Chapitre 1 276
« Tu es prête ? »
« Assez pour un peu d’exercice, répondit Zac avec un sourire devant l’enthousiasme d’Esmeralda. Ce qu’il reste ne se réglera pas en un jour ou deux. »
Huit jours s’étaient écoulés depuis qu’il s’était isolé. Zac se sentait comme une plante desséchée qui reprenait vie après une longue sécheresse, débordant d’énergie et d’envie d’explorer. De nouvelles voies avaient remplacé le réseau brisé laissé par sa percée. Elles ressemblaient à des autoroutes capables d’acheminer des quantités illimitées d’énergie à une vitesse sans précédent.
Malgré tout, une semaine était loin de suffire à lui rendre son état optimal. Sa Lignée du Vide était la plus touchée. Ses actes dans le Plan du Vide avaient eu des conséquences encore plus graves qu’il ne le craignait. Ses Talents de lignée et ses Nœuds cachés étaient gravement affaiblis, presque comme s’il était retombé au rang E.
L’espace de purification de la [Pureté du Vide] était fermé, et Zac ne pouvait pas extraire les Vides de la Vie et de la Mort du [Vide spirituel]. Le fait qu’il puisse utiliser de temps à autre la [Zone du Vide] confirmait que cet état était temporaire. Chaque trésor consommé par le [Cœur du Vide] intensifiait la zone de nullification. Il en allait de même pour la [Montagne du Vide], qui lui semblait presque aussi illusoire qu’au moment où il l’avait obtenue.
Il lui faudrait au moins un an à nourrir sans cesse le [Cœur du Vide] de trésors pour récupérer complètement, peut-être même davantage. C’était beaucoup trop long pour se passer de son meilleur atout, et il devait accélérer le processus. Ouvrir des Vortex du Vide dans des endroits riches en énergie serait la solution la plus efficace, mais Zac était trop faible pour en forcer un à s’ouvrir dans son état actuel.
Par chance, Zac disposait d’une nouvelle option : la [Apothéose de l’Empereur du Vide]. Cette méthode semi-achevée, qui englobait l’ensemble de sa voie, pouvait déclencher sa Lignée du Vide et permettre à ses cellules de puiser leur subsistance jusque dans ses profondeurs. Elle améliorait les expériences menées par Zac après l’Étang abyssal.
La méthode avait été conçue non seulement pour faire progresser sa lignée de Draugr, mais aussi pour nourrir désormais sa Constitution du Vajra du Vide et son âme. C’était ainsi qu’il avait lentement absorbé les trésors imprégnés de lois, et le procédé devrait aussi fonctionner pour réparer globalement son espace du Vide. Zac ne s’attendait pas à avoir beaucoup de temps libre pendant l’épreuve, mais il devrait pouvoir caser de temps à autre une séance de trempe corporelle pour accélérer sa récupération.
L’état lamentable du Plan du Vide l’affaiblissait à court terme, mais ce n’était que le deuxième plus gros revers pour sa cultivation. Le Plan du Vide finirait par se rétablir avec suffisamment de temps — s’il y avait bien une chose que Zac savait faire, c’était trouver des trésors et les consommer. Réparer son Noyau cosmique serait une autre affaire.
Ni les trésors imprégnés de lois ni le sacrifice d’Esmeralda ne pouvaient réparer entièrement les dégâts. Le Noyau de la Trinité avait finalement fusionné, mais Zac n’eut pas besoin d’en examiner les voies complexes en détail pour en déceler les défauts. La qualité du noyau avait chuté jusqu’au rang moyen. Pire encore, il était plus proche du seuil d’un noyau de qualité inférieure que de celui d’un noyau de grande qualité. Et ce, après qu’il eut employé toutes les méthodes disponibles pour améliorer le résultat au cours de l’étape finale de la Formation du Noyau. Son noyau ne pouvait actuellement gagner que cinq ou six niveaux de plus. Pour la plupart des Mortels, cela marquait la fin du parcours. Aucune pilule ne permettait d’accomplir pareille prouesse, du moins pas sur la Frontière. Seuls des Trésors naturels d’une rareté exceptionnelle, comme l’[Eau des Mille Voies] du Sage Endemyre, en avaient le pouvoir.
