La gloire du Seigneur

Tavza tapota de nouveau le mur érodé, faisant courir une vague sombre dans la pierre. Elle disparut aussi vite qu’elle était apparue, mais des fragments restèrent piégés dans la spiritualité persistante. Tavza étudia la tapisserie incomplète et prit des notes dans son petit journal. Les taches récalcitrantes s’effacèrent peu après ; elle sortit alors un tome ancien.

Elle était certaine qu’ils avaient affaire à la [Gloire du Seigneur], même si un Maître des réseaux ingénieux avait combiné le réseau des remparts avec autre chose. Après deux jours de recherches, elle avait enfin trouvé les dernières pièces du puzzle sur un morceau de débris. Son cœur s’accéléra tandis qu’elle savourait la découverte d’un nouveau secret caché à la vue de tous. Les réponses ne s’offraient qu’à ceux qui prenaient le temps d’apprendre le langage universel de la décrépitude et du temps.

Tavza sortit un tome ancien et en feuilleta les pages jusqu’à trouver une illustration correspondant au croquis sommaire qu’elle avait dessiné dans ses notes. Il s’agissait d’un réseau de [Retournement des douze jours]. Ils avaient donc fusionné un réseau de réparation accordé à la Nature avec les défenses d’une forteresse de pierre. Était-ce dû à un manque de compréhension ? Non, ce ne pouvait être qu’un acte désespéré.

Transformer les murs en pierre vivante capable de se régénérer toute seule aurait grandement renforcé leur résistance. Du moins jusqu’à ce qu’elle se mette à muter. Ils l’avaient compris, à en juger par les dispositifs de sécurité installés pour retarder l’inévitable. Les anciens avaient fait ce qu’ils devaient pour survivre un jour de plus. Cela compliquait la vie de Tavza, mais les guerriers désespérés de l’Empire Sans-Limites n’avaient aucune raison de tenir compte de ses difficultés.

Tavza passa les vingt minutes suivantes à mettre la dernière main à son schéma. L’excitation d’avoir résolu une nouvelle énigme lui fit oublier ses tourments, jusqu’à ce qu’un mouvement soudain déclenche des vagues d’agonie. Elle ne put retenir un léger hoquet et lutta contre les vagues de douleur qui s’intensifiaient. Usoro Kavriel tendit instinctivement la main pour la stabiliser, mais son geste s’interrompit à mi-chemin sous les regards glacials braqués sur lui.

« Rentrons, dit Tavza.

Les cinq condamnés à mort se mirent en route sans un mot, formant une avant-garde qui abattait les mains de pierre agrippantes jaillissant des murs tortueux. Tavza ne put s’empêcher de s’émerveiller devant le spectacle. Rien ne rivalisait avec les ruines anciennes en matière de nouveauté. Où pouvait-on trouver un château transformé en homoncule collectif ? Seuls le temps et le hasard pouvaient donner naissance à une telle chose.

Il fallut deux heures au groupe pour rejoindre le campement provisoire qu’ils avaient établi dans une chambre stabilisée. Les murs vivants ne pouvaient empiéter sur ce petit sanctuaire, mais s’y tenir donnait l’impression d’être observé par des centaines d’ennemis invisibles. Cette atmosphère étouffante expliquait sans doute pourquoi Usoro avait supplié de les accompagner, même si son argument était fondé.

La trahison soudaine de plus de la moitié de l’équipage du Riversee les avait laissés cruellement en sous-effectif. L’infirmerie avait été particulièrement touchée, faisant d’Usoro leur liche guérisseuse la plus compétente. Il ne pouvait pas espérer soigner les maux de Tavza, mais il pouvait apaiser sa douleur si elle devenait insupportable.

Contre toute attente, Pizru était revenu avant eux. En voyant les nouvelles blessures qui barraient le corps de son capitaine, il avait dû dépasser les limites du raisonnable et du prudent pour accomplir sa mission. À son expression, ce n’était pas bon signe. « C’est un échec, Votre Grâce, dit Pizru. Les communications ont été rétablies, mais les canaux sont vides. Nous n’avons pu joindre ni l’extérieur ni lord Sepravo. »

Sepravo avait emmené les deux traîtres loin du Riversee avant que les monarques ne détruisent le vaisseau, lequel avait été englouti peu après par une anomalie spatiale. Tavza ignorait toujours où ils se trouvaient.

