Mesures désespérées

Un réseau de fissures se répandit sur le bras gauche de Kator tandis qu’il avançait vers Zac. Le Reaver avait peut-être dépensé un trésor suprême pour éviter le contrecoup de leur contrat, mais il subissait toujours les effets du[Lien de solidarité]. Comme Kator n’avait pas exploité la faille du lien pour détruire le bras gauche de Zac, il essuyait un contrecoup similaire. L’effet n’était toutefois pas aussi puissant que Zac l’espérait.

Kator résistait grâce aux énormes quantités d’Énergie temporelle contenues dans son corps. Les dégâts transmis étaient ralentis tandis que sa récupération s’accélérait, ce qui en atténuait considérablement l’impact. La folie du Plan perdu avait peut-être égaré Kator, mais il avait manifestement préparé sa trahison de longue date.

Ces préparatifs incluaient sans aucun doute la rupture du lien. Cela arrêterait la transmission des dégâts et permettrait à Kator d’amoindrir peu à peu ceux qui lui avaient été transférés et ralentis, sans courir le moindre risque mortel. Malgré tout, le Reaver n’eut pas l’occasion d’enchaîner après son lancer de javelot. Des centaines de runes conjurées par les Réseaux de formation du Noyau de Zac illuminèrent la chambre plongée dans la pénombre.

Les runes correspondaient aux Voies évolutive et inexorable de Zac, annonçant sa soudaine ascension. En réalité, elles servaient d’entonnoirs pour puiser dans l’énergie ambiante de sa Grotte de cultivation. Faute d’énergie adaptée dans les environs, elles n’étaient guère qu’un ornement vide. Elles attirèrent pourtant une prise inattendue.

Des poches cachées de Foi impériale, qui avaient résisté à l’activation de la Balise du Centurion, furent attirées par les runes et absorbées par le corps de Zac. Cela ne renforça en rien la barrière du Réseau de formation du Noyau, dont Zac avait désespérément besoin alors que son noyau était sur le point d’exploser. Heureusement, un substitut était prêt.

Les Vestiges qui orbitaient habituellement autour de son Noyau cosmique avaient été arrachés à l’Espace quantique dès que Zac avait conçu son plan, et ils lui fournirent volontiers toute l’énergie accumulée depuis l’Atavisme. Il en allait de même pour les autres groupes répartis dans ses corps. Cette énergie ne correspondait qu’assez bien à son Réseau de formation du Noyau sur mesure, mais c’était toujours mieux que rien.

Toujours pas satisfait, Zac projeta une pile de Cristaux démoniaques, juste au moment où un grondement profond s’élevait des entrailles de son Noyau cosmique. L’instant suivant, son esprit fut submergé par une blancheur aveuglante : son noyau venait d’exploser. L’ignition fut si intense que le poids de sa force retint brièvement l’onde de choc, et Zac profita de ce court répit pour réduire les Cristaux démoniaques en poussière d’un geste du bras.

Une aura d’une brutalité inouïe se répandit dans l’octogone, pareille à une bête affamée libérée de sa cage. L’air chargé de sang tira Kator de sa torpeur. Il s’était effondré sous l’intense douleur qui avait dû lui être transmise par le[Lien de solidarité]. L’action téméraire de Zac semblait l’avoir laissé hébété, incapable de décider s’il devait attaquer ou laisser Zac se déchirer lui-même. Kator choisit la première option.

« Arrête, ou je déclenche la bombe ! » menaça Kator en sortant sa masse pour libérer une vague de destruction qui s’élança vers Zac.

Zac n’avait pas le temps de se demander si la menace était réelle, et il ne pouvait pas s’arrêter, même s’il l’avait voulu. Il mobilisa sa Lignée du Vide au maximum, devenant un trou noir qui engloutit les énormes quantités d’énergie démoniaque. Une bonne dose de corruption s’infiltra aussi en lui, mais Zac ne pouvait pas y faire grand-chose. Une puissance primordiale inépuisable circula dans ses veines, réprimant même la tempête temporelle qui faisait toujours rage en lui. Il avait l’impression d’avoir été forgé et trempé dans les flammes préhistoriques de la naissance de l’Ère, son corps devenu le réceptacle parfait du massacre. Même les Cieux ne pourraient lui refuser son—

Des centaines de projectiles rougeoyants, imprégnés de l’essence de son Noyau cosmique, ramenèrent Zac à la réalité. Ils avaient échappé à l’effondrement de la réalité au cœur de son Espace quantique et fusaient vers l’extérieur avec une férocité redoublée. Pire encore, ce n’était que la première vague. Le gros de son noyau arrivait sur ses talons, sous la forme d’un nuage en expansion de pure destruction.

