Chapitre 1 280
« C’est bien le Tor de la Muraille des Tempêtes, comme l’indiquait la carte. Mais pourquoi est-il ici ? Où est la Mer d’Émeraude ? » marmonna Esmeralda. « Elle aurait pu s’assécher, à la rigueur. Mais là… »
Zac acquiesça et sortit la carte que lui avait donnée le maire Truga. Le pilier dentelé, parcouru d’éclairs, était indiqué juste au-delà de la frontière de la région du Vent flétrissant. À la vitesse d’Esmeralda, ils auraient dû mettre des mois à l’atteindre. À la frontière, une immense mer visqueuse, infestée d’algues mortelles, aurait dû s’étendre devant eux. Pourtant, ils n’avaient voyagé qu’une semaine avant d’apercevoir ce repère.
« Le continent ne semble pas avoir été réorganisé au hasard, et ça n’aurait aucun sens de n’en préserver que les parties que nous avons vues. Nous aurions dû traverser des dizaines de villes avant d’atteindre le tor, mais nous n’avons aperçu qu’une seule ruine sans rapport avec l’Empire Sans-Limites, dit Zac. Ils auraient pu plier le continent comme les Ruines d’Ensolus ? »
« Plus nous avançons, plus ça semble probable », répondit Esmeralda, les yeux brillants d’émerveillement. « Comment ont-ils fait ? Un Ciel primordial devrait résister à toute manipulation spatiale. »
Une chose était claire après leur semaine à Black Zenith : l’Étendue impériale occidentale était d’une immensité inconcevable, bien au-delà de tout ce que Zac avait jamais entendu décrire. Esmeralda pensait même qu’il s’agissait d’un Ciel primordial. La question de savoir si un Ciel primordial devait être classé parmi les Royaumes mystiques de l’ordre le plus élevé ou parmi les continents faisait toujours débat.
Leur taille était si inconcevable qu’elle dépassait les limites de l’espace. Le Royaume immémorial de Sendor était peut-être plus vaste, mais l’Immense Étendue de Perenne était presque entièrement vide, comme l’espace. Rien à voir avec une seule masse terrestre continue, qui puisait sa puissance dans le cosmos. Ces Ciels primordiaux généraient même des dimensions privées.
Il ne restait que très peu de Ciels primordiaux dans le monde. Ils ne pouvaient apparaître qu’à la naissance d’une Ère, et seulement dans les dimensions de tout premier ordre. La plupart s’étaient effondrés d’eux-mêmes au cours des ères primordiales. Les autres étaient tombés pendant les Âges sombres. Après l’effondrement d’un Ciel primordial, il se fragmentait en d’innombrables Royaumes mystiques et continents. Une grande partie des Terres du Cœur du Multivers avait apparemment été bâtie sur les ruines de continents comme l’Étendue impériale occidentale.
À l’inverse, des continents de rang élevé et des Royaumes immémoriaux pouvaient encore voir le jour si les circonstances s’y prêtaient. Les factions les plus puissantes du Multivers pouvaient même en construire, mais le coût aurait probablement dissuadé jusqu’à la famille d’Iz. Il était bien moins cher de trouver ce qu’il fallait dans la Tempête éternelle et de le ramener dans son empire.
« Plier le continent doit faire partie du plan du Cinquième Pilier. Je ne vois pas comment cela aurait été possible sans la puissance des cours et des Suprématies qui les ont bâties, dit Zac en baissant les yeux vers le sol. C’est probablement là que se trouvent toutes les vraies ruines. Peut-être que c’était une mesure de protection pour la population, lorsqu’ils ont activé la grande formation. »
« Il y a une autre possibilité », dit Esmeralda d’un ton grave. « Un sacrifice. Toutes ces lanternes de mémoire et cette Foi impériale doivent bien venir de quelque part. Il fallait alimenter l’éveil du Système. »
« Dans les deux cas, nous devrions repartir. »
Zac espérait qu’Esmeralda se trompait. Il lui était difficile de concilier le Laondio et le Karz de ses visions de lignée avec des individus capables de sacrifier d’innombrables fidèles pour leurs projets. Laondio lui avait semblé être un touriste insouciant, voyageant aux côtés de Karz. Karz avait la cruauté instinctive de quelqu’un qui s’était battu avec acharnement pour rester en vie, mais sacrifier les faibles pour gagner en puissance ne lui ressemblait pas.
