Chapitre 1 273
Le froncement de sourcils de Kristvan s’accentua à mesure qu’il prenait connaissance des informations transmises par les centaines de runes qui flottaient autour de lui. Il chercha l’origine de l’anomalie, sondant les profondeurs de la terre et scrutant le ciel à perte de vue. Il ne trouva aucune cause terrestre à cette baisse légère, mais généralisée. Le cosmos fournissait encore de quoi maintenir le nœud en activité, mais la tâche devenait plus difficile de minute en minute.
Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils soient forcés de faire des compromis. Kristvan se tourna vers la tour centrale, le cœur lourd de pressentiments. Pourquoi maintenant ? Il apporta plusieurs légères modifications afin d’assurer un approvisionnement régulier en énergie spirituelle pour les prochaines heures. La perspective d’avoir à répondre de ses actes ne lui effleura même pas l’esprit. À ce stade, rien ne pouvait se permettre de mal tourner. Il ne rompit la connexion qu’après avoir vérifié que rien n’avait changé, hormis le déclin progressif.
« Baron Wendimar ! » saluèrent les deux gardes lorsque Kristvan sortit de son bureau. « Le commandant demande à vous voir. »
Kristvan grimaça intérieurement, mais ne laissa paraître que la dignité transcendante d’un maître des formations formé dans un cloître. S’était-il déjà fait prendre ? « Très bien. »
Il traversa le Vide, ses appréhensions grandissant à mesure qu’il sentait la faible résistance. Il trouva le commandant debout au sommet de la tour centrale, contemplant l’interminable mer de verdure orange.
« Vous avez modifié la répartition. »
Ce n’était pas une question. Kristvan hocha la tête. « Oui. »
Le commandant Andrak soutint son regard pendant ce qui sembla une éternité, puis reprit : « Avez-vous compris quelque chose aux changements ? »
Contre toute attente, le commandant ne lui reprocha pas sa transgression manifeste. Le soulagement de Kristvan fut de courte durée. Un jusqu’au-boutiste comme le commandant Andrak ne se souciait donc pas de faire respecter le règlement militaire ? Leur relation n’était pas assez proche pour justifier une telle indulgence, et le nom des Wendimar était tombé si bas qu’on l’avait oublié depuis longtemps.
Le commandant devait donc avoir des soucis bien plus importants. « Une Veine du Dragon épuisée ou endommagée ne suffit pas à expliquer le phénomène, et rien n’indique la présence d’un fléau ou d’une malédiction. Je crains que le problème ne soit plus profond », déclara Kristvan, l’esprit en ébullition. Il s’était trop préoccupé des conséquences pour analyser correctement la cause. « Avez-vous contacté les autres nœuds de la région ? »
« Ils signalent tous des problèmes similaires, répondit Andrak. Les habitants réagissent aussi. Les bases Firona et Pallak font face à des vagues d’ennemis. Pallak tiendra, même avec des défenses affaiblies. Firona, non. »
Kristvan grimaça. Firona se trouvait au cœur des monts Cloudripple, grouillant de bêtes. Ses défenses étaient plus complètes que celles des nœuds ordinaires, mais elles exigeaient aussi davantage d’énergie. Une vague mettrait leur base à rude épreuve et, avec l’approvisionnement affaibli…
« A-t-on repéré des esprits de la forêt ? » demanda Kristvan.
« Pas encore, mais ce n’est qu’une question de temps, répondit le commandant Andrak en le regardant d’un air entendu. Nous avons reçu des ordres du quartier général. Nous partons pour le Septième Point vestigial dans une heure, à moins que la situation ne se soit inversée. »
Un grondement lointain résonna dans l’esprit de Kristvan, déclenchant une petite tempête dans son Monde intérieur. Voilà pourquoi le commandant n’insistait pas sur la question. Ils abandonnaient la base Pango pour se replier au quartier général régional. Qu’importait à Andrak que Kristvan détourne une partie de l’énergie de la base ? C’était une catastrophe.
