À la poursuite du destin

Joanna voulait manifestement mesurer ses forces à celles de la Cour de l’Indomptable et découvrir si la Lance de l’Empereur lui avait laissé quelque chose. Zac savait aussi que la menace de mort ne la ferait jamais renoncer à sa voie. Si elle hésitait, c’était pour une autre raison, qu’il devinait : le devoir.

« Ne t’inquiète ni pour moi ni pour l’Empire Atwood, l’encouragea Zac. La guerre est terminée et nous en avons déjà fait assez. Je suis certain que le Système nous a indiqué une voie vers la survie. »

« Mais l’Empire des morts-vivants… » Joanna hésita. « Ils n’auraient pas préparé un plan de secours après ce qui est arrivé à Kator ? Il aurait même pu servir de diversion, vu l’ampleur des machinations des Races divines. »

Zac s’était posé la même question. Le Trésor de Primo pouvait avoir un impact considérable sur la guerre civile qui couvait dans l’Empire des morts-vivants. Ils n’allaient certainement pas abandonner après l’échec de Kator. À tout le moins, les rebelles auraient échafaudé une nouvelle stratégie dès que leur plan impliquant les deux Autarques avait échoué.

« Je suis sûr qu’ils mijotent quelque chose, mais tu sais comme il est difficile de trouver des sceaux. Nous avons vu à quel point forcer le destin peut se retourner contre soi quand des sceaux sont en jeu. Ils ne pourront pas rassembler un nombre illimité de gens, dit Zac. Sans compter que je suis plus fort que lorsque j’ai affronté Kator. Même une Graine éonique aura du fil à retordre avec nous, maintenant que j’ai fait équipe avec Tavza. »

« Alors… je vais me rendre à la Cour de l’Indomptable pour voir si un héritage m’y attend », déclara Joanna.

À ces mots, toute l’attitude de la Valkyrie changea. Une aura héroïque émanait d’elle tandis qu’elle se levait, telle une générale entrant sur le champ de bataille.

« Tu pars tout de suite ? »

« J’ai peur de me mettre à douter si je reste à tes côtés. »

« Une chose avant que tu partes », dit Zac en sortant le [Jeton du cycle de la Cour]. Joanna tenta d’y insuffler sa volonté. Rien ne se passa. Zac haussa les épaules et le rangea de nouveau. « J’imagine qu’il est encore trop tôt. » « Si je meurs… »

Zac l’interrompit avant qu’elle puisse achever sa phrase. « C’est mon seul ordre. Tu n’as pas le droit de mourir ici. Tu es ma lance, et notre voyage ne fait que commencer. »

« … J’ai entendu ton ordre. Je tâcherai de recueillir des indices sur le Sceau du Palais impérial de gauche. Maître aura peut-être des informations uniques. »

« Inutile. Je compte toujours éviter cet endroit », répondit Zac d’un geste de la main. « Je m’en tiendrai aux cours inférieures et je ne chercherai pas les ennuis. »

Zac aurait peut-être tenté sa chance s’il n’avait eu à se soucier que de l’épreuve de recherche des flammes d’Ultom. Wal’Zo, l’Esprit du Royaume d’Ultom, avait promis que plusieurs personnes pourraient obtenir l’héritage de la Première Ère. Si c’était vrai, Zac ne se retrouverait pas avec le cadeau empoisonné d’un Héritage éternel reçu du jour au lendemain. Mais deux épreuves avaient été mêlées, et les machinations de Laondio avaient jeté un voile d’incertitude sur toute l’épreuve.

« Tu vas faire l’impasse ? Depuis quand ça t’a réussi ? » Joanna rit en se mettant en route, droit vers le pilier de la Cour de l’Indomptable.

Zac se gratta le menton en la regardant s’éloigner. Elle avait indéniablement raison. Tant qu’il y aurait des ennuis, il finirait par se retrouver en plein dedans, d’une manière ou d’une autre. C’était le revers de la médaille quand on tenait soi-même les rênes de son destin, quand on avait assez de Chance pour bouleverser toutes les conventions.

« Mais si j’arrête de lutter contre les vents du destin, est-ce que je peux encore prétendre maîtriser quoi que ce soit ? » marmonna Zac.

Zac ne se mit pas immédiatement en route. Il voulait d’abord essayer certaines choses. Son côté Draugr était déjà à l’abri du danger. Esmeralda avait travaillé d’arrache-pied, et ils avaient quitté les steppes depuis un moment. La colonie en furie avait déjà étendu ses recherches au-delà de son territoire, mais les tyrans locaux ne laissaient pas les fourmis faire la loi chez eux. Une guerre acharnée faisait rage, leur offrant une couverture idéale pour s’enfuir.

