Aperçu de l’histoire

Les bassins abyssaux qui remplissaient les cellules de Zac s’assombrirent, prenant davantage l’apparence de l’original. Ils s’élargirent bien au-delà du possible, jusqu’à fusionner avec les étangs des cellules voisines. Bientôt, il ne resta plus rien d’autre. Il n’était plus un Draugr. Il était devenu l’Abysses. Sans limites, sans fond. Le silence, la fin de toute chose. Et l’attente.

Il aurait suffi de lâcher prise, de renoncer à soi-même et de se fondre dans l’Éternité. Les Abysses existaient avant la naissance de l’Ère et subsisteraient après sa disparition. À quoi bon s’accrocher à une enveloppe mortelle ? Pourquoi manier une pâle imitation de la Mort quand on pouvait devenir la Mort véritable ?

Zac se réveilla et rugit son refus. Ce n’était pas lui. Ce n’était pas sa voie. Il suivrait son propre chemin jusqu’au bout.

Un pouvoir reçu n’était qu’une coquille vide ; la véritable force se conquiert. Sa Mort n’était peut-être qu’une ombre des Abysses, mais elle lui appartenait. Zac résista à l’attraction, luttant pour retrouver sa liberté. À l’image d’Eoz qui nageait vers le ciel ouvert en quête de quelque chose de plus, Zac remonta vers la surface à la recherche de lui-même. Les Abysses échouèrent à le retenir. Il prit ce dont il avait besoin et rejeta tout le reste.

Le Lac abyssal rétrécit, se fragmentant en d’innombrables portes. Zac redevint un Draugr, même si les profondeurs de sa Mort brillaient d’un éclat plus sombre. La tempête s’apaisa et les bassins abyssaux se calmèrent. Zac parvint enfin à maîtriser son corps, mais le contact persistant des Abysses demeura.

L’appel des Abysses ressemblait beaucoup au poison mental de la Sangha. Il offrait librement une voie presque parfaite. Plus on en acceptait, plus on risquait de céder à ses désirs. Un risque que beaucoup étaient prêts à prendre. Zac ne faisait pas exception. Il n’avait pas prévu d’améliorer sa lignée aujourd’hui, mais il s’était jeté sur l’occasion dès qu’elle s’était présentée.

Le pari avait payé. Zac sentait les antiques motifs de sa lignée sur sa peau. Ils s’étaient renforcés depuis la dernière fois qu’il les avait vus, et ce n’était pas le seul changement. Au plus profond de son être, une source de pouvoir le réchauffait. Elle lui évoquait le regard bienveillant d’un parent. C’était un don qu’Eoz lui avait laissé en tendant la main à travers le temps.

Contrairement aux transmissions d’Azol et de Mez, Zac n’avait jamais réussi à accéder à cette parcelle. Elle avait fini par s’estomper, en attendant le bon moment. Le don lui semblait plus proche qu’avant, mais Zac sentait qu’il était encore trop tôt. Comme les motifs sur sa peau, il s’effaça, et Zac retrouva son état normal. C’est alors qu’il comprit que son environnement avait changé.

Zac ouvrit les yeux et resta bouche bée. « Qu’est-ce qui se passe ? »

La chambre souterraine avait disparu, remplacée par un blanc sans limites. Il avait l’impression d’avoir quitté la réalité pour se retrouver dans un espace vide entre les réalités.« Tu as enfin fini, espèce de cinglé ? » lança Esmeralda d’un ton exaspéré depuis l’intérieur du sanctuaire.« Il fallait vraiment que tu pètes les plombs à cause de ma petite pique ? Bon sang, j’ai à peine eu le temps d’absorber deux cuves avant que tu ne dérailles et engloutisses tout le manoir. »

« Désolé pour ça, » s’excusa Zac.« Je ne pensais pas que mon corps était aussi affamé. »

« Il t’arrive toujours quelque chose. Impossible de rester tranquille et de méditer, » souffla Esmeralda.« Enfin, peu importe ! Tu vas mieux ? »

« Oui, beaucoup mieux. L’élixir était encore meilleur que… » Zac s’interrompit en sentant une pression intérieure.« Attends un instant. »

La sensation venait de la [Pureté du Vide], qui rappela à Zac que l’amélioration de sa lignée de Draugr n’avait pas été son objectif. Il cherchait à récupérer sa Lignée du Vide. Celle-ci était si affaiblie qu’elle ne pouvait plus fonctionner correctement. Remplacer ce qu’il avait pris au Plan du Vide aurait réglé le problème, mais le processus était trop lent.

