Renversement

Yselio trébucha hors de la Porte de la Foi, le vacarme dans son esprit amplifié par l’agonie qui ravageait son corps. Les chaînes menant aux profondeurs de son subconscient tentèrent de l’entraîner sous la surface, pour que son Ego rejoigne la dualité qui l’attendait. Pas aujourd’hui. La douleur devint plaisir tandis que l’obscurité se muait en lumière, et les chaînes s’immobilisèrent.

Yselio prit une profonde inspiration pour reprendre ses esprits, puis rompit le lien. « C’est fait. »

« Qu’est-ce qui est fait ? Tu as attendu que la foi résiduelle ne soit plus qu’un filet, pour revenir les mains vides ? » lança Ylvin en secouant la tête. « Quel imbécile. »

« Je ne fais que suivre mon instinct », sourit Yselio. « Il m’a plutôt bien servi jusqu’ici. En général. »

« En général, dit-il », ricana Ylvin. Il leva les yeux comme s’il regardait à travers les interminables strates d’acier. « Tu vas vraiment le laisser tranquille ? Si tu as raison, ce sera ta dernière occasion. Avec deux sceaux achevés, tu dominerais largement la concurrence. »

« La perfection est une illusion, et les arbres les plus hauts doivent affronter le vent. J’ai mon propre chemin à suivre », répondit Yselio en s’inclinant légèrement devant la femme voilée, qui se tenait silencieusement, les mains jointes. « Je crains aussi que notre estimée invitée ne s’en offense. »

« La Veille ne s’impliquera pas dans l’Épreuve de la Quête des Flammes », répondit Leyara, les yeux vacillant des feux du destin.

« Ah ? Même si cela concerne une ancienne compagne ? » demanda Yselio.

« J’ai déjà rompu mes liens mortels pour accomplir mon devoir. »

« Admirable. » Yselio applaudit tout en ricanant intérieurement. Pour des gens qui se prétendaient impartiaux, ces nonnes arrogantes aimaient bien peser sur la balance. Ce n’était pas pour lui déplaire. Sans l’aide de la Veille, il lui aurait été impossible de réussir. Sans sa prière, il n’aurait jamais pu relier le Qi impérial de la dynastie Tobrial à la foi assoupie de la Cour de la Chute des Étoiles.

Bien sûr, ce petit élu ne suffirait pas à détourner Yselio de ses objectifs. Pourtant, voir le jeune Empereur du Vide sortir de la réalité pour s’occuper du Izh'Rak Reaver avait confirmé ses convictions. Zachary Atwood était un fruit encore vert, couvert d’épines. S’en prendre à lui maintenant rapporterait peu et risquait de gâcher quelque chose de prometteur à long terme. Zachary Atwood était comme une fenêtre ouverte sur le passé.

Qui était mieux placé que les Sept Cieux pour récolter les fruits de la résurgence de l’Empire Sans-Limites ? Et qui incarnait mieux leur destin que Yselio ?

« Je n’arrive pas à croire que tu aies gaspillé l’une de tes résurrections à provoquer un vieux monstre mourant. Et s’il avait compris que le décret ne contenait assez de Qi impérial que pour libérer une seule onde de choc ? Et si mes renseignements étaient erronés ? »

« Alors tel aurait été mon destin », répondit Yselio avec sérénité en offrant sa poitrine aux prêtres. « Comment pourrais-je m’emparer du destin sans accepter les risques qui l’accompagnent ? Et même si je ne pouvais pas savoir avec certitude comment Sorothom réagirait après ses revers successifs, je n’ai jamais douté que tu accomplirais ta tâche. »

« Comment ça s’est passé ? »

« Sa mort sera liée à moi, et son péché deviendra ma providence. »

« La providence de la dynastie Tobrial », lui rappela Ylvin en haussant un sourcil. « Ne confonds pas les deux. »

« Un lapsus », dit Yselio tandis que le prêtre achevait le sceau autour de la blessure laissée par l’ongle de Sorothom.

« Eh bien, tu l’as rendu furieux, et pas qu’un peu. Je serais surpris qu’il survive au deuxième cycle, vu comme son Dao vacille. » Le gardien bourru n’insista pas et se tourna plutôt vers les clercs qui se tenaient devant la porte. « C’est prêt ? »

« Nous attendons seulement l’autorisation du Seigneur Vindicateur », assura le pandit, sa voix ancienne résonnant dans le corridor souterrain.