« Je ne peux pas partir. »
Le commandant grisonnant fut interrompu avant d’avoir pu répondre.
« Je ne partirai pas, insista Kristvan, la panique naissante cédant la place à une détermination d’acier. Si vous essayez de m’y obliger, je… »
« Inutile de menacer, grommela Andrak. Je respecte votre décision, même si elle a peu de chances de changer l’issue. Je le sens : nous entrons dans une période de grands bouleversements. »
« Raison de plus. »
Le commandant Andrak hocha lentement la tête, puis sortit un coffre qui ondulait d’une énergie inquiétante. « Je vous rends ceci. Vous devez mieux que moi connaître ses restrictions. » ꭆаꞐɵ𝐛ЕṠ
Kristvan accepta la création de son maître avec des sentiments mêlés. Il comprenait enfin pourquoi le commandant se montrait si accommodant. Andrak saisissait parfaitement sa situation et comptait s’en servir pour protéger ses hommes. Kristvan n’y voyait pas d’inconvénient : cela concordait avec ses propres objectifs. « Merci. »
« Je dois préparer l’exode, dit Andrak en jetant un dernier regard au maître des formations avant de s’évanouir. Ils garderont le portail ouvert aussi longtemps que possible. Bonne chance. »
« Qui sait ? Nous nous inquiétons peut-être pour rien, répondit Kristvan avec un faible sourire. Vous serez peut-être de retour avant la fin. »
« Hm », grommela Andrak avant de disparaître.
Kristavan soupira et caressa sa longue barbe. Ses paroles sonnaient creux, même à ses propres oreilles. Le fait qu’Andrak suive la voie physique ne changeait rien : il était aussi un véritable Héraut du Vide. Comment aurait-il pu ne pas percevoir la même chose ? Leurs Mondes intérieurs subissaient le même traitement, et le Dao se vidait de sa substance.
C’était comme si les Cieux tournaient lentement le dos à ces terres. Même un environnement aussi riche en énergie que les Terres sauvages de Pangonia finirait par devenir une terre désolée sous un tel traitement. À quoi bon maintenir le nœud, alors ? La grande formation manquerait de l’énergie nécessaire pour fonctionner, même au niveau le plus élémentaire.
La base, d’ordinaire silencieuse, ne tarda pas à s’agiter : les centaines de gardiens qui cultivaient habituellement à l’écart en sortirent. Kristvan n’y prêta aucune attention. Il entra dans la tour centrale et fut assailli par les énergies denses qui y régnaient. Il se retrouva bientôt devant une porte scellée, résistant à la tentation de forcer les barrières pour espionner ce qui se passait à l’intérieur.
L’ordre étant de la plus haute priorité, l’agitation céda la place à un calme presque lugubre moins d’une heure plus tard. La base elle-même avait peu de valeur, si ce n’est par son influence sur le vaste réseau de Veines du Dragon souterrain. Rien n’était à démonter ou à récupérer, et l’unité put partir sans délai.
Seule une petite arrière-garde resta surveiller la forêt. Kristvan ne comptait pas sur son aide. Elle était simplement là pour prévenir le gros des troupes si une vague semblait pouvoir le rattraper. Elle partirait dès que le commandant Andrak aurait suffisamment distancé la base.
Kristvan soupira et regagna son bureau, où il entreprit de remanier entièrement les formations complexes. Tout ce qui était superflu fut désactivé pour renforcer la tour centrale et les défenses de la base Pango. Même les formations de reconnaissance furent coupées : inutile de savoir quelle serait l’ampleur de la vague à venir. Il l’affronterait de toute façon. Seul le communicateur resta en état de marche, dans l’espoir désespéré que le quartier général transmette des nouvelles et trouve une solution.
