Élixir du Zénith

Impossible de ne pas avoir entendu parler de l’Élixir du Zénith lors du rassemblement. Truga Ur lui-même l’avait mentionné en passant. C’était le produit le plus célèbre de Black Zenith, et le monopole de sa préparation expliquait en grande partie la position inébranlable de Truga. La région comptait plusieurs Monarques plus puissants, mais personne ne voulait s’en prendre à la poule aux œufs d’or.

« Malheureusement, jeune maître, vous avez sans doute appris que la purification prend beaucoup de temps. Chaque jour, on ajoute une seule goutte aux réserves, et nombreux sont ceux qui réclament l’Élixir du Zénith », poursuivit Truga d’un air désolé. « Tout au plus, je peux vous offrir une cuve. »

« Une cuve, répéta lentement Zac. J’ai bien peur que ce ne soit pas suffisant. J’en espérais dix. »

« Dix ?! » s’écria Truga Ur, comme si Zac venait de lui demander son cœur. « Impossible ! C’est le fruit de millénaires d’accumulation ! Je pourrais peut-être réunir deux cuves, en faisant jouer quelques relations. »

« Ce vieil homme a huit cuves en réserve dans sa cave. Je devrais peut-être voler les six autres pour lui donner une leçon », dit Esmeralda, qui semblait prête à s’éclipser de nouveau de son sanctuaire.

Une demi-journée s’était écoulée depuis leur arrivée à Black Zenith, ce qui avait laissé à Esmeralda le temps de mener toute une série d’expériences. Elle pouvait désormais interagir librement avec l’environnement, puisque Zac lui ouvrait le passage. Zac avait aussi acquis un respect renouvelé pour les méthodes du crapaud. Elle était allée et venue sous le nez des invités, et avait même exploré le manoir du maire sans déclencher la moindre alarme.

« Inutile. Je connais un moyen de faire ouvrir son portefeuille à ce vieux filou. »

Au lieu de lui faire une contre-proposition, Zac posa silencieusement un flacon de pilules sur la table. Truga le regarda, perplexe, puis ses yeux s’écarquillèrent de stupeur. Bientôt, il ne put se retenir. Il prit le flacon et versa avec précaution une pilule dans sa paume, comme si cette banale pilule de guérison était un trésor inestimable.

« Pas la moindre trace de souillure terrestre ! »

À l’époque précédant le Système, la souillure terrestre était omniprésente ; on en trouvait partout, des pilules aux équipements. Tout artisan digne de ce nom devait notamment savoir limiter la contamination. Il existait d’innombrables méthodes pour extraire le bon et laisser le mauvais. Malgré tout, même les grands maîtres ne pouvaient fabriquer des pilules aussi pures que celles que Zac venait de présenter. De telles merveilles n’étaient possibles que lorsque les matériaux et l’environnement étaient exempts de souillure terrestre.

« Comme je l’ai dit, tout projet digne d’intérêt a un coût. Cela dit, l’Empire ne se lancerait pas dans une entreprise s’il n’était pas certain de réussir », dit Zac en lançant un regard appuyé au Monarque. « Ces pilules ne peuvent pas encore être produites en masse. Tout au plus peuvent-elles servir de preuve de concept et montrer la valeur du Projet de la Route impériale. »

« Quelle merveille », marmonna Truga Ur, et Zac vit les rouages tourner dans son esprit. « Dix cuves, c’est toujours impossible, mais je pourrais peut-être en trouver un peu plus. Je garde une petite réserve d’urgence pour les périodes où le réseau de raffinage tombe en panne. Que diriez-vous de trois… »

Zac rit intérieurement : il ne restait plus qu’à trouver le bon équilibre. Il aurait pu sortir une montagne de pilules, mais il prit un air réticent en sortant un autre flacon. Vingt minutes plus tard, les négociations étaient terminées, chaque partie ayant le sentiment d’avoir roulé l’autre.

