Chapitre 1 267
Zac avait déjà trop tardé à travailler sur son noyau. Il devait vite régler les problèmes qui restaient et demander au Ship Spirit de leur apporter l’aide nécessaire. S’il fallait pour cela se faire passer pour un Saint Fils, ainsi soit-il.
« Je suis surpris que vous m’ayez reconnu. Beaucoup de temps a passé, et les Cieux ont changé. L’Empire n’est plus ce qu’il était, déclara Zac en s’efforçant d’imiter l’aura de Rava et des Templiers qu’il avait vus. La flamme brûle toujours, et le Sceau du Palais impérial de gauche est sur le point de revenir. Nous avons besoin de votre aide d’ici là. »
« Bien entendu, répondit l’esprit. La Cour de la Chute des Étoiles n’a pas oublié sa promesse. »
Zac ne savait pas ce que cela signifiait, et la question ne lui sembla pas appropriée. Il se concentra plutôt sur le problème plus urgent. « Nous avons perdu beaucoup de choses, et je ne connais pas bien les Gardiens éternels. Pouvez-vous m’expliquer ce que font ceux que j’ai réveillés ? »
« Ils créent un passage, répondit l’esprit. Leur puissance est insuffisante ; ils empruntent donc l’Énergie spatiale des environs. »
« Un passage ? Mais… » Zac s’interrompit, comprenant qu’il connaissait déjà la réponse. C’était un Pont spatial vers Zurbor.
Les ordres gravés par Zac étaient très simples : tuer les Dieux étrangers et le pape, puis s’occuper des Kan’Tanu dans le secteur de Zurbor. Sachant que le Cimetière impérial constituait le principal obstacle à leur mission, Zac avait essayé de transmettre autant d’informations que possible sur les dangers qui les attendaient hors du royaume de poche. Les Gardiens éternels semblaient l’avoir pris au mot et avaient décidé de l’éviter complètement.
« Pouvez-vous estimer combien de temps cela prendra ? »
« Trois jours au rythme actuel », répondit consciencieusement l’esprit.
« Cela va-t-il endommager ce sous-espace ? » demanda Ogras. Un silence pensif lui répondit, jusqu’à ce que Zac répète la question. « Non. Ce royaume a reçu une Bénédiction impériale. Il se rétablira tant que le Soleil centurion existera, et les pillards qui se cachent à l’extérieur n’ont pas la puissance nécessaire pour l’endommager. »
« Des pillards ? »
L’esprit hocha la tête, et un écran apparut, montrant une flotte de douze vaisseaux en train de flotter dans la zone sûre autour du soleil creux. Zac ne savait pas s’il était soulagé ou déçu de voir que leur apparence extérieure avait si peu changé après tout ce qui s’était passé. Leur voie de retraite était toujours ouverte, mais les Kan’Tanu et les cultistes du Cœur Noir la bloquaient.
Heureusement, aucun d’eux n’osait s’approcher du Soleil centurion ni de la porte qu’il gardait, mais voir le portail toujours ouvert rendait Zac méfiant. « Pouvez-vous fermer la porte ? »
« Non, mais les défenses sont toujours opérationnelles. Ils ne peuvent pas entrer sans les autorisations requises, répondit le Ship Spirit. Ils subiront la fureur du Soleil centurion s’ils s’approchent davantage en volant. »
« Alors, comment l’hérétique de rang C supérieur est-il entré ? » demanda Zac.
« Je l’ignore. Il est arrivé avant mon réveil. Je soupçonne les traîtres de l’avoir fait entrer », répondit l’esprit, le visage rougi par la colère.
Zac grommela, sachant déjà de qui parlait l’esprit. Il avait déjà senti une autre présence dans le réseau de Foi impériale. Ils avaient trouvé un moyen inconnu de voyager à travers le réseau, allant jusqu’à apparaître brièvement à l’intérieur de l’octogone. Cependant, ils étaient repartis aussitôt après que Zac eut revendiqué le sceau, sans jamais sortir de leur pli de l’espace. Après cela, Zac n’avait aucune idée de ce qui s’était passé.
Quant à leur identité, il s’agissait probablement de celui qui avait remplacé Yselio pour représenter les Sept Cieux lors de l’épreuve. Zac ignorait pourquoi il n’avait finalement pas agi, mais il avait peut-être perdu confiance après ce qui était arrivé à son prédécesseur. Ou peut-être ne voulait-il tout simplement pas se retrouver coincé quand les fleuves de foi se seraient taris.
