Chapitre 1 284
« Trouvé ! »
Zac baissa les yeux vers le puits de trente mètres de profondeur creusé sur ses ordres. L’éclaireuse et son soldat protecteur remontaient déjà, la première tenant un coffret de verre.
« Le jeune maître avait vu juste », dit l’éclaireuse en émergeant. « Votre méthode est incroyable. Je n’ai rien senti avant d’être juste au-dessus. »
« Qu’y a-t-il d’étonnant ? demanda Joanna. C’est déjà le cinquième. »
« C’est juste que… Le capitaine lui-même a exploré cette zone et il est naturellement doté d’yeux spirituels. Le jeune maître pourrait se faire un nom grâce à la seule divination s’il s’engageait. »
Zac accueillit les compliments avec calme. Bien sûr, il n’avait rien diviné. Il avait simplement canalisé ses Daos dans ses yeux pour leur donner un éclat spirituel, dissimulant ainsi qu’il comptait entièrement sur sa Chance pour trouver des trésors.
« J’ai déjà reçu mes ordres chez moi, dit Zac. Je suppose que ce n’est pas non plus la relique ? »
« J’en ai bien peur », confirma le soldat protecteur.
Zac feignit la déception. En réalité, cette confirmation était exactement ce qu’il espérait. À quoi lui servirait de déterrer la relique sacrée, maintenant ? Ils étaient encore loin de la sortie. S’il la trouvait à présent, il devrait la remettre de bon cœur. En revanche, les trésors ordinaires dénichés grâce à son talent finiraient dans sa poche.
« C’était encore une cache, poursuivit le soldat. Comme le jeune maître l’avait demandé, nous avons déjà mis de côté les matériaux ordinaires. Nous avons pensé que ceci pourrait vous intéresser. » Une heure de chasse aux trésors avait suffi pour faire passer Zac du statut d’hérétique potentiel à celui de généreux bienfaiteur. Même les deux gardes affectés par le général le regardaient avec chaleur depuis qu’il avait offert une petite montagne de matériaux ordinaires à l’armée. Bien sûr, Zac n’était pas assez généreux pour céder les trésors qui attiraient le destin.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac, intrigué.
Le coffret de verre ne contenait qu’un roseau robuste, à peu près long comme son bras. Il dégageait bien moins de spiritualité qu’il ne l’avait imaginé. Sa tige solide et son épi ferme lui donnaient plutôt l’air d’une masse naturelle. Mais sa Chance ne le tromperait pas : cette tige avait de la valeur.
« C’est un [Roseau purificateur] arrivé à maturité. Il a même conservé la plupart de ses barbes », soupira l’un des soldats, émerveillé. « Il devait s’agir de la relique secrète d’une famille. »
« Purificateur ? » demanda Joanna.
« C’est un trésor purificateur local, expliqua l’éclaireuse. Se frapper avec permet de déloger les impuretés profondément ancrées. Il est particulièrement efficace pour débloquer les voies obstruées. »
« Pas mal », siffla Zac.
Les trésors purificateurs lui importaient moins grâce à la [Pureté du Vide] et à sa capacité à se purifier avec la Foudre de Tribulation. Malgré tout, on n’avait jamais trop de moyens d’éliminer les toxines. C’était d’autant plus vrai dans l’Étendue impériale occidentale, où il trouvait des trésors à tout bout de champ. Son corps contenait encore de la souillure terrestre et des impuretés malgré l’Élixir du Zénith, et tout ce qu’il consommait en plus alourdissait sa dette.
« Je suppose que ce n’est pas une partie de plaisir de s’en servir ? » demanda Zac.
« Il a sa réputation, admit l’éclaireuse. J’ai entendu dire que peu de gens avaient le courage de l’utiliser plus d’une fois. »
« Certaines familles strictes s’en servent sur les descendants talentueux qui manquent de motivation. C’est l’outil parfait pour obliger ces petits vauriens à se concentrer sur leur cultivation », rit un soldat. « Ça devrait convenir à merveille aux Wendimar au sang de fer. » Ŕ𝘼Ｎő𝐛Ёs
« Tu as raison. Je crois que mon oncle va beaucoup apprécier », sourit Zac en rangeant le coffret. « Continuons. Il reste beaucoup de terrain à couvrir. »
Le groupe avança apparemment au hasard, Zac s’arrêtant toutes les quelques minutes pour « deviner » où se trouvaient les trésors. Ils déterrèrent ainsi une autre cache avant d’atteindre la ville intérieure. Les grands manoirs n’étaient pas en meilleur état que les maisons serrées les unes contre les autres à l’extérieur. À vrai dire, les dégâts y étaient encore plus importants. L’aura persistante des Empereurs des bêtes expliquait pourquoi.