« Les Wendimar sont aussi francs que le prétendent les rumeurs », dit le Monarque avec un sourire satisfait.

Douze flacons de pilules et trois boîtes contenant des trésors naturels sans la moindre imperfection disparurent dans une manche de Truga. Zac rangea de son côté un Sac cosmique rempli d’une petite fortune en cristaux spirituels raffinés. Ceux-ci avaient précédé les Cristaux de Nexus et les Cristaux cosmiques ; ils servaient de monnaie officieuse à l’Empire Sans-Limites. Un peu d’argent de poche pourrait lui être utile par la suite, car sortir ses matériaux de l’ère du Système comportait toujours des risques.

« Six cuves, donc. La dernière étape du raffinage prendra six jours », dit Truga.

Zac accueillit la nouvelle sans broncher : il l’avait déjà apprise pendant le banquet. Le raffinage final était essentiel pour obtenir un produit propre à la consommation, mais il rendait celui-ci instable. Une fois préparé, l’élixir ne restait frais que quelques jours ; on le conservait donc à l’état semi-raffiné jusqu’au moment de l’utiliser.

« Des appartements ont été préparés pour vous ; n’hésitez pas à visiter la ville en attendant la fin du raffinage », poursuivit Truga.

« Il veut que tu attises encore les flammes », ricana Esmeralda.

« Merci », dit Zac avant de prendre congé après quelques politesses.

On lui avait réservé une vaste cour destinée aux hôtes de marque. Zac congédia les serviteurs, puis s’assit au bord d’un grand bassin. Sous le ciel nocturne, la douce pluie de lanternes de mémoire s’était atténuée, et l’eau frémissait d’une lueur irréelle. Cette atmosphère paisible apaisa l’esprit de Zac. Il sortit un morceau de bois et une hache de sculpteur.

Il s’était mis à sculpter alors qu’il travaillait sur son Noyau cosmique. Cela l’aidait à exprimer son plan, et il avait repris cette méthode à de nombreuses reprises depuis. Aujourd’hui, il ne cultivait pas. Il sculptait simplement parce qu’il en avait envie. Le bloc de bois rouge sombre était ce qui ressemblait le plus aux arbres des Terres sauvages de Pangonia dont disposait son côté mort-vivant.

Dans la cour, seuls résonnaient le chant des grillons et le bruit de la sculpture. Le tas de copeaux grossissait tandis qu’un buste prenait forme. La tranquillité fut brisée par l’apparition soudaine d’un énorme crapaud, qui transforma le bassin en bain. Zac ne réagit pas et poursuivit calmement son travail.

« La voie est libre, confirma Esmeralda en étirant ses longues jambes avec délice. Tu sais que le maire a délibérément révélé son plan, n’est-ce pas ? »

« Je sais, répondit Zac. Aucun imbécile ne peut atteindre la Monarchie dans les bas-fonds. Il comprend l’équilibre : il sait qu’il faut payer le prix de ce qu’on veut. Arnaquer les seigneurs de guerre du coin, c’est une chose ; faire d’une famille fondatrice sa complice à son insu, c’en est une autre. Il ne pourrait pas rester dans l’Empire. »

« J’ai surpris quelques conversations pendant que j’explorais la ville. Il est très populaire. Les faibles vivent mieux ici que dans la plupart des autres villes », fredonna Esmeralda. « Peut-être que c’est un noble voleur, comme moi. »

Zac avait l’impression qu’Esmeralda ressemblait davantage à un dragon amassant des richesses qu’à une sorte de Robin des Bois, mais il ne voyait aucune raison de le lui faire remarquer. Il n’était pas davantage convaincu que Truga Ur fût une ordure cachant un cœur noble. Comme tout le monde, il était un mélange de bon et de mauvais. Ça n’avait aucune importance pour Zac. Ils n’étaient que des bateaux se croisant dans la nuit, chacun se servant de l’autre pour obtenir ce dont il avait besoin.