C’était regrettable pour ses fidèles, qui espéraient désespérément retrouver le confort de l’étreinte de l’Empire. Quant à Tavza, elle éprouvait un véritable soulagement. L’isolement du Cimetière impérial l’avait tenue à l’écart des troubles politiques. Vu la mutinerie de grande ampleur qu’elle avait dû mater, elle ne voulait même pas savoir ce qui se passait au pays.

« Nous nous y attendions, répondit Tavza en observant les particules de lumière scintillantes qui dansaient autour de Pizru, signe qu’il détenait deux morceaux de sceau. »

Le nombre de sceaux découverts par son expédition au cours du dernier mois était presque stupéfiant, même si la plupart des lumières qui entouraient ses compagnons étaient bien plus faibles. Pour une raison inconnue, celles qui entouraient Tavza étaient de loin les plus denses, éclipsant sans peine les deux autres personnes ayant achevé leurs sceaux. Ses fidèles trouvaient cela parfaitement normal, mais Tavza y voyait un indice important qui lui échappait encore.

Certains de ses subordonnés pensaient que sa compréhension de la Formation naturelle du Cimetière impérial en était la cause. Elle savait que non. Son étude des vents changeants les aidait parfois à éviter les catastrophes, et son savoir-faire en matière de formations anciennes ne leur avait servi qu’après qu’ils eurent trouvé ce qu’ils cherchaient. L’abondance des sceaux avait une autre explication.

On aurait presque dit que les sceaux se jetaient sur leur chemin. Cela tenait probablement en partie au fait que l’épreuve approchait à une vitesse inattendue. L’autre raison… L’esprit de Tavza revint une fois de plus à cette silhouette qui se débattait, renversant les conventions et ramenant le Dao délimité à son origine. Était-ce la réciprocité du Ciel pour lui avoir tendu la main ? Ou sa gratitude remodelait-elle la réalité en sa faveur ?

« Votre Grâce ? »

« Ce n’est rien, répondit Tavza. Nous devrons nous en remettre au destin. Nous poursuivrons la mission, que nous puissions contacter les autres vaisseaux ou non. Pour l’instant, aidez-moi à installer la clé. »

« Bien sûr, Votre Grâce », dit Pizru en acceptant une copie de son schéma.

Ses subordonnés la suivaient depuis sa naissance et avaient été formés à l’assister dans ses recherches archéologiques dès qu’elle avait manifesté un tel intérêt. Elle les regarda en silence graver sa clé sur la pierre boursouflée, tandis qu’un sentiment de perte se mêlait à la douleur lancinante qui l’accompagnait depuis son contact avec le Chaos.

Ils n’avaient pas d’identité jusqu’à quelques semaines plus tôt. Même aujourd’hui, ils n’avaient pas de nom de famille. Ce n’étaient que des outils élevés pour servir An’Azol, et ces cinq-là avaient été choisis parmi des millions parce qu’ils avaient obtenu de bons résultats à l’épreuve organisée par le patriarche Ur’Mez. Ils obéiraient sans se plaindre et mourraient pour la cause s’il le fallait. On les appelait la Garde d’honneur, mais en quoi différaient-ils des esclaves ?

Tavza ne put s’empêcher de repenser aux réticences d’Arcaz chaque fois qu’elle avait évoqué son entrée aux Rivages abyssaux, au dédain qu’il affichait envers les factions établies. Elle était certaine que ses fidèles iraient aussi loin pour lui, sans qu’il ait besoin de recourir aux méthodes brutales employées pour former les condamnés à mort. Leurs actes seraient les mêmes, mais leur poids et leur sens seraient diamétralement opposés.

Elle savait qu’il n’était pas sain de remettre ainsi l’ordre établi en question depuis que son destin s’était entremêlé à celui de cet homme. Le doute avait infiltré la certitude réconfortante que lui conféraient sa force et son droit de naissance, comme les tumeurs malignes qui se répandaient dans son abîme personnel. Le doute était un poison pour la voie de chacun.

