Les Wendimars au sang de fer

La perplexité de Zac ne fit que grandir tandis que le Monarque le guidait à travers la ville, lui présentant avec une déférence gênante ses différents attraits. Le groupe de curieux ne cessait de grossir, et Zac commença bientôt à se sentir comme un animal de zoo. Il était clair qu’il avait emprunté l’identité de Terea Wendimar, ce qui expliquait les ondulations de la marque. Pourtant, ils ne le prenaient pas pour Terea.

Truga Ur l’avait appelé « fils de l’Empire » ; ils le voyaient donc comme Zac lui-même. Le fait qu’il soit un Draugr ne semblait pas les troubler, même si le maire perdit brièvement le fil de ses pensées lorsque Zac libéra volontairement une volute de miasme. Zac avait les références nécessaires, mais les habitants de Black Zenith n’étaient pas des marionnettes écervelées. Il ne pouvait pas s’appuyer sans limites sur l’identité qu’il avait empruntée.

Le statut qu’on lui prêtait en tant que Wendimar semblait lui accorder une grande marge de manœuvre, ce qui soulevait d’autres questions. La réception grandiose ne correspondait pas aux souvenirs fragmentaires que Zac avait recueillis lors de sa percée. Le Clan Wendimar se résumait à Kristvan et à sa fille, sans compter quelques branches mortelles séparées d’eux par des dizaines de générations. Aucun des deux ne ressemblait aux « Wendimar au sang de fer » dont même les gens du peuple semblaient avoir entendu parler.

En outre, Kristvan Wendimar était baron, le rang le plus bas de la noblesse. Alors, qui était ce « marquis Wendimar » dont Truga Ur avait parlé ? Était-ce un effet papillon provoqué par ses actes passés sous l’identité de Terea Wendimar ? Zac avait amélioré sa percée, lui permettant d’atteindre de plus hauts sommets et de restaurer sa famille. Mais la vision précédente ne se déroulait-elle pas au moment de l’éveil du Système ? Si c’était le cas, il n’y aurait pas eu le temps de restaurer quoi que ce soit.

Les réflexions de Zac furent interrompues lorsque le maire s’arrêta au milieu d’une grande place. Zac leva les yeux, surpris par l’obélisque familier qui se dressait devant lui. Il ressemblait presque trait pour trait à la grande statue au centre des Ruines d’Ensolus, avec ses vingt-trois vagues qui scintillaient sous le soleil.

« C’est le modèle le plus récent. Il conserve non seulement la signature des vingt-trois départements, mais aussi celle des sept cent vingt-neuf Familles fondatrices », expliqua Truga avec un sourire.

Tout s’éclaira enfin. Zac était loin d’être un expert de l’Empire Sans-Limites, mais son passage au sein de l’Ordre du Calice empyréen lui avait donné une connaissance élémentaire de son histoire. Comme la plupart des factions, l’Empire Sans-Limites avait connu des débuts bien plus modestes. À la fondation de l’empire, l’Empereur était loin d’avoir atteint l’apogée de sa puissance ; il avait tout juste assez de force pour s’implanter sur un vaste continent peuplé de factions puissantes.

Pourtant, Laondio était parvenu à rallier des centaines de sectes et de clans comme vassaux loyaux. Selon les archives, ils auraient été séduits par sa grande vision et auraient rejoint ses rangs de leur plein gré. Zac ne croyait pas à cette version. Se souvenant de la vision de sa lignée, il penchait plutôt pour l’hypothèse que Laondio avait utilisé ses formations de purification et ses mystérieuses aptitudes à infléchir le destin pour attirer les gens à lui.

Ces vassaux étaient devenus les fondations de l’Empire Sans-Limites. Quelques-uns avaient suivi le rythme de l’Empereur durant son ascension, gagnant en puissance jusqu’à ce que leurs familles soient connues sous le nom des Neuf Lignées impériales. Leurs chefs étaient devenus des rois et les plus proches confidents de l’Empereur. Les autres familles avaient atteint leurs limites bien plus tôt, et beaucoup étaient tombées dans l’oubli.

Le Clan Wendimar était clairement l’une de ces familles fondatrices, mais ses lignées comptaient parmi les moins impressionnantes. Zac se rappela les derniers mots de Kristvan : les générations récentes n’avaient pas été à la hauteur des attentes de leurs ancêtres. Même affaiblies, les familles fondatrices jouissaient d’un immense prestige. Elles bénéficiaient de divers privilèges, comme une véritable pairie héréditaire dans un Empire qui reposait presque exclusivement sur le mérite. « Quand avez-vous fondé cette colonie ? » demanda Zac tandis que Truga le menait devant la Stèle de lignée, en direction du manoir dont le portail se trouvait juste derrière.