Zac continua de travailler sa sculpture jusqu’à ce que ses traits deviennent distincts. Il finit par s’arrêter, laissant volontairement quelques aspérités. Le manque de détails empêchait de deviner son âge et la condamnait à l’incertitude. Seul le temps dirait ce qui était vrai.

« Pas mal. Tu as réussi à reproduire un soupçon de feu véritable. Si tu persévères, tu atteindras le niveau d’un artisan. À ce stade, tu pourras insuffler un véritable pouvoir à tes œuvres. De qui s’agit-il ? » demanda Esmeralda.

« Terea Wendimar », répondit Zac en rangeant le buste. « Tu es sûre de toi ? »

« Tu crois que le maire va te faire taire ? » demanda Esmeralda, intriguée.

« Non. La disparition d’un fils des Wendimar au sang de fer à Black Zenith lui attirerait des ennuis sans fin. Je pense qu’il me renverra en grande pompe, en priant pour que je ne revienne jamais, répondit Zac. Je parle du retard. »

À l’origine, ils ne comptaient rester qu’une journée avant de poursuivre vers la Cour mercurielle. Perdre le contact avec son autre moitié n’était pas si grave. Il ne pouvait pas partager leurs sens, mais Zac partageait toujours une âme et un Noyau cosmique avec elle. Il avait déjà mis au point quelques messages simples, en s’appuyant sur son noyau et son énergie mentale. Son autre moitié savait qu’il avait trouvé une occasion à saisir et qu’il lui faudrait un peu de temps.

« Inutile de s’inquiéter trop tôt. Cette épreuve ne sera pas terminée en un jour ou deux. Nous ne ferions que compromettre nos chances en négligeant les occasions qui se présentent en chemin, dit Esmeralda. L’élixir pourrait nous être utile à tous les deux ; autant prendre le temps qu’il faut. »

« Tu as raison. »

Le lendemain, Zac passa la journée à visiter la ville, autant par curiosité que pour recueillir des informations. Sa compréhension de l’Empire Sans-Limites s’améliora considérablement, même si Black Zenith n’était qu’une ville frontalière sans importance. Lire des archives historiques ne pouvait rivaliser avec le fait de parcourir soi-même l’Histoire.

En plus de se renseigner, Zac goûta la cuisine locale et échangea quelques objets contre des matériaux intéressants. Il vit l’atmosphère s’échauffer d’heure en heure. Tout le monde parlait de la Route impériale. Les rumeurs atteignirent leur paroxysme lorsque trois flacons de pilules furent exposés à la maison des ventes de la ville.

Les rumeurs se précisèrent : la Route impériale ouvrirait la voie à la cultivation. Vivre à proximité transformerait le destin de ses descendants en les débarrassant du fléau de la souillure terrestre. Aussi incroyable que cela paraisse, les pilules sans défaut en apportaient la preuve. Zac avait du mal à circuler dans les rues, malgré les gardes chargés de tenir la foule à distance.

Il était évident que le maire se servirait des pilules de cette façon. C’était la seule raison pour laquelle Truga avait accepté de payer une somme aussi considérable. L’élixir était inestimable. Les quelques cuves mises en vente sur le marché libre partaient pour l’équivalent de plusieurs Pièces de Nexus de rang C. Même gratuites et exemptes de souillure terrestre, quelques bouteilles de pilules de rang D inférieur n’auraient pas fait le poids.

Zac ne sortit pas les jours suivants, en partie parce qu’il se sentait coupable d’avoir contribué à l’arnaque de Truga. Affronter ces espoirs mal placés le mettait mal à l’aise, même si tout cela appartenait à un passé lointain. De toute façon, Zac n’avait pas le temps de passer toute la semaine à faire du tourisme. Les choses s’étaient enfin calmées, et il avait beaucoup de retard à rattraper.

Black Zenith resta stable tout du long, sans le moindre signe d’effondrement ni aucune autre anomalie. La lueur dorée de la Foi impériale s’estompa peu à peu pendant son séjour, mais le phénomène était loin d’être aussi visible qu’à la fin de sa vision précédente. Au rythme actuel de consommation, Zac pouvait rester plus d’un mois.