On trouvait quelques objets de ce genre dans l’Échange limité de la Guerre intersectorielle, même si peu atteignaient le niveau de cette eau. Même les moins intéressants coûtaient une fortune, et la plupart des élites n’avaient pas les moyens de se les offrir. Zac faisait évidemment exception, mais il n’avait tout de même réussi à en préparer qu’un seul avant de partir pour le Cimetière impérial. Les millions de points de mérite gagnés à la Base du Centurion ne lui seraient d’aucune utilité dans l’épreuve.
L’acquisition fortuite du [Cristal de restauration céleste] constituait un début. Cela ne suffirait pas à rendre à son noyau sa grande qualité, encore moins sa qualité maximale. Malgré la gravité de la situation, Zac était loin de céder au désespoir. Il était arrivé sur un continent regorgeant de trésors anciens et d’occasions à saisir. Il devait bien s’y trouver d’autres merveilles. S’il ne pouvait pas réparer son noyau ici, il s’en occuperait une fois dehors. Après tout, on le considérait encore comme très jeune pour un Hégémon.
Le [Cristal de restauration céleste] et la [Graine de potentiel] de l’Échange limité se trouvaient toujours dans l’Anneau spatial de Zac. Améliorer la qualité de son noyau maintenant ne changerait pas grand-chose. Il ferait mieux de les garder jusqu’à son rétablissement complet. Dans l’idéal, Zac aurait passé quelques semaines de plus à faire progresser certaines de ses compétences jusqu’au rang D supérieur. Mais il n’avait ni le temps ni les plans nécessaires.
Chaque niveau augmentait de façon exponentielle la complexité des fractales. Il n’y avait pas si longtemps, il avait fait passer les dernières au rang D moyen, et il n’avait pas eu le temps de réfléchir à la prochaine étape. Même s’il ne pouvait pas vraiment tirer parti de son noyau amélioré, Zac se sentait confiant en sortant de ses cachettes.
En observant les piliers au loin de ses deux paires d’yeux, Zac parvint à estimer sa position. Ses deux corps se trouvaient presque aux extrémités opposées du terrain d’épreuve. Sa moitié humaine était la plus proche des Cours radieuse, indomptable et creuse. Esmeralda, elle, avait poursuivi sa route vers les Cours mercurielle et de l’Anima, dont l’une était nettement plus proche.
Zac jeta un coup d’œil au crapaud, qui contemplait avec envie le pilier le plus proche. « La Cour mercurielle ? »
« C’est ça. » Esmeralda hocha la tête. « Ce que je cherche doit se trouver là-dedans. »
« Très bien. Allons voir comment entrer. »
Esmeralda eut un grand sourire, et une lueur de soulagement passa dans ses yeux. Il était clair qu’elle s’inquiétait pour son objectif. Être la plus grande voleuse de l’univers ne lui servait à rien si elle ne pouvait pas interagir avec l’environnement. Il lui fallait un participant à l’épreuve, et Zac était à l’évidence le meilleur choix. Seulement, son accord pour l’aider n’avait pas la force de l’engagement contraignant qu’il avait conclu avec l’Empire des morts-vivants.
Zac aurait pu se désister et se concentrer sur les occasions qui s’offraient à lui. Mais cette idée ne lui traversa même pas l’esprit. Esmeralda était allée bien au-delà de leur accord initial pour l’aider. Ce n’était pas exagéré de dire qu’il lui devait la vie. Elle avait même sacrifié sa protection contre la malédiction temporelle pour le sauver. Zac ferait tout ce qui était en son pouvoir pour lui rendre la pareille, et la cité-mémoire était un premier pas.
