Guidé par l’histoire et le destin

Esmeralda s’éveilla à contrecœur, résistant au froid et à l’épuisement qui tentaient de la replonger dans leurs ténèbres réconfortantes. Elle ouvrit les yeux, encore embrumés, et mit un bon moment à remettre de l’ordre dans ses pensées. Elle se sentait aussi perdue qu’au réveil dans sa nouvelle incarnation, son corps incapable de supporter le poids de sa conscience. Heureusement, elle retrouva ses esprits bien plus vite. C’était la sixième fois qu’elle se réveillait ces dernières semaines, et elle sentait que ce serait son dernier repos.

Une fois encore, elle fut stupéfaite par les épreuves qu’elle avait dû endurer depuis qu’elle avait lié son sort à celui de ce guide maudit. Esmeralda avait jadis été connue comme une fauteuse de troubles irrécupérable, mais elle avait l’impression de n’être qu’une profane tentant d’imiter les exploits d’un véritable maître. Au moins, tout semblait être resté stable depuis son dernier endormissement.

La barrière continuait de repousser l’essentiel du froid draconique, et celui qui s’infiltrait dans son sanctuaire était suffisamment dépourvu de racines pour servir à contenir sa malédiction. Zac semblait lui aussi en état stable. Esmeralda sentait qu’il se trouvait dans un état proche de celui des cultivateurs végétaux : ses pensées avançaient à une allure glaciaire tandis qu’il restait accordé à sa Voie céleste.

Ce calme ne durerait plus très longtemps. Elle distinguait à peine les alentours derrière un épais rideau de lumières, et nul besoin de sonder les secrets du Ciel pour savoir qu’ils seraient expulsés d’ici quelques minutes.

Esmeralda ne put empêcher une froide appréhension de lui gagner le cœur à mesure que l’heure de vérité approchait. Ils avaient été plutôt sûrs de leurs théories : elle pourrait passer en tant que bête sous contrat, et ses renaissances sans fin auraient contourné le problème de son âge.

Et s’ils s’étaient trompés ?

Le sceau qui contenait la [Spirale des époques] n’était plus qu’une coquille après avoir prêté sa force à Zac, et ils étaient coincés dans un recoin oublié du Ciel, aux confins de la frontière. Si le Système lui barrait la route, elle était condamnée. Elle n’avait même rien à offrir en échange d’un autre sceau à ces vieux rapaces, au cas où elle parviendrait à les rejoindre à temps. Il fallait que ça marche.

Esmeralda se couvrit en hâte de talismans capables de dissimuler sa présence. Elle ne se faisait guère d’illusions sur leur efficacité, mais leur disposition familière la réconfortait un peu. Avec précaution, elle sortit l’ancienne statue, dont la marque de sang vibrant pulsait encore. Enfin, elle mobilisa sa lignée épuisée afin de creuser temporairement une distance insondable entre son âme et tous les fils du Karma.

Quelques instants plus tard, les lanternes des âmes avaient entièrement englouti le monde extérieur, et Esmeralda sentit un imperceptible changement. Elle n’osa ni respirer, ni bouger, ni penser pendant un bon moment. Plusieurs minutes d’une stabilité rassurante apaisèrent certaines de ses craintes, puis elle étendit prudemment ses sens. Son guide étant enfermé dans la glace draconique, elle devait s’assurer qu’il ne les menait pas tous deux droit dans le vide.

Une puissante résistance empêchait son Sens de l’âme de s’étendre au-delà de quelques mètres. Sa vue, elle, restait noyée dans la lumière aveuglante d’innombrables lanternes, brûlant d’un Destin nourri par la Foi et d’anciens souvenirs. Esmeralda grogna d’agacement et cligna rapidement des yeux. Des runes apparurent dans son œil gauche, et les distances cessèrent d’avoir de l’importance. Les alentours se dévoilèrent soudain dans toute leur splendeur. Esmeralda laissa échapper un cri en voyant émerger du brouillard des impressions presque oubliées au fil d’innombrables réincarnations. La Grande Tapisserie du Temps s’écoulait juste sous elle, le fleuve si vaste qu’il ressemblait à une mer sans limites. Elle frissonna devant les forces insondables qu’il recelait et ajouta quelques sceaux à la [Spirale des époques]. Elle aurait de sérieux ennuis si celle-ci se nourrissait de ces eaux.