L’Élixir du Zénith était la solution idéale. Son énergie charnelle écrasante était assez puissante pour forcer l’ouverture des portes reliant ses cellules au Vide. Ensuite, il suffisait d’y déposer une bonne quantité de matériaux riches en spiritualité. Bien sûr, seul quelqu’un doté d’un corps presque indestructible comme Zac aurait pu survivre à une telle opération.

À quelques accrocs près, le plan avait clairement fonctionné. L’Espace de purification était de nouveau opérationnel, même s’il n’était pas plus grand qu’un ongle. Sa taille limiterait l’usage auquel Zac le destinait, mais le simple fait de le posséder changeait tout pour l’épreuve. À l’intérieur l’attendait un morceau de papier plié, couvert d’un message griffonné à la hâte. Zac le sortit et toussa, embarrassé par l’agacement brûlant qui se dégageait des mots.

« Tu m’as fait perdre le contrôle. Je dois déménager. »

Zac effaça le message et en écrivit un nouveau :« Désolé. Ma lignée a évolué. Je sors bientôt. »

Branche de [Mort] d’Eoz (Bas-fonds intermédiaires) : Attributs de base +250, Force +1 250, Endurance +2 250, Chance +25, tous les attributs +10 %, Force +5 %, Endurance +10 %. Effet de Force +5 %, effet d’Endurance +10 %.

Atteindre les Bas-fonds intermédiaires ne représentait qu’une percée mineure, qui ne se traduisait pas par une hausse de ses attributs. Zac sentait que son corps s’était légèrement amélioré, gagnant en résistance naturelle et en capacité à résister aux poisons et aux Daos hostiles. Malheureusement, seul un véritable Draugr en tirerait les vrais bénéfices. Les deux principaux avantages d’une percée mineure étaient l’amélioration des affinités et le renforcement des Talents de lignée. Cela ne dérangeait pas Zac. Cette percée ne lui avait rien coûté, et le rapprochait un peu plus du formidable bond de puissance qu’apporterait un véritable Éveil de lignée.

Atteindre les Bas-fonds intermédiaires en tant qu’Hégémon tardif n’avait rien d’extraordinaire. Chaque génération comptait quelques talents qui étaient allés plus loin ; Tavza An’Azol en était un exemple. Seule la manière dont Zac avait franchi ce cap rendait sa percée remarquable. Il soupçonnait les Rivages abyssaux d’être stupéfaits s’ils apprenaient qu’il avait fait évoluer sa lignée sans utiliser le moindre Trésor abyssal.

Tout étant en place, il était temps de partir. Son autre moitié avait été forcée de fuir, et la situation à Black Zenith avait clairement dégénéré.

« Je suis prêt. Où sommes-nous ? » demanda Zac.

« C’est le maire. Il a érigé uneformation de confinement autour de toi après que tu as démoli son manoir, » expliqua Esmeralda, puis elle ajouta en voyant Zac froncer les sourcils :« C’était pour ton bien. Tu commençais à attirer l’énergie brute qui se trouvait en dessous. »

Zac frissonna. Il ne voulait pas savoir ce qui se serait passé s’il avait attiré par accident cette énergie instable dans son Vide affaibli. Le simple Élixir du Zénith dilué avait déjà poussé son corps à ses limites. En étendant ses sens, Zac comprit que le blanc infini n’était qu’une illusion. Une limite bien nette se dessinait, et il la repoussa par la pensée.

« Ancien, c’est bon. »

Le blanc s’effaça et laissa place à un spectacle de désolation. Le vaste manoir avait l’air d’avoir livré une guerre et de l’avoir perdue. Seules quelques structures particulièrement renforcées tenaient encore debout. Des traînées d’énergie déchaînée persistaient, signe que les formations protectrices du crâne avaient été perturbées. Heureusement, il ne semblait pas avoir endommagé de façon permanente les réseaux de protection de la ville. L’énergie démoniaque se retirait déjà.