« Où sont les traîtres, maintenant ? »
« Je crois qu’ils sont déjà partis. J’ai détecté une fluctuation temporelle indiquant qu’ils s’étaient échappés juste avant que vous montiez à bord », répondit l’esprit, l’air troublé.
« Qu’y a-t-il ? »
« Le signal provenait du niveau le plus bas de la Tour centurion. »
« Le niveau le plus bas ? » Zac grimaça en se rappelant ce qu’il avait vu lorsqu’il s’était connecté à la flèche.
Le niveau le plus bas était celui où se trouvait le Gardien ancien restant. En plus de cela, Zac avait senti qu’il y avait des chambres étroitement gardées encore plus bas, à des niveaux qui n’étaient pas reliés à la flèche. Il soupçonnait qu’elles abritaient une partie essentielle du Projet centurion. Était-ce pour cela que le jeune prince n’avait pas agi ?
Peut-être que le sceau n’était pas sa cible et qu’il cherchait autre chose. Quelque chose en lien avec les Dieux étrangers et l’Ère perdue. Zac soupira. Au moins, ils étaient partis, si l’on pouvait se fier aux scanners de l’esprit. Les Dieux étrangers et le Pape étant neutralisés, ils avaient enfin le sous-espace pour eux seuls.
« Avez-vous pu confirmer ce qui est arrivé à l’hérétique qui a utilisé la Chambre de l’Ascension ? »
« Je n’ai rien enregistré qui puisse indiquer qu’il a survécu. »
Zac hocha la tête. « Pouvez-vous faire quelque chose pour les gens à l’extérieur ? »
« J’en ai bien peur. Je n’ai aucune autorité sur la base elle-même. Je ne recommande pas non plus d’engager directement le combat. Je suis resté en dormance trop longtemps. De vastes sections doivent être réparées et des composants dégradés remplacés, expliqua l’esprit. Mes calculs indiquent une probabilité de défaite de 53 % face à une flotte comptant quatre Monarques, dans notre état actuel. »
« Quatre Monarques ? C’est impossible », dit Ogras en fronçant les sourcils.
L’estimation de l’esprit montrait néanmoins à quel point le Pernumia Ino était puissant. Malgré ses dégâts considérables et l’absence totale d’équipage, il estimait avoir une chance raisonnable d’affronter une telle force. Il devait s’agir au minimum d’un vaisseau de rang C intermédiaire, voire d’un modèle encore plus puissant. C’était exactement le pouvoir de dissuasion dont l’Empire Atwood avait besoin.
Un navire amiral aussi prestigieux n’aurait rien changé pour les étrangers lors de la bataille des Cours d’Ultom, mais Zac devait préparer l’avenir. Quoi qu’il arrive à Zecia et à la Terre, les siens auraient besoin de quelque chose pour se défendre contre les menaces extérieures. Zac ne pouvait pas le leur fournir, car ses plans l’obligeaient à partir dès que l’épreuve serait réglée. Un destroyer impérial serait un moyen de dissuasion idéal.
Zac jeta un coup d’œil à Ogras. « Préviens l’Yphelion. Qu’ils déploient un Perce-Lune et se tiennent prêts à suivre. »
Le Perce-Lune était le plus petit des modèles de rang D intermédiaire ajoutés à son chantier naval des Créateurs après l’amélioration. C’était un vaisseau polyvalent qui remplissait à peu près le même rôle que l’Éclair stellaire, mais qui était davantage conçu pour les raids derrière les lignes ennemies. Il possédait donc une vitesse convenable et un dispositif de camouflage très performant : la combinaison idéale pour qu’un petit groupe rentre chez lui en douce. Et il pouvait être déployé à temps.
« C’est mieux que de les laisser échoués dans les profondeurs du Cimetière impérial », approuva Ogras en adressant à Zac un regard pensif. « Tu comptes rester ici. »
« Je n’ai pas encore décidé, répondit Zac. Mais probablement. »
Rentrer sur Terre dans son état actuel n’était pas une option. Comment était-il censé se téléporter en pleine percée ? Sans compter qu’il n’y avait pas que les Kan’Tanu à craindre s’il retournait à Zurbor. Le temps pressait, et c’était la dernière occasion pour les étrangers d’améliorer leurs chances de s’emparer d’Ultom.