« Alors, ne traînons pas », dit Yselio en posant la main sur la lourde porte.

Les prêtres se mirent à psalmodier et les sceaux, forgés à partir du Qi impérial de la dynastie Tobrial, s’enfoncèrent l’un après l’autre dans la porte scellée. Ylvin y insuffla sa volonté, tandis que Leyara servait de pont entre l’ancien et le nouveau. La porte coulissa sans heurts, et une vague de brutalité s’en échappa.

« Merde ! » jura Ylvin, se plaçant vivement devant les Hégémons tandis qu’il déployait son Monde intérieur au maximum. Le deuxième Monarque ne fut qu’un instant plus lent et érigea un Sanctuaire protecteur autour du groupe.

Yselio prit une profonde inspiration. L’aura ancienne du Gardien ancien était le plus exquis des parfums. « Magnifique. Dans son état actuel, il doit équivaloir à un Autarque du cinquième palier. »

Une marionnette de rang B ne changerait pas grand-chose pour le Septième Ciel, même s’il s’agissait de la merveille que la Cour de la Chute des Étoiles leur avait laissée. Sa valeur résidait dans son enveloppe immortelle, qui avait atteint la Fausse Éternité. Elle était inestimable, qu’on l’utilise comme réceptacle pour les Princes et les Archiducs ou comme matériau de fabrication.

La source des Arcanes antiques qui dormait dessous avait encore plus de valeur : elle était la clé pour s’emparer d’Ultom et du Destin.

Zac ne ressentit aucune joie devant l’afflux sans précédent d’Énergie meurtrière qui inondait son corps. Il n’éprouvait qu’une profonde lassitude spirituelle tandis que les paroles de Kator résonnaient dans son esprit. Avait-il raison ? Tous ses efforts pour équilibrer les bénéfices et la dissuasion avaient-ils été vains face aux caprices du destin ? Était-il impossible de revenir sur un affrontement entre deux destinées ?

Il n’y avait jamais eu de véritable rancune entre eux. Seulement une antipathie réciproque depuis le premier jour, qui avait grandi et fermenté jusqu’à devenir autre chose. Kator avait largement joué les instigateurs, mais Zac n’avait pas arrangé les choses. Il avait presque l’impression de sortir d’un rêve en se rappelant combien son esprit avait été accaparé par ses plans pour éliminer Kator depuis leur départ. Une haine assez forte pour mériter le nom de poison.

À tort ou à raison, le chapitre était clos. Il avait survécu et Kator était mort. Zac pouvait bien se trouver toutes les justifications qu’il voulait ; le petit avantage qui avait manqué à Kator lui avait permis d’élaborer le plan qui l’avait conduit jusque-là. Il avait examiné son problème sous tous les angles et n’avait trouvé aucun moyen pour que sa moitié Draugr survive à la troisième tribulation tout en affrontant Kator au cœur du Domaine du Ciel blanc.

Il avait à peine réussi à atteindre le sceau sans encombre en imprégnant sa technique du Vide, mais il ne pourrait pas maintenir cet état alors que les Quatre Désolations ravageaient son corps. La seule solution était d’éviter entièrement le danger. Parallèlement, son percée posait un énorme problème. Même si Kator mourait, Zac avait perdu ou dépensé trop de ressources limitées destinées à son noyau. À moins de trouver un moyen d’inverser les dégâts, il s’en tirerait au mieux avec un noyau brisé.

Le Royaume du Vide lui permettrait de résoudre ces deux problèmes. Depuis qu’il avait avalé un bon morceau de la Montagne d’Acier-mémoire et ses trésors, Zac se demandait où tout cela était passé. À mesure que son rang augmentait, l’avidité de sa lignée grandissait elle aussi, au point d’engloutir des chaînes de montagnes et assez de trésors pour faire exploser Zac des dizaines de fois. Tout cela était là, à portée de main, à condition qu’il survive à la dernière décharge.