« C’est étrange, j’ai du mal à trouver quoi que ce soit », dit Zac après avoir cherché en vain pendant une demi-heure.
« C’est le secteur le plus fouillé de la ville », fit remarquer un garde en désignant les nombreux trous d’excavation. Il hésita un instant avant de poursuivre. « Puisque le centre a déjà été exploré, peut-être devrions-nous retourner vers la périphérie ? »
« C’est logique. Les hérétiques ne se terreraient pas au centre-ville. Ils essaieraient de profiter de la marée de bêtes pour s’enfuir », approuva rapidement l’un des éclaireurs.
Il n’était pas difficile de deviner ce qu’ils pensaient vraiment. Les soldats avides lui fournissaient le prétexte dont Zac avait besoin pour continuer ; c’était pour cela qu’il avait fait semblant de ne trouver aucun trésor dans les environs. En réalité, les manoirs renfermaient bien plus de trésors que les quartiers extérieurs. Malheureusement, son malaise grandissant l’obligea à renoncer au butin.
Ils quittèrent la ville intérieure par le côté opposé. Ils étaient si près de la liberté que Zac pouvait presque la goûter. C’est alors qu’il se figea, peinant à dissimuler son choc.
« Vous avez senti quelque chose ? » demanda avidement un soldat.
« Je crois bien », répondit Zac en calmant son cœur et en feignant une nouvelle divination.
Quelle puissante attraction du destin ! Ce devait être la relique sacrée, pas vrai ? Plus étonnant encore, elle semblait l’appeler directement, faisant vibrer sa lignée. Impossible de l’ignorer. Zac se prépara mentalement à un rude combat tout en les conduisant vers elle. Il s’arrêta tout de même pour faire creuser une autre cache aux soldats, les détendant encore davantage.
Enfin, il s’arrêta près de l’appel véritable. La relique se trouvait moins profondément que les trésors, ce qui renforça ses soupçons. Il jeta un coup d’œil au loin. La sortie était plus éloignée qu’il ne l’aurait voulu, mais assez proche pour tenter le coup. Zac envoya son Sens de l’âme sous terre et ne trouva que des cadavres et des décombres. Cette banalité ne suffirait pas à le tromper.
« C’est ici, dit Zac en indiquant volontairement un point situé à quelques mètres de sa cible. C’est assez profond, cette fois. »
« Aucun problème », répondit avec enthousiasme l’éclaireuse avant de se mettre à creuser.
Ils creusèrent toujours plus profond sans atteindre leur cible.
« Ça n’avance pas assez vite », marmonna Joanna en jetant un regard aux deux gardes qui attendaient en haut. « Allez les aider. »
Les gardes acquiescèrent et s’envolèrent dans le puits. Pourtant, rien ne se passa pendant les minutes qui suivirent.
« Je vais voir », soupira enfin Zac, agacé, et sauta dans le puits avant que quiconque ait le temps de protester.
À seulement dix mètres sous la surface, Zac lança brusquement le bras. Les décombres s’abattirent comme une pluie et le puits s’effondra aussitôt. L’hérétique caché qui faisait le mort eut à peine le temps de réagir avant qu’une vague de destruction ne le déchiquette. Seul le boîtier futuriste qu’il tenait survécut à l’attaque. Zac fut surpris de découvrir un conteneur d’une facture clairement technocrate. À son Sens de l’âme, il avait ressemblé à un morceau de bâtiment effondré.
Son aura irrésistiblement attirante filtrait par les petites fissures qui recouvraient sa surface, balayant les dernières réserves de Zac. Il était déjà en route vers la sortie, le boîtier bien enveloppé dans les lianes de Haro. Tout s’était passé en un clin d’œil. Les soldats n’avaient même pas compris qu’on les avait trahis quand Zac refit surface.