Des Impériaux et de la Sangha aux factions qui étaient restées cachées jusqu’ici, tous auraient l’œil sur une proie aussi alléchante que leur groupe. Rester cachés dans ce royaume était peut-être leur meilleure option, puisqu’il semblait relativement sûr en comparaison. Sans compter qu’ils n’avaient fait qu’effleurer les richesses dissimulées dans ses murs en ruine.
« Eh bien, le Système nous a amenés ici. Il devrait prendre ses responsabilités et nous renvoyer chez nous après l’épreuve, proposa Ogras. Ou au moins nous déposer dans un endroit plus sûr de Zecia. »
Zac partageait son avis. Ils avaient à peine réussi à atteindre cet endroit malgré les améliorations de l’Yphelion, et une journée de réparations après leur arrivée à la base centurion ne suffirait certainement pas à le remettre en état de marche. En attendant, ils n’avaient ni le niveau, ni les compétences, ni l’autorité nécessaires pour piloter un véritable vaisseau de rang C dans un parcours aussi périlleux. Retraverser le Cimetière impérial leur serait fatal.
« Et les porteurs de sceaux ? » demanda Ogras.
Zac sortit un Cristal d’information et y grava une série de renseignements. Il les avait recueillis grâce aux traînées de lumière stellaire chargées d’informations et à sa connexion à la base par la Foi impériale. En gros, il s’agissait d’une carte au trésor indiquant des trésors cachés et des réserves, tous des lieux dont les défenses auraient dû tomber en panne faute de foi ou d’Énergie stellaire pour les alimenter.
« C’est à vous de choisir. La sécurité ou les occasions. »
Les yeux d’Ogras brillèrent, tandis que le calme de Carl se troublait en parcourant les informations. Finalement, Ogras se tourna vers l’archer avec un sourire entendu. « Celui-là, c’est comme un diable qui nous murmure à l’oreille. »
« En effet », soupira Carl.
C’est alors que les portes s’ouvrirent pour laisser entrer Catheya. Elle était dans un état aussi mauvais que lui, mais se hâta vers Zac en le voyant. Elle s’arrêta, perplexe, en découvrant le dispositif installé autour de lui.
« Ça me fait plaisir de te revoir », dit Zac en observant son corps figé avec inquiétude. Il sentait plusieurs points de Vie et de lumière stellaire récalcitrants incrustés en elle. « Tu vas bien ? »
« Je survivrai », répondit Catheya en regardant le dispositif sous Zac. « Qu’est-ce qui se passe ? Tu es en train de percer ? »
« Kator m’a forcé la main », soupira Zac.
« Alors, on en est arrivé là », soupira Catheya avant de lancer un regard noir à Ogras. « Pourquoi le déranges-tu à un moment aussi critique ? »
« Il y avait des choses dont le patron devait s’occuper », répondit le démon.
« Nous allons vous laisser, dit Catheya. Je voulais juste vérifier quelque chose avec toi. Il y a un sceau à bord du vaisseau. Un sceau de Tisseur de fils. »
« Prends-le, il est à toi », répondit Zac avec un sourire.
« Merci, dit Catheya. Appelle-moi si je peux faire quelque chose. Je ne serai pas loin. »
La réunion se termina peu après. Zac avait demandé au Ship Spirit d’aider ses subordonnés du mieux qu’il pouvait. Pour le reste, ils devraient se débrouiller seuls. Il ne pouvait plus attendre. Zac fit abstraction de toute distraction pour se concentrer pleinement sur son noyau, puis sortit son principal ensemble d’outils d’assistance. C’étaient les mêmes objets que la dernière fois : les pointes kan’tanu couvertes de runes sinistres, la [Feuille de Pexor] et une fiole de [Pilules d’éther du Royaume].
Inutile de réinventer la roue à chaque fois, et connaître le processus lui ferait gagner du temps. Les runes parasitaires se nourrissaient de la force vitale débordante de la feuille. Leur faim éveillée, elles plongèrent vers la meilleure source de nourriture suivante : le noyau qui attendait au centre de l’Espace quantique. Comme la dernière fois, les runes furent toutes piégées dans la nébuleuse formée par les [Pilules d’éther du Royaume].
Des vagues de plus en plus puissantes secouèrent son Espace quantique tandis que le dispositif de compression se formait autour de son noyau. Il se resserra toujours davantage, les forces menaçant de rompre le fragile équilibre de Zac. Grâce à sa ténacité et à son expérience, le processus se déroula sans encombre, même si le résultat laissait à désirer. La fois précédente, son noyau avait brillé comme une étoile éclatante après avoir été stimulé, prêt à être façonné et imprégné de spiritualité.
