme si un Trésor naturel imprégné de Foi impériale venait de naître. Intrigué, Zac changea de direction.

Il lui fallut une demi-heure pour atteindre la source. Il dut regarder à deux fois pour s’assurer que ses yeux ne lui jouaient pas de tour. La petite tombe dressée au milieu de la tempête était bien réelle. La pierre tombale, haute d’un mètre, avait été taillée dans la pierre naturelle, et sa surface était si érodée qu’il était impossible de lire le nom de la personne qui y reposait.

La pierre semblait tout à fait banale, au toucher comme à la vue, et pourtant elle résistait à la tempête bien mieux que Zac. En fait, les vents n’osaient pas s’approcher à moins de six mètres de la tombe. On aurait presque dit qu’ils avaient peur de troubler le repos de la personne enterrée là. La scène avait de quoi surprendre à plus d’un titre.

Il s’était révélé incroyablement difficile de rencontrer des constructions humaines dans l’Étendue impériale occidentale. Toute trace de l’Empire Sans-Limites avait été effacée avec une précision chirurgicale. Cette purge ne semblait toutefois pas avoir touché les vestiges d’époques antérieures, comme la tour du Mur de la Tempête ou le monticule caché de la colonie de fourmis. Mais combien de ces vestiges avaient pu survivre à la fois à l’Empire Sans-Limites et aux innombrables années qui avaient suivi son règne ?

Une lanterne mémorielle solitaire flottait au-dessus de la tombe. Elle brillait convenablement, sans toutefois être aussi radieuse que celle de Terea Wendimar. Depuis le début de l’épreuve, Zac avait repéré quelques dizaines de lanternes du même niveau. La seule chose qui sortait du lot était la pureté de sa Foi impériale. Elle n’était pas puissante, mais Zac avait l’impression qu’elle avait été affinée et purifiée d’innombrables fois.

Une lanterne de ce niveau n’aurait normalement mérité qu’un second regard avant que Zac ne poursuive sa route. Pourtant, quelque chose en elle l’empêchait de détourner les yeux. Sa façon de veiller résolument sur la tombe, sans jamais faiblir, trouvait un écho en lui. Comme lui, elle était une protectrice.

Il y avait aussi cette mystérieuse pulsation de foi qu’il avait ressentie plus tôt. Zac n’en discernait pas l’origine et resta donc à la lisière de la zone sûre. Une minute plus tard, sa vision fut inondée d’un or éclatant, et une sainteté écrasante faillit le forcer à s’agenouiller. L’explosion était sans commune mesure avec ce qu’il avait vu dehors.

Tout ce que touchait la lumière sacrée se transformait. Une étendue d’herbe dorée dissimulait le sol d’obsidienne, et un doux coucher de soleil remplaçait les vents furieux. Même la pierre tombale avait disparu. À sa place se trouvait une brouette en bois. Simple et dépourvue d’ornements, elle semblait pourtant capable de contenir un monde dans sa caisse.

L’ancien Zac n’aurait pas su ce que représentait cette brouette. Heureusement, il s’était renseigné sur les autres Ordres templiers après être devenu le Fils terminal du Calice empyréen. La brouette était l’un des symboles de l’Ordre de la Terre fertile. Son rôle différait quelque peu de celui du Calice empyréen, qui se consacrait principalement à protéger l’Empire et à accomplir sa mission.

Les templiers de la Terre fertile étaient aussi des fermiers. Ils nourrissaient leur foi en travaillant la terre et en communiant avec elle. Leur influence sur les récoltes dépassait même celle de la plupart des classes agricoles modernes. L’ordre comptait également de talentueux purificateurs, capables de nettoyer les champs de bataille et les zones interdites, contribuant ainsi à étendre les frontières de l’Empire grâce à leurs bénédictions.

La lanterne mémorielle vacilla, puis retrouva son éclat normal ; Zac se retrouva de nouveau face à une tombe solitaire. La lanterne était à l’origine de l’explosion. Elle s’était brièvement transformée, dégageant une aura complètement différente. Après s’être assuré qu’il ne courait aucun danger, Zac s’approcha et y insuffla sa volonté. La lanterne lui renvoya cette impression de fidélité et de devoir qui l’avait marqué chez tant d’autres. C’était le genre d’empreinte qu’il avait fini par associer aux soldats. Ȑ𝔞𐌽ȪβƐs̩

Vu les circonstances, il y avait de bonnes chances que la lanterne représente un templier. Cela n’expliquait toutefois ni comment elle pouvait libérer de telles bouffées de puissance, ni pourquoi Zac se sentait autant attiré par elle. Il reporta son attention sur la pierre tombale. Quel que fût l’angle sous lequel il l’examinait, elle ressemblait à un simple rocher.

Cette découverte inattendue lui offrait plusieurs possibilités. La lanterne était bien meilleure que les autres qu’il avait aperçues dans la tempête, même sans tenir compte du phénomène mystérieux. Il avait peu de chances d’en trouver une plus adaptée ; c’était donc le meilleur choix s’il voulait s’échapper en se glissant dans les souvenirs de quelqu’un d’autre.