Lorsque Kristvan eut terminé ses modifications, la base conçue pour une occupation de longue durée était devenue une machine de guerre imprenable. Au cours des cinq heures qu’il y consacra, la densité énergétique avait diminué d’un quart.
« Baron », dit l’un des éclaireurs en s’inclinant lorsque Kristvan sortit.
« Vous partez ? »
« Dans moins de dix minutes », répondit le garde en hochant la tête et en lui remettant un rapport.
Kristvan soupira en parcourant son contenu. Il ne lui restait que six heures avant que les habitants de la forêt n’atteignent le périmètre extérieur. « Merci. »
« Nous vous souhaitons bonne chance à tous les deux », dit le capitaine avant de partir.
Kristvan reprit son travail. Il avait épuisé le potentiel de l’arrangement impérial, mais malgré sa triste situation, le Clan Wendimar n’était pas entièrement démuni. Des tours et des Drapeaux de réseau jaillirent de son Monde intérieur les uns après les autres, puis s’intégrèrent avec expertise aux défenses. Quatre couches défensives devinrent six, toutes vibrant d’une force dissuasive meurtrière.
Mais l’espoir que cette démonstration suffirait à décourager toute attaque fut bientôt réduit à néant. Les arbres gigantesques au-delà de la clairière se balançaient tandis que les brumes s’épaississaient, mais il était impossible de ne pas voir ce qui se cachait à l’intérieur. Une mer de nymphes aux cheveux orange glissait vers la base, affranchie de la gravité. Et elles n’étaient pas seules.
Des bêtes de toutes tailles apparurent, certaines pas plus grosses qu’un ongle, d’autres aussi vastes que des chaînes de montagnes. Elles mirent leurs différences de côté pour combattre un ennemi commun. Même les esprits solitaires des forêts étaient arrivés ; pas deux ne se ressemblaient. Deux choses unissaient cette armée bigarrée : d’intenses fluctuations de corruption et une rage brûlante, dirigée contre lui et contre l’Empire.
Toute grande entreprise a un prix. Les nœuds avaient besoin d’énergie spirituelle pure pour fonctionner correctement, ce qui obligeait à repousser la Souillure terrestre dans les environs jusqu’à l’achèvement de la grande trame. Ce n’est qu’alors que la route pouvait révéler sa raison d’être.
Depuis des millénaires, les habitants des Terres sauvages de Pangonia voyaient leur environnement se déformer et se souiller toujours davantage. Ils avaient tenté à plusieurs reprises de résister à l’expansion de l’Empire, mais n’étaient jamais parvenus à s’unir. Jusqu’à maintenant. L’épuisement total qui frappait la région avait été la goutte de trop, la menace qui avait forcé les autochtones à se rassembler.
Kristvan savait qu’il était inutile d’essayer d’expliquer qu’ils n’étaient pas responsables de l’effondrement du Dao. À leur place, lui non plus ne l’aurait pas cru. À vrai dire, il n’était même pas certain qu’ils n’en soient pas la cause. Qui d’autre que l’Empire Sans-Limites avait le pouvoir de voiler les Cieux eux-mêmes ? Les Selvari, peut-être, mais ils étaient confinés à l’autre bout de l’univers.
Quelle que soit la vérité, il n’y avait plus de retour en arrière. Des grondements pareils au tonnerre céleste secouèrent la forêt lorsque la vague s’abattit sur la barrière extérieure. Les défenses automatisées illuminèrent le ciel nocturne et creusèrent dans le sol des cicatrices longues de plusieurs kilomètres. Cela ne changea rien. Les Terres sauvages comptaient bien assez d’habitants pour combler chaque brèche créée par Kristvan.