Il n’eut pas besoin de rester aussi longtemps. Au moment prévu, un serviteur vint l’informer que tout était prêt. Il le conduisit dans un sous-sol gardé, creusé à même le crâne. Le maire attendait devant une porte robuste couverte de réseaux.

« Tout est prêt, dit Truga après avoir congédié les serviteurs. Je me suis permis de préparer ma chambre personnelle plutôt qu’une salle commune. Elle permet de conserver l’élixir un peu plus longtemps. »

Zac hocha la tête en guise de remerciement et entra dans la pièce. Elle était presque vide, à l’exception d’un bassin au milieu. Celui-ci était rempli d’eau spirituelle, chauffée par des réseaux. Derrière se trouvaient six cuves scellées, chacune de la taille d’un tonneau. Elles dégageaient une aura terrifiante, comme si une bête féroce était enfermée à l’intérieur.

« Soyez prudent. Tout remède devient un poison si on en prend trop, rappela le Monarque. Même raffiné, il contient encore une quantité considérable de désolation. Si vous l’absorbez trop vite, cela affectera votre état mental. Et de là, il n’y a qu’un pas vers la folie. »

« Je connais mes limites », assura Zac, avant de se tourner vers Truga Ur, intrigué. « Si je n’étais pas arrivé, qu’auriez-vous fait ? »

« J’aurais invité mon contact de l’Atelier céleste à vérifier mon travail, répondit Truga avec un sourire. Bien sûr, j’aurais dû lui offrir quelques cadeaux pour que le voyage, aussi pénible soit-il, en vaille la peine. »

La porte se referma, scellant la chambre. Zac rit ; il s’était attendu à une réponse de ce genre. Il était difficile de concilier une entreprise insondable comme la création du Système avec les intrigues locales et les pots-de-vin, mais la nature humaine s’infiltrait partout. Zac avait le sentiment que Truga Ur s’en était bien sorti dans la ligne temporelle d’origine.

« La pièce est propre, mais je vais ajouter une couche d’isolation, au cas où », dit Esmeralda avant de sortir du sanctuaire et de prendre possession des deux tiers du bassin.

« Grâce au nom des Wendimar, cette visite a été un jeu d’enfant », fit remarquer Zac en se déshabillant. « Je doute qu’on nous ait reçus de la même façon si j’étais arrivé en parfait inconnu. »

« On te serait tombé dessus dès que tu aurais sorti l’une de tes jolies petites pilules », gloussa Esmeralda.

Leur visite à Black Zenith avait confirmé l’ampleur du service que Leyara lui avait rendu. Cela ne l’avait peut-être pas placé largement au-dessus des autres participants à l’épreuve, puisqu’ils avaient eu des semaines pour trouver une bonne lanterne de mémoire avant son commencement. Malgré tout, obtenir l’identité d’un membre d’une famille fondatrice devait être proche du départ idéal.

« Rien ne garantit que le nom des Wendimar nous ouvrira des portes partout. Nous devrions essayer de trouver une lanterne de mémoire appartenant à quelqu’un d’influent à la Cour mercurielle », dit Zac.

« On trouvera bien », répondit Esmeralda avec avidité. « Dépêche-toi. Je veux savoir si ce truc est aussi bon qu’on le prétend. »

Zac rit et arracha le sceau de la cuve la plus proche. Un rugissement de désolation ébranla la chambre. Le gigantesque crâne semblait résonner avec l’élixir, et la vibration éveilla tout le corps de Zac. Son estomac gargouilla, partagé entre la faim et le malaise devant cette substance visqueuse, semblable à du goudron. La mixture était incroyablement puissante, bien plus que ses Cristaux démoniaques.

