Chapitre 1 271
Un état cryogénique absolu de ce niveau condamnait à mort un Hégémon, et Zac ne faisait pas exception. S’il tenait encore, c’était uniquement grâce aux deux trésors qu’il avait avalés juste avant. Leurs énergies imprégnées de lois résistaient, telles des bougies qui le maintenaient juste assez au chaud pour rester en vie. Et cela n’était possible que grâce à ses fondations profondes et à l’Héritage Sindris.
Zac voulait rassurer ceux qui l’entouraient et leur dire qu’il allait bien, mais le froid l’avait coupé du monde extérieur. Les yeux gelés, il ne voyait rien, et son Sens de l’âme ne dépassait guère ses corps, son âme étant comme verrouillée. Ils devraient se contenter du faible scintillement de spiritualité qui émanait de lui et du fait que les particules de destin qui l’entouraient n’avaient pas disparu.
Il pouvait encore suivre son état intérieur, même si ses pensées avançaient si lentement qu’il avait du mal à s’accrocher à une idée. Son ichor et son sang étaient devenus de la glace, et ses muscles flétris avaient durci en rubis étincelants. Son âme, qui était constamment en mouvement depuis qu’il avait commencé à cultiver le [Manuel des neuf réincarnations], s’était complètement figée, pareille à une image immobile.
Leur plan était né du désespoir et reposait en partie sur des suppositions et de pures conjectures. Il avait toutefois un précédent. Lorsqu’il était encore de rang E, Zac avait eu recours à divers moyens pour franchir l’étape périlleuse de l’ouverture des nœuds. L’un d’eux consistait à utiliser de la Glace spirituelle pour geler le nœud et atténuer les dégâts causés par la percée.
La situation actuelle de Zac reposait sur le même principe, mais se révélait infiniment plus complexe et dangereuse. Leur principal objectif était de mettre sa percée sur pause, d’interrompre l’afflux d’énergie et de garantir que son Espace quantique survivrait à la téléportation vers l’épreuve. Il dégèlerait une fois la situation stabilisée, puis terminerait le travail.
La balance de Catheya était le seul objet en leur possession capable d’accomplir un tel exploit, mais elle était trop puissante. Zac avait besoin d’une sécurité pour survivre à une congélation aussi prolongée. Ce problème lui avait fait penser aux soleils microscopiques qui brûlaient encore au fond de ses cellules. Pendant la tribulation, ils avaient donné un aperçu de la résilience prodigieuse qui permettait aux Voyageurs stellaires de parcourir les confins de l’univers. Même les Quatre Désolations ne les avaient pas ébranlés.
Ces soleils étaient bien trop faibles pour résister au Dao d’une Suprématie, même après avoir légèrement grandi en se nourrissant de la lumière d’Ultom. Le trésor qu’il avait obtenu d’Esmeralda était ce qui s’en rapprochait le plus, puisque son origine était clairement liée aux Voyageurs stellaires et au Plan perdu. Il renforcerait les soleils ou produirait de lui-même un effet similaire. À en juger par les résultats, c’était la deuxième option.
Un trésor protégeait ses corps ; il lui en fallait aussi un pour son âme. Ses compagnons avaient exploré toutes les pistes possibles, allant jusqu’à intimider l’Esprit du vaisseau pour qu’il pirate quelques terminaux à accès restreint de la Base Centurion. Ils avaient finalement trouvé une piste menant à un trésor nourrissant l’âme, ainsi que l’endroit où il était conservé : la carafe que Catheya et Ogras avaient réussi à rapporter à la dernière minute.
N’importe lequel des trois trésors l’aurait tué sur-le-champ s’il l’avait utilisé seul. Ensemble, ils formaient un système d’entraves mutuelles, à l’image de la [Déification de l’Empereur du Vide], qui favorisait une progression réciproque du cœur, de l’âme et du corps. Commencer la méthode avant de geler lui permettait aussi d’absorber lentement une partie de l’énergie médicinale.