Tandis que Zac regardait défiler la toundra trempée par la pluie depuis le confort de la poche d’Esmeralda, sa forme humaine partit seule. Il s’enfonça davantage dans les montagnes, se dirigeant droit vers le pilier qui représentait la Cour creuse. La trahison de Kator avait rendu caduc le traité avec l’Empire des morts-vivants, mais Zac ne comptait pas pour autant renoncer à sa mission.
Dette envers Tavza ou non, il lui semblait plus important que jamais de mettre la main sur le Trésor de Primo. Celui-ci était essentiel pour se frayer une voie vers la survie une fois l’épreuve terminée. Zac avait le pressentiment que s’il parvenait à remettre l’objet à Primo, la guerre civile de l’Empire des morts-vivants prendrait brusquement un tournant radical. Et en tant que sauveur de Primo, l’Empire Atwood obtiendrait l’ombre protectrice dont il avait désespérément besoin.
Une journée s’écoula sans incident notable. Zac ne relâcha pourtant jamais sa vigilance. Le continent ancien recelait manifestement les mêmes dangers que n’importe quel monde sauvage. Aucune restriction de niveau ni aucun élagage des menaces au-delà de leur rang. L’énorme main restait l’entité la plus puissante que Zac eût rencontrée, même si Esmeralda avait parlé d’une bête tout aussi terrifiante, endormie dans les profondeurs de la gorge pluvieuse. Il était probable que cette bête fût elle-même à l’origine des pluies de la région.
Les monstres n’étaient pas les seuls dangers. Plus un environnement était puissant, plus il risquait d’engendrer des phénomènes inhabituels. Zac repéra au loin une montagne qui dégageait une aura à vous glacer le sang. Plutôt qu’à un Empereur des bêtes, il soupçonnait une malédiction ou une Formation naturelle d’en être la cause.
Ils ne tentèrent pas d’interagir avec les lanternes mémorielles qu’ils croisèrent en chemin. D’abord, elles semblaient toutes nettement plus faibles que celle de Terea. Il ne voulait interagir qu’avec des lanternes de grande qualité ou celles auxquelles il se sentait fortement lié. Zac ne s’attendait pas à décrocher le gros lot une nouvelle fois, mais une lumière puissante devait augmenter les chances d’obtenir une récompense de valeur.
Plus important encore, Zac ignorait s’il pouvait continuer à interagir avec les fragments de mémoire sans en subir les conséquences. Il n’avait que quatre emplacements sur la marque, partagés entre ses deux corps. La fonction de cette marque restait obscure, mais elle devait être liée à l’épreuve principale. Il finirait par mettre la main sur un autre participant pour vérifier ses théories. Pour l’instant, il préférait rester à l’écart.
Après une journée entière de voyage, ils quittèrent le domaine pluvieux et atteignirent une région bien plus accueillante. De petites montagnes se dressaient entre de luxuriantes vallées, où des filets d’eau cristalline irriguaient les terres. Cela aurait été l’endroit idéal pour des humains, si l’énergie ambiante n’y avait pas été plutôt clairsemée. Elle était nettement moins abondante que dans le domaine pluvieux, à peine supérieure à celle de la Terre après son amélioration.
« Nous sommes presque arrivés », fit remarquer Esmeralda en bondissant d’un sommet à l’autre, sans que les habitants ne remarquent son passage. « Heureusement que je ne suis pas repartie à cause de cette énergie décevante. »
« Il m’aurait fallu plus de deux jours pour parcourir tout ce chemin, et les piliers n’ont pas changé d’un iota, commenta Zac. Il nous faudra sans doute des mois pour atteindre les Cours. Encore plus longtemps si des zones dangereuses nous barrent la route. »
« Cet endroit est plus vaste que je ne le pensais », reconnut Esmeralda.