« Je suis le deuxième maire de Black Zenith. Mon maître l’a fondée il y a quatre-vingt-deux mille sept cent quatre-vingt-quatre ans, peu après que l’Atelier céleste eut annoncé le Projet de la Route impériale. Il avait découvert qu’une des routes passerait par cette région et avait décidé de s’y installer sans attendre. Il avait compris que tout comptoir commercial situé sur son tracé attirerait naturellement richesse et fortune », expliqua Truga Ud avec un sourire impuissant. « Malheureusement, mon maître avait mal évalué la vitesse d’un projet d’une telle ampleur. Il a fini par comprendre que l’Atelier n’atteindrait pas cette région de son vivant. »

« Et pourtant, il est resté ? »

« Il avait déjà investi toutes ses économies dans la transformation du Gouffre du Zénith, qui était une zone taboue, en bastion. Comme le crâne ne peut être sorti du gouffre, il a simplement choisi d’y rester », répondit Truga avec un sourire. « Ses efforts profiteront à ses descendants. »

« Il avait l’air d’être un grand homme », sourit Zac, dissimulant son exaspération.

Il avait espéré obtenir une année et une époque précises pour savoir quand se déroulait ce scénario. Il semblait de plus en plus probable que son hypothèse précédente fût erronée. La déférence du maire et les titres différents ne s’expliquaient pas par une modification de l’histoire causée par Zac. Ils se trouvaient plutôt à une époque antérieure, avant le déclin du Clan Wendimar.

La nouvelle de l’arrivée de Zac se répandit dans la ville comme une traînée de poudre. On suspendit des banderoles festives dans la rue principale et un grand banquet fut organisé le soir même. Des personnalités de tous horizons se présentèrent. Zac fut soulagé d’apprendre qu’il n’y avait qu’un autre Monarque en ville : le chef d’un clan éminent qui possédait des branches dans six villes voisines. De plus, il s’était retiré dans l’isolement dix ans plus tôt et ne réapparaîtrait que si son clan était menacé d’extinction.

Malgré tout, Zac eut du mal à garder son calme face à des dizaines d’Hégémons au sommet de leur rang, tous avides de le questionner. Tandis qu’il sondait discrètement les invités pour obtenir des renseignements, ceux-ci faisaient de même. La présence inattendue d’un descendant d’une famille fondatrice dans une ville comme Black Zenith ne pouvait que susciter des interrogations, et plus d’un cherchait à comprendre la raison de sa venue.

La plupart des questions portaient sur le réseau routier évoqué par Truga Ur. Les réponses vagues de Zac ne calmèrent pas l’enthousiasme bouillonnant qui emplissait la salle. Les habitants prenaient son apparition pour la confirmation que les travaux allaient enfin commencer. Zac était devenu le héraut de la prospérité, et les anciens tentaient de lui soutirer des informations privilégiées.

Quelques-uns s’intéressaient à des avantages plus directs. Zac remarqua des lueurs calculatrices dans leurs yeux, qui se posaient furtivement sur ses Anneaux spatiaux. Black Zenith était une ville reculée, à la frontière d’une région sauvage du continent. On appelait souvent ces régions les bas-fonds, en raison de leur faible densité énergétique et de leur forte concentration de souillure terrestre.

Malgré leur nom, les bas-fonds occupaient généralement la plus grande partie des terres d’un continent. Le déséquilibre était encore plus marqué avant l’arrivée du Système, qui élimina la souillure et stabilisa le flux d’énergie. Malgré tout, Black Zenith était manifestement florissante. L’énergie présente dans le souvenir dépassait de loin celle que Zac et Esmeralda avaient ressentie à l’extérieur.

L’environnement surpassait même celui du continent Kavriel, dans le Secteur Zecia. Si le Système avait déjà existé pour élargir la voie de la cultivation, la ville ne compterait pas seulement deux Monarques. Le fait que les habitants de Black Zenith se considèrent encore comme des bouseux de campagne en disait long sur le genre de continent auquel ils avaient affaire.

« J’ai encore du mal à croire qu’un membre d’une famille fondatrice soit venu dans ce coin désolé de l’Étendue impériale occidentale. Je pourrai me vanter de cette rencontre pendant des siècles », déclara un vieil homme avec un large sourire édenté.