L’Élixir du Zénith se rapprochait davantage de l’épine de cactus accordée à la Vie qu’il avait trouvée dans le Phare du Centurion, bien qu’il ne fût accordé à rien de particulier. Il compensait son absence d’affinité par une intensité hors du commun, et il y avait six cuves pleines de cette substance.

Zac sut qu’ils avaient bien fait de rester à Black Zenith. Esmeralda et lui avaient tous deux terriblement épuisé leur lignée au Phare du Centurion, au point d’endommager leurs fondations. Une mixture aussi vigoureuse que l’Élixir du Zénith était le parfait remède pour accélérer leur rétablissement.

« Donne le meilleur de toi-même, mais ne te fâche pas si je prends accidentellement la part du lion », le taquina Esmeralda, tandis que de profondes runes s’illuminaient sur son corps. « Si tu dois en vouloir à quelqu’un, accuse mon talent extraordinaire. »

Zac sortit un trésor naturel accordé à la Mort, adapté à la trempe du corps. « Je croyais que tu savais mieux que ça, maintenant. »

À l’autre bout du continent, la moitié humaine de Zac attendait dans une Grotte de cultivation fraîchement aménagée. Il avait passé la semaine précédente à franchir des dizaines de montagnes et n’avait trouvé une nouvelle cachette qu’après avoir été averti par son autre moitié. Zac ignorait toujours sur quoi ils étaient tombés dans la cité de mémoire, mais il était prêt à aider, quelle que soit l’occasion qui se présenterait. Il était parvenu à achever la Formation du Noyau malgré la séparation de son esprit, en s’appuyant sur son instinct et leur compréhension commune de leur voie.

Zac sentit un picotement et son corps se tendit. Ça avait commencé. Peu après, des fleuves d’énergie frénétique se déversèrent dans son Ouverture de l’âme et l’Espace quantique de son Noyau cosmique. Cette énergie ne convenait ni à son âme ni à son noyau, et sa simple présence soumettait ces espaces à une pression considérable. Malheureusement, c’était le moyen le plus simple de transférer l’énergie entre leurs corps, puisque sa Porte quantique était répartie entre les Nœuds cachés Alpha et Oméga.

Sans perdre de temps, Zac entraîna dans son corps l’Énergie démoniaque d’une densité incroyable. Il n’avait pas besoin de partager ses souvenirs pour savoir ce que pensait son autre moitié. Il sortit un trésor accordé à la Vie. Cette pierre scintillante devait être réduite en argile médicinale pour sa technique de trempe du corps. Mais il n’avait pas le temps de s’offrir ce luxe ; Zac mordit directement dedans.

Le craquement de la pierre broyée résonna dans la grotte tandis que Zac entra dans son État du Vide, accomplissant le premier pas de sa [Sublimation Vajra du Vide] améliorée. Les tourbillons affaiblis de poussière dorée dans ses cellules furent rassemblés à contrecœur. Zac n’avait pas à les entretenir par sa seule volonté. Si ses cellules étaient un vieux moteur rouillé, l’Énergie démoniaque d’une intensité inouïe était du carburant pour réacteur.

Les ouragans dorés tournèrent de plus en plus vite, sans montrer le moindre signe d’essoufflement. Au contraire, ils semblaient sur le point de se déstabiliser. Les faibles quantités de force accordée à la Vie ne pouvaient résister aux pulsions chaotiques de ces énergies déchaînées, et les cyclones qui représentaient sa Constitution du Vajra du Vide s’effondrèrent en masse. Un million de coups de poignard douloureux faillirent briser l’esprit de Zac, mais le Cosmos guida son corps vers la position suivante de son sutra.

Le Vide exerça son attraction et arracha la spiritualité de la pierre accordée à la Vie. Cinq courants de possibilités issus des Éclats de la Création s’y joignirent. Les possibilités sans limites fusionnèrent avec la faim insatiable de l’évolution de la Vie. Ensemble, elles devinrent une force de renouveau, une incarnation de son Dao terrestre de la Vie renaissante.