Zac n’avait pas seulement consommé ces trésors pour survivre à la congélation cryogénique. Il était à bout, mentalement et physiquement. Survivre au froid ne servirait à rien s’il se réveillait une semaine plus tard dans un état encore pire. Dans ces conditions, il n’aurait pas à s’en inquiéter. Tant qu’il maintiendrait son État du Vide, il absorberait lentement les énergies. Trouver le bon rythme était essentiel. S’il en prenait trop, il n’en aurait pas assez pour résister au froid. Trop peu, et il risquait de dégeler prématurément. Si tout se passait bien, non seulement Zac aurait récupéré l’essentiel de son énergie à son réveil, mais son corps et son âme seraient aussi plus forts.
De plus, toute son équipe s’était mobilisée pour réduire les risques. Les plateformes de Formation du Noyau étaient entourées de plusieurs réseaux qui contenaient le froid et le maintenaient stable. Vilari surveillait l’état de son âme, et Kruta se tenait prêt à utiliser ses flammes pour affaiblir temporairement le froid si l’état de Zac empirait. Zac oublia tout le reste et s’enfonça dans les profondeurs du Vide.
La prochaine fois qu’il ouvrirait les yeux, il serait déjà dans l’épreuve.
« À force, tu vas lui brûler un trou dans la poitrine. »
Catheya ne prêta pas attention à la remarque et inspecta de nouveau l’état de Zac. Rien n’avait changé. Cela aurait dû être bon signe, pourtant Catheya était incapable de se détendre. Une heure s’était écoulée. N’aurait-elle pas déjà dû constater une amélioration ? S’étaient-ils trompés dans leurs calculs ? Les trésors le maintenaient-ils en vie, mais étaient-ils trop faibles pour le nourrir aussi ? Si c’était le cas, il leur fallait…
« C’est minime, mais son âme se renforce », l’assura Vilari avant que Catheya ne se laisse emporter par ses inquiétudes.
« Tu vois ? Il va bien, dit Ogras. Concentre-toi plutôt sur ce que tu peux maîtriser. »
« Tu as raison », soupira Catheya. Son rôle dans le plan avait pris fin dès qu’elle avait libéré la bénédiction de sa maîtresse. Elle n’avait aucun moyen de maîtriser le domaine glacial, à présent qu’il était déployé. Elle reporta plutôt son attention sur les lumières scintillantes autour d’elle.
« Vous avez découvert quelque chose ? » demanda Catheya.
« Ce que Janos a dit doit être vrai. Celui que j’ai touché l’autre jour est toujours avec moi. Les autres ont été remplacés, répondit Ogras. Ils veulent qu’on forme une équipe ? Ou bien il ne peut en rester qu’un ? »
« L’épreuve n’est-elle pas justement là pour ça ? demanda Kruta. S’emparer du destin. Si tu en saisis un puissant, tes chances seront meilleures, non ? »
« Je préférerais mettre la main sur l’étincelle qui me placera près du patron, ricana Ogras. Comme ça, les occasions se présenteront d’elles-mêmes. »
« S’emparer du destin… » murmura Catheya en jetant un regard aux tourbillons denses qui entouraient les deux hommes pris dans la glace. « Je me lance. »
Catheya tendit sa volonté et toucha une lumière particulière qui tentait depuis un moment d’entrer en harmonie avec elle. Elle eut l’impression de tomber dans un tourbillon d’impressions étrangères et dut s’agripper de toutes ses forces pour ne pas être engloutie. Pourtant, elle était incapable d’en tirer quoi que ce soit de concret qui puisse l’aider dans l’épreuve. Les souvenirs étaient trop flous et ne lui transmettaient qu’une sensation vague. ℝά
Elle éprouvait une proximité avec l’inconnu que représentait cette particule, mais un fossé infranchissable les séparait malgré tout. Quelque chose, dans son destin, ne concordait pas avec la voie de Catheya ; elle se mit donc à résister. Elle frissonna, puis ouvrit les yeux peu après. Elle avait l’impression que des semaines s’étaient écoulées, mais un rapide examen confirma que trois heures seulement avaient passé.