Le ciel tourbillonnant était devenu fou après que Zac avait ouvert une poche du Vide et s’était échappé. Les nuages s’étaient épaissis, les Cieux portant davantage leur attention sur ce recoin oublié de l’espace. Depuis qu’il avait subi la troisième décharge, Zac en avait déjà senti passer deux autres, rapides. Le pape était donc toujours en vie et souffrait sans aucun doute d’une culpabilité par association.

Zac aurait adoré lui attirer encore plus d’ennuis, mais il devait se préoccuper de son propre châtiment. Il avait déjà senti que les Cieux n’en avaient pas fini avec lui lorsqu’il avait observé le ciel à travers le prisme d’Ultom. Il soupçonnait qu’ils préparaient une tribulation de deux cycles pour sa tentative d’atteindre la Monarchie, ce qui signifiait qu’il devrait affronter cinq décharges au sommet de l’Hégémonie, puis six en érigeant son Monde intérieur.

Chaque décharge augmentait de façon exponentielle la létalité de la tribulation, mais Zac avait désormais davantage confiance, Kator ne faisant plus obstacle. Le ciel trembla et libéra sa dernière vague de destruction. La colonne d’éclairs d’un noir de poix ne marqua qu’une brève pause après avoir pénétré dans le Domaine impérial, comme si elle cherchait la cible qui avait disparu. Elle échoua et dirigea toute la décharge sur le côté humain de Zac.

Zac s’y était attendu et était prêt.[Montagne du Vide]ondula avec puissance, et Zac imprégna l’espace lui-même. Dans le Royaume du Vide, il sentit une ondulation proche et s’y projeta. Depuis l’autre extrémité, il poussa et parvint à ouvrir une petite fente reliant ses deux corps. L’éclair trembla, et les deux tiers s’engouffrèrent dans le vortex, détruisant le passage dans la foulée.

Ce qui restait dans la dimension principale s’abattit sur le sceau de[Montagne du Vide], déclenchant une coûteuse annihilation mutuelle. Zac s’accrocha de toutes ses forces, dépensant sans compter ce que lui fournissait le Royaume du Vide. Tout ce qui échappait au sceau était affaibli par la[Zone du Vide]et dévoré par un[Cœur du Vide]à bout de forces, ne laissant qu’un filet de châtiment.

Comme il ne pouvait utiliser[Montagne du Vide]que par l’intermédiaire d’un seul de ses corps à la fois, Zac dut affronter de plein fouet la majeure partie de la tribulation dans le Royaume du Vide. Heureusement, le sous-espace lui vint en aide et provoqua une deuxième vague d’érosion, qui s’ajouta à celle de la Foi impériale. Pourtant, ce qui restait était presque grotesque, bien plus intense que la troisième décharge.

La troisième tribulation constituait le dernier coup du premier cycle, tandis que la quatrième inaugurait le second. Elle était d’un palier entier supérieur et comportait une proportion bien plus élevée de Loi par rapport au Dao céleste. Même avec l’aide du Royaume du Vide, Zac ne put faire grand-chose tandis qu’elle ravageait chaque parcelle de son corps. Il commença bientôt à montrer des signes d’érosion semblables à ceux de Kator, perdant des morceaux entiers de chair et d’os, réduits en poussière par la désolation.

Vu l’état dévasté du corps de Zac, inutile de préciser que la cible principale du châtiment n’était pas épargnée. Zac mobilisa tout son arsenal pour résister, mais de vastes pans de débris furent réduits à de simples souvenirs de leur ancienne gloire. Voir tant de pertes malgré tous ses efforts faillit le pousser à abandonner, mais il tint bon contre toute attente et toute raison.

Dès que son côté humain fut à l’abri, il activa[Montagne du Vide]à l’autre bout. Toute concentration dense de Loi dans son corps fut balayée avant qu’il ne se concentre sur son noyau. L’éclair étant une ressource limitée, Zac finit par prendre le dessus. Quelques instants plus tard, les Quatre Désolations commencèrent à quitter son corps. Cette fois, il ne fit rien pour les retenir, immensément soulagé de sentir les nuages crépitants tourner à contrecœur leur attention vers l’autre transgresseur.

Examiner l’état de son corps, et surtout les ruines calcinées de son Espace quantique, ajouta un sentiment à son soulagement : la futilité. Près de la moitié des fragments de son Noyau cosmique avaient été détruits, et les énergies qui inondaient toujours l’espace temporaire n’avaient plus nulle part où aller maintenant que l’éclair avait disparu. Elles ne pouvaient que s’accumuler, exerçant une pression supplémentaire sur l’espace et son Noyau de spécialité endommagé.

