Chapitre 1 259
Des fissures grouillant de chaos temporel se répandirent sur le corps de Zac, et son moitié humain, à l’intérieur du sanctuaire, ne s’en sortait pas beaucoup mieux. Une vague de Dao et d’énergie hostiles de ce niveau aurait été extrêmement dangereuse, quelle que soit son affinité. Le fait qu’il s’agisse du Dao du Temps ne faisait qu’aggraver les choses.
Le Dao qui le déchirait était au moins du niveau du Dao terrestre tardif. Il pouvait même être plus puissant, à en juger par la facilité avec laquelle l’invasion avait submergé ses tentatives pour riposter avec ses trois Daos renforcés par le[Vide spirituel]. Les vérités issues du[Lien de solidarité]ressuscité semblaient inépuisables. Pire encore, tenir bon lui demandait toutes ses forces.
Zac ne put que regarder, impuissant, les deux marques de commandement s’effriter, incapables de résister aux flux temporels divergents du gardien et du contrôleur. Il tenta d’infuser une nouvelle vague de Dao avant qu’il ne soit trop tard, mais seuls quelques fragments franchirent le déluge temporel. La connexion fut rompue, et Zac perdit la vue sur le monde extérieur.
La situation dépassait de loin ses attentes, même s’il avait conscience de sa faiblesse face au Temps depuis sa percée au stade intermédiaire de l’Hégémonie. Il avait cherché partout des trésors capables de le remettre des contrecoups. Malheureusement, ces objets si spécifiques étaient plus rares que les trésors de longévité, et tout aussi prisés. Qui ne voudrait pas abuser du temps pour prolonger sa vie ou rattraper la concurrence ?
Il n’en avait obtenu que deux, d’efficacité moyenne, grâce à l’Échange limité, et avait dû laisser son corps se réacclimater de lui-même. C’était comme lorsqu’il avait abusé de l’Eau cosmique peu après l’Intégration. Le temps guérit toutes les blessures, même celles qu’il inflige. À moins que quelqu’un comme Kator ne vienne les rouvrir avant qu’elles ne soient complètement guéries.
Esmeralda tentait désespérément de l’aider, avalant sans compter le liquide qu’elle avait stocké sur son dos. Malheureusement, le temps était aussi l’ennemi juré d’Esmeralda, à cause de la malédiction qui l’affligeait. Zac la vit vieillir de plusieurs mois en une seconde à force de vouloir l’aider. Son sacrifice fut tout de même utile : il filtrait en partie l’afflux, réduisant les heurts temporels.
Comme la cause profonde du problème n’était toujours pas réglée, Zac activa à la hâte équipements et talismans. L’air autour de lui se solidifia et devint une ancre temporelle. Cela ne changea presque rien, car l’attaque venait de l’intérieur de son corps. Le fait qu’il ne fût pas le seul à souffrir ne lui apportait aucune joie non plus.
Zac observa d’un air sombre Kator sortir de la salle de contrôle, drapé d’un voile d’Intention meurtrière violette. Il émanait de lui les mêmes fluctuations temporelles que celles qui déchiraient Zac. Ils étaient en parfaite synchronisation, également arrachés au Fleuve du Temps, et son tourment ne suffisait pas à tromper le regard de Zac.
Il avait pris un certain plaisir à transmettre des dégâts spirituels et un épuisement mental par le biais du[Lien de solidarité]lorsqu’il faisait progresser ses Daos, surtout après avoir confirmé que cela ne déclenchait pas de contrecoup lié à leur contrat. Kator, dont l’âme était plus faible, avait bien plus souffert que lui de la tribulation. À présent, Kator employait contre lui exactement la même méthode.
Kator tenait une petite sphère de verre couverte de gravures. À l’intérieur, une tempête faisait rage, et la douleur de Zac s’intensifia à la seule vue des extraordinaires Énergies temporelles qui y étaient enfermées. Cette tempête devait être un trésor naturel temporel, à la limite supérieure du rang D. Pire encore, ce n’était pas le genre de trésor qui bénéficiait aux cultivateurs. Sa nature turbulente ressemblait davantage à l’énergie inutilisable des Noyaux de bête. Cela n’empêcha pas Kator de puiser dans l’objet, soumettant Zac à la même tempête temporelle. Un traitement égal n’impliquait pas des conséquences égales. Kator n’avait pas abusé des chambres temporelles et maniait un Dao du Temps. Zac remarqua même un os jusque-là anodin, au niveau de sa gorge, qui dégageait une aura archaïque.
