Chapitre 1 265
Des rivières d’or blanc incandescent jaillissaient des fissures, faisant fondre l’acier et réduisant le bois en cendres. Les racines dépourvues de conscience devenaient les victimes de leur voracité, incapables de s’adapter à l’extracteur stellaire surchargé. Les voir se jeter dans l’infini des étoiles, comme des papillons de nuit attirés par la flamme, leur offrit un répit bienvenu.
« Encore un petit effort, on y est presque ! » lança Catheya, qui flottait juste au-dessus du sol.
Ce léger effort pour voler lui coûtait déjà cher, mais elle n’avait pas le choix. Sa jambe gauche était prise dans la glace pour empêcher les jeunes pousses incrustées dans sa chair de germer, et une plus grande partie encore de son corps était gelée afin de maintenir ses blessures fermées et d’accélérer sa guérison. Elle ne pouvait pas courir, même si elle l’avait voulu, et Kruta n’était pas en état de la porter.
L’orc était une flèche en fin de course, après avoir fait preuve d’une ténacité et d’une férocité qui auraient rendu ses ancêtres fiers. C’était presque un miracle qu’il parvienne encore à mettre un pied devant l’autre. Il avait tenu l’avant-garde tout au long de leur interminable combat, déchaînant vague après vague de flammes tranchantes pour tenir la nature sauvage à distance. Kruta grogna distraitement, l’esprit concentré sur le simple fait d’avancer.
La promesse de Catheya n’était pas une vaine consolation. Le bref message télépathique de Zac était arrivé à point nommé. Les secousses avaient commencé quelques instants plus tard, et toute la station était déjà sur le point d’exploser. S’ils n’avaient pas trouvé le chemin de la chambre de secours, au bout du couloir, ils étaient fichus.
Les portes de la salle de téléportation coulissèrent sans résistance, et Catheya faillit fondre en larmes de soulagement en découvrant un portail actif qui les attendait. Elle n’avait aucune idée de son bon calibrage. Peu lui importait. Les traînées de lumière stellaire avaient déjà fusionné en une marée montante qui les rattrapait à toute vitesse.
En apercevant le portail, les yeux troubles de Kruta retrouvèrent leur acuité et tous deux puisèrent dans leurs dernières réserves pour un ultime sprint. Une contraction douloureuse tenta de déchirer Catheya tandis que le monde clignotait, noyé de noir et d’or. L’instant d’après, elle sentit le sol ferme sous ses pieds. Plus important encore, les radiations empoisonnées de la lumière stellaire avaient disparu.
Catheya s’affala au sol, incapable de rassembler ne serait-ce qu’une pensée. Heureusement, le portail neutralisa l’essaim de racines étincelantes qui les talonnait en s’éteignant. Il avait probablement été surchargé par la lumière stellaire.
« Enfin, souffla Kruta en s’allongeant à côté d’elle. Plus jamais je ne m’occupe des mauvaises herbes. »
« Eh bien, voler leurs précieux fruits n’a pas simplifié les choses », répondit Catheya avec un faible sourire, savourant la douce caresse de la Mort contre sa peau après avoir broyé deux cristaux de miasme.
« Je ne vois pas pourquoi. Les fruits, c’est fait pour être mangé, grommela l’orc en balayant les environs d’un regard las. Attends, ça te semble normal ? »
Catheya cligna des yeux et tourna la tête, découvrant vraiment les lieux pour la première fois. « C’est… »
Le portail aurait dû mener à un téléporteur d’urgence, qui les aurait conduits jusqu’à un grand centre où les autres les attendaient peut-être. Au lieu de cela, ils se trouvaient dans une petite chambre qui ne contenait qu’une seule plateforme de téléportation. Pire encore, les collisions tonitruantes qui avaient déclenché l’effondrement de l’extracteur semblaient beaucoup plus proches.
« Ne me dis pas qu’on a encore été déviés de notre route », grogna Kruta.
« Il n’y a pas de corruption, au moins. Je ne sens que… » Catheya s’interrompit, la gorge nouée par une nette attraction du destin. Était-ce là la récompense qui l’attendait après ces deux heures particulièrement éprouvantes ?