Sans surprise, le vacarme avait attiré une foule immense. Zac grimaça sous les regards et se tourna vers Truga Ur.

« Je suis vraiment désolé pour ça, » dit Zac en lui lançant une boîte en Jade aux trésors.

« Aucun mal n’a été fait. Les maisons se reconstruisent facilement, » répondit Truga Ur avec un sourire forcé. « La manière dont le jeune maître cultive force l’admiration. »

« L’Élixir du Zénith mérite bien sa réputation, » dit Zac.

« Il faut partir. J’ai l’impression que tout cet endroit est sur le point de s’effondrer. Mieux vaut ne pas se retrouver au fond du gouffre quand ça arrivera. »

Esmeralda ne parlait pas de la ville. C’était le Domaine mémoriel lui-même qui était sur le point de se dissiper. Black Zenith semblait creuse et délavée, comme lors de sa vision précédente, à la fin. Sa percée avait épuisé bien plus de Foi impériale que tout le reste de son séjour réuni.

« Je resterais bien pour aider, mais je crains que mes actes n’aient attiré une attention indésirable. Je ferais mieux de partir, » dit Zac.

« Ne vous inquiétez de rien, » dit Truga Ur, plus que ravi de voir Zac débarrasser le plancher. « Nous vous souhaitons bonne chance pour la suite de votre voyage. Black Zenith vous attendra à votre retour. »

En voyant la foule derrière son maire, Zac hésita un instant : devait-il leur avouer la supercherie ? Finalement, il renonça. Même si c’était un mensonge, il préférait les quitter sur une note d’espoir plutôt que de désespoir. Il se sentit tout de même obligé de leur dire quelque chose.

« Le changement peut être douloureux, » dit Zac en regardant les habitants rassemblés. « Ne paniquez pas. L’Empire sait ce qu’il fait et vous offrira toujours un abri. »

Cette déclaration reprenait les derniers mots de Kristvan Wendimar. Zac n’avait aucun moyen de savoir s’ils étaient vrais. Black Zenith n’avait peut-être pas d’avenir, mais rien ne justifiait que l’Empire Sans-Limites abandonne ses habitants. Ils avaient très bien pu être déplacés bien avant que les séismes ne causent des problèmes.

Zac se transforma en traînée et fila à travers la ville et ses portes. Il sauta sur la chaîne, et chacun de ses pas l’éloigna davantage du passé pour le rapprocher du présent. Une déferlante d’énergie traversa le gouffre dès qu’il quitta la chaîne. Elle libéra dans le monde une puissante décharge de Foi impériale, fragilisant encore le domaine.

Black Zenith ne pouvait pas tenir. On aurait dit que la ville était entraînée à toute vitesse à travers le temps. Le gouffre se souleva, libérant des bouffées de corruption meurtrières qui obligèrent Zac à reculer. À chaque secousse, Black Zenith semblait un peu plus délabrée. Les chaînes disparurent l’une après l’autre.

Bientôt, le crâne entier eut disparu. Les secousses s’affaiblirent et s’espacèrent, jusqu’à ce que tout le gouffre vacille puis s’évanouisse. Le Domaine mémoriel s’était officiellement effondré, et le terrain devant eux était redevenu ordinaire. Les seuls vestiges du Gouffre du Zénith et de la ville qu’il abritait étaient quelques escarpements trop étroits pour accueillir un être humain. Le temps avait effacé les derniers souvenirs de Truga Ur et de sa ville.

« Alors c’est ainsi que Black Zenith a fini, » soupira Zac.

« Je suppose que les craintes du maire se sont réalisées. La Route impériale a déstabilisé le gouffre. Le temps et la nature ont fait le reste, » dit Esmeralda en jetant un regard à Zac. « Nous ne devrions pas nous mêler de la vie de ces gens, même si tout semble bien réel. »

« Je sais, » acquiesça Zac.

Tous deux restèrent sur place un peu plus longtemps pour observer les alentours. Les objets qu’il avait rapportés étaient toujours là, et sa marque d’identité n’avait pas changé. Elle ne montrait aucun signe d’épuisement après qu’il eut emprunté le nom de Terea Wendimar, et aucune nouvelle ligne n’était apparue. La ville ne réapparut pas, même si l’endroit semblait lentement retrouver son énergie. Un groupe de lanternes mémorielles tombait encore du ciel à l’emplacement de Black Zenith.