Karz ramassait et raffinait des déchets au lieu d’intriguer et de voler. Il risquait sa vie à la recherche de trésors dans la nature sauvage. Il suivait la voie orthodoxe : acquérir de la force par l’effort. Avaient-ils changé après avoir échoué à dépasser le Terminus ? L’effondrement de l’Empire Sans-Limites était-il intentionnel, plutôt que la conséquence d’une erreur de calcul monumentale ?
Si c’était le cas, l’enchevêtrement karmique de Zac avec l’Empereur Sans-Limites représentait une menace encore plus grande qu’il ne le craignait.
Au cours des heures suivantes, l’énergie de foudre ambiante atteignit des niveaux douloureux. Ils finirent par apercevoir une pluie clairsemée de lanternes de mémoire au-dessus d’un arbre solitaire, calciné, près du paratonnerre. Un Domaine mémoriel naîtrait sans doute si on lui laissait plus de temps. Selon leur hypothèse, ces manifestations de mémoire capturaient des moments importants, et le pilier, qui avait résisté au passage du temps, avait assurément changé plus d’une vie.
Esmeralda garda ses distances par respect. Le pilier était une relique mystérieuse, vestige d’une espèce disparue depuis longtemps, bien antérieure à l’Empire Sans-Limites, et il était extrêmement dangereux. L’orage qui grondait au-dessus libérait des éclairs capables de menacer des Hégémons, et des esprits de foudre mortels avaient fait du tor leur repaire. Les occasions liées à la foudre ne convenaient ni à Zac ni à Esmeralda ; inutile donc de risquer leur vie pour s’en approcher.
Il en allait de même pour le côté humain de Zac. Dans les montagnes, il avait rencontré un phénomène du même ordre que le Tor de la Muraille des Tempêtes. C’était une petite montagne isolée, regorgeant d’énergie du Plan perdu, et les accumulations qu’elle abritait dépassaient de loin celles de la Base Centurion. Un tel endroit devait probablement receler un trésor imprégné de l’essence de la Première Ère.
Mais Zac n’était pas encore en état de l’explorer sans danger. Sans même parler du risque de croiser un Qriz’Ur de rang C, il ne pouvait pas gérer une corruption d’un tel niveau. L’Élixir du Zénith lui avait épargné des mois de convalescence à sa Lignée du Vide, mais celle-ci était encore loin d’avoir retrouvé son état optimal.
Heureusement, Zac avait accès à quantité d’occasions moins risquées, qui ne lui demandaient pas de jouer sa vie. Les accumulations spirituelles extraordinaires de l’Étendue impériale occidentale faisaient surgir des ressources de rang élevé un peu partout. Zac ramassait sans cesse des matériaux de rang D, au point que sa progression aurait fini par s’enliser s’il n’avait pas durci ses règles de récupération.
Par exemple, il ignorait les arbres de rang D qui jonchaient les Terres sauvages de Pangonia. Leur spiritualité n’était pas assez intense pour en faire des Trésors naturels. Pire, leur composition hétérogène laissait penser qu’ils seraient difficiles à travailler.
Le Bois spirituel de rang D était solide, mais il fallait le raffiner et le graver pour en révéler le véritable potentiel. Une petite équipe de jeunes Hégémons pouvait abattre un arbre en quelques minutes grâce à ses compétences, et un simple coup de poing suffisait à endommager un bouclier en bois de Pangonia brut. Un bouclier bien fabriqué à partir de matériaux de rang E supérieur aurait été bien plus résistant, pour une fraction du prix.
Plus le rang du matériau était élevé, plus son raffinage était coûteux, complexe et long. De nombreux matériaux de rang D exigeaient même des méthodes de raffinage sur mesure. Les techniques efficaces pour travailler des ressources courantes de rang D, comme les arbres de Pangonia, valaient une fortune. Elles pouvaient même devenir le fondement économique d’une puissante faction.