L’esprit fendu par la douleur, il projeta une image devant la porte scellée. Kristvan activa une rune qui permettrait à sa voix de parvenir jusqu’à l’intérieur. « Nous avons rencontré un léger contretemps. Vous pourriez sentir quelques secousses. N’y prêtez pas attention, nous maîtrisons la situation. Concentrez-vous sur l’essentiel. »
Le sang éclaboussait la forêt verdoyante, mais la violence de l’attaque ne faisait que croître. Kristvan ne retint pas ses coups : il contrôlait personnellement des milliers de réseaux pour en tirer jusqu’à la dernière parcelle de puissance. Tous ces efforts ne firent que retarder l’inévitable. Une mer de verdure submergea bientôt le périmètre extérieur, et des vignes ainsi que des bêtes asservies réduisirent en miettes des tours que Kristvan avait mis des siècles à bâtir.
En temps normal, Kristvan aurait eu le cœur brisé de perdre ce qui devait devenir une partie de son domaine ancestral. Mais sa détermination le poussa à tout faire exploser sans le moindre regret. Un halo de puissance débridée jaillit autour de la base Pango, surpassant la force combinée de la vague.
Des millions de créatures furent incinérées par les flots tourbillonnants de destruction, qui s’étendirent pour former une mer de flammes. Plus d’une douzaine de Hérauts du Vide se trouvaient parmi elles, ayant réagi trop tard à l’attaque sacrificielle. L’incendie dura presque une journée entière, jusqu’à ce qu’on parvienne à le maîtriser. Alors, le siège reprit.
Kristvan fit tout ce qu’il put pour freiner l’invasion. Les barbares de la forêt n’en avaient cure. Ils jouaient le rôle d’émissaires de la Nature, déterminés à purger leurs terres de ce fléau, quel qu’en soit le prix. Le monde lui-même ne pouvait soutenir un combat aussi dévastateur. Le sixième jour, la première Veine du Dragon se brisa, et son effondrement entraîna toutes les autres.
La terre ne pouvant plus alimenter les réseaux, Kristvan n’eut d’autre choix que de le faire lui-même. Une douzaine de fissures apparurent dans toute la base, déversant chacune de l’énergie dans les réseaux correspondants. Son âme hurlait de douleur tandis que son Monde intérieur se vidait, mais il continua d’en sacrifier morceau après morceau. En aucun cas le fonctionnement de la tour centrale ne devait être interrompu.
En définitive, seuls l’Empereur et ses généraux avaient la force de vaincre les forces de la nature. Kristvan était loin d’avoir atteint ce niveau, et son sacrifice ne suffisait pas à renverser la situation. Il avait tenu neuf jours au maximum, mais il s’accrocha dix jours durant. L’âme en lambeaux, le Monde intérieur effondré, ses ressources épuisées, Kristvan ne pouvait que déverser machinalement son énergie dans la dernière barrière.
Il ne remarqua même pas l’apparition d’une petite faille dans le bouclier. Trop lent, il ne put éviter la racine qui lui transperça la poitrine avant de l’envoyer s’écraser contre la tour derrière lui. La douleur et l’horreur le tirèrent de sa torpeur juste à temps pour voir une nuée de créatures déferler à l’intérieur. Il ne se souciait pas des bêtes. Son regard ne quittait pas l’énorme cicatrice qui courait tout le long de la tour, jusque dans la chambre scellée.
Presque fou d’inquiétude, Kristvan mobilisa son âme pour un dernier sacrifice. Mais une explosion de colère monstrueuse lui paralysa l’esprit. Il n’était pas le seul. L’armée qui avait réussi à franchir la faille de la barrière avant qu’elle ne se referme était restée figée, submergée par le flot bouillonnant d’intention meurtrière qui jaillissait de la tour endommagée.
Kristvan eut l’impression d’être transporté sur un front brutal, où le sang coulait à flots tandis que les légions impériales combattaient les barbares qui envahissaient leurs terres. Le ciel lui-même s’assombrit quand la silhouette à l’origine de cette aura sanglante sortit de la faille. Kristvan la contempla, hébété, tandis qu’une main s’abattait et déclenchait une pluie de destructions, déchiquetant d’innombrables rois des bêtes et nymphes. Le bombardement incessant de l’armée piégée à l’extérieur de la barrière lui parvenait de plus en plus faiblement, une seule pensée occupant son esprit.
