Chapitre 1 282
La grande récompense de Zac pour avoir achevé le Sceau du Porte-Flammes était[Apothéose de l’Empereur du Vide], une méthode unifiée destinée à intégrer l’ensemble de sa voie. C’était le meilleur résultat possible parmi les différentes directions qu’il avait envisagé de donner à sa cultivation, devenue de plus en plus difficile à maîtriser. Il n’avait même pas été convaincu que l’idée soit réalisable avant qu’Ultom lui montre la voie.
Il était inexact de qualifier[Apothéose de l’Empereur du Vide]de technique unique. Il serait plus juste de parler d’une combinaison modulaire de ses méthodes de cultivation, le Vide servant de pont entre elles. Son avantage le plus évident était de pouvoir pratiquer plusieurs techniques en même temps. Un gain de temps considérable, et ce n’était que le début.
La pratique simultanée de plusieurs méthodes créait un effet synergique. L’âme, le corps et le cœur formaient un cycle vertueux de soutien mutuel qui permettait à Zac d’aller plus loin qu’en pratiquant une seule méthode à la fois. Toutes les méthodes de premier ordre possédaient autrefois ce genre d’avantage caché, et Zac ne l’avait découvert qu’après avoir rencontré l’Instructrice Rava.
La troisième caractéristique, la plus ingénieuse, était une chose que Zac n’avait pas prévue.[Apothéose de l’Empereur du Vide]lui permettait d’activer l’attraction du Vide pendant sa pratique. Chaque séance lui faisait gagner davantage de progrès, réduisant l’écart entre lui et des talents naturels comme Vilari. En contrepartie, le Vide avait besoin d’absorber quelque chose, ce qui rendait ses séances de cultivation plus coûteuses.
Le seul inconvénient majeur de cette méthode était l’énorme travail de personnalisation qu’elle exigeait. L’actuelle version de[Apothéose de l’Empereur du Vide]n’avait été possible qu’en modifiant ses techniques de lignée draugr, le[Manuel des neuf réincarnations]et la[Sublimation Vajra du Vide]. Avec l’aide d’Ultom, certaines sections avaient été entièrement repensées. La plupart des ajouts provenaient de sources extérieures, comme la[Domination stellaire] et le [Manuel de tempérage du corps] fondé sur les Voyageurs stellaires.
[Apothéose de l’Empereur du Vide] était déjà utilisable, même si Zac n’avait pas eu beaucoup de temps pour explorer son potentiel. Malgré tout, la dernière pièce du Sceau du Porte-Flammes n’avait suffi qu’à établir un cadre à peine fonctionnel. Le [Regard draugr de Zac] reposait sur des méthodes générales de lignée draugr, plutôt que sur les véritables méthodes adaptées à sa lignée spécifique. Si l’héritage d’Eoz existait encore, il se trouvait entre les mains des Rivages abyssaux.
Il lui restait également beaucoup de principes généraux à déduire. Zac n’avait toujours pas percé le cinquième niveau de la[Sublimation Vajra du Vide], qu’il lui fallait désormais modifier davantage pour y intégrer les nouvelles caractéristiques. Heureusement, sa méthode de trempe corporelle accordée à la Vie s’inspirait déjà du Vide ; l’harmoniser avec[Apothéose de l’Empereur du Vide]ne représentait donc pas un si grand saut.
Le[Manuel des neuf réincarnations]lui donnerait davantage de fil à retordre. Il n’avait aucun lien avec le Vide, et Zac ne possédait même pas les niveaux ultérieurs de la technique. En outre, il s’était écarté de la voie prévue en créant deux Noyaux d’âme. Il ne pensait pas pouvoir résoudre cette énigme à son niveau actuel, quel que soit le temps qu’on lui accorderait. Il lui faudrait une part importante de la lumière d’Ultom, ou bien atteindre d’abord de nouveaux sommets.