Le mélange se répandit dans chaque recoin de son corps, aidant Zac à résister aux tentatives de l’Énergie démoniaque de le détruire jusqu’au niveau cellulaire. Les ouragans dorés de sa Constitution du Vajra du Vide se reformèrent avec une puissance nouvelle, mais l’Énergie démoniaque continuait d’affluer par ses espaces quantiques. Dès que l’équilibre se rompait, Zac consommait un autre trésor pour redresser la situation.

Encore et encore, ce douloureux cycle de renaissance démolissait son corps avant de le reconstruire plus fort. Zac atteignit rapidement les nouvelles limites établies par les trésors imprégnés de lois, mais les forces ne faisaient que croître. Il lui était de plus en plus difficile de tenir bon. S’il continuait ainsi, ce ne seraient pas les ouragans dorés qui s’effondreraient, mais son corps. Avait-il été trop impatient ?

Au moment où Zac s’apprêtait à disperser les forces déchaînées pour alléger la pression, ce qu’il attendait enfin arriva. Il eut l’impression que le sol sous ses cellules s’était dérobé et que la majeure partie de l’énergie accumulée avait disparu. Les yeux flamboyants, Zac sortit deux autres trésors en plein mouvement. Contrairement aux précédents, ceux-ci étaient destinés à son noyau et ne pouvaient pas être consommés directement.

De tels détails insignifiants n’avaient aucune importance pour le Vide.

Les deux trésors de rang D supérieur furent vidés presque instantanément, aspirés dans le Plan du Vide par des millions de portes microscopiques. Ses cellules tremblaient sous l’effort, mais l’Énergie démoniaque empêchait sa lignée de retomber en sommeil. Zac savait qu’il ne pourrait pas continuer ainsi longtemps. Avec frénésie, il dévora un trésor après l’autre tout en poursuivant sa danse de la Vie.

Bientôt, le Vide lui rendit la pareille. Une Vie touchée par le Vide suinta des profondeurs et fusionna avec les cyclones dorés. Cela représentait moins de cinq pour cent de ce que Zac avait fourni, mais c’était amplement suffisant pour améliorer considérablement l’effet de sa trempe corporelle. Entre l’énergie démoniaque fournie par son autre moitié et cet afflux de Vie, Zac faisait des progrès fulgurants dans le renforcement de sa constitution.

La douleur était enivrante. La puissance, addictive. La faim, insoutenable. Il lui en fallait davantage.

Plus Zac consommait, plus il était affamé. L’envie devenait insupportable et il peinait à contenir sa lignée. Un vent se leva dans la chambre isolée, et la poussière fut attirée vers son corps tandis que ses sens s’étendaient instinctivement à la recherche de nourriture.

Zac rétracta de force sa volonté avant qu’une scène semblable à celle du Phare du Centurion ne se reproduise. La chaîne de montagnes regorgeait peut-être de trésors, mais elle abritait aussi des dizaines d’Empereurs des bêtes, qui ne verraient pas d’un bon œil qu’il les engloutisse. Ses gains étaient déjà considérables ; inutile de céder à une avidité démesurée.

Une pulsation de Mort abyssale sans limites secoua son âme et balaya sa prudence. Le fragile équilibre qu’il avait maintenu s’effondra, et la grotte implosa autour de lui. On aurait dit qu’un géant avait mordu dans le flanc de la montagne ; Zac se tenait au milieu du cratère. Cette décharge d’énergie inconnue avait rendu furieux les tyrans locaux. Une cacophonie de rugissements, toujours plus puissants, résonna dans toute la chaîne de montagnes.

Zac était déjà en mouvement, s’efforçant de contenir la folie transmise par son autre moitié. Il aurait trouvé la situation amusante si son Sens du danger ne le pressait pas de fuir pour sauver sa peau. Ses percées avaient déjà semé le chaos, mais c’était la première fois qu’il assistait à ce processus en tant qu’« étranger ».

Il devait des excuses à beaucoup de monde.