À présent que ses deux côtés étaient en sécurité, Zac se concentra sur sa récente percée. La petite hache apparut devant ses deux corps. Il la fit apparaître et disparaître plusieurs fois, ce qui confirma ses soupçons. Il ne pouvait pas cultiver son Cœur avec un seul corps. Son Cœur du Dao était comme son Ouverture de l’âme : il n’en avait qu’un. La hachette de bûcheron apparaissait donc devant ses deux corps, ou pas du tout.

À sa seule vue, l’Idole du Porte-Guerre emplissait Zac de chaleur, en partie parce qu’elle brillait un peu plus qu’à la première fois où il l’avait invoquée. Ce phénomène était dû à sa survie à la poursuite des Monarques : l’avantage unique du [Dharma du Porte-Guerre]. Tant que l’idole était surchargée, cultiver son cœur produirait de bien meilleurs résultats.

L’effet était limité dans le temps, comme l’Énergie meurtrière. Zac se mit donc aussitôt à nourrir son cœur. Pratiquer le [Dharma du Porte-Guerre] était assez simple. Il lui suffisait de tenir l’idole et de se laisser traverser par les sentiments qu’elle éveillait. Cela formait un mantra silencieux qui réaffirmait sans cesse sa voie. Zac entra aussi dans son État du Vide et constata que cela renforçait légèrement l’effet. C’était bien, mais il pouvait aller encore plus loin.

Zac se déshabilla et sortit son argile de trempe corporelle. Bientôt, il travaillait sur les trois piliers de sa voie, passant d’une posture à l’autre avec le disque de réseau du [Manuel des neuf réincarnations] à la main. Il ne possédait toujours pas les prochaines couches de cultivation de son âme ni de son corps, mais les trésors de loi qu’il avait consommés avaient accru ses réserves. Avec les bienfaits de l’[Apothéose de l’Empereur du Vide], il lui restait encore une marge de progression. Ṟ𝐀𝐍ÔBΕŝ

La réaffirmation répétée du [Dharma du Porte-Guerre] occupait une grande partie de l’esprit, mais n’alourdissait pas la pratique simultanée de plusieurs méthodes. Au contraire, elle l’aidait à harmoniser ses systèmes de cultivation en profondeur. Le conflit entre la Vie et la Mort dans son Ouverture de l’âme devint un autre symbole de sa voie, tout comme les bassins abyssaux et les ouragans dorés dans ses cellules. Il n’y avait rien d’autre que son Dao.

Les heures passèrent en un clin d’œil, et Zac ne se rendit compte à quel point il était épuisé qu’après s’être arrêté. Tout son corps le lançait, et son esprit était engourdi, comme s’il venait de se réveiller d’un profond sommeil. Zac se débarrassa de l’argile entièrement vidée de son énergie et s’assit. Cet essai dépassait largement ses attentes. Le Sutra de la Trempe du Cœur avait presque doublé l’attraction du Vide.

Seule une petite partie de ce bénéfice venait du sutra lui-même. L’absorption bien plus rapide était due à l’achèvement du cycle d’activation entre le Cœur, le Corps et l’Âme. À présent, le Vide augmentait de moitié sa vitesse de cultivation normale, à condition qu’il dispose des ressources nécessaires. Cette réserve signifiait malheureusement que son nouveau Manuel de trempe du Cœur ne pouvait pas profiter du Vide. Zac ne possédait aucun trésor capable de nourrir directement son Cœur du Dao.

Ce n’était pas un problème pour son Corps ou son Âme. Il avait amassé quantité de cristaux et de trésors naturels dans ses Anneaux spatiaux — pour l’instant. Ses ressources n’étaient pas illimitées, et les besoins augmenteraient de façon exponentielle lorsqu’il commencerait à pratiquer les couches suivantes. Même s’il pouvait en assumer le coût à ce moment-là, où trouverait-il des trésors d’assez bonne qualité ? Comme le précisaient les manuels d’origine, il devrait pratiquer dans des environnements bénis et compter sur leur énergie ambiante.

Les résultats correspondaient globalement à ses attentes. La seule surprise était l’épuisement causé par une seule séance. Il devrait se retenir un peu, à moins que ses deux corps ne soient en retraite. Comme il n’était pas en état de reprendre la route, il reporta son attention sur la Relique sacrée. Elle pouvait se révéler extrêmement utile, mais la garder comportait de vrais risques.