Malgré ces difficultés, Zac avait une idée générale de la manière de résoudre les problèmes liés au corps et à l’âme. Restait le cœur, troisième pilier de la cultivation. Il pouvait renforcer son âme et son corps grâce à son État du Vide, mais la pratique de[Apothéose de l’Empereur du Vide]ne fortifierait pas son cœur. Pour cela, il devait intégrer un Sutra de nutrition du Cœur. Le manuel qu’il avait choisi ne pouvait être pratiqué que sous certaines conditions, et Zac espérait qu’elles seraient réunies aujourd’hui.
Zac s’envola, s’arrêtant juste avant de poser le pied sur la main de la statue. Il était si près de l’ombre du Trésor natal qu’il aurait pu la toucher. Elle ne se manifestait que sous la forme d’une faible ondulation translucide qui déformait son environnement. Aucun principe profond ni fluctuation intense d’énergie ne prévenait d’un danger. Sa puissance était invisible et intangible. Se tenir devant elle, c’était comme faire face à un Dao bien au-delà du sien. La grandeur d’un Dao complet pouvait faire perdre toute confiance en sa propre compréhension. Le Trésor natal assaillait Zac d’une volonté collective immense, plutôt que de vérités célestes. Il était la cristallisation de l’esprit d’une civilisation disparue depuis longtemps, incarnant sa culture, ses croyances et ses aspirations.
Cela lui rappela sa Vision du Dao du protecteur antique, dont Zac comprenait désormais qu’il avait été un Suprême à la fin de sa vie. Avant de se sacrifier pour protéger son monde natal, il était sorti de son château pour faire face à une mer de gens prosternés devant lui. Zac avait l’impression de vivre la même scène. L’antique race oubliée tendait la main à travers le temps et le pressait d’hériter de sa volonté.
Cette ombre de trésor donnait aussi l’impression paradoxale que la survie de cette race était prédestinée et conforme à la volonté du Cosmos. Lui résister revenait à s’opposer aux Cieux. Esmeralda avait visé juste : rejeter cette volonté persistante en réaffirmant ses propres convictions renforcerait considérablement son Cœur du Dao.
« L’empreinte est au cœur de ce royaume, rappela Esmeralda depuis le bas. N’en prends pas tout. Laisse-en une ou deux miettes aux fourmis. Je mettrai en place une illusion pour dissimuler le vol jusqu’à notre départ. Il en faudra un peu de la vraie pour que ce soit convaincant. »
« Pas de problème, répondit Zac.
Il envoya un nouveau message par le biais de[Pureté du Vide], décrivant cette fois la situation dans son intégralité. Deux minutes plus tard, il reçut le feu vert. Zac posa le pied sur la main et s’assit. S’en tenir à son État du Vide ne suffisait pas à résister à cette volonté subversive. Ses pensées s’embrouillèrent ; il avait du mal à se rappeler qui il était et pourquoi il devait lutter.
Chaque fibre de son être combattait instinctivement ces croyances étrangères, même lorsque ses pensées devenaient floues. Ses objectifs personnels s’opposaient aux espoirs d’une race disparue depuis longtemps. Zac se mit également à faire circuler son énergie et ses Daos. Cela ne changea rien à l’assaut qui visait son cœur, mais l’aida à rester fidèle à sa voie et à préserver son identité.
Lorsque cela ne suffit plus, le contact froid et lisse de sa hache le ramena au présent. Juste à temps pour apercevoir une petite étincelle dans l’air. Lorsqu’elle s’éteignit, une partie de cette volonté antique avait disparu à jamais. Ce fragment n’était pas plus gros qu’un grain de sable dans un bac à sable, et Zac avait dû mobiliser toutes ses forces pour l’anéantir.
La journée allait être longue.