C’était une autre raison pour laquelle[Forge cosmique]était si puissante.[Extraction d’essence]pouvait éliminer l’hétérogénéité et rendre les matériaux plus adaptés à la fabrication. Plus tard,[Union d’essence]lui permettrait même de créer des xénomatériaux parfaitement adaptés à ses besoins.
Zac ciblait surtout les Trésors naturels ou les matériaux rares, nés dans des circonstances particulières. Il enquêtait aussi sur chaque appel du destin, espérant qu’il le mènerait à un trésor suprême susceptible de l’aider dans sa cultivation. Comme la montagne mortelle et le Tor de la Muraille des Tempêtes, la plupart de ces appels le conduisaient à des pièges mortels.
Dix jours après avoir quitté Black Zenith, le côté humain de Zac finit par tomber sur quelque chose de prometteur. Il s’avança prudemment dans une vaste grotte dissimulée derrière un rideau de lianes. Il n’aurait jamais remarqué son existence si sa Chance ne l’avait pas guidé jusque-là.
Le tunnel était tapissé de mousse où fleurissaient des fleurs bleu foncé. Zac eut rapidement la nausée, mais la résistance naturelle de son corps aux poisons et aux autres influences dépassait déjà celle de la plupart des compétences actives. L’héritage d’Eoz agissait de concert avec la tempête de Vie qui grondait dans ses cellules, décomposant peu à peu les toxines qu’il respirait. Ce qu’il en restait fut neutralisé par[Pureté du Vide].
Le tunnel toxique s’étendait sur trois kilomètres avant de déboucher dans une immense grotte. À l’intérieur se trouvait le squelette d’une bête à deux têtes. Sa seule taille indiquait qu’elle avait été un Empereur des bêtes. Verun, qui d’ordinaire aurait hurlé de faim à cette vue, resta silencieux. Zac secoua la tête lorsqu’un os se réduisit en poussière au simple contact de ses doigts.
Ce qui l’avait attiré n’était pas la dépouille de la bête. Il devait y avoir autre chose qui empêchait les lianes d’envahir la grotte. Au bout d’une heure, Zac le découvrit. Un filon de métal orange se trouvait juste sous la poitrine de la bête, et les yeux de Zac s’illuminèrent. Même la roche incroyablement dure ne résista pas à sa cupidité. Deux heures plus tard, il tenait un morceau de cuivre d’un mètre de long, qui ressemblait vaguement à une branche.
Le filon se prolongeait bien plus loin, et ce n’était pas le seul de la grotte. Pourtant, le morceau extrait par Zac était différent. D’abord, il dégageait une férocité bestiale intense, qui arracha à Verun un grondement sourd et menaçant. Zac sentit vaguement qu’autre chose se cachait à l’intérieur, quelque chose de familier.
« Désolation », murmura Zac en regardant les os érodés et le plafond calciné. Il venait de comprendre.
Le morceau de métal renfermait bel et bien une trace de Loi, sans toutefois être assez imprégné pour qu’on puisse le qualifier de trésor infusé de Loi. L’Empereur des bêtes avait dû échouer à une Tribulation des Quatre Désolations. Le morceau se trouvait juste sous sa poitrine, et Zac soupçonnait que l’Essence de sang de la bête de rang C avait imprégné le sol pendant la tribulation.
C’était un excellent matériau pour[Morsure de Verun], qui n’avait connu aucune véritable amélioration depuis qu’elle était devenue un Esprit d’outil de rang D inférieur. Pourtant, impossible de nourrir Verun directement avec la pointe de cuivre. Zac connaissait trop bien les dangers des trésors infusés de Loi ; celui-ci contenait un Dao du Métal qui ne convenait pas à sa hache. Le lui donner tel quel réduirait à néant tout son travail de purification de l’essence.
Heureusement, le cuivre semblait plutôt stable et la roche dans laquelle il poussait lui servait d’écrin naturel. Zac tailla une boîte dans la pierre alentour et y plaça quelques talismans de rassemblement d’énergie et de scellement. Ce morceau de cuivre fut sa première véritable récolte depuis l’Élixir du Zénith. Le lendemain, la chance tourna à la malchance.