Les fragments étaient trop rapides, trop meurtriers, et Zac avait retenu la leçon de la dernière fois. Il n’essaya pas de tous les bloquer. En fait, il en laissa délibérément passer la moitié en créant des points faibles dans sa barrière. Dans cette situation, se montrer trop gourmand ne ferait qu’aggraver les pertes. Mieux valait sauver les diamants bruts en sacrifiant les fragments les plus endommagés. Ainsi, la perte de spiritualité serait réduite au minimum.

Pragmatique, cette approche n’en laissa pas moins des centaines de projectiles jaillir de son Espace quantique à la vitesse et avec la férocité d’étoiles filantes. Deux fleurs sanglantes, l’une rouge et l’autre noire, s’épanouirent en crachant des graines d’une puissance aveuglante. Comme par chance, seuls quelques projectiles visèrent les salles de contrôle, tandis que la plupart fonçaient sur Kator.

Le Reaver souffrait déjà de l’explosion de ses deux ventres, et il réagit trop lentement à cette nouvelle menace. Les débris déchirèrent l’onde de destruction avec une facilité déconcertante avant de s’écraser sur les Ossements de guerre de Kator dans un fracas assourdissant. Le Reaver était peut-être en meilleur état que Zac, mais même lui ne pouvait annuler la force qui lui arrivait dessus. Kator fut repoussé jusqu’à l’autre bout de la chambre avant de s’immobiliser, de nouvelles fissures zébrant ses plaques d’albâtre.

Ce retournement soudain n’était pas le fruit du hasard. La force libérée par l’ignition n’avait rien à envier à celle d’un Roi des bêtes faisant exploser son Noyau de bête dans un ultime acte de défi. Zac en tira parti : il transforma son noyau en arme en ignorant tous les fragments qui filaient vers Kator. Une victoire à la Pyrrhus.

Zac offrait un spectacle lugubre : ses jambes et le haut de son torse ne tenaient plus ensemble que grâce aux fragments fissurés de sa colonne vertébrale et à des lambeaux de chair déchiquetée. Le renforcement de son corps par l’Énergie démoniaque lui avait tout juste permis d’éviter d’être complètement sectionné en deux, et Zac n’avait presque pas eu le temps de récupérer. L’onde de choc principale de l’ignition avançait toujours vers le bord de son Noyau de duplicité, qui contenait encore bien plus de fragments de son Noyau cosmique.

Une série de coups de tonnerre lui rappela sinistrement qu’il n’avait pas que son Noyau cosmique à craindre. La pression venue d’en haut grimpait en flèche depuis le déclenchement de sa percée, et des traînées rouge sang familières se cristallisaient dans toute la chambre. Zac s’accrocha fermement à son État du Vide et puisa dans la réserve d’aperçus raffinés qui s’amenuisait dans[Pureté du Vide].

L’esprit épuisé de Zac fut de nouveau poussé à son maximum, lui donnant l’illusion que le temps ralentissait. Cela lui offrit la marge de manœuvre dont il avait tant besoin pour avancer sur ce fil mortel. Des masses de Création opalescente se détachèrent de sa Barrière de formation du Noyau et furent réaffectées à la régénération de sa chair brisée. Son ventre était condamné à être détruit de nouveau, mais Zac n’avait pas le choix : il devait accepter une nouvelle vague de souffrance.

L’amélioration de son noyau était déjà vouée à être une bataille presque désespérée, et chaque fragment perdu réduirait encore ses chances de réussite. Il devait en conserver autant que possible, quitte à ralentir leur fuite avec sa propre chair.