Joanna fut la seule à comprendre parfaitement les intentions de Zac. Une mer de lances repoussa les derniers gardes au moment même où Zac surgit. Sans un mot, il attrapa Joanna et fila avec [Brise-ciel]. Son esprit hurlait déjà au danger mortel, et le monde se transforma en enfer de flammes en l’espace d’une seconde. Des météores tombèrent du ciel et des milliers d’esprits s’élevèrent de mares magmatiques.
Des dizaines de murs de flammes étaient également apparus, les piégeant dans plusieurs couches de barrières. Ce n’était pas une illusion. L’un des Monarques avait déployé une portion de son Monde intérieur. S’attendant déjà à quelque chose de semblable, Zac canalisa la Vie et le Vide dans la [Jungle Apex]. Une forêt à l’aura primordiale surgit à une vitesse défiant les lois de la nature, et Zac entraîna Joanna dans l’arbre le plus proche.
Ils réapparurent tous deux à la lisière de la forêt, bien au-delà des barrières. Les contraintes physiques imposées par le Dao ne pouvaient pas triompher du Vide de Zac, du moins pas lorsqu’elles provenaient de Monarques au début de leur progression. La frontière n’était plus qu’à quelques kilomètres, mais une nouvelle barrière se dressa pour les empêcher de fuir. Elle dégageait le Dao du Conflit : un deuxième Monarque venait donc d’entrer dans la bataille.
Un cri d’alerte assourdissant indiqua que le nouvel arrivant ne comptait pas se contenter de les piéger. Une épée volante fonçait sur eux à une vitesse terrifiante, et la [Jungle Apex] ne pouvait rien faire pour l’arrêter. La forêt peinait déjà à survivre dans ce climat brûlant ; l’épée acheva le travail. Un seul regard suffit à Zac pour comprendre qu’il ne pouvait pas encaisser une attaque de plein fouet.
Zac but au Vide comme un homme mourant de soif, déchaînant la moitié des techniques de son arsenal. Il lança tout ce qu’il avait contre l’épée qui approchait. Cette offensive ne fit que ralentir l’arme de rang C et déstabiliser le domaine de flammes. C’était tout ce dont Zac avait besoin. La [Montagne du Vide] s’abattit, et Zac frappa de son poing la barrière imprégnée du Dao du Conflit, galvanisé par l’Extinction spirituelle.
Joanna grimaça lorsque le Vide de Zac la toucha, mais parvint tout de même à invoquer l’avatar de son maître. Elle concentra toutes ses forces dans une estocade, affaiblissant encore la barrière. Zac inonda Joanna de Vide et la poussa en avant, lui permettant de traverser le blocus et de sortir du domaine mémoriel. Il la suivit de près.
Une explosion de douleur fit tomber Zac à terre au moment où le passé devint présent. Ses jambes ne lui obéissaient plus, alors Joanna le traîna plus loin. Il se retourna juste à temps pour voir la garde d’une épée disparaître. L’arme avait bel et bien réussi à le rattraper. S’il avait été ne serait-ce qu’un instant plus lent, elle l’aurait transpercé de part en part au lieu de le poignarder légèrement.
« Continue », croassa Zac en ravalant la gorgée de sang qui lui remontait dans la gorge.
Il avait l’impression d’avoir les entrailles en feu. On aurait dit que le Dao hostile était traité comme un trésor, puisqu’il conservait son existence hors du domaine mémoriel. Le fait d’avoir perdu le lien avec son origine ne l’avait que légèrement affaibli. La puissance combinée des Daos et des Nœuds cachés de Zac suffisait à peine à le contenir.
« Ça ira comme ça ? » demanda Joanna lorsqu’ils eurent atteint un endroit isolé, loin du domaine.
« Ça devrait, grogna Zac. Mais d’autres dangers nous attendent peut-être à l’extérieur. Laisse-moi un instant pour stabiliser ma blessure. »
Zac avala une série de pilules de guérison, puis se concentra sur son intérieur. Le morceau de Dao récalcitrant ressemblait à une forteresse bâtie en territoire ennemi. Zac utilisa toutes les armes de son arsenal pour en éroder les défenses, pièce par pièce. Deux heures plus tard, il expira et ouvrit les yeux. Il ne restait alors que des séquelles tenaces. Il devrait les réduire petit à petit au cours des semaines suivantes.