Mais la tombe était comme une oasis au cœur de la tempête. Zac pouvait profiter de sa protection pour récupérer complètement en quelques jours. Il était sûr de pouvoir affronter le reste du trajet une fois remis sur pied ; il n’était donc pas indispensable qu’il s’échappe par une lanterne mémorielle. Cela lui épargnerait un précieux emplacement d’identité, mais était-ce vraiment une bonne idée d’abandonner une lanterne aussi exceptionnelle ?

Elle ne dégageait pas l’aura d’Ultom ni celle de l’une des Cours, mais elle était unique à un autre égard. Ne sachant pas quoi en penser, Zac demanda l’avis d’Esmeralda. Elle avait observé tout le fleuve de lanternes qui les avait conduits à l’épreuve, mais n’avait rien vu qui ressemble à ce phénomène. Toutes les autres lanternes émettaient une puissance constante, ce qui rendait celle-ci d’autant plus intéressante.

« Le destin », marmonna Zac.

Il avait pris sa décision. Elle l’appelait ; il allait donc lui répondre. Bien sûr, rien ne pressait. Zac passa les dix heures suivantes à récupérer. Il n’avait pas encore retrouvé sa forme parfaite, mais les décharges de foi revenaient toutes les cinq minutes, comme une horloge. Elles ne semblaient pas dangereuses, mais commençaient à le fatiguer.

Zac se remit debout et se tourna vers la tombe pour lui adresser une révérence respectueuse. « Je suis désolé. Je dois emmener votre compagnon. J’espère que vous trouverez la paix. »

Cinq secondes plus tard, le monde fut noyé d’or. Le moment était venu. Zac tendit la main et fit un pas dans le rêve.

« Emera travaille aujourd’hui, non ? J’espère qu’elle a préparé du ragoût. J’ai toujours tellement faim après… »

Les pensées distraites de Marcuz furent interrompues par une vive douleur au tibia gauche. Son corps peinait déjà à suivre les postures, et le choc fit tressauter ses muscles. Markuz vit le monde basculer avant de s’écraser tête la première au sol. Il ignora la douleur et se remit aussitôt debout. Le moindre retard ne ferait qu’attirer une punition supplémentaire.

« Ne te laisse jamais distraire. Reste toujours sur tes gardes. La mort annonce rarement son arrivée. Elle peut surgir de nulle part. »

« Comment ça ? Une des chèvres du vieux Miller s’est échappée ? Même les bandits ne prennent pas la peine de venir dans cet endroit ennuyeux », marmonna Markuz.

« Un jour, tu comprendras que l’ennui est une bénédiction », répondit le vieil homme. « Continue. »

Dix autres minutes s’écoulèrent tandis que Markuz passait d’une posture à l’autre. De temps en temps, son instructeur le touchait avec une branche pour corriger sa position ou le punir de ses erreurs. À la fin de la séance, des volutes de chaleur s’élevaient de tout le corps de Markuz.

« Tes jambes sont des piliers qui te relient à la Terre sans limites. Si elles vacillent, tes coups manqueront de puissance. Même les Seigneurs capables de voler dans le ciel n’y échappent pas. »

« Merci pour vos conseils, maître ! » dit Markuz en forçant son corps épuisé à s’incliner.

Le résultat était aussi impressionnant que d’habitude. Markuz pouvait courir deux heures sans être essoufflé, mais vingt minutes à suivre les enseignements de Senior Brooks suffisaient à le laisser à bout de souffle.

« Ne m’appelle pas maître. Je t’apprends juste deux ou trois choses pour éviter que tu te fasses tuer quand je ne serai plus là », soupira le vieil homme.

« Bien sûr, maître », répondit Markuz avec un sourire, dissimulant son pincement de culpabilité.

Senior Brooks ne lui avait jamais révélé le nom de la méthode qu’il lui enseignait ni son origine. Elle était manifestement bien supérieure à la [Rotation des cinq éléments]. Markuz soupçonnait même qu’elle surpassait la technique personnelle du Seigneur. Il n’avait aucun moyen de rendre une telle bienveillance, si ce n’était en maîtrisant ces enseignements avec sérieux. Malheureusement, son manque de talent le freinait.

Markuz espérait qu’en dépassant les attentes, il parviendrait à atténuer le sombre chagrin gravé sur le visage de son aîné. Il se promit de s’entraîner encore une fois après leur retour. Le manque de talent n’était pas un péché ; la paresse, si. Il devrait travailler deux fois plus dur pour y arriver.

« Continuons. Nous ne pouvons pas compliquer la tâche de l’équipe suivante », dit Senior Brooks.

Markuz suivit le vieil homme jusqu’au sentier, et ils reprirent leur ronde. Chaque nuit, quelqu’un devait parcourir le périmètre de la forêt pour s’assurer qu’aucun prédateur ne s’introduisait dans les terres agricoles. Ce n’était pas un travail qu’on pouvait qualifier de dangereux ou de palpitant. Cela faisait plus de vingt jours qu’ils n’avaient pas croisé un loup solitaire. Un simple regard de Senior Brooks l’avait presque fait mourir de peur.