Heureusement, ils se trouvaient à bonne distance du Fleuve du Temps et naviguaient sur un cours d’eau beaucoup plus modeste, rempli de lanternes des âmes scintillantes. En scrutant les eaux, elle repéra des visages familiers et inconnus. Quelques-uns étaient enveloppés d’une lumière dorée et semblaient en transe. D’autres regardaient autour d’eux, tentant en vain de comprendre la situation.

Quelques inconnus sortaient du lot. Il y avait une créature repoussante qui fourrait une lumière brûlante dans sa bouche. Une expression féroce apparut sur son visage, et Esmeralda détourna vivement le regard avant qu’il ne soit trop tard. Ses yeux tombèrent sur un chauve au visage de pierre, entouré de trois avatars illusoires. Chacun tenait une lanterne. Le moine remarqua sa présence encore plus vite, et Esmeralda se détourna, impuissante. Depuis quand les jeunes étaient-ils devenus si terrifiants ? Tous deux l’avaient repérée et s’apprêtaient à riposter.

Le fleuve comme le cours d’eau s’écoulaient dans la même direction. Il semblait même que le courant du Destin impérial profitait du flux infaillible du Fleuve temporel pour avancer. Ils se terminaient très loin, là où un immense continent attendait, semblable à une île. La Grande Tapisserie du Temps s’écrasait contre lui, soulevant d’immenses nuages d’écume qui en masquaient la majeure partie.

Une telle scène aurait dû être impossible, et pourtant, elle était là. Plus étonnant encore, le continent remportait le choc des forces. Une puissance mystérieuse le maintenait ancré sur place et l’empêchait d’être emporté. Le fleuve ne pouvant interrompre son cours, il ne lui restait qu’à le contourner et poursuivre sa route vers un avenir inconnaissable.

Le continent était clairement leur destination, et Esmeralda mobilisa tous les moyens à sa disposition pour y déceler des indices. Malheureusement, les eaux tumultueuses du temps projetaient un miroitement qui changeait sans cesse ce qu’elle voyait. Impossible de savoir si elle regardait le présent ou un aperçu du passé.

Plus ce vieux monde délabré résistait à ses recherches, plus Esmeralda s’énervait. Rien ne tournait comme elle le voulait depuis quelque temps. Et voilà qu’un vieux bloc de pierre la prenait de haut. Elle refusait de croire qu’elle ne puisse en percer aucun des secrets. Ses mains se mirent à bouger à toute vitesse. Des éclairs de runes anciennes apparurent, faisant écho à la puissance depuis longtemps oubliée de sa lignée pleinement éveillée.

Pendant des éons, Esmeralda avait évité d’utiliser ses véritables capacités. Elle s’était contentée de l’enveloppe de mort-vivante conçue pour brouiller la piste de la malédiction. Maintenant qu’elle en était arrivée là, à quoi bon se retenir ? Pour atteindre son objectif, elle irait jusqu’à desceller la boucle s’il le fallait. Une rune illusoire rejoignit les autres dans l’œil d’Esmeralda. Les voiles s’écartèrent, ses yeux explosèrent et des fissures partirent de ses orbites ensanglantées pour couvrir tout son corps.

Ces dégâts n’étaient rien comparés au choc qui ébranla son esprit. Si Esmeralda n’avait pas conservé une infime part de la force de son âme originelle, elle aurait été effacée de l’existence. Les secrets du Ciel ne se laissaient pas saisir si facilement. Pourtant, Esmeralda sourit, exaltée. N’était-ce pas justement pour cela qu’elle était là ?

Pendant un bref instant, le continent ne ressembla plus à un morceau de roche en ruine qui résistait au cours du temps. Il se transforma en un autel si vaste qu’il semblait toucher le terminus, marqué d’innombrables cicatrices. Posé dessus se trouvait un calice entouré de neuf bougies éteintes, chacune émettant une aura distincte qui faisait froid dans le dos.