« Tout va bien ? »
« Je vais bien, dit Zac. Désolé. Je devais t’aider, mais j’ai fini par t’attirer des ennuis. »
« Tu sais vraiment comment rendre les choses intéressantes », rit Joanna. « Je croyais que tu étais devenu fou à cause de trésors illusoires. Je ne pensais pas qu’ils resteraient avec nous. »
« Ils sont bien réels. On peut aussi les utiliser à l’intérieur des souvenirs lorsqu’il est impossible de les en faire sortir », dit Zac en sortant enfin l’objet qui avait failli lui coûter la vie.
Les fissures s’étaient aggravées et certaines laissaient filtrer de faibles traînées d’énergie. Heureusement, le conteneur technocrate fonctionnait toujours correctement. Il montrait déjà des signes d’autoréparation, épargnant à Zac la peine d’en trouver un autre. Il devait néanmoins ouvrir le boîtier pour l’examiner. Il lui fallait s’assurer que son contenu n’allait pas exploser subitement.
Il l’admettait, cette aura inattendue était la vraie raison de sa curiosité. Pourquoi une relique sacrée appartenant à un ordre templier dégageait-elle l’aura du Vide ?
« Recule un peu, par précaution. »
Une bouffée d’air fut tout ce qui s’échappa lorsque Zac défit les attaches. Le conteneur technocrate n’avait manifestement pas été conçu pour sceller quoi que ce soit. Zac s’approcha et découvrit une simple pierre à l’intérieur. Elle était brute et ne présentait aucun signe de spiritualité. Sans les runes dorées peintes sur sa surface, n’importe qui l’aurait prise pour un vulgaire caillou.
Impossible de cacher la vérité au regard de Zac ; son cœur s’accéléra. Il connaissait cette pierre. S’il ne se trompait pas, elle provenait de la Montagne du Vide — de la vraie. La Montagne du Vide existait-elle réellement sous la forme d’un objet physique ? Il avait supposé qu’il s’agissait d’un concept immatériel comme les Cieux, auquel seul le champ limité de sa compréhension donnait une forme.
La perplexité de Zac ne fit que grandir à mesure qu’il l’examinait. Bientôt, il ne fut plus certain que la pierre soit un objet physique. Le Vide avait plutôt été forcé de prendre cette forme particulière par les runes dorées. Zac infusa une fibre d’énergie mentale dans l’une des runes et se rétracta aussitôt, comme s’il s’était brûlé. La peinture dorée dissimulait une quantité terrifiante d’Énergie de Foi.
Heureusement, la fibre était très faible et se brisa avant de pouvoir transmettre quoi que ce soit de dangereux à son esprit. Les sceaux restaient également complètement inertes tant qu’il ne les touchait pas. Zac pouvait même prendre la pierre sans le moindre problème.
« La Foi emprisonne le Vide, marmonna Zac en la retournant. Mais pourquoi ? Et pourquoi les Technocrates la voulaient-ils ? »
« C’est la relique sacrée ? » demanda Joanna en s’approchant.
« Je suppose ? »
« Cette pierre est bénie ? »
« Je n’en suis pas sûr », répondit Zac en remettant la pierre dans son conteneur. « Elle devrait être utile à ma lignée, mais j’ai peur que les sceaux s’emballent si j’essaie de les contourner. »
Il n’y avait plus d’urgence, maintenant qu’il avait confirmé que la relique sacrée n’allait pas exploser. Au pire, le Dao du monde finirait par submerger la pierre et la faire disparaître si les sceaux cédaient. Cela ne se produirait pas avant des mois, vu la faiblesse des fuites. Bien sûr, plus vite il pourrait accéder à la pierre, mieux ce serait.