Depuis quand sa fille était-elle devenue si puissante ?
Une puissance nouvelle et une rage brûlante parcouraient les veines de Zac lorsqu’il sortit de la chambre de cultivation endommagée. Le mélange de souvenirs confus et d’émotions déchaînées l’empêchait de garder prise sur sa santé mentale. Pourtant, Zac ne repoussa pas les souvenirs et les désirs de Terea Wendimar. Il se les appropria : sa volonté devint la sienne.
Zac n’était pas certain de pouvoir l’arrêter, même s’il l’avait voulu. Au cours des dix derniers jours, ils s’étaient affrontés dans un étrange entrelacs de réalités, travaillant en même temps sur le Noyau du pic de Terea et sur celui de Zac. Ses pensées avaient été les siennes, tout comme ses souvenirs. Et tous deux avaient vu jusqu’où leur père était allé pour les protéger.
Oui, son père. Qu’il soit prisonnier d’une illusion ou des souvenirs d’une particule de lumière, impossible d’ignorer cet acte d’amour paternel désintéressé. Kristvan Wendimar, un maître des formations à peine capable de se battre, avait affronté seul une armée pour donner à sa fille le temps nécessaire à sa percée.
Même aux portes de la mort, il n’avait pas montré le moindre signe de vouloir céder. Zac ne retint donc pas la vengeance de Terea contre leurs assaillants. Au contraire, il l’encouragea, la nourrissant de son propre Dao et de sa propre cultivation. Deux voies convergèrent, et la pluie infernale se changea en pluie de haches enflammées. Des traînées écarlates, brûlantes et acérées, fendirent les airs.
Le monde perdit ses couleurs tandis que Zac peignait la base de sang, et il ne s’arrêta que lorsque le dernier envahisseur eut été réduit en cendres fumantes. Zac savait que c’était trop peu, trop tard. Il n’avait aucun moyen de repousser la vague, qui continuait de grossir derrière la barrière affaiblie. Même pour lui, l’affronter aurait été suicidaire. Pourtant, à cet instant, Zac ne pensait pas à fuir. Il ne se souciait que de l’homme émacié qui s’était affaissé au sol.
« Bien… bien », dit Kristvan avec un sourire pâle lorsque Zac apparut à ses côtés.
« Papa ! » Les mots sortirent de la bouche de Zac, qui ne savait pas s’ils venaient de lui ou de celle avec qui il partageait sa conscience. « Je suis désolé… C’est à cause de moi… »
« Qu’est-ce que tu racontes, petite sotte ? » répliqua Kristvan, incapable de masquer l’aura vacillante de son Monde intérieur en train de se dissiper. Il ne semblait ni troublé par l’apparition de Zac, ni par la hache qu’il tenait à la main. Son regard n’exprimait que fierté et soulagement.
« Je… » souffla Zac d’une voix étranglée.
Une nouvelle tempête d’émotions violentes l’assaillit, le chagrin et le doute au premier plan. La plupart venaient de l’identité temporaire fusionnée à son âme. Une part lui appartenait. Il avait beau s’être concentré sur sa percée durant les dix derniers jours, il avait assisté à tout ce qui se passait à l’extérieur.
Zac n’avait rien pu voir de l’extérieur de la chambre de cultivation où il avait passé les dix derniers jours. Ce n’était pas le cas de son alter ego. Terea possédait un jeton de jade donnant accès à certaines formations de la base, notamment aux systèmes de surveillance. Il avait vu que quelque chose avait terriblement mal tourné et que l’armée inconnue avait pris la fuite. Grâce aux souvenirs qu’il avait empruntés, il comprit qu’il s’agissait d’une unité spécialisée de l’Empire Sans-Limites.
