Seul dans les ténèbres

Depuis son perchoir à mi-hauteur de la montagne solitaire, Rhuger observait en silence les terres qui s’étendaient devant lui. Les rivières sinueuses suspendues dans les airs plongeaient les contrées en contrebas dans un crépuscule perpétuel, et son propre Dao des Ténèbres lui permettait de se fondre à la perfection dans le paysage. Même les créatures nées dans la pénombre auraient eu du mal à déceler sa présence tant qu’il ne bougeait pas.

La source de ces ténèbres omniprésentes n’était pas l’eau elle-même, mais les traînées de boue noire comme l’encre qui serpentaient avec les cours d’eau. Rhuger soupçonnait que le Sol spirituel imprégné des Ténèbres n’était pas apparu naturellement. À en juger par son aura antique et profonde, un puissant trésor avait marqué la terre.

Suivre les rivières jusqu’à leur source ne le rapprocherait pas seulement de la Cour de la Chute des Étoiles. Cela pourrait aussi le mener à une occasion rêvée. La situation semblait taillée sur mesure pour lui. Si son père avait été à sa place, il aurait déjà dévalé la montagne, réduisant en pièces tout ce qui se trouvait sur son chemin. Sa grande sœur n’était pas différente. Même capturée par une entité maléfique, elle n’avait rien perdu de sa soif de Dao.

Pourquoi ne pouvait-il pas leur ressembler davantage ?

S’il était resté trois jours à observer les environs, c’était en partie à cause de l’éclat lointain de la cité illusoire d’où il venait. Après des semaines de périls incessants, cette lumière lui avait offert un répit bienvenu. S’il avançait davantage, elle disparaîtrait de son champ de vision. Les ténèbres qui remontaient les flancs de la montagne auraient dû lui évoquer une autre sorte de foyer. Mais, pour Rhuger, leurs vrilles ressemblaient plutôt à des mains qui s’agrippaient à sa gorge, prêtes à le traîner dans l’au-delà.

Pourquoi ne parvenait-il pas à le voir ? Pourquoi ne voyait-il pas les possibilités qui s’offraient à lui ? Pourquoi ne trouvait-il aucune lumière dans les ténèbres ? Les autres ne pensaient qu’à faire progresser leur cultivation. Rhuger, lui, était prisonnier de l’idée que la récompense pour avoir traversé cette région serait de se retrouver face à une nouvelle menace.

Impossible de savoir combien de zones de ce genre il lui faudrait franchir pour atteindre le pilier lointain. Rares seraient celles aussi accommodantes que ces plaines baignées par la couleur de son Dao. La situation était une parfaite parabole de la cultivation. Il n’y avait pas de col à franchir avant de retrouver des eaux calmes. La voie de la cultivation était une mer déchaînée sans fin, et Rhuger commençait à se lasser de ramer.

C’était toujours la même chose. Rhuger savait que les autres ne prenaient aucun plaisir aux massacres de la guerre ni à affronter la folie malveillante du Cimetière impérial. Pourtant, ils avaient réussi à se tremper dans les flammes de la tribulation. Lui, en revanche, sentait chaque frôlement de la mort éroder sa santé mentale.

Il avait perdu le compte des fois où il s’était retrouvé seul dans les ténèbres, les mains tremblantes, tandis que les horreurs de la guerre repassaient dans son esprit. L’odeur du sang, qui refusait de quitter sa fourrure, lui donnait la nausée. Au lieu de se dresser comme les véritables héros de l’Empire, Rhuger avait été emporté dans le sillage des autres soldats. Il avait continué à se battre, espérant être à la hauteur de ce que ses talents laissaient présager. Ou peut-être des talents de son prédécesseur, Cervantes.

À présent, aucun général ne donnait d’ordres de déploiement, ce qui l’aurait déchargé du poids de ses choix. Il était seul dans les ténèbres, avec les Cieux pour seuls témoins. Rhuger savait qu’il se trouvait à un carrefour. Avancer de son propre chef serait une affirmation de sa voie. Cela l’aiderait à apaiser son tourment intérieur. Peut-être lui permettrait-il de voir le monde comme sa famille le voyait. Un jour passa encore avant que Rhuger se remît lentement debout. Il descendit la montagne, et les ténèbres cédèrent la place à la lumière. La cité se dessinait de plus en plus nettement. Rhuger distingua même l’auberge où il s’était arrêté lors de son passage. Il pouvait enfin respirer. Pourtant, à chaque pas, son dos se voûtait un peu plus.