« C’est pour ta lignée ? Alors le vol en valait la peine », acquiesça Joanna. « Nos actes auront-ils des conséquences ? »
« Eh bien, on ne peut certainement pas retourner dans ce domaine mémoriel. Du moins pas sous nos identités actuelles. Mais mes essais indiquent que ces souvenirs sont indépendants les uns des autres, donc ils ne devraient pas s’influencer », répondit Zac en levant la main gauche. « Au fait, tu vois cette marque ? »
« Oui, qu’est-ce que c’est ? Je l’ai remarquée dès que nous avons quitté le domaine, dit Joanna. Est-ce lié au fait que tu te faisais passer pour un Wendimar ? Ça m’évoque quelque chose. »
Il semblait que sa première hypothèse n’avait été juste qu’en partie. Les autres participants à l’épreuve ne pouvaient vraiment pas voir la marque des autres dans les domaines mémoriels. Il serait très difficile de se repérer les uns les autres tant qu’on jouait son rôle et qu’on se déguisait. Zac, avec son côté Draugr, et les participants issus de races inhabituelles seraient désavantagés, puisque la grande majorité des « natifs » étaient humains.
« C’est ça », dit Zac en lui expliquant ce qu’il avait compris de l’épreuve jusque-là.
« Intéressant, dit Joanna. Je devrais sans doute obtenir une ou deux marques. »
« Ton identité est assez voyante, et tu risques d’avoir du mal à la prouver dans certains cas », approuva Zac. « Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
Il avait été difficile de faire des plans alors que l’épreuve était entourée de mystère. Zac avait fini par laisser ses compagnons entièrement libres de faire ce qu’ils voulaient. Ils n’étaient pas tenus de l’aider dans ses tâches, surtout après la trahison de Kator. Joanna devait donc décider si elle voulait le suivre jusqu’aux Cours creuses ou poursuivre ses propres objectifs.
« Je comptais te protéger pendant ta percée. Mais je t’ai perdu en entrant », répondit lentement Joanna. « Maintenant, je ne sais plus trop quoi faire. »
« Ça a un rapport avec ton maître ? »
« Oui. Comme je te l’ai dit, ils ont compris que j’étais la disciple d’Indra Eyler après que j’ai utilisé certaines de ses techniques, dit Joanna. Ils ne l’ont pas affirmé clairement, mais je crois qu’elle est peut-être la souveraine de la Cour de l’Indomptable. »
« Et moi qui pensais que mon identité était une triche », rit Zac.
Indra Eyler était l’une des grandes pontes de l’Empire Sans-Limites. D’après ce que lui avait dit Rava, Indra était l’une des six commandantes suprêmes de l’Armée Sans-Limites. Elles portaient le titre de Reines divines, un titre qui surpassait même celui des dirigeants des Clans impériaux et des Ordres templiers. Son statut était si prestigieux que Zac en était devenu méfiant. Une Cour inférieure méritait-elle vraiment d’être dirigée par une personnalité aussi importante ?
« Je crois que ce n’est qu’une affectation temporaire, expliqua Joanna. Ils ont mentionné qu’elle n’était apparue que mille ans plus tôt. Elle s’y est peut-être rendue pour accomplir une tâche particulièrement exigeante. »
« Chaque cour est censée posséder au moins un trésor emblématique. Elle a peut-être été chargée d’installer le cœur de la Cour de l’Indomptable, réfléchit Zac en observant l’expression troublée de Joanna. Et tu ne sais pas si tu devrais aller voir ou me suivre ? »
« La Cour de l’Indomptable ne m’intéressait pas avant. Mais maintenant… » Joanna soupira.
« Vas-y. Tu dois y aller. C’est l’occasion d’une vie. »
« Et si je subis le même traitement que toi tout à l’heure ? demanda Joanna. Ils pourraient croire que j’ai volé ses techniques si je me présente comme ça. Et si une projection de maître apparaît en personne ? Une image du passé ne se souviendra pas de moi. »
« Euh… » Zac toussota, réalisant seulement alors ce que cela impliquait.
Il n’avait pensé qu’aux portes que l’identité de Joanna pourrait lui ouvrir, pas à qui pouvait l’attendre de l’autre côté. Jusqu’ici, Zac n’avait rencontré personne au-delà du rang de Monarque intermédiaire, mais cela ne prouvait rien.
« Je n’ai pas de réponse à te donner. Je ne sais qu’une chose, dit Zac. Le destin accumulé par cette épreuve dépasse tout ce que nous avons connu. Les dangers ne feront que croître, mais j’ai l’impression que tout est possible ici. N’importe qui peut renaître. N’importe qui peut briser ses Chaînes du Destin. Tu dois simplement te demander si tu es prête à tout risquer pour ton Dao. »