Ce n’était pas comme la marque distinctive de la Lignée du Vide de Zac. L’antiquité était ici plus littérale. Il s’agissait forcément d’un cinquième Os miraculeux lié au Dao du Temps, l’atout que Kator avait caché jusqu’à présent. Il maîtrisa les Énergies temporelles désordonnées et les attira dans son corps. Malgré tout, Kator peinait encore ; il n’était donc pas étonnant que Zac fût au bord de l’effondrement.
Sentant l’énorme quantité d’énergie qui restait dans la sphère, Zac comprit qu’il ne pourrait pas tenir jusqu’à la fin de l’attaque. Il serait submergé et déchiqueté bien avant. Il n’avait pas d’autre choix que de prendre des mesures drastiques.
Un flot de Dao mêlé au Vide jaillit de son Ouverture de l’âme, et des traînées d’Oubli vinrent s’y joindre pour former une lance meurtrière, pointée sur son propre cœur. Zac grogna quand une vive douleur s’ajouta à l’agonie qui le déchirait. Puis un soulagement intense suivit, tandis qu’un fleuve de foudre se déversait dans ses corps. La tempête purificatrice balaya les Énergies temporelles déchaînées.
Forcer l’ouverture du[Cœur du Vide]une demi-journée trop tôt avait endommagé le nœud, mais son travail était presque achevé. Seules quelques traînées errantes conservaient leur volonté d’origine ; le gros de l’énergie avait été transformé par le Vide. Celui-ci creusait plus profond que la Foi impériale, purgeant les corruptions cachées et effaçant l’empreinte cruelle du temps.
Il déterra même autre chose, enfoui dans les profondeurs des cellules de Zac. Celui-ci fut stupéfait d’y voir des étoiles pas plus grosses que des grains de poussière. Elles dégageaient une aura transcendante qui surpassait le Dao, semblable en tout point à l’étoile au sommet de la tête de Starclad. Seulement, elles étaient si minuscules et si faibles qu’il était impossible de déceler le moindre effet sur son corps.
Pour l’instant. Ces soleils cachés ressemblaient à des particules inertes, incapables de lui nuire. Pourtant, la tribulation raffinée était absolument incapable de les déloger. La foudre les traversa sans que rien ne se produise, et Zac soupçonna qu’elles échapperaient à ses sens une fois que la foudre aurait perdu de sa vigueur.
Zac n’eut pas le temps d’en examiner les implications : une énorme fissure laissant échapper de l’Énergie temporelle s’ouvrit soudain sur sa poitrine. Cette énergie venait de nulle part, puisque la foudre avait déjà purgé le Dao temporel de son corps. Et pourtant, le contrecoup ne s’était pas arrêté, ce qui le laissa alarmé et perplexe.
« Pourquoi ça ne marche pas ? » haleta Zac dans le Sanctuaire de Kanba, s’efforçant de retenir la foudre aussi longtemps que possible. Elle ne réglait pas ses problèmes, mais réduisait considérablement la pression qu’il subissait.
« Si tu éteins un feu de forêt, les arbres cessent-ils d’avoir brûlé ? » signa Esmeralda. « Ton corps a subi une blessure temporelle qui approche du point de non-retour, et le Fleuve du Temps riposte. Ce que tu fais ne fait que gagner du temps, sans régler le problème à la racine. »
Zac ne sut que penser. C’était la Foudre de Tribulation qui lui avait sauvé la vie après sa percée au stade intermédiaire de l’Hégémonie. Le premier éclair avait balayé le contrecoup temporel, lui permettant de se concentrer sur son noyau. Le problème venait-il du raffinage, ou de la quantité ? Le contrecoup qu’il subissait maintenant était bien plus grave, tandis que la foudre n’était que l’ombre de celle qu’il avait affrontée à l’époque.
« Et le lien ? Tu as une idée ? » grogna Zac.