Le plafond s’effondra, laissant passer un pilier d’extermination rouge sombre. Zac l’accueillit malgré tout, alors qu’il était déjà débordé par l’ignition. Le contrecoup temporel rendait chaque tentative de contrôle exponentiellement plus difficile, et la douleur qu’il provoquait avait atteint un point où un éclair surpuissant semblait préférable.

Malgré tout, Zac ne put s’empêcher de remettre son idée en question face au Courroux du Ciel. Grâce à la sagesse d’Ultom, son esprit tournait toujours à plein régime, lui laissant tout le temps d’apprécier la force concentrée dans ce premier éclair. Il ne percevait aucune trace des Quatre Désolations, mais sa puissance brute dépassait de loin celle du dernier éclair de sa précédente percée.

Comme la dernière fois, les Cieux avaient infligé une punition sans commune mesure avec la faute. Zac ne voyait guère d’espoir d’y survivre, et encore moins aux suivantes. Que Kator subisse une partie du châtiment n’y changeait rien : le ciel grondant recelait assez de fureur pour les submerger tous les deux.

« Voie du Vide ! Équilibre ! » croassa Zac d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Son message fut pourtant entendu haut et clair, et l’observateur silencieux derrière le rideau finit par s’éveiller. Cette fois, le Système ne submergea pas les Cieux. Zac ignorait s’il en était capable. Sa présence semblait lointaine et creuse, peut-être à cause de cet environnement particulier. L’affrontement entre les Gardiens éternels et les Dieux étrangers avait causé des dégâts dimensionnels si considérables que la base aurait tout aussi bien pu se trouver à moitié engloutie par le Plan perdu.

Il accepta toutefois d’aider autrement. Zac sentit une vibration dans sa poche, où il rangeait le[Jeton du cycle de Cour], qui remua à son tour la Foi impériale absorbée par les Réseaux de formation du Noyau. Un sigil rayonnant, semblable aux runes de contrôle qu’il avait perdues, apparut dans son Ouverture de l’âme, et Zac sentit soudain un lien se former avec des milliers de rivières ardentes.

Non, pas du feu. Il s’agissait de la Foi impériale qui se répandait dans toute la Base du Centurion, formant un réseau de lacs et d’affluents. Zac devina les intentions du Système et tira de toutes ses forces, ciblant surtout l’intense Foi impériale qui soutenait les opérations de la Chambre de l’Ascension. La base entière s’assombrit, faisant jaillir en son centre un phare de providence. ＲΑ₦Ȫ𝖇Εʂ

Un nouveau soleil naquit au sommet de la flèche de l’octogone, mais celui-ci ne contenait pas la moindre parcelle d’Énergie stellaire. Il était entièrement fait de Foi impériale et rayonnait d’une autorité incontestable, capable même de renverser les Cieux. Le Sceau du Porte-Flammes se replia comme s’il ne supportait pas ses rayons, et la tribulation descendante s’affaiblit considérablement en traversant le domaine du soleil. Ce qui restait était une calamité, mais pas insurmontable.

Le pilier rouge établit un lien entre l’homme et le Ciel, un lien où chaque camp luttait pour la domination. Aucune préparation au monde n’aurait permis à Zac de faire face parfaitement à une ignition et à une tribulation simultanées. Il ne pouvait que s’en remettre à sa constitution, laisser la foudre parcourir son corps et se concentrer sur la menace la plus immédiate. Il s’accrocha de toutes ses forces, poussant son âme, son cœur et son corps à leurs limites pour prendre le contrôle du petit univers né dans son Espace quantique.

La Barrière de formation du Noyau trembla, et des dizaines de brèches s’ouvrirent sous le choc de l’onde de l’ignition. Pourtant, les enseignements de Rava sur la nature de la cultivation se révélèrent une fois de plus exacts. Son corps avait la résilience nécessaire pour endurer le déluge, et son âme possédait la force requise pour réprimer le Dao errant.

Son cœur renforcé permit également à Zac de se connecter beaucoup plus facilement aux débris égarés. La dernière fois, il avait imposé l’ordre par la force. Cette fois, il eut besoin de moitié moins d’efforts en s’harmonisant avec l’Espace quantique. Malheureusement, cela ne suffit pas quand une mer d’éclairs se joignit au chaos.