Le général n’avait pas réussi à découvrir son emplacement exact, mais l’Empire Sans-Limites avait pu en déterminer la position approximative. Un templier de haut rang pouvait peut-être sentir la Foi impériale, même si elle était dissimulée par le contenant technocrate. L’Empire Sans-Limites disposait peut-être aussi de réseaux conçus pour détecter la technologie selvari ; la boîte elle-même pouvait donc lui attirer des ennuis.

Il devait aussi s’inquiéter de sa propre situation. Il n’avait déclenché le chapelet qu’à cause de son état d’esprit inhabituel, mais son lien avec le Calice empyréen pouvait être révélé par d’autres moyens. Zac avait préparé beaucoup de choses pour l’épreuve, mais améliorer son équipement de dissimulation — comme ses capuchons qui atténuaient sa présence et son brassard qui contenait son aura — n’en faisait pas partie.

Il n’avait pas imaginé devoir échapper au regard vigilant de templiers morts depuis longtemps, de rang C ou supérieur, et encore moins pendant une épreuve à durée limitée. Heureusement, Esmeralda était la personne idéale pour le conseiller sur la façon de cacher ses gains mal acquis et d’éviter de se faire repérer.

« Je suis surprise qu’il y ait quelque chose sur toi qui puisse provoquer une telle réaction. Je n’avais jamais remarqué quoi que ce soit d’anormal chez toi. Enfin, à part les autres trucs qui font de toi un sacré phénomène, dit Esmeralda après que Zac lui eut raconté ce qui s’était passé. »

Zac ne s’était pas attendu à ce qu’elle découvre la marque. Les méthodes d’Esmeralda étaient remarquables, mais sa forme actuelle la limitait. Le Noyau de duplicité modifié des Kayar-Elu agissait sur la perception, et il était assez puissant pour tromper même des Autarques et leur faire croire que rien ne clochait dans son corps.

Malheureusement, le Noyau de duplicité ne modifiait que ce qu’on voyait en examinant son corps. Il ne l’aiderait pas s’il transmettait à son insu un signal de Saint sacré à l’univers.

« Il faudrait une Foi impériale d’un niveau extrêmement élevé pour remarquer quoi que ce soit. Donc, des membres de haut rang de l’ordre, proposa Esmeralda. »

« Mais ce sont justement les gens capables de me tuer, dit Zac en levant les yeux au ciel. Tu n’as vraiment aucune idée ? »

« Tes pouvoirs d’occultation céleste ne pourraient pas faire l’affaire ? »

« Probablement. » Le [Zone du Vide] et la [Montagne du Vide] dissimulaient sa présence de façons différentes, et recouvrir son corps de Vide masquerait sans doute toute marque de Foi impériale. « Mais je ne peux pas maintenir ces pouvoirs indéfiniment. »

« J’ai quelques astuces qui ne reposent ni sur mon Dao ni sur ma lignée, mais elles ne sont pas extraordinaires. Je ne pense pas qu’elles tromperaient un évêque ou un cardinal, répondit Esmeralda, désemparée. Il reste une autre possibilité : trouver la résistance locale. »

« Quelle résistance ? Les technocrates qui ont attaqué le monastère ? » demanda Zac.

« C’est une possibilité, mais tu as déjà leur technologie, répondit Esmeralda en haussant les épaules. Il doit y en avoir d’autres comme eux. Toute faction connaît des dissensions internes, surtout les organisations tyranniques comme l’Empire Sans-Limites. La plupart de ces gens ne sont sûrement qu’une bande désorganisée, mais une véritable opposition devrait avoir les moyens d’échapper au regard vigilant de l’Empire. »

« Comment je pourrais trouver un groupe de ce genre ? demanda Zac en regardant les terres sauvages désertes. Des rebelles sans Foi impériale laisseraient-ils au moins des lanternes-mémoires ? »

« Probablement pas. Je devrais pouvoir en débusquer quelques-uns si nous nous rendons dans une grande ville. D’ici là, ne te comporte pas de manière suspecte. En temps normal, porter une marque de foi ne devrait pas poser de problème. Il y a beaucoup de guerriers qui se sont entraînés avec les templiers ou ont combattu à leurs côtés. Tu as juste eu la malchance de tomber sur une armée qui enquêtait sur un récent vol. Quant à la boîte, laisse-la dehors la prochaine fois que tu entreras dans un domaine. »

Les paroles d’Esmeralda étaient sensées, mais Zac ne se sentait toujours pas en sécurité. Il voulait tenter une dernière chose. Il ressortit la relique et la posa sur la boîte, puis s’éloigna de quelques pas. Zac activa ensuite la [Zone du Vide], supprimant complètement le Dao dans les environs. Puis il s’approcha lentement du trésor, prêt à s’enfuir à la moindre alerte.