À présent, il ressemblait à une naine rouge en train de s’éteindre, son éclat et son intensité nettement affaiblis. Il restait possible d’y insuffler les trésors préparés de fin de rang D, mais il lui faudrait fournir deux fois plus d’efforts pour un résultat deux fois moindre. La différence de rang ne suffisait pas à expliquer ce résultat médiocre. Le principal problème venait des quinze minutes écoulées entre son allumage et maintenant, qui avaient laissé le noyau durcir.
Insatisfait, Zac avala une poignée de pilules qui déversèrent d’immenses quantités d’énergie dans son Espace quantique. Le royaume de poche, déjà surchargé, gémit de protestation, mais Zac n’avait pas le choix. Il avait sacrifié beaucoup pour en arriver là, et il lui fallait un apport d’énergies accordées pour accélérer les ceintures d’astéroïdes.
Les débris s’agitèrent et se mirent à tourner à une vitesse folle, ce qui accrut encore la pression sur le noyau. Cela aida, mais pas autant que Zac l’avait espéré. Il brillait davantage, mais restait nettement moins éclatant qu’avant. Zac hésita à prendre des mesures encore plus radicales, puis y renonça.
Le mieux est l’ennemi du bien. S’il devait prendre quelques raccourcis pour finir le travail, il le ferait. Et renoncer à utiliser d’autres trésors pour un effet minime ne signifiait pas qu’il ne pouvait rien faire pour gagner du temps. Zac se mit aussitôt au travail sur le trésor accordé à la Mort qui compléterait le cristal frémissant, maniant l’Omnioutil sans hésiter ni commettre la moindre erreur.
La bonne nouvelle, c’était qu’il sentait que sa compréhension de la [Forge cosmique] avait considérablement progressé après l’absorption du sceau. Zac n’avait pas consacré la moindre part de son illumination à réfléchir activement à sa technique de forge fondée sur le Vide ; elle avait simplement progressé en tant que bénéfice indirect de cette compréhension globale. Cela renforça encore ses runes, comme en témoignait le cristal accordé à la Vie.
La Mort finit par rattraper la Vie, et Zac se mit à alterner entre les deux trésors. Bientôt, il en tira les premières traînées de spiritualité sans tache et les attira directement dans son noyau. Il avait déjà consacré une partie de son attention à redessiner les circuits d’une section du noyau ; la Vie et la Mort sans tache apportèrent la touche finale.
Zac expira de soulagement lorsque la section améliorée absorba une partie de l’énergie insoutenable qui engorgeait l’espace temporaire. Sans prendre une seconde de repos, il se mit à travailler sur la suivante. Améliorer les circuits au fur et à mesure était laborieux et chaotique, mais cela lui faisait gagner le temps dont il avait désespérément besoin. Il peinait déjà à imprégner correctement le noyau de spiritualité, tant il avait durci, et chaque seconde perdue compliquerait son travail.
Ce n’était que le premier des nombreux compromis qu’il devrait faire. S’efforçant de garder son calme, Zac continua d’extraire fil après fil de Vie et de Mort pures. La première heure se passa sans encombre tandis qu’il mobilisait toute son attention et l’équivalent des vrilles mentales de deux Noyaux d’âme pour maintenir un rythme soutenu. Mais le temps qui passait confirma ses craintes.
Le Royaume du Vide n’était pas aussi stable qu’il l’avait d’abord estimé. Il commençait déjà à se vider, et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. En prélevant sans cesse des matériaux et de l’Énergie du Vide, il accélérait son effondrement. Mais renoncer à puiser dans l’Énergie du Vide n’était pas une option non plus. La [Montagne du Vide] était nécessaire pour améliorer le noyau, et le [Cœur du Vide] était à la fois endommagé et occupé.
Zac était piégé dans un cercle vicieux sans issue. Il devait reprendre sa chasse aux trésors, car il n’avait pas assez de matériaux pour remodeler son noyau ; mais cela lui laissait moins de temps pour profiter du Royaume du Vide.
Les heures passèrent ainsi, et Zac oublia tout le reste, livré à son combat désespéré contre son noyau qui durcissait. Malgré quelques revers majeurs, le noyau fut amélioré au rang D supérieur. Zac avait du mal à s’en réjouir, même s’il avait réussi et maîtrisé l’énergie déchaînée. Son travail avait été précipité, et l’intégration comme les circuits présentaient des imperfections à plusieurs endroits.