Ogras avait le regard vacant, signe qu’il était en train de chercher sa fortune. Catheya se tourna plutôt vers Joanna, qui ne manifestait aucun intérêt pour les lumières autour d’elle. La lancière n’avait d’yeux que pour son Seigneur ; leur éclat lui imposait autant de pression que la beauté céleste d’Iz Tayn. « Du nouveau ? »
« Ils ont dû ajouter des flammes il y a une heure. Depuis, son état est stable, répondit Joanna. La dernière équipe ne va pas tarder à revenir. »
« Tout est prêt de votre côté ? »
« Le vaisseau est prêt à être rangé à tout moment, et nous avons trouvé un endroit sûr où le stationner, confirma Joanna. Nous partirons dès qu’ils seront à bord. »
« Il était temps. Je sens la chaleur à travers les murs », sourit Catheya. « Ça y est, n’est-ce pas ? »
Joanna hocha lentement la tête. « Le point culminant du destin. »
« C’est l’heure. »
La Garde-Flamme expira et se leva. Son mouvement rompit le silence qui régnait dans la chambre.
« Vous partez ? »
Elle jeta un regard au prince Tobrial, à peine visible au milieu du doux tourbillon de blocs de construction. Il tenait toujours le fil ancien. Son aura s’était affaiblie, mais il était évident qu’il n’avait réussi qu’à en percer la surface. Le véritable prix restait profondément enfoui dans la trame. Seul le temps dirait s’il deviendrait un maillon de plus dans la chaîne ou si ses préparatifs profiteraient à quelqu’un d’autre.
« C’est l’heure », confirma la Garde-Flamme tandis qu’une flamme s’allumait sur son doigt.
Sa main dansa dans les airs, exécutant les rites transmis. La Garde-Flamme sentit une faible résistance, mais la conviction qui brûlait dans son cœur la réduisit en cendres. Il ne fallut pas longtemps pour achever le sigil complexe. Celui-ci se replia sur lui-même et devint une particule rayonnante, semblable à celles qui entouraient les porteurs de sceaux. Mais son éclat était légèrement différent, tout comme sa couleur.
La flamme vacilla et projeta l’ombre d’une nonne voilée. Elles s’inclinèrent l’une devant l’autre en un salut qui traversait le temps, puis la particule s’élargit pour devenir une porte.
« Bon voyage », sourit le prince depuis son estrade. « J’espère que nous aurons l’occasion de travailler à nouveau ensemble. »
« Si le destin le veut. »
Leyara se retrouva sur un sentier de traces de pas enflammées. La voie préparée par ses prédécesseures — l’autre elle-même. Elle s’étirait dans les ténèbres comme une chaîne faite de devoirs. Elle la conduirait là où elle devait aller, en lui évitant la plupart des pièges que les candidats devraient affronter. Les flammes la pressaient d’avancer, d’accomplir son devoir.
Pendant des années, elle avait suivi leur volonté sans jamais la remettre en question ni y mêler ses convictions personnelles. Mais pas aujourd’hui. La réticence et la colère qu’elle avait si longtemps gardées en elle jaillirent d’un recoin caché et voilèrent l’éclat brûlant qui la retenait captive. Leyara eut l’impression de sortir d’un rêve, et une vague d’émotions déferla en elle : la colère, la peur et la détermination.
Leyara se retourna et fit face à un fleuve de lumières qui s’écoulait dans les ténèbres. Quelques feux follets plus faibles se perdirent dans le cosmos, leurs destinées rendues à la Roue du Samsara. Il ne restait qu’une ombre de ce qui avait autrefois été un puissant courant, si vaste qu’on aurait pu le prendre pour un océan. La scène serra le cœur de Leyara, même si elle savait que ce sentiment lui avait été transmis.
« Il te reste si peu de disciples, Empereur Evrodok », marmonna Leyara en scrutant le fleuve.
Les pensées de Leyara commencèrent à s’embrouiller. Sa seule volonté ne suffisait pas à réprimer la Flamme du Destin. Elle lutta désespérément contre l’inévitable, gagnant autant de temps que possible. Tant qu’elle pourrait le voir.
Et il était là.
« Toujours en train de mijoter quelque chose », sourit Leyara, puis, rassemblant ses dernières forces, elle poussa l’une des lumières.
En poussant un grognement de douleur, la Garde-Flamme forma un mudra apaisant. La confusion se dissipa, laissant place à la détermination. Elle se mit à descendre le sentier de flammes, chacun de ses pas s’alignant parfaitement sur une empreinte identique. Le fleuve s’effaça bientôt dans les ténèbres, et ses affaires furent aussitôt oubliées. Son cœur était vide comme un miroir. À sa surface se reflétait le destin qui devait s’accomplir.