Tomber sur Joanna au beau milieu de nulle part, c’était comme trouver une aiguille dans une botte de foin. Des semaines passèrent sans que les balises de Zac s’activent ni qu’il aperçoive un autre participant à l’épreuve. Toute trace de civilisation ayant disparu de l’Étendue impériale occidentale, Zac ne s’était jamais senti aussi proche du Cosmos infini.

Le prétexte qu’il avait servi à Truga Ur s’était peu à peu mué en vérité. Son voyage vers les piliers devenait une quête du Dao, où sa voie s’affinait au fil de ses explorations. Sa part Draugr passait presque tout son temps en méditation. Elle ne ressortait que lorsqu’Esmeralda rencontrait un problème qui exigeait la force brute.

Tandis qu’une moitié s’occupait de la théorie, l’autre la mettait en pratique. Chaque jour, Zac parcourait une distance plus courte, de plus en plus absorbé par son voyage à la découverte de lui-même. Traverser l’Étendue impériale occidentale était une lutte épique entre l’homme et la nature. Les bêtes et les terrains mortels exigeaient des réactions rapides et précises.

C’était l’occasion idéale de réexaminer sa Posture inexorable et sa Posture évolutive. Zac avait travaillé dur pour intégrer les révélations tirées de ses Daos terrestres pendant qu’il traversait le Cimetière impérial. Le Dao étant d’une clarté incroyable sur le terrain d’épreuve, une semaine lui suffit pour achever son travail. Le moment était idéal pour chercher l’étape suivante.

En théorie, il avait toujours été possible de faire passer sa technique au stade d’Intégration tardive sans améliorer d’abord ses Daos. Seulement, découvrir les mouvements adéquats à partir des seules Branches du Dao exigeait des siècles, voire des millénaires d’efforts, ainsi qu’une bonne dose de chance. Cela ne valait pas la peine, sauf si l’on avait atteint un goulot d’étranglement dans son Dao.

Atteindre l’Intégration tardive était une tâche ardue, même avec les Daos terrestres pour éclairer la voie. Pourtant, les circonstances étaient idéales. Des années de lutte incessante lui avaient apporté l’expérience nécessaire, et l’Étendue impériale occidentale n’était qu’une immense Grotte de cultivation. Rien ne le détournait de sa quête, et de nouveaux défis se présentaient sans cesse pour mettre ses théories à l’épreuve.

Tous les quelques jours, Zac s’arrêtait pour se reposer. Hormis quelques heures de sommeil, il pratiquait un cycle de[Sublimation Vajra du Vide]avant de reprendre la route. Esmeralda ne cultivait pas du tout. Elle se concentrait uniquement sur l’objectif d’atteindre le pilier au plus vite. L’épreuve n’était pas chronométrée, mais le dicton selon lequel l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt n’était pas dénué de vérité.

Rien n’indiquait que le Sceau du Palais impérial de gauche se trouvait dans les parages, ce qui signifiait que les autres Porte-Flammes se dirigeaient probablement eux aussi vers les cours inférieures. Impossible de savoir si l’un d’eux avait choisi la Cour mercurielle. Zac préférerait éviter un affrontement direct, si possible. Grâce à la vitesse terrifiante d’Esmeralda et à sa capacité à foncer droit à travers la plupart des zones dangereuses, ils avaient de bonnes chances d’atteindre la cour inférieure les premiers.

Si tout se passait bien, ils rafleraient le trésor avant même l’arrivée de leurs concurrents. Tout suivait le plan, mais Zac sentait malgré tout l’anxiété de sa compagne grandir de jour en jour. Ce n’était pas seulement la peur de se faire devancer. Zac passait la plupart de son temps dans sa bourse, le dos appuyé contre son ventre, et il lui arrivait de sentir des frémissements temporels. 𝔯𝖆NΟBƐŜ

Ils étaient encore faibles, mais gagnaient en puissance et se faisaient plus fréquents. La malédiction d’Esmeralda se renforçait. À court terme, on pouvait y voir une bénédiction. Elle accélérait sa croissance, ce qui lui permettrait de débloquer davantage de compétences et de pouvoirs liés à sa lignée. À long terme, c’était une condamnation à mort, et Zac était la raison de sa résurgence prématurée.

Le sort d’Esmeralda n’était pas la seule raison pour laquelle Zac voulait en finir au plus vite avec la Cour mercurielle. Cela lui permettrait aussi de se rendre à la Cour de l’Anima. Parmi ses porteurs de sceau, Vilari était celle qui l’inquiétait le plus. Elle lui avait dit que la situation était sous contrôle et que récupérer la Cloche Pasho’Har était une épreuve qu’elle devait affronter pour son Dao.