« Vous êtes trop aimable », répondit Zac en hochant la tête. « Vous êtes du coin, ancien ? »

« Je suis né et j’ai grandi sur ce vieux crâne », répondit l’homme en hochant la tête. « D’une certaine façon, c’est notre ancêtre à tous. »

« Connaîtriez-vous des endroits intéressants dans la région ? » demanda Zac.

« Des endroits intéressants ? Je suppose que le jeune maître cherche des rencontres prédestinées et des occasions de s’aguerrir ? » devina le vieil homme. Zac acquiesça. « Si vous cherchez des occasions, les cryptes de Kantor sont incontournables. L’héritage du troisième prince attend toujours un successeur digne de ce nom. »

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« Vieil homme, vous cherchez à envoyer le jeune maître à la mort ? » lança une vieille dame qui dégageait une odeur médicinale d’alchimiste, tout en lui jetant un regard noir. « Un seul mauvais tournant dans ce labyrinthe traître, et c’est fini. Et pour quoi ? Quelques babioles que les anciens étaient prêts à utiliser lors de rites funéraires ? »

« Comment un peu de poison de cadavre pourrait-il faire du mal aux Wendimar au sang de fer ? » rétorqua le vieil homme, même s’il se méfiait visiblement de la vieille dame au tempérament de feu. « Et d’après les Écritures, l’héritage du prince va bien au-delà de simples babioles. »

« Les Écritures ? Les sottises que ton vieux débitait ? » La vieille dame agita sa canne en direction de l’homme, puis se tourna vers Zac. À cet instant, elle ressemblait de nouveau à une gentille grand-mère. « Ne l’écoutez pas. Son grand-père avait découvert l’une des tombes dans sa jeunesse. Il y avait trouvé quelques objets intéressants, mais c’est aussi ce qui avait causé sa perte.

« Il avait découvert des mentions d’un prince quasi divin et était devenu obsédé par l’idée de retrouver sa dépouille. Bien sûr, il ne l’a jamais trouvée, pas plus que les autres qui avaient tenté leur chance. Les plus avisés avaient abandonné. Les autres avaient fini par pénétrer dans les cryptes et n’en étaient jamais ressortis », soupira la vieille dame. « Si vous cherchez des occasions, je vous conseille de vous rendre dans les monts Whittlestorm.

« C’est vrai », approuva un autre invité. « Les bêtes sont agiles, ce qui en fait des adversaires convenables, et les collines regorgent d’herbes. En allant assez loin, on trouve même des herbes capables d’émouvoir des Hérauts du Vide. »

En entendant la conversation, plusieurs autres anciens s’approchèrent pour proposer leurs propres idées. Plus Zac en entendait, plus il était stupéfait. Cinq sites de trésors se trouvaient à quelques mois de voyage, et chacun était réputé renfermer des matériaux de rang C ou supérieur. La découverte d’une telle relique aurait déclenché une tempête dans le Secteur Zecia, où des Monarques auraient accouru de toutes parts. Ici, ce n’était que des ragots.

Zac se demanda d’abord si les continents de rang supérieur fonctionnaient simplement ainsi. L’expression ébahie d’Esmeralda tandis qu’elle écoutait la conversation prouvait clairement le contraire. Finalement, Zac ne put s’empêcher de poser la question qui le préoccupait. « Nous sommes vraiment dans les bas-fonds ? »

« Eh, jeune homme, ne vous faites pas d’illusions. S’il s’agissait vraiment de terres bénies, les vieux croûtons puissants les auraient déjà vidées de leurs trésors. Elles ont toutes leurs problèmes. Soit elles sont trop dangereuses au regard du gain potentiel, soit la récolte dépend entièrement de la chance. »

« Malgré tout… » reprit Zac.

« Ce n’est pas à cause des ingénieurs qui sèment le chaos ? » marmonna un vieil homme négligé, puis il rendit aux invités leur regard menaçant. « Quoi ? Vous savez bien que c’est vrai. Vous, les Impériaux, débarquez dans l’Étendue d’Eversee, et le sol se met à trembler peu après. Ensuite, tous ces endroits dangereux commencent à apparaître… »

Le maire interrompit la diatribe du vieil homme, soudain auréolé d’une aura extrêmement menaçante. « Trovad. Ne nous faites pas passer pour des imbéciles en ressortant cette histoire si ancienne. Cela fait plusieurs époques que cette région est devenue l’Étendue impériale occidentale, et nous nous en portons tous mieux. Même dans les bas-fonds, l’ordre règne, grâce aux Légions impériales qui effectuent régulièrement des balayages. »

La réception se prolongea jusque tard dans la nuit, avant que les invités ne repartent à contrecœur. Zac était à bout de forces, mais il poursuivit son chemin plus avant dans le manoir. Le maire lui avait demandé un entretien privé. On aurait dit que Truga Ur était prêt à abattre ses cartes.