Chaque imperfection correspondait à une ligne de faille imprévue, impossible à réparer complètement lors de l’étape finale de la Formation du Noyau, et qui affaiblirait la production et la circulation de l’énergie. À ce stade, la vue de Zac se brouillait déjà, et il fut forcé de s’arrêter malgré lui. Le travail délicat de redessin des circuits ne faisait pas bon ménage avec un esprit épuisé par le combat et la Foudre de Tribulation.
Le Royaume du Vide n’allait guère mieux. Il avait déjà rétréci de moitié, et une grande partie des matériaux accumulés se trouvait désormais hors de portée. Sa moitié Draugr continuait malgré son besoin désespéré de repos. Son côté humain jeta des trésors naturels sur les dispositifs de raffinage, puis avala une nouvelle dose de pilules nourrissant l’âme pour récupérer.
Les environs avaient considérablement changé pendant qu’il se concentrait sur son noyau. Galau avait profité du temps pour achever la transformation du hangar, et une brume où la Vie et la Mort s’affrontaient l’entourait de toutes parts. Le Ship Spirit avait dû apporter son aide : une aura guerrière archaïque s’échappait des murs, ajoutant encore au conflit. Aucun message urgent ne l’attendait à l’extérieur, seulement une brève mise à jour.
Tous les membres de l’équipage avaient été rassemblés et recensés. L’Yphelion avait été déplacé dans un autre hangar, doté de meilleures installations de réparation, et un groupe mené par Ogras était déjà parti explorer certains des lieux indiqués par Zac.
Zac prit encore vingt minutes avant de reprendre son travail. Le noyau avait été un obstacle difficile à franchir, mais la suite se passa plus facilement. Zac alterna entre l’utilisation des trésors raffinés et des débris raffinés au Vide pour renforcer le noyau, tandis que sa moitié Draugr s’efforçait de réparer autant de pièces que possible avant qu’il ne soit trop tard.
Le lendemain, Zac sut qu’il avait dépassé les limites. Reprenant la même méthode que la fois précédente, il poussa contre le vide avec la [Montagne du Vide], tout en exerçant une pression depuis l’intérieur du Royaume du Vide. Il n’avait cette fois assez d’énergie en réserve que pour créer une fente de la taille d’une pièce, mais cela lui suffisait.
Zac activa la [Propulsion abyssale] et jaillit de la fissure juste avant qu’elle ne se referme. Une vague de faiblesse le frappa l’instant d’après, comme s’il se tenait aux portes de la mort. La sensation passa, mais il se sentait toujours vidé, comme s’il avait utilisé sa Longévité pour alimenter une compétence. Il sentit même sa connexion au Nœud caché s’affaiblir. Voilà le prix de la cupidité.
La perturbation attira l’attention de Joanna, qui était venue prendre sa place de Gardienne du Dao.
« Tout va bien ? »
« Pas vraiment, mais je suis vivant, soupira Zac. Ton sceau est terminé ? »
« Oui », répondit Joanna, l’air légèrement perplexe.
« Alors, tu pourrais faire venir Kruta ? » demanda Zac, sentant les vibrations dangereuses de son Sac à cadavres.
L’orc arriva quelques instants plus tard, juste à temps pour voir Zac jeter au sol les morceaux d’os brisés et tordus qui étaient tout ce qui restait de Kator. L’orc jura et fit un pas en arrière, puis s’arrêta en reconnaissant ce qu’il voyait. « Par les neuf enfers, rappelle-moi de ne jamais te mettre en colère. »
Zac n’eut pas le temps de répondre qu’une puissante pulsation repoussa les tourbillons de Vie et de Mort.
« Ça… ! »
« C’est un petit merci pour avoir protégé Catheya. »
« Pas de problème, pas de problème », assura Kruta, sans quitter des yeux le Sceau du Danseur de sang qui émergeait. « Pas qu’elle ait eu besoin de beaucoup de protection. Elle sait se défendre. »
« Vas-y, prends-le avant qu’il ne réduise ma chambre en poussière », dit Zac avec un sourire crispé, peinant à rester éveillé après l’effondrement du Royaume du Vide.
Kruta ne se fit pas prier. Il tendit la main et saisit le sceau, tandis qu’un éclair de lucidité qui semblait contenir toute une vie le traversait. « Je vois. Et maintenant ? »
« Maintenant ? » Zac soupira. « Maintenant, prions pour que rien d’autre ne tourne mal. »
Kruta éclata de rire. « Ça risque pas, hein ? »