Zac n’était pas prêt à rester les bras croisés. L’entité qui avait contraint Vilari à lui obéir était incroyablement dangereuse, et rien ne garantissait qu’elle respecterait ses promesses. Sans compter que l’objet que Vilari avait été chargée de récupérer était assez impressionnant pour rivaliser avec les trésors emblématiques des cours inférieures.

La compétition s’annonçait féroce. Certains participants à l’épreuve pouvaient viser cet objet en particulier. Le monde extérieur contenait des indices sur le Trésor de Primo, et il était fort possible qu’il en soit de même pour les autres cours.

Zac gardait donc le silence chaque fois qu’Esmeralda résistait à l’appel du destin pour gagner du temps, même si chaque occasion manquée lui donnait l’impression de recevoir un coup de poignard en plein ventre. Pire encore, l’appel des trésors cachés se faisait de plus en plus fréquent. La spiritualité du continent s’intensifiait à mesure qu’il approchait des cours inférieures.

La densité énergétique dépassait déjà tout ce qui était possible dans les régions frontières. Esmeralda comparait l’endroit à ce qu’on pouvait trouver dans les Royaumes antiques, et l’ancien Dao y était encore plus limpide. L’environnement suffisait déjà à soutenir la cultivation d’un Monarque sans ressources extérieures. Un tel milieu ne pouvait que donner naissance à encore davantage de trésors naturels.

Les dangers augmentaient en conséquence. Les efforts de Zac dans l’Immense Étendue de Perenne étaient devenus son meilleur rempart. Il avait surmonté des menaces complexes relevant de chacun des Pics du Dao, acquérant ainsi des instincts forgés par l’expérience. Grâce à sa force extraordinaire, sa part humaine maintenait une cadence impressionnante, même en prenant le temps de cultiver.

L’intensification de la spiritualité ne signifiait pas que les progrès devenaient impossibles pour ceux qui ne possédaient pas la force brute de Zac. Il devenait de plus en plus évident que les régions fusionnées en un continent miniature obéissaient à certaines règles. Des traînées de terres bénies sillonnaient le paysage comme de grands fleuves. Et, invariablement, des hauts-fonds permettaient à la plupart des participants de traverser.

De plus, les zones rongées par la corruption du Plan perdu se multipliaient. Elles croissaient comme des tumeurs, aussi bien dans les hauts-fonds que dans les traînées de trésors, et ouvraient parfois des raccourcis à travers des terrains autrement infranchissables. Les participants pouvaient en somme choisir leur aventure : emprunter une voie directe ou sinueuse, prendre des risques ou jouer la sécurité.

Esmeralda avançait tout droit comme une flèche, déviant rarement de son itinéraire. Le voyage de Zac vers la Cour creuse se déroulait à peu près de la même façon : il traversait souvent de front des régions que la plupart des participants auraient dû contourner.

Zac estimait que la moitié des participants avaient la force nécessaire pour atteindre les cours inférieures si la situation restait ainsi, même si les plus faibles mettraient des années. Ceux qui n’y arriveraient pas seraient pour la plupart des habitants du coin tombés par hasard sur un sceau. Tout étranger envoyé dans le Secteur Zecia pour participer devrait pouvoir atteindre les cours, à moins de commettre une erreur ou d’être victime d’un accident improbable.

La spiritualité n’était pas la seule chose qui s’intensifiait à mesure que les piliers se rapprochaient. Les lanternes mémorielles tombaient du ciel de plus en plus souvent, et leur qualité s’améliorait. Zac s’arrêtait parfois pour examiner les meilleures. Chacune avait ses propres émotions et caractéristiques, qui formaient le cœur de la lanterne. On pouvait en déduire le genre de personne que représentait cette lumière.

Certaines brillaient d’un vif éclat, transmettant le devoir et l’honneur. D’autres portaient la marque de la peur ou du regret. Il n’était pas rare de rencontrer des lanternes mémorielles qui irradiaient la soif de sang ou la haine. Cela ne signifiait pas qu’elles étaient mauvaises. Ces émotions puissantes ne faisaient qu’indiquer ce qui animait leur propriétaire. La soif de sang pouvait appartenir à quelqu’un qui avait perdu ses proches et s’était engagé sur la voie de la vengeance.

Quelques lanternes exhalaient une aura de trésor indéniable, en plus de révéler des indices sur l’identité qu’elles renfermaient. Zac résista à la tentation et renonça pour l’instant à acquérir une deuxième identité. Aucune n’était aussi rayonnante que celle de Terea Wendimar, et il n’avait perçu aucun signal correspondant aux cours inférieures. Puisque les lanternes s’amélioraient, il pouvait se permettre d’attendre encore un peu.