Esmeralda secoua la tête, la peur et l’impuissance visibles dans ses yeux. « Non. Il a renforcé le lien en acceptant une plus grande part des inconvénients. Techniquement, il subit le double du châtiment en ce moment. Même le Dao du Sacrifice qui imprègne l’air l’aide. »
Un coup de tonnerre assourdissant fit trembler le reste de la foudre emprisonnée dans le corps de Zac. Le premier éclair descendait vers la Chambre de l’Ascension. Zac n’avait pas besoin de voir le secteur lointain pour sentir la puissance écrasante qu’il contenait. Qu’il s’agît de Loi ou de force brute, elle surpassait de très loin tout ce qu’il avait affronté.
Zac n’avait pas le loisir de s’inquiéter pour le pape à cet instant, mais sa tribulation lui donna une idée. Ses yeux brillèrent d’une lueur folle tandis qu’il s’arc-boutait contre le Noyau de duplicité et en ouvrait de force une trappe cachée.
« Qu’est-ce que tu… »
La voix d’Esmeralda fut noyée par un nouveau coup de tonnerre, qui semblait cette fois beaucoup plus proche. On aurait dit que les nuages en furie s’étaient retournés, sentant une menace dans leur dos. Zac perçut une hostilité bien plus palpable qu’auparavant. Il sentit aussi l’impatience du Système qui l’observait depuis les Cieux.
« Changement de plan. Essaie de rendre le lien incassable », gronda Zac en se préparant.
« Qu’est-ce que tu… Très bien », signa Esmeralda d’un air grave. « Je parie encore sur toi. Après ça, je vais m’endormir. Trouve un moyen de me rembourser. »
Esmeralda vida les dernières réserves de liquide de ses cuves, puis cracha un étrange sablier à trois chambres. La chambre supérieure contenait du sable bleu, celle du bas du sable vert, et tous deux s’écoulaient vers celle du milieu. L’objet quitta le Sanctuaire de Kanba et se plaça au-dessus du[Lien de solidarité].
« Quoi qu’il arrive, le lien reviendra à son état actuel pendant les cinq prochaines minutes », dit Esmeralda avant de perdre connaissance.
Kator ne sembla pas remarquer le changement. Ou peut-être s’en moquait-il. Il n’avait manifestement pas les idées claires, et pas seulement parce qu’il avait activé l’Os miraculeux du Berserker, qui le faisait empester l’Intention meurtrière. Son attitude avait changé de manière subtile, mais indéniable, et évoquait la malveillance des Qriz’Ul.
Il avait été corrompu. La subtilité de cette corruption indiquait que Kator n’avait pas complètement perdu la raison, mais le moindre changement de perception pouvait mener au désastre.
« Pourquoi ? » demanda Zac en se relevant dans l’octogone. « Tu n’as rien à y gagner. »
« Parfois, il faut se battre, même si cela ne rapporte rien d’autre que de renforcer sa voie. Il ne peut y avoir deux tigres sur une même montagne », répondit Kator, même si Zac remarqua que son attention revenait sans cesse au Sceau du Porte-Flammes.
« Ce n’est pas ton destin », dit Zac d’une voix épuisée, sachant que cela ne changerait rien.
« Toi, plus que quiconque, tu devrais savoir que le Destin peut changer », ricana Kator. « Changer de cour, c’est effectivement impossible. Mais les améliorer ? Je n’en suis pas si sûr. »
Zac ne savait pas si Kator avait raison. Il y avait trop peu de Sceaux du Porte-Flammes en circulation, et tout se passait comme si les candidats avaient été choisis dès le début. Pour autant qu’il le sache, Yselio était le seul Porte-Flammes à être tombé. Kator devinait-il, ou la Phalange du Ciel blanc avait-elle réussi à découvrir quelque chose grâce à son réseau plus étendu ?
Malgré son ton assuré, Kator ne tentait pas de s’emparer du sceau, et Zac comprit pourquoi. Il attendait sa mort, comptant d’abord lui voler ses sceaux. En théorie, cela réduirait le risque de rejet par rapport à la revendication du sceau sans propriétaire au-dessus de la flèche. Zac aurait ri si la situation avait été différente. Le Destin ne se saisissait pas si facilement, et il fallait souvent faire un acte de foi. C’était précisément cette prudence qui lui offrirait l’ouverture dont Zac avait besoin.