« Pas étonnant que nous n’ayons croisé aucun autre participant à l’épreuve, dit Zac. J’imagine que c’est à la fois une bonne et une mauvaise chose. »
Une fois sa percée réglée, sa principale inquiétude concernait ses subordonnés. La moitié d’entre eux seraient des agneaux menés à l’abattoir s’ils tombaient sur l’un des étrangers les plus puissants. Heureusement, il devait être presque impossible de croiser un autre participant tant qu’on évitait les balises. Ses subordonnés les plus faibles pourraient chercher des occasions dans l’environnement et auprès des lanternes mémorielles jusqu’à la fin de l’épreuve.
Le gouffre apparut deux heures plus tard. Les enregistrements d’Esmeralda ne rendaient pas justice au spectacle. Le trou sans fond qui s’ouvrait devant eux était encore plus vaste que le Gouffre du Crépuscule, et les énergies qu’il dégageait firent trembler Zac. Les énergies résiduelles confirmaient presque à elles seules que la bête abattue avait autrefois été une créature de rang B.
Mortelles, ces énergies faisaient pourtant vibrer les cellules de Zac, affamées. Elles ressemblaient beaucoup aux faux Cristaux démoniaques qu’il avait ramassés au Phare du Centurion. Sauf qu’elles étaient encore plus imprégnées d’une force frénétique, ce qui les rendait impropres à la cultivation. Son [Cœur du Vide] aurait peut-être pu en utiliser une version diluée, mais toute absorption directe était exclue.
Le gouffre formait un fossé naturel qui tenait les assaillants à distance. Le seul chemin menant à la ville était constitué de chaînes solides, dont les runes scintillantes repoussaient l’énergie frénétique. Elles faisaient vingt mètres de large et leur sommet plat formait une véritable route. Zac s’arrêta devant la chaîne. Comme Esmeralda l’avait dit, la ville était habitée.
Des gardes étaient postés au sommet de Tours de réseau à l’allure féroce, et ils aperçurent plusieurs cultivateurs qui traversaient le ciel en volant. Bien qu’il ne percevît aucune énergie venant de l’intérieur, Zac pouvait estimer le rang de la ville. Les chaînes ne parvenaient pas à éliminer toute l’Énergie démoniaque environnante ; il fallait donc l’aide d’un Hégémon pour atteindre la ville.
De plus, ils avaient vu des dizaines d’Hégémons en moins de trente minutes d’observation, preuve qu’ils étaient assez courants. On ne voyait pas autant d’Hégémons circuler dans une ville de rang D supérieur. Une ville comptant autant d’élites serait gouvernée au minimum par un Pseudo-Monarque. S’approcher d’un tel endroit était dangereux, plus encore pour un Draugr.
Ils étaient prêts à prendre ce risque. Dans le pire des cas, Zac se croyait assez fort pour se frayer un chemin et s’échapper. Esmeralda se glissa dans le Sanctuaire de Kanba, et Zac posa le pied sur la chaîne. Contrairement à ce qui s’était passé lors des expériences d’Esmeralda, il sentit un solide support sous ses pieds. Esmeralda n’avait rien, alors il continua d’avancer.
Un flot d’énergie afflua dans ses jambes tandis qu’il marchait. Il provenait directement des chaînes et l’aidait à lutter contre l’énergie du gouffre. Zac régla facilement le peu qui restait en faisant circuler son énergie. Cette aide n’était pas vraiment nécessaire, mais c’était bon signe. Mieux encore, aucune alarme ne retentit et personne ne l’attaqua. Un garde lui fit même signe d’approcher lorsqu’il hésita.
Qu’il s’agît d’une illusion ou d’un souvenir, il était désormais entré dans le scénario. Comme prévu, le lien avec son autre moitié se faisait plus ténu à chaque pas. Cette fois, contrairement à la dernière, aucun ensemble de souvenirs étrangers ne venait concurrencer les siens. Zac remarqua toutefois que la marque sur sa main émettait de faibles ondulations, en harmonie avec son environnement.