« Peut-être qu’elle reviendra quand la Foi impériale aura atteint le seuil requis, » dit Esmeralda, les yeux brillants, plongée dans ses réflexions. « Que se passerait-il si on laissait ces choses s’accumuler pendant quelques mois ? Quelques années ? Peut-être que les souvenirs se déplaceraient vers des époques plus prospères ? »

« À moins que quelqu’un d’autre ne vienne les vider avant, » dit Zac. « Tu sais, les Cours extérieures ne se sont peut-être même pas formées si elles se trouvent dans le même état. Ou du moins, elles n’ont peut-être pas atteint leur plein potentiel. »

« Je me demande si on pourrait en tirer parti, » songea Esmeralda. « Et si on arrivait à nous glisser dans la cour avant la fin de sa construction ? On pourrait y installer une petite porte dérobée et revenir quand le moment serait venu. »

« Ce n’est pas une mauvaise idée, à condition que différentes versions puissent agir les unes sur les autres, » répondit Zac. « Quoi qu’il en soit, nous avons confirmé que les Domaines mémoriels et les lanternes mémorielles fonctionnent à peu près de la même façon. Les lanternes vous donnent une identité précise qui peut être conservée, et vous pouvez utiliser une identité enregistrée lorsque vous visitez les domaines. »

« Continuons, » dit Esmeralda avec un sourire. « Cet endroit vient de refaire surface, et les occasions sont déjà si belles. Il doit y avoir d’innombrables trésors qui n’attendent qu’un nouveau maître. »

« Les tours du Sage Galesee ! Nous sommes enfin en sécurité ! » s’exclama Esmitha en se tournant vers l’homme à ses côtés. « C’est grâce au maître Wormwood. »

« Éradiquer le mal est le devoir de tous, » répondit le garde d’une voix égale. « Même si cela exige de grands sacrifices personnels. »

Esmitha eut toutes les peines du monde à retenir un juron. L’appétit de leur bienfaiteur aurait fait pâlir un bandit d’envie. Il leur avait extorqué une fortune depuis qu’il avait fait étalage de sa puissance. Si elle avait su que cette aide providentielle lui coûterait si cher, Esmitha aurait tenté sa chance et sauté dans le ravin. Les instincts aiguisés d’une caravanière chevronnée lui criaient que c’était un piège. Pourquoi un maître aussi puissant accepterait-il autrement un simple poste de garde ?

Mais à quoi bon ? Un Seigneur pur avait bien d’autres façons de gagner de l’argent que d’escroquer une jeune maison de commerce. Il était plus probable que l’ancien soit venu pour la troupe mystérieuse, ce qui ne faisait que rendre la situation encore plus frustrante. Il avait déjà réglé le problème, alors pourquoi s’accrochait-il à eux comme une mauvaise odeur ?

« Chaque matin, je poussais un soupir de soulagement en constatant la présence du maître Wormwood. Un ancien tel que vous a sûrement mieux à faire que d’escorter une famille désargentée et ses marchandises sans valeur, » dit Esmitha avec un sourire forcé. « Je suis gênée de vous accaparer plus longtemps. Personne ne peut échapper au regard du Sage dans son domaine. »

« Ce n’est pas dans ma nature de laisser les choses à moitié faites, » répondit le garde, sans montrer la moindre intention de partir.

Esmitha gémit devant tant d’injustice et sortit une autre boîte de cristaux. Ce serait un miracle si elle rentrait dans ses frais après ce voyage de trois ans. « Je vous assure que tout se passera bien. Je vous prie d’accepter ceci en gage de ma gratitude éternelle. »

Le garde contempla le coffre et hocha lentement la tête. Esmitha remercia l’Empereur : son offrande avait suffi à exorciser ce mauvais esprit de sa vie. Une ombre engloutit la boîte, et le maître Wormwood disparut l’instant d’après.

« Ce fut un plaisir de vous rencontrer, ma fille. J’espère vous revoir. »

« Je préférerais me faire enlever par des trolls des marais ! » hurla Esmitha intérieurement, tout en s’efforçant de conserver son sourire reconnaissant.