« Tout est en ordre. Bienvenue à bord du Pernumia Ino. »
« Ce serait… Carl ? » demanda Catheya avec hésitation en cherchant d’où venait cette voix familière.
« C’est moi », confirma la voix diffusée par l’interphone. « Galau a aidé à rediriger le portail. Vous êtes à bord d’un vaisseau cosmique. »
Un grondement profond projeta les deux compagnons en l’air, et l’une des racines sectionnées en profita pour attaquer.
« Pas question ! » gronda Kruta en attrapant la liane serpentine au vol.
Catheya s’apprêtait à la geler, mais resta interdite en voyant le guerrier mordre dans la racine spirituelle avec un sourire mauvais. « Qu’est-ce que tu fabriques ? »
« Faire d’une pierre deux coups », répondit Kruta, visiblement ravi de lui-même. « Me venger et reprendre des forces. »
« Hum… Comme je le disais, vous êtes à bord d’un vaisseau cosmique que nous avons réquisitionné. Désolé de vous imposer ça, mais j’ai besoin de votre aide, et vite. Suivez les guides. »
À cet instant, deux sphères flottantes sortirent du mur et une série d’écrans apparut au-dessus de chacune d’elles. Des guides mécaniques, à première vue. C’était agréable de retrouver ces quatre visages familiers, même si Catheya fut déçue de ne pas voir Zac parmi eux.
« Que se passe-t-il ? demanda Catheya. Je crains que nous ne soyons pas en état d’affronter un autre ennemi. »
« Ni de bouger », ajouta Kruta.
Catheya avait désespérément besoin de repos après avoir combattu les assauts de plus en plus frénétiques de la faune. Son esprit était complètement épuisé pour avoir maintenu son Domaine céleste si longtemps ; elle avait même dû broyer des cristaux pour repousser l’énergie hostile qui l’entourait.
« Je n’ai pas besoin que vous vous battiez. J’ai besoin de votre aide pour maîtriser cette vieille épave », répondit Carl, dont la voix provenait désormais de la sphère.
« Alors, tu n’as vraiment pas de chance, mon vieux, soupira Kruta. Qu’est-ce que j’y connais, moi, aux vaisseaux cosmiques antiques ? »
Une autre onde de choc les projeta en l’air, arrachant à Catheya un cri de douleur. Sans plus attendre, les petites sphères s’envolèrent et les soulevèrent, elle et Kruta, à l’aide de liens d’énergie. Catheya resta bouche bée tandis qu’on l’emportait hors de la pièce, comme s’il s’agissait d’une pièce de rechange destinée au vieux rafiot poussiéreux.
« Désolé, mais nous sommes vraiment pressés, dit Galau. Et ne vous inquiétez pas, vous n’aurez rien à faire. Nous avons besoin de votre autorité. »
« Notre autorité ? Nos sceaux ? » demanda Kruta.
« Exactement, répondit Galau. Par miracle, Carl a réussi à convaincre l’esprit résident du vaisseau de prendre la mer. »
« Le prophète fou sait se montrer très convaincant », marmonna Bubbur dans sa barbe.
« Bref… reprit Galau en toussotant. Le vaisseau fonctionne, mais presque tout nous est inaccessible. Nous avons toutefois découvert que les Porteurs de sceau peuvent activer une ou deux fonctionnalités chacun grâce à leur autorité. »
« Et nous avons besoin que vous activiez la batterie d’armes », dit Carl, les yeux luisants de malveillance.
Catheya sentit l’attraction exercée par son dernier sceau s’affaiblir. Elle n’en tint pas compte, sachant que ce n’était pas le moment de penser à elle. « Qui est l’ennemi ? Les Dieux étrangers ou Qriz’Ul ? »
« Ni l’un ni l’autre, répondit Carl. C’est le pape Kan’Tanu. Nous devons agir, ou il fera échouer les plans du patron. »
« Le pape Kan’Tanu ? s’étrangla Kruta. Vous avez perdu la tête ? C’est un Monarque de sommet ! Vous savez à quelle vitesse ils se déplacent ? À quelle vitesse ils réagissent ? La puissance de ce vieux rafiot ne compte pas si nous ne parvenons pas à le toucher. Si c’était si facile de tuer ce genre de vieux monstres, tout le monde construirait des vaisseaux au lieu de cultiver. »
« Ce n’est pas complètement fou. Les circonstances sont un peu particulières, expliqua Galau. Vous allez bientôt comprendre. »
On les installa bientôt dans des fauteuils face à un immense écran et à une multitude de commandes.