La tribulation avait déjà balayé son corps, ne laissant derrière elle qu’un désert. Ses corps s’étaient instinctivement défendus, épuisant près de la moitié de sa force grâce au Dao et au Vide. Le reste s’accumula dans son ventre et s’engouffra par la trappe du Noyau de spécialité. La foudre céleste refusait de se laisser réprimer par son âme ou de s’harmoniser avec son cœur ; son arrivée revint à jeter de l’essence sur le feu. Les fragments qui avaient commencé à s’assembler furent détruits ou emportés, et le ventre de Zac fut de nouveau éventré.

« Je le savais ! » rugit Kator en se relevant, sans se laisser décourager par le terrible châtiment transmis par le lien. « Tu as vendu ton âme à l’Empereur déchu et à ses fanatiques. »

Zac était presque délirant de douleur et s’accrochait désespérément à la vie. Entre l’ignition précipitée et la tribulation qui l’avait frappé en pleine percée, les dégâts étaient bien pires que prévu. Il avait déjà perdu dix pour cent de la spiritualité de son Noyau cosmique, et les Cieux semblaient décidés à s’emparer du reste tandis qu’ils ravageaient l’Espace quantique.

Voir tant d’efforts anéantis fit monter la fureur de Zac à de nouveaux sommets. Le fait que plus de la moitié du contrecoup temporel ait été purgé n’arrangeait en rien son humeur. S’il n’y avait pas eu la trahison de Kator, il n’aurait même pas eu à subir de contrecoup. Pourtant, il ne pouvait rien faire à son ennemi. S’il ne prenait pas le contrôle de son Noyau cosmique avant la deuxième tribulation, il ne resterait plus rien à sauver.

Il plongea sa volonté dans son Espace quantique, endurant l’électrocution pour reprendre son travail. Il devint un phare dans la nuit, guidant son noyau brisé vers des eaux plus sûres. Peu à peu, les fragments commencèrent à résister à la mer d’éclairs et s’alignèrent de nouveau pour former des ceintures d’astéroïdes en rotation. Zac exulta en découvrant qu’à mesure que chaque fragment rejoignait le réseau, il devenait plus facile de résister à la foudre céleste. Depuis le début, ces fragments formaient les éléments d’un tout bien plus vaste.

Kator ne lui laisserait pas le temps de terminer l’assemblage. De la fumée s’élevait des articulations de ses Ossements de guerre, et il dégageait une Intention meurtrière si intense que Zac se demanda s’il n’avait pas enfin perdu la raison. Cette fois, aucun débris ne pouvait bloquer l’avancée de Kator, et Zac était déjà débordé. Les nuages au-dessus d’eux annonçaient que le deuxième éclair n’allait pas tarder.

Soudain, un rideau de ténèbres balaya la salle, formant une épaisse barrière entre les deux adversaires. Dans le même temps, des centaines de tentacules jaillirent du sol pour agripper Kator. Zac expira et reporta son attention vers l’intérieur, ignorant le mur d’ombre que déchirait un coup de masse de Kator renforcé par le Dao.

Une autre forme de ténèbres se cachait là : une brume violette si dense qu’elle en était presque noire. Le brouillard se transforma en quatre têtes de gobelins difformes, qui poussèrent un hurlement inarticulé en direction de Kator. Le Reaver se figea tandis qu’une cavalcade d’impressions discordantes envahissait l’esprit de Zac, manquant de réduire à néant son travail.

L’Intention meurtrière de Kator déchaîna une tempête qui dispersa les gobelins, et la brume fut aspirée par son imposante silhouette. Il avait opposé la sauvagerie à la folie, et celle-ci se tournait maintenant contre Zac. C’est alors qu’un faible crépitement, à peine audible au-dessus de la tempête rugissante, fit hurler le Sens du danger de Zac.

Ogras arracha sa lance au Trésor temporel que tenait la main désormais vide de Kator, puis replongea dans les ombres juste avant qu’une masse ne le déchire. Une explosion de ténèbres projeta Kator au loin avec assez de force pour cabosser le mur de l’octogone. Une telle chose aurait été inconcevable autrefois, preuve que la structure était en piteux état.