« Votre ville déborde de vitalité », dit Zac en s’asseyant.

« C’est en grande partie grâce au jeune maître. Les Légions au sang de fer sont peut-être chargées de nettoyer les environs de la Préfecture de l’Indomptable, mais les récits de vos exploits sont arrivés jusqu’à ce coin de l’empire. Votre présence ne peut que ranimer l’atmosphère. Pour certains, elle représente l’espoir. Quant aux autres… Disons que certains vivent aux frontières de la civilisation pour une bonne raison », répondit Truga Ur avec un sourire.

« Vous êtes plutôt franc », dit Zac, surpris.

« Je ne vous apprends sûrement rien. Je vois bien que le jeune maître connaît les côtés plus sombres du monde. »

« Ce que Trovad a dit au sujet des tremblements de terre. Est-ce vrai ? » demanda Zac.

« Oui », répondit le maire après un instant de réflexion. « Le monde est voué à changer au fil des saisons, ce qui fait parfois naître ou déterre de nouveaux mystères. Cependant, les bouleversements se sont accentués depuis l’Édit impérial. À mesure que la route approche, le monde gronde et ses Veines du Dragon se réalignent. C’est parfois une bénédiction. Parfois… »

« Toute entreprise digne de ce nom a un prix », conclut Zac.

L’homme corpulent hésita un instant avant de se pencher vers lui. « Puis-je vous demander… Les rumeurs sont-elles fondées ? La route purifiera-t-elle les environs ? Avant même l’érection des cours royales ? Cela semble trop beau pour être vrai. J’ai entendu dire que même le Sol souverain de l’Étendue Sans-Limites n’était pas entièrement exempt de souillure terrestre. »

Zac réprima son excitation. Il avait déjà une assez bonne idée de ce qui se passait, et Truga venait de confirmer ses soupçons. Le Système reposait sur huit piliers, dont le Sceau du Palais impérial de gauche était l’un d’eux. Le palais, à son tour, était soutenu par neuf cours inférieures, conformément à l’ordre cosmique du huit par neuf.

Cette disposition lui avait semblé abstraite jusqu’à présent. L’Empereur Sans-Limites avait transformé toute l’Étendue impériale occidentale en une formation gigantesque. La Route impériale en constituait les voies, et les cours royales en étaient les yeux. À cela s’ajoutaient d’innombrables nœuds plus petits, comme cette base reculée dont Kristvan Wendimar avait été chargé d’assurer l’entretien.

À l’époque où se déroulait cette scène à Black Zenith, les travaux n’en étaient probablement qu’à leurs débuts, puisque les Cours extérieures n’étaient même pas terminées. Ils n’avaient connu que quelques bouleversements mineurs, mais Zac soupçonnait que la vie dans l’Étendue impériale occidentale ne ferait qu’empirer avant de s’améliorer. Il se souvenait encore des esprits corrompus de la forêt, rendus fous par le débordement de souillure.

Ce n’était pas son problème. Il n’était pas un saint qui restait éveillé la nuit à se tourmenter pour les malheurs du monde. Sans compter que tout cela appartenait à l’histoire ancienne. Ses actes durant l’épreuve ne pouvaient pas changer le destin de l’Étendue impériale occidentale. En revanche, Zac pouvait tirer parti de la situation. Il avait travaillé dur pendant des heures ; il était temps d’en récolter les fruits.

Zac ignora la question de Truga sur la purification et lui en posa une autre. « Avant cela, pourquoi ne pas m’expliquer ce que vous manigancez ? J’ai joué le jeu jusqu’ici, mais ma patience a ses limites quand on se sert de moi comme d’un faire-valoir. »

L’atmosphère changea aussitôt, mais Zac ne recula pas. Il sirota tranquillement sa boisson, attendant la réponse du maire. Au fond de lui, il se tenait prêt à combattre. Truga Ur parut choqué un instant, puis secoua la tête avec un sourire impuissant.