Le Noyau de duplicité attirait de plus en plus d’énergie, faisant croître la puissance des ondulations résonantes qu’il diffusait dans l’Espace quantique. Sans tenir compte des dangers, Zac consomma une énorme quantité de trésors naturels dans le Sanctuaire de Kanba et dirigea toute l’énergie vers son Espace quantique. Il devait allumer la mèche, et vite.
Les nuages de tribulation s’assombrissaient. Les autres penseraient que c’était dû au fait que le pape avait survécu au premier éclair. Zac seul savait ce qu’il en était. Les Cieux, déjà brûlés une fois, rassemblaient leurs forces pour étouffer la menace dans l’œuf. Zac aurait menti en disant qu’il n’était pas nerveux. La présence du Système était encore faible, et rien ne garantissait qu’il se plierait à sa volonté.
Malgré tout, Zac poursuivit. Il ne lui fallait tenir qu’un peu plus longtemps.
« Tu es malade », dit Zac. « Tu devrais faire circuler l’[Écriture de la Chute des Étoiles]et te vider la tête avant de devenir fou. »
« Fou, génie… Ce sont des qualificatifs que le vainqueur attribue », répondit Kator en le détaillant. « Je suis surpris que tu sois assez en forme pour discuter. J’avais peur que mon avancement te cause des ennuis. Le Vide recèle vraiment des pouvoirs merveilleux. Je prie pour qu’il tienne bon. »
Le cœur de Zac se serra en entendant ces mots. Il savait qu’il était inutile de contester les propos de Kator. Les miettes qu’il avait été contraint de semer au fil des ans venaient de le rattraper. De plus, la foudre raffinée s’était enfin épuisée, et il devait de nouveau affronter de plein fouet l’attaque temporelle. Pourtant, il ne s’inquiétait pas trop. À vrai dire, il se sentait libéré.
Son pouvoir dévoilé risquait de lui attirer des ennuis à l’avenir. Pour l’instant, Zac se contentait de briser les illusions de Kator. Celui-ci connaissait certains aspects de la Lignée du Vide, ignorant que les quelques bribes que Zac lui avait montrées n’étaient que la partie émergée de l’iceberg.
« Ce n’est pas mal, sauf que ça attire les regards », dit Zac en levant la main gauche.
Un mystérieux sigil apparut dans sa paume, empreint de l’essence du Vide. Il le pointa droit vers le ciel tumultueux, le défiant ouvertement. Les nuages s’assombrirent aussitôt et devinrent si oppressants que même les rayons du Soleil Centurion ne parvinrent plus à percer les ténèbres. L’octogone trembla sous toute l’attention des Cieux.
C’est alors que le second corps de Zac sortit de sa cachette, un grand Disque de réseau vibrant déjà de puissance dans chaque main.
« Arrête ! » rugit Kator, comprenant que quelque chose clochait.
Le reaver rassembla le Temps qui parcourait son corps et se transforma en flou, tandis qu’un javelot bleu foncé apparaissait dans sa main. Vu la faible distance qui les séparait, son projectile atteindrait presque instantanément sa cible. Ce presque suffisait à Zac. Puisant dans ses réserves déclinantes d’Énergie du Vide, il activa simultanément les[Exposants profanes]et l’[Égide empyréenne].
La roue de bois qui protégeait l’ordre naturel tourna, et la lance fut brièvement ralentie lorsqu’un panache de temps se détacha de sa hampe. Un épais cercueil se matérialisa devant la pointe de l’arme avant qu’elle ne prenne de la vitesse. Malheureusement, ce n’était pas un trésor ordinaire, et la barricade ne put résister à sa puissance, même affaiblie. Un autre pygmée s’avança pour dévier l’attaque amoindrie, tandis que la roue tournait de nouveau.
Le javelot bondit soudain en avant, esquivant les deux ripostes. La vision de Zac blanchit lorsqu’un flou siffla à ses côtés, emportant le bras gauche de son corps Draugr. La douleur devenait insupportable, et Zac dut entrer dans l’État du Vide pour empêcher son esprit de sombrer. Luttant contre le brouillard qui envahissait sa tête, il garda un œil sur le prochain mouvement de Kator.