La scène était majestueuse, mais il était évident qu’il manquait quelque chose à l’autel. En l’état, il pouvait tout au plus passer pour un avenir tabou rejeté par le cosmos. Dix-sept chaînes et quatre montagnes dissimulées dans les replis de la réalité le maintenaient sous pression. L’autel ressemblait à une bête immortelle et indomptable, enchaînée depuis des âges. Et sa lutte secrète était sur le point de porter ses fruits.

Sept chaînes avaient cédé, tandis que la rouille recouvrait les autres. L’autel, lui, reprenait lentement des forces et prenait peu à peu forme. Le Fleuve du Temps était une mer de sang qui se fracassait contre l’autel montagneux. Une partie de ses eaux s’infiltrait dans les cicatrices, y laissant une part de sa puissance. Une autre éclaboussait les chaînes encore intactes, les couvrant de nouvelles couches de rouille sanguine.

Le fleuve, bien plus petit, des lanternes de mémoire et du Destin impérial se déversait quant à lui vers les bougies qui n’avaient pas encore été allumées, infusant lentement leurs runes de puissance. Plus important encore, quelque chose de terrifiant grandissait dans le calice, quelque chose capable de bouleverser le cours de l’histoire. Pourtant, même après avoir payé un prix aussi exorbitant, Esmeralda ne parvenait pas à en distinguer la véritable apparence.

« Empereur Sans-Limites, qu’est-ce que tu manigances au juste ? » haleta Esmeralda, tandis que de petites spirales illusoires, parcourues de rides temporelles, apparaissaient dans ses orbites vides et faisaient repousser les yeux qu’elle venait de perdre.

À cet instant, une conscience gigantesque passa au-dessus du fleuve du Destin impérial. Elle recelait une puissance ancienne et infinie. Une simple pensée aurait suffi à éteindre les innombrables lanternes de mémoire et les participants à l’épreuve qu’elles transportaient. Esmeralda poussa un petit cri et s’enfonça davantage dans son bassin isolant, activant une série de runes dissimulées dans son sanctuaire.

Le fleuve trembla brièvement, puis un voile de Destin contrôlé par le Système sépara le fleuve des souvenirs du monde extérieur. Il l’empêcha aussi de sonder l’identité de cette conscience, ce dont Esmeralda ne se plaignait pas. Savoir quels vieux rapaces se cachaient dans les fissures pour observer la bataille du Cinquième Pilier ne lui serait d’aucune utilité. Bien au contraire.

Même certains participants pouvaient sentir son regard ; inutile de parler de ces vieux rapaces. Pire encore, plus d’un d’entre eux possédait des moyens de tuer à travers les liens les plus ténus. À l’époque de sa splendeur, Esmeralda aurait ri de telles méthodes. Échapper à la traque et aux représailles de ces êtres était souvent plus exaltant que le vol lui-même. À présent, elle ne pouvait que maîtriser sa colère.

Esmeralda avait encore l’esprit en désordre après avoir assisté à cette scène, et les nombreuses présences ne faisaient qu’accroître sa confusion. Les observateurs n’avaient aucune raison de ne pas remarquer ce qui se passait. Ils auraient même dû pouvoir creuser bien plus profondément. Pourtant, aucun ne semblait prêt à intervenir. Étaient-ils si sûrs de pouvoir déjouer les manigances de l’Empereur Sans-Limites ? Ou bien le moment n’était-il pas encore venu ? Attendaient-ils que la chose dans le calice prenne forme ?

Les balayages de conscience continuaient, et Esmeralda finit par s’y habituer. La curiosité et le désir l’emportant, elle étendit de nouveau ses sens avec précaution. Le continent lointain se rapprochait à grande vitesse, et Esmeralda comprit que les particules ne se dirigeaient pas toutes dans la même direction. Le fleuve des âmes se ramifia en neuf ruisseaux qui se poursuivirent vers les terres. Ils ne s’étendaient pas très loin et s’achevaient dans des nuages tourbillonnants emplis d’une puissance de déplacement.