Catheya posa les mains sur un cristal de commande et son esprit se remplit d’informations. Les systèmes d’armes lui transmettaient des données détaillées et des retours d’état, mais son attention se porta surtout sur l’écran. Pour la première fois depuis leur approche de la base, elle avait une vue complète de l’extérieur.
Leur vaisseau semblait flotter au milieu d’un millier de cascades d’or et de pourpre. Il aurait été impossible de distinguer quoi que ce soit au-delà de la brume dense et tourbillonnante si les réseaux du vaisseau n’en avaient pas révélé les contours.
Catheya regretta presque de ne pas avoir pu conserver sa bienheureuse ignorance. Plus terrifiants encore que le choc entre l’Énergie stellaire et la corruption, les nuages d’un noir d’encre qui s’amassaient au-dessus d’eux la glacèrent d’effroi. Un vortex assez vaste pour engloutir des dizaines de planètes se trouvait presque juste au-dessus de leur tête, et Catheya sentit en son sein une présence céleste intense. Elle n’avait jamais vu pareil phénomène, mais le reconnut aussitôt. Une Confirmation du Dao, particulièrement féroce qui plus est. Si le cultiste y survivait, son Dao subirait une transformation majeure.
Le Vaisseau cosmique, dissimulé par ses réseaux, faisait directement face à quatre créatures gigantesques engagées dans un combat acharné. Les énergies qu’elles maniaient dépassaient de loin celles d’un Autarque à une étape, même si leur utilisation était extrêmement rudimentaire. On aurait dit des barbares qui se frappaient avec assez de force pour faire s’effondrer des mondes.
L’un des pantins avait nettement l’avantage. Il mettait son adversaire en pièces, et le combat ne tarderait pas à s’achever si rien ne changeait. L’autre duel était tout l’inverse : son pantin était dans un état bien pire. On aurait dit que du sable lui avait rongé les articulations, tant ses mouvements étaient raides et lents. Son état le rendait vulnérable aux assauts furieux du Dieu étranger, tout aussi impressionnant, qui puisait dans la brume pour accroître encore sa puissance.
Le pantin avait déjà perdu un bras et sa poitrine était couverte d’énormes cicatrices grouillant de corruption. La cause de ses réactions ralenties était évidente. La cible de Carl flottait non loin, enveloppée par une étreinte de mille mains flétries. Les ombres qu’elles projetaient dérobaient ses péchés au regard des Cieux, formant un sinistre sanctuaire. Même le pantin ne semblait pas remarquer sa présence, malgré l’immense fleur de chair palpitant d’un Karma funeste qui s’épanouissait sur son front.
« Je ne peux pas nous rapprocher davantage, dit Carl. Notre camouflage se désactivera dès que nous utiliserons les armes. Nous n’aurons qu’une seule chance avant de devoir fuir pour sauver nos vies. »
Kruta jeta un regard à Catheya. « La fleur ? »
« La fleur », approuva Catheya.
« Très bien. Une dernière tournée de désherbage », soupira Kruta.
Le Royaume du Vide regorgeait de trésors imprégnés de tous les Daos, pas seulement de ceux liés à la voie de Zac. Cependant, la Vie, la Mort et le Conflit y étaient particulièrement bien représentés, car Zac avait privilégié les environnements qui lui convenaient. Il y avait d’abord les montagnes cachées dans les profondeurs du Gouffre du Crépuscule. Puis venait la chaîne de montagnes bouddhistes où il avait percé jusqu’à l’Hégémonie.
Avec autant de matériaux parfaitement adaptés à sa voie, Zac avait encore de bonnes chances de rattraper le temps perdu. Même sa percée au Phare du Centurion avait privilégié les trésors en harmonie avec sa voie. Comme il s’agissait d’une forteresse, il avait absorbé quantité de matériaux accordés au Conflit.