Il n’y en eut pas, car une boule d’yeux apparut au-dessus de sa tête. L’apparition évoquait un Ciel compact, entièrement façonné par la Mort. Zac avait brièvement ressenti cette aura quand son accord avec l’Empire des morts-vivants était entré en vigueur : la marque de Primo. Ce n’était pas Zac qui attirait son attention : elle se concentrait exclusivement sur Kator, lequel lança un os cristallin dans sa direction.
Les yeux semblèrent soudain s’estomper, tandis que l’os se figeait dans les airs. Les deux objets étaient manifestement engagés dans une lutte invisible. On aurait dit qu’ils s’étaient déplacés dans une dimension distincte, et Zac n’aurait rien su de ce qui se passait si son Sens du danger ne lui avait hurlé qu’il courait un péril existentiel. C’était comme lorsqu’il s’était tenu sous Vastermal Planur, face à toute la fureur d’une Suprématie.
Les yeux rassemblés se fermèrent un à un tandis que des fissures apparaissaient sur le petit os et s’y propageaient. Il finit par éclater lorsqu’il ne resta que cinq yeux. Kator chancela, mais son aura demeura stable. Il n’avait subi qu’une fraction du contrecoup prévu, rien de comparable à l’état lamentable de Zac.
Zac exultait malgré ce revers, et pas seulement parce que le contrecoup ne lui avait pas été transmis. Ses actes avaient poussé Kator à attaquer le premier. Après s’être moqué de lui tout en restant juste dans les limites pendant plus d’un mois, Kator avait enfin commis une erreur : tous les coups étaient désormais permis. Zac n’était plus tenu par l’accord. Il ne risquait aucune punition, quelle que soit la manière dont il s’occuperait du reaver. Ce n’était pas une solution au contrecoup imminent, mais c’était un pas dans la bonne direction.
Il devrait attendre avant de libérer un mois de frustrations à coups de hache. Zac comprima l’hémorragie de son bras manquant pour se concentrer entièrement sur ce qui se passait à l’intérieur de lui. Son Noyau cosmique avait déjà franchi le point critique. Des traînées aveuglantes d’énergie s’échappaient par des milliers de fissures, et seule une volonté inébranlable le maintenait encore d’une pièce.
Zac ne voyait qu’un seul remède au contrecoup temporel, après l’échec de la foudre raffinée. Puisqu’une tribulation raffinée de Dao terrestre n’avait pas suffi, il n’avait pas d’autre choix que de sortir l’artillerie lourde et de percer au stade tardif de l’Hégémonie. Cette parade n’était possible que pour lui, qui avait attiré les foudres des Cieux avant même que sa percée ne commence, et Kator n’avait pas pu la prévoir.
Si un éclair ne suffisait pas, il en encaisserait deux. Et si cela ne suffisait toujours pas, il lui resterait le châtiment des Lois. À vrai dire, il l’accueillerait avec plaisir. Kator voulait le tuer en exploitant la faille du[Lien de solidarité] ? Ils pouvaient jouer à deux. Zac avait hâte de voir comment Kator ferait face à une Tribulation des Quatre Désolations doublée, sans l’aide du Vide.
La seule autre option de Zac consistait à tout miser sur le trésor de raffinage corporel qu’il avait reçu d’Esmeralda, ou plutôt sur la trace de Loi qu’elle y avait découverte. Son instinct lui disait que ça ne marcherait pas. Ce n’étaient pas les Lois qui l’avaient sauvé la dernière fois, mais la force purificatrice du Pic céleste, qui avait supplanté l’emprise du temps sur lui. Sans compter qu’un trésor de raffinage corporel ne ferait pas de mal à un Izh'Rak Reaver réputé pour sa robustesse. Cela risquait même de produire l’effet inverse.
Quant à améliorer son Noyau cosmique après la tribulation, dans un sous-espace déchiré par des léviathans en plein combat, tout en éliminant le pape, ce serait un problème pour plus tard, après qu’il aurait réglé le fil du Karma qui se dressait devant lui. À condition de survivre aux prochaines secondes. Zac sentait déjà les Cieux lui souffler dans le cou. Il tira les barrières protectrices des Réseaux de formation du Noyau à travers la trappe de son Noyau de duplicité, puis lâcha enfin prise.
L’ignition avait commencé. Génie ou fou, il n’y avait qu’un moyen de le savoir.