En enquêtant sur un autre appel du destin, Zac se retrouva piégé dans une formation parfaitement dissimulée. Une vibration intense menaçait de le déchirer au niveau moléculaire. Seuls les conseils d’Esmeralda et la[Zone du Vide]lui permirent de s’échapper avant qu’il ne soit trop tard. La leçon retenue, Zac reprit sa route avec une prudence redoublée, s’arrêtant dès qu’il sentait l’appel du destin.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Zac.
Cette fois, ce fut son côté Draugr qui sentit l’odeur du trésor, venue d’une colline en apparence banale au loin. Ils traversaient alors de vastes steppes couvertes de tiges aussi hautes que des arbres et tranchantes comme des rasoirs. Ils avaient déjà croisé des centaines de collines semblables, mais celle-ci seule dégageait un appel du destin. Pour une raison inconnue, Zac avait l’impression que cette colline était le centre de l’univers. Cette attraction fatale ne pouvait signifier qu’une chose : quelque chose clochait.
« Ce n’est pas une fourmilière comme les autres, dit Esmeralda en fronçant les sourcils. À bien y penser, nous n’avons pas vu une seule bête depuis dix minutes. »
La colonie de fourmis était la maîtresse des steppes. Les autres espèces de la région n’étaient que du bétail, élevé puis abattu avec une précision mécanique. Même les ouvrières étaient des Rois des bêtes, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : la reine des fourmis était extrêmement puissante. Plusieurs Empereurs des bêtes devaient sans doute nicher profondément sous terre, et Esmeralda faisait tout son possible pour ne pas attirer leur attention.
« Ça ne devrait pas être le territoire d’une autre bête, si ? » hésita Zac.
« Peu probable, répondit Esmeralda. Cette colonie est extrêmement territoriale. Elle ne tolère aucun rival de taille. Elle aurait envoyé d’innombrables fourmis contre tout intrus qui voudrait s’installer au beau milieu de son domaine. »
« Si même les fourmis évitent cet endroit, peut-être qu’on devrait… » dit Zac avec réticence.
C’était l’appel le plus puissant qu’il avait ressenti depuis son départ. Les yeux brillants d’Esmeralda montraient qu’elle aussi répugnait à laisser passer cette occasion.
« Reste ici. Je vais aller voir. »
Zac sauta de la poche d’Esmeralda et déploya sa technique pour rétracter entièrement son aura. Esmeralda fit quelque chose pour dissimuler davantage sa présence, puis s’enfonça dans le sol.
« Il y a bien quelque chose d’intéressant là-dessous, s’exclama Esmeralda à son retour, dix minutes plus tard. C’est protégé par une formation extrêmement complexe. Les fourmis le convoitent aussi, mais elles craignent de forcer le passage. À la place, elles ont bâti leurs propres formations sous la colline. On dirait qu’elles essaient d’aspirer la puissance du trésor sans entrer. »
« Donc, elles ne sont pas assez douées pour entrer, dit Zac, les lèvres frémissantes en voyant le regard plein d’attente d’Esmeralda. J’imagine que tout le monde n’a pas le talent nécessaire pour réussir un tel cambriolage. »
« Tout le monde ? » Esmeralda se rengorgea. « La formation est presque au point où elle manifestera une Loi. Elle puise sa force dans le Cosmos lui-même. Seul un génie absolu oserait seulement tenter d’y entrer. »
« Même les génies absolus devraient s’incliner devant la grande Esmeralda », dit Zac en secouant tristement la tête, tandis que le crapaud redoublait de fanfaronnade. « Dommage qu’elle n’ait plus sa forme d’antan. Je suppose que le destin ne nous a pas choisis pour ce trésor. »
« Tu as la langue de plus en plus acérée », lança Esmeralda d’un regard noir. « Ne viens pas pleurnicher auprès de moi la prochaine fois que ton alter ego se fera piéger dans un simple champ d’érosion. »
« Désolé », rit Zac. « Tu peux vraiment nous faire entrer sans prendre de risques inconsidérés ? »
« Je peux nous faire entrer. C’est ressortir qui posera problème. Nous ne pourrons pas cacher le vol bien longtemps, dit Esmeralda en le regardant d’un air hébété. Surtout si quelqu’un décide de faire sauter la colline au lieu de récupérer discrètement le butin comme une personne normale. »
« Je vais contenir mes tendances explosives. »
Esmeralda poussa un soupir méprisant, mais l’emmena tout de même au pied de la colline. Elle ne bougea pas d’un pouce pendant les heures qui suivirent. Zac ne la dérangea pas et ne posa aucune question. Il essaya plutôt de mieux comprendre à quoi ils avaient affaire. En vain, malheureusement. Il ne vit même pas la formation avant que leurs environs ne vacillent soudain.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac en regardant autour de lui, les yeux écarquillés.