Destin béni joignit les mains et l’océan s’immobilisa. C’était fait. L’ordre était rétabli, et les trajectoires suivaient la volonté du Cosmos. La trame était devenue trop complexe pour qu’il intervienne davantage, les fils anciens obscurcissant la voie vers l’avenir. Ce qui devait arriver arriverait.
« Interviendras-tu ? »
« … »
Le silence n’avait rien d’inattendu. Le Sceau suprême n’avait pas quitté le flanc de leur seigneur lors des piliers précédents, et il ne le ferait pas maintenant que celui-ci avait remué dans son sommeil. Les variables inconnues qui résistaient à leurs efforts ne suffisaient pas à attirer l’attention du Sceau. À consulter les pages de l’histoire, on aurait conclu que c’était la bonne décision. Un fleuve était un être vivant, et il était naturel qu’il change parfois de cours de façon imprévisible.
Avec le temps, l’équilibre serait rétabli. Même Laondio Evrodok ne pouvait contrer le cours de la nature, et la Sangha affronterait les vents, quelle que soit leur direction. Comme elle l’avait toujours fait.
Et pourtant, Destin béni sentait une ombre peser sur son cœur. Il n’arrivait pas à se défaire de l’impression qu’un dessein plus vaste lui échappait, dissimulé sous les apparences du hasard dans le flux du destin. Il secoua la tête et puisa du réconfort dans les eaux infinies. L’imperfection était naturelle et prévisible dans un monde imparfait. Là où il échouait, le Dharma interviendrait.
Un grand Bouddha naquit d’une pensée. La forme déifiée de Destin béni s’enfonça dans les eaux et dans l’étreinte de leur seigneur. Le rêve éternel emporta ses dernières appréhensions. L’enveloppe vide de Destin béni resta à la surface, sans que son reflet apparaisse dans les eaux. Le moine se mit en route lorsqu’il ne sentit plus son véritable esprit ; chacun de ses pas le portait à la même distance que l’immensité de son cœur.
Destin béni traversa les quatre mers, son Dharma inébranlable résistant à l’appel du Samsara. Le bout de l’océan se rapprocha, et la réalité s’inversa lorsqu’il en atteignit la lisière. L’eau devint terre, et le néant sans bornes qui s’étendait au-delà se transforma en un fleuve puissant, sans commencement ni fin. Le passé était le tronc d’un grand chêne. L’avenir en était la cime, d’où des ruisseaux se ramifiaient dans toutes les directions.
Il s’arrêta sur la rive, insensible à l’appel des futurs possibles. Leurs vérités n’étaient qu’illusions tant que les trajectoires demeuraient incertaines. Tirer des conclusions de ce qu’on pouvait y discerner ne pouvait que mener à l’erreur. Destin béni était venu pour le présent, même si le cours puissant de l’histoire avait de quoi séduire.
Si sa souillure avait subsisté, Destin béni aurait peut-être été tenté de fouiller les courants cachés. Les eaux écumantes n’étaient plus pour lui que des nuages de passage. Il se détourna et joignit les mains en direction d’un endroit tout proche.
« Amitabha, bienfaiteur. C’est une bénédiction rare que de vous voir, vieil ami. »
Le temps se tordit, révélant un vieil homme presque entièrement dissimulé sous une robe usée et décolorée. L’azur profond des abysses insondables qu’elle avait autrefois arboré était devenu le bleu pastel d’un ciel d’été. La seule chose visible sous sa profonde capuche était sa longue barbe, qui ressemblait fort au fleuve qu’il gardait d’ordinaire.
Deux mains nouées par l’âge, mais dotées d’une peau impeccablement lisse, dépassaient des larges manches. Destin béni sourit et secoua la tête en voyant le bâton de bois que tenait le vieil homme. Combien de personnes, parmi les générations actuelles, savaient qu’au moins cinq Primordiales avaient été empalés sur cette humble canne à pêche après avoir échoué à échapper à sa ligne incassable ?
Bien sûr, l’équilibre était toujours rétabli. Le Vieil Homme du Fleuve ne pouvait quitter sa prison que pour de brefs instants. C’était le prix à payer pour avoir abusé de la causalité en chassant dans les sources du Fleuve du Temps.