Le monde trembla et devint un lointain cousin de ce qu’il avait été. Certaines montagnes s’étaient érodées, tandis que d’autres les avaient remplacées. Les sentinelles étincelantes dressées sur les sommets avaient disparu, tout comme la splendide capitale, au loin. La nature avait entièrement repris ses droits sur la région, ne laissant pas la moindre trace de la glorieuse civilisation qui s’y était jadis élevée.

Ogras observa les piliers qui s’élançaient vers le ciel au loin, sachant où il devait se rendre ensuite. La distance était intimidante.

« Quelle perte de temps. J’aurais dû partir après avoir terminé la mission, » marmonna Ogras en rangeant la boîte de cristaux impurs.

Un ricanement glacial le fit sursauter. Il disparut dans un nuage d’ombres, parcourant des kilomètres en un clin d’œil. Après avoir inspecté prudemment les environs, il confirma que personne ne le suivait. La voix venait de l’intérieur, ou plutôt de la lumière qui jaillissait de sa poitrine. Elle se détacha de lui, et l’un de ses fragments se transforma en sceau sur sa main.

Ogras examina avec curiosité le sceau incomplet de la Cour creuse, reconnaissant l’aura du guerrier qu’il était devenu au cours des dernières semaines. Andar Wormwood, l’épéiste mercenaire errant, n’était qu’une identité de façade. Le véritable nom de l’homme échappait toujours à Ogras, s’il en avait seulement un. Il inspecta son Anneau spatial et ses yeux s’illuminèrent en constatant que tout était encore là.

Il sortit un cristal ordinaire et y insuffla son énergie selon un schéma précis. Le cristal vacilla et se transforma en un jeton qui empestait le sang. Ogras retira sa volonté, et le jeton redevint aussitôt un cristal. Jamais il n’aurait deviné qu’il avait quelque chose de spécial. Même maintenant, il ne décelait aucune faille dans son camouflage.

Un instructeur dingue, sur le Continent d’Ensolus, lui avait un jour dit qu’Ogras n’était pas fait pour être templier et que ses talents seraient mieux employés ailleurs. Quelle ironie qu’il ait rejoint par accident une organisation qui lui convenait davantage : les Lames sans nom. D’après ce qu’Ogras avait pu comprendre, les Lames sans nom étaient l’une des armes secrètes de l’Empire Sans-Limites. Espions, assassins ou enquêteurs, elles faisaient ce que la situation exigeait.

Andar Wormwood avait traqué une organisation dangereuse liée à l’Empire selvari. Ses membres préparaient une attaque contre le Sage dont Esmitha avait parlé. Leur plan consistait notamment à faire passer en contrebande des matériaux interdits en infiltrant de petites caravanes. Andar avait accompli sa mission au prix de sa vie. Il avait succombé à ses blessures trois jours avant la fin de l’illusion.

Ogras n’était pas du genre à mourir en martyr, et il n’avait pas eu de mal à flairer la menace à l’avance. Ensuite, il n’avait plus eu qu’à se débarrasser d’eux. Pour dire vrai, leur chef avait été coriace. Ogras aurait fui pour sauver sa peau sans le risque de se faire exclure de l’épreuve.

Ses efforts avaient payé. Le jeton était une sacrée trouvaille. Les Lames sans nom disposaient d’une autorité considérable et semblaient avoir un lien avec la Cour creuse. Ogras se tourna vers le pilier au loin, sans savoir s’il avait raison d’y aller. Kator était mort, mais alors ? Il serait là, et le désastre serait presque inévitable.

« Tu devrais avoir fini, non ? » marmonna Ogras en se mettant en route. « Tout le monde devient plus fort. Je ne peux pas me laisser distancer. »

Non loin de là, une autre lumière spirituelle tomba du ciel. Tous les souvenirs recelaient-ils des occasions à saisir ? Il avait perdu du temps à rançonner les marchands, mais il savait maintenant à quoi s’attendre. La prochaine tentative serait plus efficace. S’il pouvait piller un souvenir par jour, les récompenses s’accumuleraient vite. Le tintement de perles de bois qui s’entrechoquaient brisa ce beau rêve.

« Je ne ferais pas ça à ta place. »