Comme son Sens du danger grondait toujours faiblement, Zac poursuivit son approche. Il perdit complètement son lien quantique à mi-chemin de la chaîne, mais conserva toute sa puissance. Un grondement désolé ébranla son esprit dès qu’il quitta la chaîne pour poser le pied sur le crâne. Celui-ci conservait un vestige de la puissance de l’Empereur des bêtes abattu et exprimait son indignation de voir une fourmi lui marcher sur la tête.
Un cœur faible aurait cédé sous cette pression. Pour Zac, ce n’était pas grand-chose. Il avait vu des entités bien plus effrayantes, et celle-ci n’était même pas vivante. Les gardes se redressèrent lorsque Zac poursuivit son chemin sans s’arrêter ; il remarqua dans leurs yeux une lueur mêlée de respect et de prudence. Ils ne tentèrent pas de lui barrer le passage lorsqu’il entra dans la ville, mais Zac s’immobilisa après quelques pas.
Son regard se tourna vers le plus grand manoir, d’où s’approchait un cultivateur dont la vitesse contrastait avec la corpulence. Le cœur de Zac cogna lorsqu’il sentit le poids de l’aura qui venait à sa rencontre. L’homme était un Monarque du stade initial, quoique le plus faible que Zac eût jamais vu. Même les Monarques Zecia qu’il avait aperçus pendant la guerre avaient des auras plus imposantes.
Zac envisageait encore de s’enfuir quand l’homme fut plus près. Il n’était pas tout à fait prêt à se battre contre un adversaire de rang supérieur, et pas seulement à cause de son état imparfait. L’écart entre l’Hégémonie et la Monarchie était simplement bien plus grand que celui des rangs précédents. Imprégnée du poids d’un monde, chaque attaque représentait une menace sérieuse. Heureusement, Zac ne pensait pas que le nouveau venu soit venu pour se battre.
« C’est moi ou il a l’air de t’attendre, comme s’il te connaissait ? » demanda Esmeralda.
« Voyons ce qu’il veut. Tiens-toi prête à fuir. »
« Pardonnez mon arrivée précipitée », dit l’homme d’âge mûr en riant à la vue de l’air sombre de Zac. « Black Zenith a rarement l’occasion d’accueillir un fils héroïque de l’Empire. »
« Vous me flattez », répondit Zac, surpris par son ton humble. Quoi qu’il en soit, le vieil homme était un véritable Monarque, et méritait donc un certain respect. Et depuis quand Zac était-il un fils héroïque de l’Empire ? « Excusez-moi, nous sommes-nous déjà rencontrés ? Je ne parviens pas à me rappeler qui vous êtes, ancien. »
« Un jeune maître des Wendimar au Sang-de-Fer n’a pas à connaître le moindre petit personnage des bas-fonds », répondit le Monarque avec un sourire. « Je suis Truga Ud, maire de Black Zenith par la grâce de l’Empire. »
« Maire Ud », le salua Zac en s’inclinant légèrement, tâchant de respecter les usages de l’Empire Sans-Limites tout en assimilant l’information.
Le Monarque corpulent ne put manquer la perplexité de Zac, mais sembla en mal comprendre la cause. « Une localité aussi reculée ne posséderait normalement pas de Stèle de lignée. Cependant, ce vieil homme a accompli quelques tâches pour le magistrat local et a reçu en récompense une investiture officielle. J’espère que mon enthousiasme n’a pas contrarié les projets du jeune maître. »
« Le monde regorge de héros », répondit Zac en joignant les mains en signe de respect. « Et ce n’est pas un problème. Je n’essaie pas de cacher mon identité. »
« Ce ne sont que de petites contributions, rien en comparaison des exploits impressionnants du marquis Wendimar », dit le Monarque, visiblement ravi. « Si cela ne dérange pas le jeune maître, vous êtes le bienvenu dans mon manoir pendant votre séjour. »
« Ce serait parfait », acquiesça Zac. « Justement, j’aurais quelques questions à vous poser. »