Plus important encore, Zac avait vu son père décider de rester pour protéger sa fille pendant sa percée. Il avait assisté à son âpre combat du début à la fin, à la façon dont il avait sacrifié sa force vitale et son Monde intérieur pour gagner du temps. Zac comprit que Kristvan Wendimar allait bientôt mourir, même s’il avait déjà éliminé les assaillants qui s’étaient infiltrés.
« Ne fais pas cette tête. Nous n’avons plus beaucoup de temps, dit Kristvan, tandis que le grondement constant des attaques furieuses contre la barrière soulignait ses paroles. Je vais t’envoyer hors d’ici dans un instant, mais tu dois savoir certaines choses. »
« Nous partirons ensemble ! » insista Zac en saisissant la main de Kristvan.
« L’espace est scellé, mais je vais créer une ouverture. Maintenant, écoute bien », dit Kristvan d’une voix plus ferme. Quelque chose d’enraciné profondément dans la conscience de Terea poussa Zac à se redresser tandis que le tumulte de ses émotions s’apaisait.
« Tu es une Wendimar, ce qui t’apporte prestige et responsabilités », dit Kristvan en sortant un sceau d’apparence ancienne. « Notre gloire s’est éteinte depuis longtemps, mais l’Empire n’a pas oublié le prix du sang que nous avons payé pour consolider ses fondations. Prends ce sceau et rends-toi au palais. Remets-le à un représentant du Grand Roi. »
Les paroles de Kristvan s’accélérèrent à mesure que son visage blêmissait. Il ressemblait à un ballon percé qui se dégonflait sous les yeux de Zac. Et ce n’était pas seulement lui. Le monde entier se vidait de sa substance et de ses couleurs, comme s’il avait atteint la fin de son cycle.
« Notre clan a épuisé presque toute la faveur qu’il avait accumulée. Mais il nous reste encore un Mérite Sans-Limites. Les quatre-vingt-sept dernières générations de chefs de clan l’ont conservé jusqu’à ce jour, dans l’espoir qu’une Graine éonique naisse parmi leurs descendants. À voir ce que tu viens d’accomplir, cette attente en valait la peine. Utilise-le et forge à nouveau ton destin. »
Zac se retrouva soudain immobilisé lorsqu’une rune luisant d’énergie spatiale apparut devant lui. Il la reconnut au premier coup d’œil. C’était le même motif que Kristvan avait passé chaque moment libre à graver avec soin. Il créait une étrange dissonance qui détachait les environs immédiats de Zac du reste du monde.
« Fais attention, petite Tea. Le ciel s’assombrit, mais ne perds pas espoir. L’Empire t’abritera, comme il l’a toujours fait », dit Kristvan, son visage habituellement sévère s’adoucissant tandis qu’il soulevait un coffret qui hurlait un danger mortel aux sens de Zac.
De violents bouleversements secouèrent le cœur de Zac, puis une détermination inébranlable manqua de le chasser de sa propre conscience. Zac ne résista pas et céda volontiers le contrôle une dernière fois. Il sentit ses mains se joindre tandis qu’il s’inclinait profondément pour prendre congé selon le cérémonial.
« Bon voyage, père ! »
Kristvan hocha la tête avec un sourire, puis disparut. « Tu as toujours été ma plus grande fierté. »
L’instant suivant, son aura s’embrasa au loin, bien au-delà du dernier périmètre. Il ressemblait à un soleil qui devenait une supernova, et ce n’était pas loin de la vérité. Les yeux de Zac rougirent. Le monarque mourant avait embrasé tout son être, de son âme à son Monde intérieur, pour ouvrir une brèche dans le domaine créé par la fureur de la Nature, qui maintenait l’espace scellé. Une graine de destruction débridée germa au cœur de l’aura de Krisvan, et la rune de téléportation s’illumina.
Zac s’évanouit, et le monde prit fin.