Il en allait de même pour l’infusion la plus récente. Tous les matériaux qu’il venait d’absorber en ouvrant des vortex dans la base du Centurion n’avaient pas été sacrifiés pour créer cet espace. Il restait des dizaines de trésors, mais il était trop tôt pour les utiliser dans son noyau. Le Vide les transformait encore. Zac ferait mieux d’utiliser les paires de trésors qu’il avait préparées pour l’occasion.
Voler des trésors à son futur lui aurait forcément des conséquences. C’était comme contracter un prêt sans connaître le taux d’intérêt ni la date à laquelle le capital devrait être remboursé. Bien sûr, l’alternative était bien pire. Zac devrait veiller à remplacer ce qu’il avait pris, et même davantage, ce qui renforcerait, espérait-il, le Royaume du Vide.
Après une brève hésitation, Zac rangea le corps de Kator, glissant ses Anneaux spatiaux dans une bourse. Ce serait du gâchis de l’abandonner dans l’Espace du Vide, et Zac ignorait s’il pourrait en avoir besoin plus tard. Puis il se précipita comme une bête affamée, réprimant férocement tout mécontentement dans son corps. Il apparut devant une masse d’obscurité qui enveloppait des fragments de roche bleu-vert, se souvenant vaguement en avoir avalé une semblable au Phare du Centurion.
Zac posa un talisman sur sa poitrine et tira dessus. L’énergie et la matière affluèrent dans le talisman, puis apparurent dans l’Espace quantique. Des vrilles spirituelles attendaient déjà de tirer parti de cette infusion tandis que Zac poursuivait vers le fragment suivant. Normalement, l’étape suivante aurait consisté à améliorer son noyau. L’illumination d’Ultom n’avait fait que renforcer sa conviction : conserver son Noyau intérieur était le bon choix.
Seulement, l’ordre de sa percée avait été bouleversé, ce qui l’avait forcé à improviser quelques changements. Le pari d’Esmeralda lui avait permis de récupérer une grande partie de son noyau, mais celui-ci restait dans un état précaire depuis la disparition de la foudre. Remonter le temps pour effacer les ravages des Quatre Désolations était plus facile à dire qu’à faire. De nombreux débris étaient encore si endommagés qu’ils ne pouvaient pas absorber correctement l’énergie cosmique.
Zac devait réparer rapidement ces pièces sur le terrain, avant qu’elles ne cèdent sous la pression de l’énergie. Il ne pourrait poursuivre son ascension qu’une fois leur état stabilisé. Le processus n’avait rien de difficile, à condition que Zac n’ait pas à faire face à d’autres menaces extérieures. Même sans Kator, c’était lui demander l’impossible.
« Bon sang ! »
Un tourbillon d’ombres enveloppa le Trésor volant avant que Zac ait besoin d’agir et l’entraîna sous l’une des salles de contrôle. Cela ne suffit pas à esquiver complètement l’onde de choc titanesque qui les atteignit l’instant d’après, mais l’atténua assez pour qu’Ogras se charge du reste. Zac ne pouvait pas interrompre ses réparations ; il se tourna donc vers le démon pour obtenir des explications.
« Bon sang, cette vieille capitaine a du punch, siffla Ogras en émergeant des ombres. Ça aurait dû laisser au moins une bosse. »
Zac fronça les sourcils en regardant au loin. « Ce n’est pas suffisant. »
L’onde de choc titanesque avait repoussé la brume pourpre, lui offrant une vue dégagée sur le combat lointain. Grâce aussi à sa connexion toujours active avec la Foi impériale, il comprit ce que ses compagnons préparaient. Le pape avait tenté de parasiter l’un des Gardiens éternels, et son équipe avait utilisé le vaisseau antique pour trancher le lien.
Malheureusement, leur attaque n’avait pas été assez puissante pour détruire les racines. Le pape n’avait pas complètement perdu son lien avec le gardien, et les autres étaient maintenant exposés à sa colère. Zac soupira : il n’avait pas le choix. Il invoqua le [Void Mountain] et infusa de toute sa force la marque de la Foi impériale gravée dans son esprit.