Tavza accueillit les ténèbres et étouffa toutes les distractions. Leur brève excursion l’avait épuisée, et la douleur empirerait si elle ne procédait pas à des réparations. Des milliers de runes abyssales réparties dans son corps furent restaurées ou remplacées, réprimant les blessures suppurantes laissées par son contact avec le Chaos.

« Tous les nœuds sont installés, Votre Grâce. »

Tavza hocha la tête, et vingt-huit disques de réseau jaillirent de la petite figurine fixée à sa ceinture. Ils rejoignirent les gravures réalisées par ses subordonnés, et les immenses énergies emprisonnées dans les murs se mirent à circuler à rebours. On aurait dit que le temps remontait tandis que la Formation indomptée retrouvait son état naturel.�

Des couches de pierre durcie se détachèrent, révélant des lignes droites pleines de sens. La transformation ne couvrit que quelques centaines de mètres du château maudit, et ne constituait qu’un détournement temporaire. Il faudrait des années pour défaire complètement une Formation naturelle qui avait accumulé de l’énergie pendant des millions d’années. Tavza n’avait besoin d’en reproduire l’effet que pendant quelques heures.

Des vagues de spectres hurlants, grouillant de ressentiment, jaillirent du passage dégagé. Leurs visages déformés se moquaient des vaillants défenseurs dont le désespoir leur avait donné vie. Son petit groupe d’élites s’était depuis longtemps habitué aux dangers qui rôdaient dans le Cimetière impérial ; Tavza n’avait donc pas besoin de prendre part au combat ni de le superviser.

« Beau travail, dit Tavza quand Pizru revint à ses côtés. Comment ça se présente ? »

« Je sens l’appel du destin, Votre Grâce », confirma Pizru.

« Comme prévu. Consignez toutes les inscriptions et récupérez tout ce qui mérite notre attention. Je veux savoir quel lien cette forteresse entretient avec la Cour creuse. »

Pizru assigna un garde à Tavza avant de mener une escouade dans les catacombes. Il devrait affronter une nouvelle épreuve, mais Tavza n’était pas en état de l’aider. L’inversion d’une formation aussi puissante, même temporaire, l’avait forcée à puiser dans sa lignée, aggravant de nouveau son état.

Sa souffrance était en quelque sorte un cadeau. Elle avait compris depuis peu pourquoi le passé ancien l’attirait. Ce n’était pas seulement le plaisir de la découverte. C’était parce que son monde stagnait. Les Rivages abyssaux, son clan, elle-même : tout était figé, peut-être même en pleine décadence. Rien n’avait vraiment changé depuis des centaines de millions d’années, et rien ne semblait devoir changer avant des millions d’autres.

Son époque serait à peine mentionnée dans les livres d’histoire, et la seule réalisation de sa génération serait de transmettre le flambeau aux suivantes. À côté, les mystères du passé semblaient bien plus séduisants. L’ascension du pilier était censée être ce vent nouveau, porteur de renouveau et d’aventure, qu’elle attendait depuis si longtemps. Sauf que tout ne se déroule pas comme dans un conte de fées.

En contemplant les vents torrentiels du destin et de l’histoire à l’Étang abyssal, elle s’était de nouveau sentie reléguée à une note de bas de page des annales. Depuis, elle s’était vue repoussée toujours plus loin sur la touche, au point de ne presque plus faire partie de l’histoire. Sa douleur confirmait que ce n’était pas le cas.

Elle avait regagné sa place à la force des griffes. Elle ne se contenterait plus de découvrir l’histoire ni d’en être témoin. Elle l’écrirait. Que valaient de vieux tomes poussiéreux en comparaison ? Pour cela, elle devait survivre, et la situation était mal engagée. Lui seul pouvait manier le Chaos. Seul Arcaz pouvait l’aider. Tavza pria pour tenir bon jusqu’à leurs retrouvailles.

Le pilier ne pouvait pas arriver assez vite.