Les lanternes des âmes étaient triées, puis envoyées vers l’intérieur des terres. Leur destination était-elle aléatoire ? Quelques calculs discrets lui apprirent que non. Il existait un lien entre les terres et les lanternes. Tout cela formait un système extrêmement complexe, lié à la vision. Chaque élément avait un sens et suivait un dessein. Même les participants à l’épreuve étaient devenus des rouages de la machine.

Bientôt, ils furent entraînés jusqu’à la périphérie du continent. Des fragments détachés formaient des archipels, comme sur n’importe quel continent. Les énergies que recelaient ces îles surpassaient aisément celles d’un continent de rang C. Heureusement, elles n’approchaient pas les terres sans fin des Royaumes ancestraux ou des Cieux primordiaux, même si elles dépassaient de loin les mondes ordinaires de rang D.

Une île en particulier exerçait une forte attraction, attirant hors du fleuve quelques-unes des lumières les plus faibles. Esmeralda n’y prêta pas vraiment attention avant de voir un garnement après l’autre se faire arracher au fleuve et entraîner vers ce monde. La plupart affichaient une expression stupéfaite et tentaient divers stratagèmes pour regagner le fleuve. Rien ne semblait fonctionner.

Esmeralda jura lorsque l’emprise sur son passeur gelé se renforça, les entraînant plus profondément dans le fleuve. La chose qu’elle cherchait ne se trouverait certainement pas sur un monde mineur. Heureusement, elle disposait de divers moyens pour atténuer la plupart des forces susceptibles de l’entraver ou de la piéger.

Une lumière jaillissant d’un endroit dissimulé près de l’entrée du Sanctuaire de Kanba, dans la poitrine de Zac, devança sa résistance. Ils se stabilisèrent et poursuivirent leur route. Esmeralda repéra quelques autres personnes qui échappaient à l’attraction, notamment la plupart des subordonnés de Zac. Elle observa les cultivateurs qui chutaient et fit le rapprochement.

« Vous auriez dû faire plus d’efforts », ricana Esmeralda.

Ceux qui se faisaient entraîner vers le bas étaient sans aucun doute les participants à l’épreuve qui n’avaient pas réussi à assembler un billet d’entrée complet. Esmeralda ne serait pas surprise qu’une épreuve sanglante les attende en contrebas, une dernière occasion de compléter leurs sceaux et de rejoindre la véritable épreuve. Elle s’en fichait. Elle avait de plus gros poissons à frire.

Esmeralda reporta son attention sur les embranchements du fleuve. Les premiers participants à l’épreuve étaient déjà séparés, et leur traitement différait manifestement. Ceux qui étaient enveloppés de lumière étaient doucement guidés vers certains ruisseaux, tandis que les autres étaient simplement entraînés dans le plus proche. Quelques rares participants parvenaient à changer de cours d’eau par des moyens spéciaux, mais la plupart ne pouvaient résister à l’appel du fleuve.

Avec neuf branches, chacune devait représenter l’une des cours inférieures, l’une des bougies en attente d’être allumées. Entrer dans la mauvaise ne ruinerait pas forcément ses plans, mais compliquerait à coup sûr sa vie. Mais laquelle choisir ? Elles se ressemblaient toutes, et aucune ne dégageait d’aura particulière. Réactiver sa vision spéciale était exclu. Si près du continent, le contrecoup serait bien plus violent.

Le continent restait dissimulé et ne lui fournissait aucun indice supplémentaire. L’échéance approchait, et elle se hâta de regarder autour d’elle. Les lanternes étaient la clé, mais elle n’était pas une participante à l’épreuve. Observer les lumières ne lui apportait presque rien. Avec toutes ces lanternes qui oscillaient, trouver la bonne revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.

Esmeralda n’allait pas renoncer pour si peu. Surmonter tous les obstacles et renverser le destin étaient les fondements de la cultivation, et elle était destinée à la grandeur. Elle avait souffert pendant des éons à cause d’une petite erreur, et l’univers lui devait réparation. Les yeux injectés de sang, elle promena ses sens sur les lumières alentour, utilisant le peu d’énergie qu’elle avait récupéré pour en entrevoir les secrets.