Il contempla le ciel d’un regard vide. La pluie dorée éveilla un vague souvenir dans son esprit embrumé. Il avait déjà vu une mer de flammes bien plus vaste, semblable à celle-ci. En son centre se trouvait un calice qui contenait une flamme. Sa flamme. Le sol tremblait sous ses pieds, l’exhortant à avancer. Il était le Fils terminal du—
Deux rangées de crocs dentelés interceptèrent les flammes qui tombaient et dispersèrent le fil qu’il venait de saisir. Même lorsque ses pensées lui faisaient défaut, son corps se souvenait de ce qu’il devait faire. Ses muscles réagirent par réflexe, projetant une pluie rouge. La tête tranchée tomba au sol, mais son regard ne se reporta pas sur les flammes qui tombaient.
Son regard fut attiré par l’objet qu’il tenait à la main. Sa beauté meurtrière éclipsait tout le reste. C’était une hache. Sa hache. Cette fois, elle était réelle. C’était la[Morsure de Verun], et il était Zachary Atwood. Les souvenirs lui revinrent en masse. Il se trouvait au beau milieu d’une marée de bêtes, et une autre était sur le point de l’atteindre. Une lance meurtrière fut encore plus rapide. Elle déchira la créature, et Joanna émergea de l’explosion sanglante.
« Ça va ? »
« Ça va, répondit Zac, l’esprit à peu près clair — pour l’instant. »
« Concentre-toi sur ta cultivation. Je monte la garde, dit Joanna.
— Ne fais pas ça, dit Zac en regardant la hache maculée de sang qu’il tenait. Laisse les bêtes venir à moi. Le danger m’aide à me concentrer. »
« Je resterai dans les parages, dit Joanna avant de s’écarter.
Zac voulut lui sourire pour la rassurer, mais son visage se relâcha tandis que ses pensées s’embrouillaient de nouveau. Où était-il ? Pourquoi était-il là ? Que devait-il faire ensuite ? L’explosion du sol juste devant lui ne lui apporta aucune réponse, pas plus que la douleur des pierres qui lui fouettaient le visage. Pourtant, le pic dissimulé parmi les éclats, vif comme l’éclair, lui donna un but. La menace qu’il représentait rappela à Zac pourquoi il avait tant enduré ces dernières années, ce qu’il devait accomplir. Les personnes qui comptaient pour lui.
Deux coups, l’un incarnant la Vie, l’autre le Conflit : telle fut la réponse de Zac. Deux lueurs de hache fusionnées devinrent le début exaltant du moteur sanglant de l’Évolution. Le pic ne fut pas tranché. Il fut entièrement détruit et relégué aux oubliettes de l’histoire. Le tranchant poursuivit sa course dans le sol, y creusant une profonde cicatrice qui s’étendait sur plus d’un kilomètre.
Des traînées persistantes de Vie et de Conflit continuaient de s’entrechoquer le long de la tranchée, mettant fin aux jours de milliers de bêtes plus petites qui avaient suivi les chefs déchus. Zac contempla son œuvre et vit sa voie dans la destruction. La scène fut finalement effacée par la vague suivante de bêtes, et sa certitude s’estompa avec elle.
Zac perdit toute notion du temps et du lieu. Il passa d’un combat à l’autre, alternant entre lucidité et confusion. Un cœur ne pouvait exister sans substance. Ce vide le poussait à chercher quelque chose — n’importe quoi — pour affirmer son existence. Il ne comptait plus le nombre de fois où il avait perdu sa voie, avant que la vérité saisie dans sa main droite ne le ramène.
Soudain, le regard de Zac redevint limpide. Les influences extérieures continuaient d’affluer dans son cœur depuis son autre moitié, mais une boule frémissante apparue dans sa poitrine les déchiquetait. Elle n’était constituée d’aucune matière physique et ne renfermait ni Dao ni énergie. Seul Zac pouvait percevoir sa présence, ce qui ne changeait rien à l’absolue réalité de son existence.