Le groupe de cinq progressait à travers les immenses fissures qui parcouraient la tour sur toute sa longueur, une blessure béante ouverte lors de la bataille cataclysmique entre les titans. Ils ignorèrent les innombrables pièces d’habitation et réserves éventrées qui semblaient les appeler sur leur passage. Beaucoup recelaient sans doute des richesses cachées, mais les véritables trésors ne manquaient pas : ils en auraient assez pour les occuper jusqu’à l’échéance, et même dix fois plus longtemps.

Il fallait aussi tenir compte des dangers. En faisant exploser les canaux d’énergie et de foi dans toute la base, Zac avait accidentellement exterminé les Qriz’Ul qui y avaient élu domicile. Quelques-uns des plus puissants avaient toutefois survécu, et Ogras n’avait aucune envie de s’occuper d’une monstruosité blessée et furieuse dans son état actuel.

Ils ne s’étaient reposés que quelques heures avant de partir explorer les lieux de leur côté et récupérer des trésors dans les décombres. Trois jours plus tard, la plupart montraient encore des signes évidents d’usure. Heureusement, les quelques Qriz’Ul restants se tenaient à l’écart des zones ouvertes sur l’extérieur, comme la profonde cicatrice qu’ils suivaient en direction du prochain trésor.

Les deux géants n’avaient pas bougé depuis qu’ils avaient commencé à former la porte spatiale, mais leur simple présence suffisait à repousser les Qriz’Ul. Sans compter que la majeure partie de la brume violette avait déjà été purifiée. Les fissures récalcitrantes répandaient de nouveau leur corruption, mais il faudrait du temps pour remplacer des éons d’accumulation. Les survivants s’étaient pour la plupart retranchés près de ces connexions au Plan perdu, utilisant les canaux pour récupérer.

« Je me doutais que tu ne nous accompagnerais pas cette fois, dit Ogras d’un ton léger pour tromper l’ennui.

— Pourquoi ? demanda Carl sans cesser de scruter les alentours.

— Regarde-les. Ils ont presque terminé, dit Ogras en désignant les deux marionnettes gigantesques derrière eux. Le vaisseau aura déjà levé l’ancre quand nous rentrerons. Je pensais que tu serais le premier à embarquer.

— Et me séparer des autres porteurs de sceau ? Autant chercher les ennuis, ricana Carl. En plus, leur voyage ne sera pas de tout repos. Nous ne savons toujours pas où, dans Zurbor, ils vont apparaître. Et s’ils atterrissent près d’un des chapitres ? Les marionnettes encaisseront peut-être les coups, mais regarde les dégâts qu’elles causent. Je préfère tenter ma chance aux côtés de l’Empereur.

— Tu as sans doute raison, acquiesça Ogras. Cet homme est une calamité ambulante, mais l’œil du cyclone est généralement l’endroit le plus sûr. »

« Hé ! Si tu as le temps de bavarder, tu as le temps de repérer les zones de forte énergie pendant qu’on avance, lança Catheya en lui jetant un regard noir. »

Carl rentra les épaules et rejoignit Rhuger et Galau un peu plus loin derrière.

« J’ai peur de prendre feu si tu me regardes comme ça, fit Ogras en levant les yeux au ciel avant de se rapprocher. Tu es allée le voir avant qu’on parte, pas vrai ? C’est si grave que ça ? »

« L’épuisement causé par son combat l’a rattrapé, répondit Catheya, le visage crispé. Il ne peut pas ralentir parce que le compte à rebours s’accélère sans cesse. Il brûle la chandelle par les deux bouts. Les pilules n’ont presque plus d’effet, et Vilari et Emily ne peuvent pas faire grand-chose de plus. Si on peut lui faire gagner une heure, ne serait-ce que quelques minutes… »

Ogras soupira et invoqua une nouvelle fournée d’ombres. En créer une revenait à s’arracher un lambeau de chair. Ce qui était logique, puisqu’elles étaient effectivement formées ainsi. C’était le seul moyen de les rendre assez fortes pour plonger au cœur de la corruption tout en maintenant le contact.

Comme Catheya l’avait dit, on ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que regarder, impuissant, un compagnon lutter contre lui-même dans un combat perdu d’avance. D’ordinaire, du moins. Le problème venait de l’accélération du calendrier de l’épreuve, et il existait bel et bien une solution.