La voilà ! Esmeralda faillit jaillir du sanctuaire par pur réflexe : toute son attention s’était fixée sur une lanterne qui brillait bien plus que les autres. Elle ne s’arrêta qu’au dernier moment. Elle ne percevait que le souvenir de ce qu’elle cherchait, pas la chose elle-même. Cela suffisait. La personne représentée par cette lanterne avait été en contact avec l’objet convoité, et cette rencontre avait laissé une marque indélébile sur son âme.

Les yeux fous, Esmeralda fit un geste pour l’attraper. Rien ne se passa. [Nab], cette merveilleuse capacité innée qui l’avait accompagnée du stade de têtard jusqu’au sommet, ne saisit que du vide. La lanterne rayonnante poursuivit son chemin, dérivant toujours plus loin. De plus en plus désespérée, Esmeralda tenta diverses méthodes et finit même par tendre la langue pour l’enrouler autour.

Pire encore, elle voyait que la lanterne se dirigeait vers une autre branche que la sienne. Devait-elle sortir et la suivre ? Non, son statut ne suffisait clairement pas. Il y avait de fortes chances qu’elle traverse les lanternes et se fasse engloutir par le fleuve temporel en contrebas. À supposer qu’un des vieux rapaces ne remarque pas l’objet avant elle. Il lui fallait de l’aide.

Trépignant d’impatience, elle cria à l’aide de sa Voix du Dao, espérant que Zac l’entendrait dans son état actuel. « J’ai trouvé une piste, mais je n’y arriverai pas toute seule ! »

Après un bref silence, Esmeralda reçut la réponse qu’elle espérait, sous la forme d’un lointain « vas-y ». Une série de runes apparut sur le Draugr immobile et rectifia sa trajectoire, avant de l’accélérer vers la lanterne qui s’échappait.

Plus haut sur le fleuve, Zac sortit lentement de sa torpeur. Le froid qui le retenait prisonnier étant devenu dépourvu de racines, l’équilibre commençait déjà à se rompre. Les flammes de la Vie chassaient peu à peu le froid, tandis que ses Noyaux d’âme craquaient, premiers signes de mouvement depuis plus d’une semaine. Le processus prendrait du temps, mais il pouvait encore vaguement sentir Esmeralda guider sa moitié Draugr dans l’épais nuage, à la poursuite de la piste qu’elle avait trouvée.

Zac comprit déjà que ce qui sortirait de la glace ne serait pas identique à ce qui y était entré. Il ne restait que des bribes de la lumière éblouissante qui avait assailli son Ouverture de l’âme, et l’énergie démoniaque qui avait déchiré ses corps n’était plus que l’écho de ce qu’elle avait été. Il avait réussi à conserver son État du Vide et avait instinctivement canalisé l’[Apothéose de l’Empereur du Vide] tout au long de son repos.

Ainsi, les trésors imprégnés de Loi qu’il avait consommés juste avant de se figer étaient presque entièrement absorbés, transformés en nourriture et en progrès. Zac sentait même qu’il pourrait accélérer de force son rétablissement si nécessaire. Il s’en abstint. Il devrait reprendre la formation de son noyau dès que la glace ne parviendrait plus à sceller complètement son Espace quantique, et le voyage n’était pas terminé.

La connexion quantique trembla lorsque sa moitié Draugr s’engouffra dans un nuage tourbillonnant, et une brume opaque recouvrit leurs sens partagés. Zac n’eut pas le temps de réfléchir aux implications. À cet instant, une particule rayonnante repoussa ses voisines plus faibles et s’écrasa contre son front. Cette intrusion soudaine ébranla son esprit trouble, et son premier réflexe fut de la repousser. Pourtant, une odeur familière le retint, et une lumière dorée ne tarda pas à l’envelopper.

Une série de souvenirs afflua tandis qu’il dérivait sur une autre voie, guidé par l’histoire et le destin.