Le choc de cette découverte le déstabilisa ; la boule vacilla et faillit disparaître. Zac se ressaisit rapidement. L’occasion s’était présentée, et il ne pouvait pas la gâcher. Il déversa ses émotions dans la boule, qui se mit à trembler et à se déformer. Peu à peu, elle prit la forme de l’objet qui l’avait si souvent remis sur la bonne voie : une hache. Mais elle ne ressemblait pas à la[Morsure de Verun], pas plus qu’à la[Dualité de la Mort].
C’était la hache à l’origine de tout, le simple outil de bûcheron qu’il avait saisi lorsque le monde avait changé. Ses souvenirs de cette époque s’éclaircirent à mesure que ses détails se dessinaient. Bientôt, elle ne se distingua plus d’un véritable objet. Sa conviction avait influencé la réalité et fait apparaître une idole de sa volonté.
Pendant tout ce processus, Zac n’avait jamais interrompu son massacre. Au contraire, il s’était intensifié à mesure qu’il réaffirmait son cœur. Il venait d’abattre un taureau déchaîné et cherchait sa prochaine cible du regard. Il n’y en avait aucune. Il se tenait sur un monticule de carcasses desséchées aussi grand qu’une décharge. Les lianes de Haro formaient un réseau dense à travers les bêtes dépecées, et le lien qui les unissait transmettait une satisfaction somnolente.
Il restait encore de nombreux ennemis au loin, mais Zac avait terminé son rôle dans la soumission des bêtes. Le gros de la marée avait été contenu et les chefs avaient été tués. À distance, quelques Monarques achevaient déjà le travail. Joanna avait envoyé sa bande s’occuper des traînards dans les environs et attendait non loin. Zac se débarrassa des amas de sang qui le couvraient de la tête aux pieds et s’envola vers elle.
« Tu as l’air différent, d’une certaine façon. Harmonieux, malgré toute cette violence, dit Joanna avec enthousiasme. Tu as réussi ? »
« Oui, répondit Zac avec un sourire en observant la petite hache qui flottait autour de lui. Aussi réelle soit-elle, Joanna ne pouvait pas la voir. Seuls de très puissants Cultivateurs du Cœur en percevraient la présence. J’ai formé ma première Idole du Porte-Guerre. »
Zac avait fixé plusieurs critères pour son Sutra de la Trempe du Cœur. D’abord, il devait être compatible avec ses autres méthodes de cultivation. Il ne pouvait pas inclure de mouvements qui perturberaient les postures de ses manuels de trempe corporelle, ni exiger trop de son âme. Ensuite, il ne devait pas dépendre de longues périodes de méditation à l’écart du monde. Enfin, il devait être lié au Dao du Conflit.
Le deuxième critère, en particulier, avait éliminé la plupart des méthodes encore disponibles dans le dépôt de l’Ordre du Calice empyréen. Parmi celles qui restaient, le[Dharma du Porte-Guerre]était la meilleure option. Sa vitesse de cultivation n’était que médiocre, mais il possédait un atout très recherché par les guerriers.
Le[Dharma du Porte-Guerre]gagnait considérablement en puissance après avoir surmonté des épreuves de vie ou de mort, en particulier des batailles. Il convenait parfaitement à un templier combattant sur les lignes de front, et encore mieux à Zac, qui passait d’une catastrophe à l’autre. Malgré cet avantage évident, le sutra de trempe du cœur était rarement pratiqué, pour une raison simple : son seuil d’entrée élevé.
Le[Dharma du Porte-Guerre]n’imposait aucune exigence particulière en matière de constitution, de classe ou d’affinité. Il suffisait d’avoir au moins un Dao du Conflit pour pouvoir se lancer. Le problème, c’était qu’il fallait une inspiration soudaine pour démarrer. Impossible de dépasser le point de départ sans former une Idole du Porte-Guerre.