Aussi efficace que fût la boîte technocrate, il était impossible de la placer dans un trésor spatial tant qu’elle contenait la relique. C’était d’ailleurs ainsi que Zac avait pu la sentir au départ. Il y avait cependant un sous-espace qui avait de bonnes chances de pouvoir contenir le Trésor du Vide : celui créé par la [Pureté du Vide].

Zac avait progressivement agrandi son espace de purification depuis que l’Élixir du Zénith l’avait remis en état de marche ; il était désormais assez vaste pour contenir la Relique sacrée, grosse comme un poing. La cacher dans son Vide personnel serait encore plus efficace que de la laisser dans son contenant, et il pourrait la récupérer avec son autre moitié si quelqu’un en repérait la trace. La garder à l’intérieur de son corps lui permettrait aussi d’étudier ses mystères à tout moment.

Seulement, la cacher là semblait extrêmement dangereux. La [Pureté du Vide] ne considérerait pas la Foi impériale comme une impureté à éliminer, mais les runes dorées qui scellaient la pierre étaient clairement conçues pour lutter contre le Vide. Elles risquaient de déchaîner leur puissance si elles étaient entourées de Vide ; c’était pourquoi Zac voulait d’abord tâter le terrain avec la [Zone du Vide].

Zac retint son souffle lorsque la frontière de la [Zone du Vide] toucha les bords de la pierre. Elle resta calme, même quand la pierre fut entièrement immergée. Zac observa les runes, toujours inchangées. Il s’était attendu à ce qu’il se passe quelque chose. Sinon un rejet violent, du moins un léger affaiblissement. Mais son Talent de lignée semblait n’avoir absolument aucun effet sur le Vide.

Était-ce à cause du motif qu’elles formaient, ou la foi qui les imprégnait était-elle si puissante que sa lignée ne pouvait rien contre elle ? Si c’était la deuxième hypothèse, briser la cage comporterait d’énormes risques et demanderait beaucoup d’efforts.

Le Vide de Zac ne résonnait pas non plus avec la pierre elle-même, mais il remarqua que le coût de son Talent de lignée avait presque doublé. On aurait dit que la pierre l’absorbait sans même entrer en contact avec lui. Cela pouvait-il être la clé pour la libérer ? Il poursuivit ses expériences un moment encore, sans toutefois attaquer les runes avec l’extinction spirituelle de la [Montagne du Vide]. Il n’était pas encore prêt à les affronter directement.

À tous points de vue, la Relique sacrée était parfaitement stable et absolument inutile. Qu’est-ce que les templiers pouvaient bien lui trouver ? Zac finit par la jeter dans la [Pureté du Vide]. À part quelques filaments de fumée sombre, la relique ne sembla pas s’en soucier. La fumée provenait de la purification des infimes quantités de Souillure terrestre incrustées dans la peinture.

La [Pureté du Vide] coûtait peu d’Énergie du Vide, et la dépense supplémentaire ne représentait donc pas un lourd fardeau. Et sans avoir à tenir un mystérieux Trésor du Vide, Zac put ranger la boîte technocrate dans son Anneau spatial sans qu’elle proteste. Tout réglé, il reprit la route. La douleur lancinante de sa blessure persistait, mais son cœur était léger.

Sa rencontre avec Joanna avait enfin permis à Zac de se détendre et de se concentrer sur sa mission. Elle avait sa propre voie et ses propres compétences ; elle n’avait pas besoin qu’il la sauve. À vrai dire, c’était lui qui l’avait mise en danger en accourant à ses côtés. Les autres porteurs de sceaux étaient tout aussi capables de se débrouiller seuls. Ils avaient survécu au terrible carnage de la guerre intersectorielle comme au Cimetière impérial.

Ce dont ils avaient besoin, désormais, c’était de pouvoir affiner leur voie, et l’Étendue impériale occidentale était l’endroit idéal pour cela. Cela ne signifiait pas nécessairement qu’ils devaient partir seuls, comme Joanna. L’important était qu’ils poursuivent leur propre voie au lieu de se laisser entraîner dans la sienne, et qu’ils assument pleinement le poids de cette décision.