Enfin, Zac trouva ce qu’il cherchait.

Zac traversait une zone transformée par Ultom. Comme d’habitude, il avait sorti la Relique sacrée pour absorber un peu de corruption. Son espace de purification était toujours bien plus petit que dans la Base centurion, mais il suffisait à accumuler quelques révélations. Chaque visite lui apportait assez d’inspiration pour surmonter un ou deux des obstacles qu’il avait rencontrés.

Ce n’était ni un autre trésor que Zac avait repéré au bord de la zone morte, ni une lanterne mémorielle convenable. En fait, aucune lanterne ne tombait dans les zones revendiquées par la Première Ère. Il avait découvert deux cultivateurs qui observaient une violente tempête faisant rage au-delà de la zone morte, probablement en train de se demander s’ils devaient chercher un autre chemin.

Les seuls voyageurs étaient des participants à l’épreuve, ce qui signifiait que Zac pourrait obtenir les réponses dont il avait besoin. Les deux ne faisaient partie d’aucune faction que Zac connaissait. Il n’était même pas sûr qu’ils viennent du même endroit. L’un appartenait à une race humanoïde qui lui était inconnue. Sa peau était d’un bleu profond, et il dégageait naturellement une aura apaisante qui évoquait la mer à Zac.

L’autre était un humain pur, vêtu un peu comme un Technocrate, mais dépourvu de gadgets ou de machines. Zac ignorait si un Technocrate aurait pu se faufiler dans l’épreuve. D’après ce qu’il avait appris, le Clan Sindris ne comptait pas participer, du moins pas en personne. Il s’agissait sans doute d’un adepte des Technocrates ou d’un cultivateur ordinaire venu de la Tempête éternelle.

Zac gardait toujours son aura sous contrôle en voyage, et il avait entièrement dissimulé sa présence avec[Zone du Vide]dès qu’il avait aperçu les deux participants. Malgré tout, il comprit que cela ne suffirait pas. Les deux hommes n’avaient pas bougé depuis qu’ils étaient entrés dans son champ de vision, mais quelque chose chez eux clochait. Il rangea lentement la Relique sacrée dans son espace, puis se précipita vers eux.

Un domaine débordant de Vie jaillit au cœur de la corruption. Les arbres de la[Jungle Apex]rejetèrent violemment la souillure antique qui suintait du sol, tout en emprisonnant les deux hommes dans leur formation. Il avait même utilisé de l’Énergie du Vide pour accélérer l’activation de sa Compétence de domaine, dissimulant ses gestes grâce à[Montagne du Vide]. Les deux cultivateurs ne s’attendaient pas à voir un vaste domaine surgir si brusquement, mais personne n’était inutile après être arrivé jusque-là.

Le cultivateur bleu se transforma en un fleuve azur qui déchira la jungle de Zac à une vitesse incroyable. Une armée de créatures marines surgit de ses eaux et repoussa les lumières d’essieu et les lianes qui tentaient de l’immobiliser. Il perdait rapidement de son élan, mais il ne cherchait pas à sortir de la cage de Zac. Il se ruait vers l’unique lanterne mémorielle qui flottait à la lisière de la tempête — et son compagnon aussi.

Le cultivateur aquatique eut une longueur d’avance. Il tendit la main et saisit la lumière, puis disparut aussitôt. Zac surgit de l’arbre le plus proche un instant plus tard. Comme il ne décelait aucune trace de la présence de l’homme, il se tourna vers celui qui était resté. L’aura grandissante de Zac et son regard glacial suffirent à faire tomber le Technocrate à genoux.

« Pitié ! Nous n’avons aucun différend. Je le jure sur mon Dao, je ne convoite pas les Cours creuses. Je vous en prie, jeune maître, laissez-moi racheter ma liberté ! »

« Je te laisserai partir si tu réponds honnêtement à mes questions, dit Zac après avoir ramené l’homme au centre de la[Jungle Apex]. Qui es-tu ? Comment t’appelles-tu ? »

« Je m’appelle Insik, mon Seigneur. Je suis un cultivateur errant de l’amas de Meyra. Vous le connaissez sans doute sous le nom de Tempête éternelle. »

« Je m’en doutais. Tu as l’air d’un Technocrate. »

« Pas du tout ! » protesta Insik, qui semblait prêt à se battre. Un autre regard suffit à étouffer cette idée. « Mon Seigneur l’ignore peut-être, mais les Technocrates ne sont qu’une petite faction de la Tempête éternelle. Plus de 99 % de la population est composée de cultivateurs du Système comme vous. »