La véritable raison pour laquelle ils visaient ce trésor précis n’était même pas les richesses qu’il contenait. C’était à cause des générateurs auxiliaires endommagés qui étaient censés maintenir ses barrières. Mais ils déversaient actuellement des quantités mortelles d’Énergie stellaire dans des circuits aléatoires, faisant exploser des quartiers entiers. Et chaque fois que la base encaissait un coup, Zac se rapprochait un peu plus du précipice.

Sur leur chemin, ils rencontreraient d’autres failles du même genre, susceptibles de provoquer des problèmes bien plus graves si on les laissait en l’état. Les géants avaient aspiré la majeure partie de l’énergie du royaume, mais nul ne savait ce qui se passerait après leur départ. Ce Ship Spirit obséquieux avait même reconnu qu’un puissant retour de flamme était possible.

Les autres s’employaient déjà à éteindre les incendies ailleurs, faisant tout leur possible pour stabiliser la base. Tout le monde y gagnait, en somme. Plus ils se démenaient pour aider le patron, plus ils avaient le temps de remplir leurs poches.

Une formidable explosion d’énergie spatiale força le groupe à s’arrêter et à se mettre à couvert.

« Ça y est, murmura Ogras tandis que la rune clignotait et se transformait en portail.

Ce n’était ni un vortex ni une Déchirure spatiale. C’était bel et bien une porte, qui ressemblait beaucoup à celle menant au Coffre-fort de Polaris, mais des centaines de fois plus grande pour laisser passer les Gardiens éternels. Elle était couverte de runes, et d’autres encore bourdonnaient autour d’elle comme un essaim de mouches. C’était ça, les brutes sans cervelle dont parlait Zac ? Qu’étaient-ils, eux, qui n’auraient jamais pu créer un passage aussi parfait ?

Zac eut raison quelques instants plus tard, lorsqu’un des gardiens frappa la porte avec assez de force pour créer un réseau de déchirures spatiales s’étendant sur des dizaines de kilomètres dans toutes les directions. Les battants s’ouvrirent en grand, et Ogras jura en voyant ce qui attendait de l’autre côté. C’était un immense fort de guerre, qui avait clairement vu venir ses visiteurs.

Une pluie d’attaques déferlait déjà sur eux, mais leur champ de vision fut bloqué par une mer de flammes dorées qui jaillit des Déchirures spatiales. La lumière des étoiles semblait vivante ; elle s’écoula dans la porte et la remplit tout entière. Les géants s’avancèrent dans le chaos et disparurent, laissant derrière eux un réseau de dégâts spatiaux qui ne cessait de s’étendre.

Ogras observa la scène d’un air sombre tandis que la lumière des étoiles continuait d’affluer. Bientôt, la porte ne put plus tout contenir, et des rivières de feu se déversèrent dans toutes les directions. Comme le portail avait été érigé dans la Bande extérieure de la base, certaines allaient forcément frapper juste d’ici peu. Ogras soupira et rappela ses ombres. À quoi bon chercher des brèches maintenant ? Ils pourraient éteindre mille incendies, cela ne compenserait pas les dégâts causés par une seule rivière.

Un éclair argenté rejoignit la mer dorée. C’étaient leurs compagnons, qui s’étaient faufilés par le passage juste avant la fermeture de ses portes. Ogras savait mieux que quiconque à quel point ces flammes étaient brûlantes, mais le Perce-Lune tiendrait une ou deux minutes sans problème. C’était largement assez pour s’éloigner. La suite dépendait de la capacité des Kan’Tanu à faire face à deux géants déterminés.

Ogras jeta un coup d’œil à Carl, qui avait l’air malade tandis que les rivières dorées doublaient de largeur après la disparition de leur exutoire principal. Les déchirures spatiales se refermaient lentement à présent que leur créateur avait disparu, mais le mal était déjà fait. Il y en avait largement assez pour ouvrir la base en deux comme un œuf.

« Eh bien, voyons le bon côté des choses. Je ne crois pas qu’on ait à craindre que les Qriz’Ul se rassemblent contre nous. »