Même s’il reprenait la situation en main, il était impossible de former un noyau satisfaisant, ou même fonctionnel, avec ce qu’il en restait. Il n’avait même pas commencé la deuxième étape de sa Formation du Noyau et avait déjà pris un retard irrattrapable. Il lui faudrait un miracle pour renverser la situation. Puisque le Système ne semblait pas vouloir lui accorder le moindre avantage supplémentaire, Zac devrait créer lui-même ce miracle.

Zac partit, suivant les ondulations familières jusqu’à trouver ce qu’il cherchait parmi les décombres. Le sablier avait perdu encore davantage de son sable en résistant à l’érosion du Royaume du Vide, même si cette pression passive ne pouvait rivaliser avec les dégâts directs causés par les Quatre Désolations. Le voyant intact, Zac adressa une prière silencieuse, puis activa la marque cachée dans son corps, invoquant le seul être capable de l’aider dans sa situation actuelle.

« Regarde-toi, passoire qui fuit et empeste la désolation. » Sendor secoua la tête. « Qu’est-ce que tu as contre les percées normales ? Souffrir davantage ne garantit pas une meilleure récompense. »

« Ce n’est pas comme si j’avais demandé ça », marmonna Zac.

« Je ne te protégerai pas des Cieux », dit l’Esprit du Royaume en observant les arcs résiduels d’éclairs qui s’échappaient du corps de Zac.

« Je ne te le demande pas. »

« Tant mieux », répondit Sendor en hochant la tête. Il observa le Royaume du Vide avec curiosité. « Empereur du Vide, en effet. Comment as-tu… »

« D’abord, soigne-moi avant que je ne tombe en morceaux. »

« La plupart de tes blessures portent la marque des Quatre Désolations. Te soigner ne se résume pas à faire repousser de la chair. »

« Je t’ai vu annuler les dégâts subis par une personne au rang de Suprématie. Ça devrait être un jeu d’enfant. »

Sendor observa Zac un instant, puis haussa les épaules. « Je suppose que ça ne dépasse pas le seuil. »

Zac sentit sa douleur se dissiper tandis que ses membres et sa chair se reconstituaient. C’était pour cela qu’il avait utilisé son côté Draugr afin d’endurer l’essentiel du châtiment, tandis que son côté humain restait à l’abri grâce à ses pouvoirs du Vide. Il avait décidé d’invoquer Sendor dès qu’il avait conçu ce plan, quitte à se retrouver sans protection pour l’épreuve à venir.

« Alors, quel plan as-tu mijoté ? Et ça, qu’est-ce que c’est ? » demanda Sendor en jetant un coup d’œil au sablier.

« Inutile de faire semblant », dit Zac en levant les yeux au ciel.

Son illumination lui avait aussitôt révélé la véritable nature du sablier. Ce n’était pas un trésor suprême, contrairement à ce qu’il avait cru. C’était de l’Énergie temporelle pure, laissée par un être d’une puissance incroyable. Elle ressemblait aux Édits impériaux auxquels il avait été confronté à quelques reprises, transcendait les compétences et les formes conventionnelles du Dao. Rien à voir avec l’Éternel, mais le sablier détenait assurément de l’Autorité.

En outre, des traces de l’aura de Sendor s’y mêlaient. Zac aurait pu déduire le reste même sans l’aide d’Ultom. Esmeralda souffrait d’une malédiction et avait obtenu de Sendor et d’une autre personne au rang de Suprématie qu’ils la contiennent. Elle avait sacrifié la plupart de ses réincarnations restantes pour aider Zac à affronter Kator et à traverser sa tribulation.

C’était un énorme pari qui faisait de sa mission au sein de l’épreuve une question de vie ou de mort. Après tout, Zac ne pourrait pas lui rendre le sablier, même s’il n’en avait pas désespérément besoin. Dès qu’Esmeralda l’avait extrait de son corps, il s’était retrouvé sans racines. Il ne tarderait pas à s’effacer, et l’Autorité retournerait à son propriétaire.