Une Idole du Porte-Guerre n’était pas quelque chose qu’on pouvait s’efforcer d’obtenir. Le manuel expliquait seulement quoi faire lorsque l’occasion se présentait. Compte tenu de la nature de ce sutra de trempe du cœur, la plupart des adeptes en invoquaient une après un combat où ils avaient risqué leur vie et réaffirmé leur voie. Toutefois, certains templiers en avaient formé une dans l’isolement. L’un d’eux l’avait même fait au beau milieu d’un repas.
La grande majorité passait des siècles à attendre un signe sans rien obtenir, gaspillant ainsi ses meilleures années de cultivation. Moins de deux pour cent des candidats au titre de templier parvenaient à en former une en moins de trois cents ans. Ne voulant pas confier leur cultivation au hasard, la plupart optaient pour des techniques aux résultats garantis.
Rava estimait que le risque en valait la peine, même si l’attente d’une idole empêchait de pratiquer d’autres manuels de Trempe du Cœur. Zac partageait son avis. Il était extrêmement jeune pour son niveau de cultivation, et son Cœur du Dao avait déjà atteint le seuil minimal requis pour devenir templier, grâce aux expériences accumulées. S’il ne parvenait pas à former une Idole du Porte-Guerre, il ne serait pas trop tard pour changer de méthode dans un siècle ou deux.
Rava l’avait facilement remanié pour l’adapter à la cultivation moderne et à la voie de Zac, à l’exception du Vide. Ultom l’avait ensuite modifié davantage, tout en le reliant à[Apothéose de l’Empereur du Vide]. Zac avait d’autres ambitions. S’il avait choisi un sutra fondé sur le Conflit, c’était pour une raison importante : il voulait fusionner le[Dharma du Porte-Guerre]avec le[Chapitre des mille haches].
L’idée était de former un corps spirituel accordé au Conflit, qui se fortifierait automatiquement au combat. Malheureusement, ce projet n’en était encore qu’au stade théorique. Zac n’avait toujours pas trouvé comment remanier le[Chapitre des Mille Lumières]fondé sur Eidolon, sans même parler de fusionner les deux techniques. Il lui faudrait une nouvelle dose de perspicacité de la part d’Ultom pour démêler tout ça.
« Tu as des conseils à partager ? demanda Joanna.
Zac n’était pas le seul à avoir choisi le[Dharma du Porte-Guerre]. La cultivation intentionnelle du cœur était extrêmement rare aux confins, et aucun de ses disciples ne possédait de sutra avant qu’il ouvre le terrain d’entraînement. Comme cette méthode ne présentait aucun inconvénient à connaître, Joanna et quelques autres avaient mémorisé le premier niveau avant de partir.
« J’en ai bien peur, soupira Zac. À un moment, c’était juste là. »
« Si ça doit m’arriver, ça m’arrivera, répondit Joanna d’un haussement d’épaules, sans s’inquiéter outre mesure. Comment tu m’as retrouvée ? Cet endroit est immense. »
Zac n’eut pas le temps de répondre qu’une pression écrasante s’abattit sur lui et le cloua sur place. Sa source était un Monarque intermédiaire qui venait de descendre du ciel. Son armure ressemblait à celle du premier général qu’il avait rencontré, mais son ornementation était plus raffinée. Son aura, profondément menaçante, surpassait de loin celle de tous les Monarques intermédiaires que Zac avait rencontrés pendant la guerre intersectorielle.
Zac ne pouvait pas vaincre cet ennemi, même en donnant tout ce qu’il avait, et l’homme le fixait avec une hostilité manifeste.
« Qui êtes-vous ? »
L’esprit de Zac s’embrouilla sous l’effet de cette brusque interrogation. Devait-il se présenter fièrement comme un Wendimar et exiger un peu de respect ? Ou était-ce son identité d’emprunt qui posait problème ? Depuis son arrivée, il n’avait rien fait qui justifie une telle hostilité. Il n’avait pas fait de mal à un seul cultivateur. Au contraire, il en avait sauvé plusieurs en cherchant Joanna.