Le soleil, qui flottait encore au sommet de la flèche, passa aussitôt en supernova, suivi par la flèche elle-même. Ce fut le signal d’une vague de destruction qui balaya la base du Centurion, maintenant que le ciment qui maintenait l’ensemble en place avait disparu. Chaque parcelle d’énergie stellaire et chaque vestige de foi s’embrasa en un ultime éclat de gloire. L’équilibre du sous-espace fut aussitôt renversé : des flots d’or sans fin écrasèrent l’infiltration pourpre.
Les deux Gardiens éternels furent les plus resplendissants. Les runes complexes qui couvraient leur peau brûlèrent plus fort que n’importe quelle étoile, irradiant une conviction inébranlable et un triomphe absolu. Le cœur de Zac vacilla devant ce spectacle ; il avait l’impression d’être de retour au Pèlerinage de la Foi, témoin des derniers instants des saints inhumés.
La situation dépassait de loin ses attentes. Il avait simplement prévu de faire exploser les voies de la foi, dans l’espoir que la perturbation frappe l’esprit du pape. Après tout, celui-ci était toujours relié à la Chambre de l’Ascension et s’en servait pour maîtriser la Descente céleste. Au lieu de cela, l’explosion avait allumé une flamme de détermination qui avait réveillé les gardiens à bout de forces.
Rien ne pouvait entraver la sainte mission gravée dans l’essence même des Gardiens éternels. Même les Cieux s’inclinèrent devant leur éclat. Zac cligna des yeux et vit soudain une mer infinie de guerriers parés d’armures étincelantes. Ils étaient les échos de la volonté immortelle qui avait donné naissance à la Foi impériale.
« Les piliers qui soutiendront les Cieux », murmura Zac, tandis que le Fleuve du Destin se courbait et que ses eaux s’agitaient.
Toute corruption se desséchait en présence de ces flammes, et le combat acharné cessa de l’être. Le premier Dieu étranger fut réduit en poussière par un soleil qui s’effondrait avant même d’avoir pu réagir. L’autre ne tint guère plus longtemps : une énergie infinie afflua dans les gardiens. Un coup d’une précision implacable déchira la réalité et emporta la créature corrompue.
Le pape n’eut pas le temps de s’occuper du Vaisseau cosmique qui avait contrecarré ses plans. Il tentait désespérément de mettre de la distance entre lui et les Gardiens éternels, ainsi que leur éclat. Les mains qui le protégeaient se désagrégeaient comme du bois sec sous l’effet de cet environnement vertueux. Les Cieux retrouvèrent leur proie, et un pilier de destruction colossal engloutit tout le reste.
« Par tous les enfers, qu’est-ce que tu as… » souffla Ogras. Son choc ne fit que grandir quand l’air autour d’eux se mit à miroiter, parcouru d’ondulations du Destin. « Et maintenant ?! »
« Hé, ce n’est pas moi », répondit Zac en voyant le regard accusateur du démon.
Il n’eut pas le temps de finir sa phrase qu’une aura familière jaillit de sa poche. Le [Jeton du Cycle de la Cour] s’était activé de lui-même et s’envola tout seul. Zac vit de petits filaments de lumière creuse sortir de ses pores et se mêler aux miroitements du destin. Alors, il comprit.
« Ah-ha », fit le démon tandis qu’un phénomène semblable se manifestait sur son corps. Il n’était pas le seul, à en juger par l’agitation qui régnait dans la salle de contrôle.
Zac toussa et ouvrit son écran de statut pour vérifier son intuition.
Un sur neuf (Unique, Héritage) : Formez un cycle complet de Porteurs de sceau. Récompense : accès au Sceau du Palais impérial de gauche (9/9) [Terminé] [34:11:28:49] [REMARQUE : plusieurs cycles peuvent être formés.]
Comme prévu, l’épreuve avait une fois de plus été avancée. Le système avait retranché plus de trois mois à la quête, et ce n’était pas tout. Pour une raison ou une autre, l’ascension du pilier était clairement liée à la base du Centurion. Chaque fois qu’une partie s’effondrait, le compte à rebours perdait plusieurs secondes d’un coup.
« Préviens tout le monde de se tenir prêt. L’épreuve commence plus tôt que prévu, dit Zac. On a un peu de temps, à moins que tout cet endroit n’explose. »
Ogras ferma les yeux un instant, puis poussa un long soupir las. « J’aimerais que tu arrêtes de dire des choses comme ça. »