« J’ai besoin que tu modifies ce sceau pour annuler les dégâts subis par mon noyau. »

« Je m’en doutais », grimaça Sendor. « Inverser une percée ratée dépasse les capacités d’une marque de rang C. Guérir des blessures ne rompt pas l’équilibre, puisque tu aurais de toute façon fini par guérir. Ce que tu demandes, c’est une inversion du destin semblable à une résurrection. Il me faudrait la puissance de mon vrai corps, à supposer même que j’accepte d’en payer le prix pour toi. »

« Pas avec ça », dit Zac en désignant le sablier.

Sendor observa silencieusement le sablier un instant, puis soupira. « On dirait que cette petite a tout misé sur toi. Sais-tu ce que c’est ? »

« Oui », répondit Zac. « Et je la rembourserai. »

« Tant mieux si tu le sais », acquiesça Sendor. « Ton idée aura des conséquences. Le Vieux Fleuve le remarquera. Il te remarquera. S’il le veut, le temps s’écoulera dans sa direction. Ta protection karmique ne fonctionnera pas si c’est toi qui tends la main. Et même ainsi, il n’y en a pas assez pour annuler les dégâts déjà causés. »

« Je prendrai ce que je peux », dit Zac. « Quant à l’ancien, je n’aurai qu’à l’ajouter à ma liste de dettes et d’embrouilles. »

« Très bien. Ce vieux schnock ne devrait probablement pas s’occuper de toi à court terme. Comme la plupart des anciens, il se contente d’attendre le Zénith », dit Sendor tandis qu’un fil de lumière pénétrait dans le sablier. « Fais-le entrer au bon endroit et je m’occupe du reste. »

Zac attira le sablier dans son corps, puis le fit passer par la trappe de son Espace quantique. Le temps s’inversa, et la désolation se mit à grouiller de Vie et de Mort. Les cendres calcinées devinrent des débris irradiant une puissance à peine contenue. Cependant, le sablier perdait son sable plus vite que les débris ne se reconstituaient. Dix secondes à peine plus tard, le dernier grain atteignit le réservoir central et le sablier s’évanouit, comme s’il n’avait jamais existé.

« C’est tout ce que je peux faire », dit Sendor, dont l’avatar était presque entièrement translucide. « Le reste dépendra de toi. »

Le sablier n’avait pas réussi à faire revenir les fragments qui avaient quitté son corps. C’était regrettable, mais c’était un énorme progrès par rapport à tout à l’heure. Son état se situait à peu près entre celui qui avait suivi la première décharge et celui qui avait suivi la deuxième. Il restait mal en point, ayant perdu près de 15 % de son noyau. Tout noyau bâti sur des fondations aussi fragiles était voué à poser problème.

Mais alors ? C’était le problème de tous les Mortels. Zac était convaincu qu’il trouverait assez de trésors pour réparer les dégâts du jour, comme l’eau obtenue auprès du Sage Endemyre. Tant que son noyau pourrait produire et libérer de l’énergie, il pourrait continuer à avancer.

« Attends ! » lança Zac, comprenant que l’apparition de Sendor allait disparaître après avoir dépensé toute l’énergie du sceau. « L’Éternel, son sacrifice… Tu peux m’en dire quelque chose ? »

« Tu as rencontré ce vieil esprit poussiéreux, pas vrai ? Je savais que le Conseil du Terminus ne resterait pas sans réagir après ton apparition », rit Sendor.

L’Esprit du Royaume avait disparu avant même qu’il ait fini sa phrase. Zac n’en appréciait pas moins l’indice que Sendor lui avait laissé en partant. D’abord, il avait de nouveau mentionné le Conseil du Terminus, et il semblait que Wal'Zo en faisait partie. Ensuite, Sendor n’avait pas paru particulièrement inquiet.

Zac avait encore quelques réserves quant à l’intégration de l’héritage des Voyageurs stellaires à sa méthode unifiée, mais le calme de Sendor le rasséréna à son tour. Peut-être pourrait-il traiter cela comme ce qu’il avait obtenu de la Sangha. Il devrait remettre à plus tard les détails de son plan. Le compte à rebours avait été remis à zéro, et il devait en profiter.

Il ne fut pas difficile de repérer ce dont il avait besoin. Le Royaume du Vide débordait littéralement de matériaux déjà raffinés par sa lignée.