« Hum, fit Zac, qui se souciait peu de savoir si son prisonnier était un Technocrate ou non. Qu’adviendra-t-il de ton compagnon ? Combien de temps sera-t-il absent ? Réapparaîtra-t-il ici ? »

« Il peut ressortir demain comme rester absent des semaines. Il y a peu de chances qu’il réapparaisse devant nous. Les déplacements dans les rêves nous déplacent dans la réalité. Si l’on y met la détermination nécessaire, les rêves peuvent nous emmener très loin. L’un de nos compagnons n’en est jamais ressorti. Nous ignorons s’il y est mort ou s’il a été envoyé très loin d’ici. J’ai des dispositifs de repérage pour les deux, si vous le souhaitez », répondit rapidement Insik.

Le prisonnier ne semblait pas avoir le moindre scrupule à vendre ses compagnons pour sauver sa peau.

« Vous étiez trois ? demanda Zac avec méfiance. Comment avez-vous fait pour vous retrouver tous les trois dans un endroit aussi vaste ? »

« Nous avons terminé les épreuves préliminaires ensemble, alors nous avons été conduits au même endroit, il y a trois semaines. »

Zac était curieux au sujet de l’épreuve préliminaire, mais d’autres questions passaient avant. « Le sceau de ton compagnon était déjà rempli. Que se passera-t-il quand il complétera une autre mémoire ? »

« Chaque partie renferme une identité empruntée. En obtenir une nouvelle remplace aléatoirement l’une des anciennes. »

« On ne peut pas choisir celles qu’on garde ? » Zac fronça les sourcils.

« Pas à notre connaissance. » Insik secoua la tête d’un air désolé. « J’ai perdu ma meilleure identité la dernière fois. »

Zac posa quelques questions de contrôle, et les réponses correspondaient généralement à ce qu’il avait vécu. L’interrogatoire révéla aussi qu’un autre domaine mémoriel se trouvait à quelques jours de marche. C’était une ville plus prospère que Black Zenith, à l’entendre. Le groupe d’Insik n’avait même pas été autorisé à visiter les quartiers supérieurs avec leurs identités.

La ville se trouvait toutefois dans la mauvaise direction. S’y rendre retarderait son voyage d’au moins dix jours, sans compter le temps qu’il lui faudrait pour explorer les occasions qui s’y présenteraient. Zac remit la question à plus tard et se concentra sur les informations à tirer de son captif. Le trio avait emprunté un chemin très différent du sien, ce qui lui apportait des renseignements précieux.

Ils s’étaient intéressés aux lanternes uniquement pour leurs récompenses. Ils en choisissaient de plus faibles, ce qui leur permettait de se désintéresser presque entièrement du décor. En raflant tous les objets de valeur avant de s’échapper, ils créaient une divergence importante qui épuisait rapidement la mémoire. La qualité médiocre des identités inscrites sur leur marque leur importait peu, puisqu’ils n’avaient pas l’intention d’entrer dans les cours inférieures.

Cette approche ne convenait pas à Zac. Il avait déjà décroché le gros lot avec Terea Wendimar et ne comptait pas risquer de voir son identité remplacée pour piller une lanterne mémorielle au hasard. Il était aussi clair que la différence entre les marques ne se limitait pas aux identités qu’elles renfermaient. La marque incomplète de Zac, qui ne portait que celle de Terea, dégageait une aura bien plus puissante que le Sceau du Brise-ciel complété d’Insik.

Cela ne signifiait peut-être rien, mais Zac soupçonnait que cela pourrait avoir une incidence sur les dernières étapes de l’épreuve. La seule façon de garantir une composition optimale de déguisements était de ne remplir aucun emplacement avec des lanternes jetables.

Zac avait encore des questions à poser à l’inconnu, notamment sur ses origines suspectes. Mais il s’interrompit au beau milieu d’une phrase.[Morsure de Verun]était déjà un éclair, fonçant droit vers la tête du prisonnier. La coopération empressée de l’homme n’avait pas suffi à endormir la méfiance de Zac, qui frappa sans prévenir dès qu’il sentit quelque chose d’anormal.

L’attaque était dictée par l’instinct pur plutôt que par une menace tangible. Insik ne faisait circuler aucune énergie et n’avait aucun geste suspect. Pourtant, Zac sentit soudain qu’il représentait une menace immense. Aussi rapide fût-il, Zac ne l’était pas assez. Une ligne dorée fendit le visage d’Insik, et une main aux tons olive surgit du front du prisonnier pour bloquer le coup de Zac.

La peau et l’os aiguisé se heurtèrent, sans qu’une seule goutte de sang ne coule.