Les paroles suivantes du général lui apportèrent quelques explications, mais ne firent qu’ajouter à sa confusion. « Quel est votre lien avec l’Ordre du Calice empyréen ? Je vous préviens : je vous abattrai sur-le-champ au moindre signe de tromperie. »
Zac ne s’était pas attendu à entendre ce nom. Les soldats impériaux d’ici n’avaient manifestement aucun lien avec les templiers. Il devait en aller de même pour le général. Celui-ci n’avait rien à voir avec les saints de rang C que Zac avait vus pendant les épreuves du pèlerinage. La seule raison pour laquelle le général pouvait l’interroger ainsi était l’objet qu’il tenait à la main : une chaîne dorée à laquelle pendait un cercle émettant une intense Foi impériale.
Était-ce une sorte de pisteur ? Si c’était le cas, qu’avait-il détecté ? Zac n’avait jamais aperçu de marques de Foi sur son corps, même après avoir été désigné comme leur Fils sacré. Était-ce le[Dharma du Porte-Guerre] ? Non, cette méthode n’était pas réservée au Calice empyréen. Alors…
Zac jura intérieurement, se rappelant enfin un détail apparemment insignifiant de sa Cultivation du Cœur. À quelques reprises, il s’était concentré sur les Lanternes de mémoire dans le ciel. Cela lui avait rappelé la vision de sa nomination au titre de Fils sacré. À ce moment-là, il avait senti la Foi impériale dissimulée à travers le monde lui répondre.
« Salutations, général. Je suis membre du Clan Wendimar, dit lentement Zac. Puis-je savoir pourquoi vous m’interrogez sur mes liens avec le Calice empyréen ? »
Peu importait la façon dont le général avait découvert son secret. Ce qui comptait, c’était de savoir pourquoi c’était si grave. Nombre de gens avaient été formés par les templiers ou avaient collaboré avec eux lors de missions. Plus important encore, de tels Liens karmiques auraient dû être considérés comme une bonne chose. La situation était extrêmement étrange.
« Répondez à ma question, dit le général, sans tenir compte du statut de Zac ni sembler disposé à entendre sa réponse.
— Pourquoi nous traitez-vous comme des criminels ? Restez à votre place. »
Le cœur de Zac se serra lorsqu’il se tourna vers Joanna et la vit pointer sa lance droit vers le visage du général. Ce n’était ni le moment ni l’endroit pour laisser libre cours à son instinct surprotecteur.
« Votre identité ne fait aucun doute. La sienne, en revanche, est suspecte, même si son affirmation d’appartenir au Clan Sang-de-Fer est confirmée. Ce ne serait pas la première fois qu’un traître se glisserait parmi les familles fondatrices, dit le général.
— Des traîtres ? s’indigna encore davantage Joanna. Expliquez-vous tout de suite ! »
Le général hésita un instant avant de répondre. « Il y a douze jours, le Monastère de la Vue attentive a été rasé. Des assaillants inconnus ont tué ses défenseurs et volé les trois reliques sacrées. J’ai été chargé de les retrouver. »
« Cette marée de bêtes est apparue juste au moment où nous allions retrouver la piste de l’une des reliques. Alors que je pensais notre ennemi en fuite, cet homme a surgi. À quatre reprises, un objet qu’il porte sur lui a déclenché une puissante réaction du rosaire. Dites-moi : qu’est-ce qui pourrait provoquer une telle réaction, sinon une relique sacrée ? »
Joanna parut décontenancée, tandis que Zac fixait le général d’un regard vide. Il n’en croyait pas ses oreilles. À cause de sa percée, il était devenu le bouc émissaire d’un terroriste. Comment une telle coïncidence était-elle possible ? Esmeralda l’avait peut-être prévenu qu’il aurait la poisse, mais il n’aurait jamais imaginé qu’elle lui vaudrait un coup pareil.