Un Ogras couvert de sang apparut aux côtés de Zac. Il avait de justesse échappé à la tempête temporelle libérée, mais le coup de Kator ne l’avait manifestement pas manqué de peu. Zac ne pouvait accorder la moindre attention à l’agitation. Il luttait toujours intérieurement, imposant furieusement l’ordre aux débris. Ogras l’avait compris.

« J’ai déjà désamorcé la bombe à bord du vaisseau. » Le message pénétra l’esprit de Zac, qui sentit vaguement les Réseaux de formation du Noyau être soulevés dans les airs et éloignés de la tempête qui approchait.

Le démon disparut l’instant suivant, avec la sagesse de se dégager avant de se retrouver pris dans la tribulation.

Un grondement profond et cruel secoua la chambre en ruine tandis que la masse de Kator déchirait les ombres laissées par le démon. Une hache débordant de puissance à peine contenue se dressa pour la bloquer. Le choc dévastateur balaya les ténèbres, et même les vents du temps furent contraints de reculer.

Zac n’avait eu d’autre choix que d’accorder une partie de son attention à Kator pendant son ignition. L’arrivée opportune d’Ogras lui avait permis de faire abstraction du vacarme et de se concentrer pleinement sur son noyau. Son efficacité avait grimpé en flèche. Les éclairs résiduels ne pouvaient perturber le réseau complexe de ceintures d’astéroïdes entrelacées qui maintenait la stabilité de son Espace quantique en expansion.

Le prix à payer avait été élevé, mais il avait déjà franchi le premier obstacle. Ses fondations étaient établies et la moitié du paradoxe temporel avait disparu ; les prochaines vagues de la tribulation seraient plus faciles à surmonter. Il n’avait même pas encore utilisé[Montagne du Vide], et il semblait que le[Cœur du Vide]pourrait absorber au moins une petite quantité de foudre malgré ses dégâts. Il n’était plus une cible immobile, forcée d’encaisser tout ce que Kator lui lançait.

Il pouvait enfin contre-attaquer.

Le coup de masse de Kator, lancé au-dessus de sa tête, l’emporta de peu en force brute, mais l’intervention soudaine d’un troisième combattant empêcha Kator d’en tirer avantage. Verun percuta Kator comme un boulet de démolition, ses morsures et ses coups de griffes furieux exprimant le désir de son maître de semer mort et destruction. Un corps à corps sauvage éclata, sans rien de la finesse de leur duel précédent.

Aucun des deux camps n’était en état de combattre selon les règles de leur technique : leurs blessures et la foudre céleste perturbaient la circulation du Dao. La précision céda la place à la brutalité, chacun étant prêt à sacrifier chair et os pour arracher un avantage. Cet échange furieux se termina par de nouvelles blessures, mais sans vainqueur, lorsque les Cieux grondèrent.

Cette fois, l’air lui-même trembla, et Zac fut envahi par un sentiment de mort imminente qu’il connaissait bien. Les désolations s’étaient déjà jointes à l’inquisition des Cieux. Verun se replia en urgence dans son refuge, mais Zac n’allait pas laisser Kator se dégager.

« Qu’est-ce que tu as fait, Draugr ? » gronda Kator, visiblement stupéfait par le jugement qui se préparait, tandis que la moitié Draugr de Zac le collait comme son ombre.

Zac sentit le[Lien de solidarité]trembler avant d’avoir pu répondre. Kator essayait de rompre le lien, devenu un obstacle à ses desseins. Même s’il avait d’autres Trésors temporels comme celui de tout à l’heure, le prochain éclair les emporterait. Il n’avait aucune raison d’affronter la tribulation, surtout si elle impliquait les Quatre Lois.

Cette fois, le destin ne laisserait pas Kator faire à sa guise. Les grains de sable dans le sablier d’Esmeralda changèrent de sens, et le lien se stabilisa comme si rien ne s’était passé.

« Tu… »

Un sourire sanglant s’étala sur le visage de Zac tandis que le monde se faisait d’une blancheur aveuglante. « Plus de retour en arrière. »