« Ce pauvre moine ne peut que reconnaître son infériorité. Je n’oserais pas pêcher dans ces eaux troubles. »
« Je n’en suis pas si sûr », grogna le vieil homme en lançant sa ligne. Elle s’enfonça dans le fleuve du destin sans provoquer la moindre ondulation. « Tu es toujours en vie, hein ? »
Destin béni suivit du regard le Fil du Temps qui descendait dans les profondeurs. Il pinça les doigts, mais n’obtint aucune réponse. Impossible de découvrir qui le fil cherchait sans offenser quelqu’un.
« Je ne vois aucun avenir en toi, fit remarquer le pêcheur. Toujours prisonnier de ton cauchemar ? »
« C’est la voie que nous avons choisie », sourit Destin béni. « Puis-je demander ce qui a amené le bienfaiteur à ce rassemblement ? Je ne vois aucun lien du destin entre vous et le Cinquième Pilier, ni aucun désir d’Ultom dans votre cœur. »
« Je m’ennuyais, haussa les épaules le vieil homme. Je me suis dit que j’allais assister au spectacle. »
« Le bienfaiteur est toujours le bienvenu pour tenter sa chance dans nos eaux. Peut-être le remède que vous cherchez vous y attend-il », proposa Destin béni tandis qu’un tapis de prière apparaissait à côté du pêcheur.
« Je n’ai pas envie de me faire arnaquer par vous autres. Je vais regarder le spectacle, puis rentrer chez moi, dit le vieil homme. Il y a forcément quelque chose d’intéressant qui va se produire avec tous ces fous qui arrivent. »
Destin béni sourit en suivant les fils du Karma. Le vieux pêcheur avait tout à fait raison. Les rives allaient bientôt se remplir. Et avec certaines des plus anciennes existences qui faisaient leur apparition, les rancunes ne manquaient pas.
« Avant cela, peut-être pourrions-nous conclure un échange ? » dit Destin béni en hochant la tête vers le fil scintillant.
« Je crois qu’elle le prendrait mal », répondit le vieil homme en désignant le ciel.
Destin béni soupira devant l’immense fissure qui s’ouvrait dans le ciel. « C’est un grand honneur pour ce pauvre moine de vous rencontrer enfin, maîtresse Tayn. Je suis ravi de voir votre mérite briller d’un tel éclat. Il ne devrait pas tarder à vous permettre de nous honorer à nouveau de votre présence. »
« Ravis, tu dis, moine ? » gronda le ciel tandis que des flammes dorées s’abattaient en une pluie apocalyptique. Destin béni joignit les mains et attira la souffrance sur lui. Le Trône empyréen renifla, agacée, et retira ses flammes avant qu’elles n’alourdissent sa dette. « Vieux sournois, ne t’avise pas d’avoir des idées. Ça vaut pour vous tous aussi. Je suis restée sage trop longtemps et j’ai hâte de me battre. »
« Tous les bienfaiteurs réunis aujourd’hui connaissent le prix d’une intervention », dit Destin béni.
« Si nous étions raisonnables, nous ne serions pas ici », ricana Kolsara Tayn.
Le ciel se referma, ne laissant que sa présence comme avertissement à ceux qui arriveraient plus tard. Un à un, des êtres anciens apparurent sur les rives, venant de tous les coins du cosmos. Certains s’élevaient jusqu’au ciel, leur silhouette tiraillée contre le Terminus. D’autres se dissimulaient dans les replis de la réalité, leur présence révélée seulement par l’attraction du fleuve. Tous attendaient en silence, espérant trouver des réponses dans ce bouleversement.
Le fleuve s’agita de plus en plus, jusqu’à se scinder en deux pour laisser place au continent qui sortait de sa cachette, au-delà de la réalité. Les eaux écumèrent et produisirent une brume épaisse qui dissimula le monde et les futurs ramifiés. La guerre pour infléchir le cours du Kalpa commencerait à l’intérieur, et son issue redessinerait les voies au-delà. Destin béni sourit et se mit à réciter des incantations.
Le plateau était installé, et l’avenir était devenu le présent. La partie avait recommencé.