Ils avaient été transportés dans une vaste place pavée de dalles octogonales. Devant eux se dressait une fontaine de pierre érodée qui lui rappela le[Pilier de la Désolation]. Huit entités difformes, d’espèces impossibles à identifier, étaient enchaînées au même poteau. Un liquide noir et trouble coulait de leurs yeux et remplissait une vasque en contrebas. Zac ne parvenait pas à savoir s’il s’agissait de sang ou de larmes.
La scène semblait tirée d’un cauchemar. Pourtant, ces larmes dégageaient une impression de pureté et d’appartenance. Mais lorsqu’elles atteignaient le bassin, le liquide était devenu aussi corrompu et malfaisant qu’il en avait l’air. Zac balaya les lieux du regard, sans rien voir d’autre que la statue. Était-ce vraiment ce qu’ils étaient venus chercher ?
« Ce n’est pas réel, dit Esmeralda en secouant la tête. Nous n’avons franchi que la première couche de défense. Attends un peu. Je dois trouver la prochaine clé. Et surtout, ne fais rien de stupide. La moindre perturbation peut tout faire basculer. Être recrachés serait le meilleur scénario. Le plus probable, c’est qu’on soit déchiquetés. »
Zac reprit sa veille silencieuse, examinant cette fois la fontaine au cas où elle se révélerait utile plus tard. Les heures passèrent, et l’autre corps de Zac continua son chemin, après avoir compris qu’il faudrait du temps pour pénétrer dans la formation. Peu après, Zac s’arrêta avec un sourire de travers.
« Quand ça tombe, ça ne s’arrête plus… » marmonna Zac en contemplant le Domaine mémoriel.
Près d’un demi-mois s’était écoulé depuis leur départ de Black Zenith, signe que les domaines stabilisés n’étaient pas si courants. D’ordinaire, Zac se serait précipité pour explorer un autre Domaine mémoriel. Mais il avait décidé de ne plus envoyer ses deux corps dans des zones dangereuses en même temps, après ce qui s’était passé à Black Zenith. Et cette nouvelle occasion était indéniablement dangereuse.
Le Domaine mémoriel était bien plus vaste que celui de Black Zenith. En fait, il était si immense que Zac n’en voyait pas l’autre extrémité. Le décor représentait un champ de bataille en pleine action. Une brume sanglante en dissimulait la majeure partie, mais Zac aperçut des soldats qui combattaient une marée de bêtes. La bataille était désespérée, et aucun vainqueur ne se dessinait.
Un seul regard suffit à Zac pour comprendre qu’il s’agissait d’un conflit impliquant des Monarques. Le domaine reproduisait-il l’une des expéditions de purge du Projet de la Route impériale ? Ou bien se battaient-ils pour un Trésor divin ? Zac s’approcha pour recueillir des informations. Il aurait toujours le temps de se lancer dans la bataille après leur exploration de la fourmilière.
Mais ce plan tomba à l’eau avant même qu’Esmeralda ait pu percer le secret de la fontaine. Pour la première fois depuis son entrée dans l’épreuve, Zac reçut une réponse de l’une de ses balises de pistage. Comme on pouvait s’y attendre, elle indiquait le centre du champ de bataille.