« Maître, c’est du gâchis que vous restiez un simple garde dans ce royaume reculé ! » lança Markuz.

« Chut. »

« La capitale est loin, mais vous pourriez… » Markuz se retourna pour voir pourquoi le vieil homme s’était arrêté, et les mots lui restèrent coincés dans la gorge.

Senior Brooks dégageait une aura si terrifiante que l’esprit de Markuz tenta de se mettre hors service pour le protéger. Le vieil homme bourru, mais bienveillant, était soudain devenu un monstre, et les flammes de guerre dans ses yeux brûlaient l’âme de Markuz.

« Retourne là-bas immédiatement. Cours sans regarder derrière toi. Préviens le Seigneur. »

« Prévenir le Seigneur ? » haleta Markuz. « À propos de quoi ? »

La réponse prit la forme d’une explosion qui projeta Markuz à terre. Le feu envahit sa vision, et une puissance bien au-delà de sa compréhension le réduisit en poussière. Soudain, la pression disparut. Markuz comprit que Senior Brooks était apparu devant lui. Sa main tendue avait arrêté une onde de choc qui déchira la colline où ils se tenaient, lui sauvant la vie.

La forêt de Summervale était devenue une mer de flammes qui s’étendait sur des dizaines de kilomètres. Markuz était incapable de penser. La scène apocalyptique le retenait prisonnier jusqu’à ce qu’une décharge d’énergie chaude le ramène à lui. Senior Brooks se tourna de nouveau vers les flammes, une épée resplendissante et inconnue à la main.

« Préviens le Seigneur que des ennemis sont arrivés. »

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Zac regarda le jeune homme s’éloigner tout en démêlant les souvenirs et les émotions issus de leur conscience partagée. Le garçon s’appelait Markuz. C’était un garde au service d’un Seigneur local. Né dans une famille modeste, il pouvait à peine être considéré comme un cultivateur. Il avait appris un mantra extrêmement rudimentaire dans une école publique.

Après dix ans d’entraînement assidu, il n’avait atteint que l’équivalent du niveau quinze d’un cultivateur. Le royaume de trempe corporelle précoce, comme ils l’appelaient. On l’avait surtout engagé comme garde en raison de sa force innée supérieure. La force du jeune homme était à l’exact opposé de celle de l’homme dont Zac avait pris la place.

Tam Brooks était un Hégémon intermédiaire au sommet de son niveau et un vétéran étoilé de la Légion du Phénix. Une étoile correspondait à cent ans de service actif ; deux étoiles, à mille ans. Tam était un vétéran trois étoiles, ayant combattu sous les bannières de l’Empereur pendant douze mille ans. Les vétérans trois étoiles étaient très rares. La plupart périssaient bien avant, tandis que quelques chanceux perçaient et obtenaient un meilleur poste.

Tam avait pris sa retraite après une catastrophe qui avait failli anéantir la Légion du Phénix. Tous ses frères d’armes étaient morts ; il avait donc choisi de raccrocher son épée plutôt que de rejoindre une autre division. Il avait ensuite passé six mille ans à parcourir l’Étendue impériale occidentale. Il avait fini par s’installer dans un fief reculé, où le Seigneur n’était qu’un cultivateur de rang E avancé.

Ils vivaient dans un coin si perdu que les habitants connaissaient à peine la cultivation. Ils qualifiaient d’Immortels tous ceux qui dépassaient le rang F. Il était presque incroyable qu’un endroit aussi ordinaire puisse exister sur un Ciel primordial. Mais cela isolait aussi la région des luttes du monde de la cultivation. La paix y régnait.

On ignorait pourquoi quelqu’un comme Tam Brooks s’était installé ici, au point de dissimuler son statut et de devenir un simple garde. Zac n’était pas convaincu que Tam lui-même le sache. Ses souvenirs fragmentés racontaient l’histoire d’un homme prisonnier du passé. Peut-être regrettait-il la camaraderie de l’armée. C’était la ressemblance de Markuz avec un ancien compagnon qui l’avait poussé à lui enseigner une simple technique de raffinement corporel.

Cette identité ne correspondait pas vraiment à ce que Zac avait espéré. Rien ne garantissait que toucher la lanterne mémorielle sous sa forme transformée le conduirait à une vision plus intéressante, mais Tam Brooks n’aurait-il pas au moins dû être un templier ? Rien dans ses souvenirs n’expliquait la scène au-dehors. Le vieux soldat n’avait aucun lien avec l’Ordre de la Terre fertile.

Une nouvelle explosion secoua la forêt, plus proche encore que la première. Zac haussa les épaules et se mit à courir, suivant l’intention première de Tam. Puisque les réponses qu’il cherchait ne se trouvaient pas sur lui, elles devaient l’attendre dans la forêt. Il allait devoir distribuer quelques coups pour découvrir la vérité, mais cela lui convenait.