« Le jeune maître est vraiment d’une sagesse qui dépasse son âge. Rien ne vous échappe », dit le Monarque. « À vrai dire, je travaille pour l’Atelier céleste depuis vingt siècles. La contribution dont j’ai parlé plus tôt consistait à prendre des mesures et à effectuer des relevés, afin d’aider les Maîtres des formations à tracer le bon itinéraire. Malheureusement, ce travail a causé ma perte.

« J’ai appris récemment par un contact dans la capitale que les travaux atteindraient la région des Steppes flétries d’ici huit cents ans. Seulement, le tracé prévu, qui devait passer par Black Zenith, a été rejeté au profit d’un autre itinéraire. Le hameau de Peyre Makra, à la frontière du marais de Peyre, deviendra le nœud central de la région.

« Pire encore, Black Zenith se trouve sur une ligne de faille. Les travaux risquent donc de faire s’effondrer toute la ville. Tout le travail et les ressources que nous avons investis ici ne vaudront plus rien. »

« Je savais que ce vieux avait une idée derrière la tête. » Esmeralda ricana en entendant les lamentations de Truga Ur. « Il a dû payer une fortune pour obtenir l’information en avance. »

Un sourire étira les lèvres de Zac. Ils avaient senti que quelque chose clochait dès l’accueil très public, et ce sentiment n’avait fait que se renforcer au fil de la journée. Truga Ur avait fait en sorte que tout le monde soit au courant de l’arrivée de la famille fondatrice. Le maire comptait utiliser l’événement dans le cadre d’un stratagème, et Zac avait prévu d’exiger sa part. Mais ce n’est qu’à présent qu’il comprit pleinement le plan de Truga.

« Vous essayez de liquider vos biens avant que la nouvelle ne se répande ? » demanda Zac avec un sourire. « Ceux qui sont au courant ont dû comprendre que les travaux se rapprochent. Mais vous seul savez que l’itinéraire a changé ? »

« Quelques autres ont dû recevoir la nouvelle. Ceux qui ont ce genre de relations savent quand se taire. »

Zac ne put retenir un rire. Il devait reconnaître que Truga Ur méritait sa place. Le maire se servait de l’arrivée de Zac pour faire gonfler une bulle immobilière. Les rumeurs enthousiastes sur l’imminente reprise économique venaient probablement de Truga lui-même. Le fait que Zac ne donne aucune réponse claire ne pouvait pas enrayer les ragots.

Truga n’aurait rien à faire. Les opportunistes viendraient à lui, et le maire « à contrecœur » leur vendrait à prix d’or ses titres de propriété et ses biens sans valeur.

« Je devrais prévenir le jeune maître que ces informations sont techniquement confidentielles. Je n’ai osé vous les révéler qu’en raison de votre nom prestigieux. »

« Vous ne voulez pas que je dévoile votre combine ? » Zac sourit et agita la main lorsque le maire s’apprêta à nier. « Ça ne fait rien. Je ne révélerais jamais les affaires privées de l’empire, et je n’ai rien fait pour ternir le nom de ma famille. J’ai été très clair : je n’ai rien à voir avec la Route impériale.

« Seulement… Le nom Wendimar n’est pas assez bon marché pour que des étrangers puissent s’en servir à leur guise. »

Une aura menaçante envahit la pièce tandis que Zac libérait la sienne, mêlée à son Intention meurtrière. Les murs renforcés tremblèrent sous la vague monstrueuse de soif de sang qu’il avait accumulée sur le champ de bataille. Peu de véritables Wendimar au sang de fer, pensait Zac, pouvaient égaler la profondeur de ses fondations ou la pression de cette soif de sang accumulée. C’était un avertissement, mais aussi une déclaration : Zac n’était pas un simple membre quelconque de son clan.

« Euh, eh bien… » balbutia Truga Ur, le teint légèrement pâle.

La pression retomba aussi vite qu’elle était apparue. Zac reprit avec un sourire, comme si rien ne s’était passé. « J’ai entendu dire que vous contrôliez une occasion unique à Black Zenith… »

Le Monarque le regarda, surpris. Puis il comprit, et un sourire obséquieux apparut sur le visage de Truga.

« En effet. Mon maître a étudié le Gouffre du Zénith pendant des millénaires. Peu avant sa mort, il a découvert comment raffiner ses immenses énergies. C’est le célèbre Élixir du Zénith. Puisque le jeune maître a fait tant honneur à notre petite ville, je serais honoré de vous en offrir un peu pour satisfaire votre curiosité. »

Le sourire de Zac s’élargit. Jouer les jeunes maîtres arrogants n’était pas si mal, après tout.