Chapitre 126
Le nouveau Zhix semblait avoir été vêtu d’une manière assez semblable aux conseillers qui se tenaient aux côtés de la soi-disant Sainteté. Sa robe était toutefois roussie et abîmée de partout, comme si le Zhix avait traversé un incendie ou une explosion. Il portait aussi un énorme sac à dos qui rebondissait à chacun de ses pas précipités.
« Votre Sainteté », haleta le nouveau Zhix en s’inclinant lorsqu’il rejoignit le chef.
Le grand chef Zhix hocha simplement la tête, puis se tourna de nouveau vers Zac.
« Vous êtes venu dans notre ruche, vous nous avez raconté une histoire fantastique. Mais vous nous laissez toujours dans le doute. Qu’est-ce qui vous amène à notre porte ? » demanda-t-il sans détour.
« Sans vouloir vous offenser, les vôtres sont réputés pour leur agressivité démesurée et représentent un danger pour tous ceux qui vivent à proximité de vos ruches », dit Zac.
Il éprouva des sentiments mitigés en constatant que les Zhix ne prenaient nullement cela pour une insulte, mais plutôt pour un motif de fierté.
« Je dirige ma ville et j’ai des citoyens dont je dois m’occuper. Je devais savoir si vous représentiez une menace ou si vous pouviez devenir des alliés », expliqua-t-il sans rien cacher.
« Et si vous nous jugez menaçants ? » poursuivit-il avec légèreté.
« Ce n’est pas dans mes habitudes de laisser les problèmes s’installer chez moi », répondit Zac en soutenant sans ciller le regard du chef Zhix.
Soudain, le sol se fissura sous les pieds du grand Zhix, qui bondit à l’attaque. Il fonça sur Zac presque aussi vite que lui lorsqu’il utilisait la [Marche-terre]. Zac fut pris de court, mais le combat était désormais inscrit dans ses réflexes. Il invoqua sa hache et frappa. La lame heurta un poignard ouvragé qui visait droit sa gorge, et la puissance du coup le stupéfia.
À son estimation, le chef Zhix avait presque autant de force que lui. Tous deux furent repoussés par le choc, dont l’onde de choc ravagea une vaste partie du plateau. Même l’une des immenses statues fut touchée et se couvrit de fissures en toile d’araignée, au grand désarroi des conseillers.
Zac gronda et se prépara à combattre en invoquant [Frappe], qui forma un gigantesque tranchant. Le chef bondit toutefois en arrière aussi vivement qu’il avait attaqué et se retrouva auprès des conseillers. Zac se détendit un peu, sans pour autant désinvoquer son arme.
« Vous parlez de génocide, mais vous avez la force nécessaire pour appuyer vos paroles. Si nous mourons, ce sera la faiblesse qui sera éliminée de l’essaim, et ce sera juste », déclara-t-il.
Zac ne comprit pas, mais ne put que supposer qu’il ne comptait pas vraiment le combattre à mort. Il ne laissa pourtant pas les choses en rester là et projeta le tranchant droit sur le chef. Les gardes s’interposèrent aussitôt, mais celui-ci les repoussa et brandit cette fois deux poignards.
Il intercepta le tranchant des deux bras, mais la force du coup le fit reculer et il renversa plusieurs Zhix gardiens comme des quilles. Il ne s’arrêta qu’après une vingtaine de mètres. Pourtant, il avait réussi à bloquer l’attaque sans se blesser, ce qui surprit encore davantage Zac.
« Les attaques contre l’humanité seront vengées. Parfois, ce sera immédiat ; parfois, il faudra des années. Mais elles le seront », dit Zac en observant les insectoïdes ensanglantés qui se remettaient sur pied après avoir été percutés par leur chef.
« C’est un bon principe », se contenta de dire le Zhix, sans avoir l’air de s’en formaliser.
« Vous empestez la corruption. Mais à ce stade, moi aussi. Nous n’attaquerons pas les vôtres, à moins qu’ils ne provoquent les Zhix ou ne s’en prennent à nos préceptes. Les Zhix n’ont pas l’habitude de coopérer avec des étrangers à la ruche, mais nous devons nous adapter à la situation », poursuivit-il.
« À ce sujet… Ibtep », dit-il en se tournant vers le Zhix au sac à dos.
« J’aimerais que vous emmeniez mon conseiller dans votre ruche et que vous le rameniez plus tard. Ibtep pourra répondre à vos questions sur nos coutumes et découvrir les vôtres. Il sera chargé de la coopération entre nos ruches, car je quitte rarement mon sanctuaire », expliqua le chef tandis que l’étrange Zhix s’avançait.
« Cela me convient. Je suis sûr que nous pourrons trouver un terrain d’entente. Ce que font les Zhix ne regarde qu’eux ; nous vous demandons seulement de ne pas creuser sous terre en direction de notre île, là-bas », dit Zac en pointant vers le sud-ouest. « Si vous le faites, nous considérerons cela comme une attaque directe. Et nous riposterons de toutes nos forces. »
Le chef observa Zac un moment. Le silence s’étira au point que Zac crut qu’une nouvelle attaque surprise allait survenir. Pourtant, le Zhix hocha simplement la tête au bout d’un moment et se dirigea vers la porte.
« Très bien, nous acceptons cette proposition. Ibtep prendra le relais », dit-il en s’éloignant, suivi de ses conseillers et de ses gardes.
« Bonjour, étrange être. Nous avons faim », dit Ibtep en s’inclinant.
Zac fixa le conseiller d’un air absent pendant quelques secondes, se demandant si le [Livre de Babel] ne déraillait pas.
« Euh… Vous pouvez répéter ? » demanda Zac avec hésitation.
« Nous avons faim. Les vôtres mangent aussi pour se nourrir, n’est-ce pas ? » dit-il en désignant sa bouche.
« Euh… oui. Vous voulez dire que vous avez besoin de nourriture ? »
« Oui, nous avons très faim », répondit-il gravement en hochant la tête.
« Eh bien, qu’est-ce que vous mangez ? »
« Tout ce qui a vécu, sauf les Zhix », répondit-il aussitôt.
Zac ne put qu’espérer que les humains seraient eux aussi rayés de la liste. Pour le moment, il se contenta de sortir de sa sacoche plusieurs carcasses d’énormes bêtes. Pendant la semaine de voyage avec sa nouvelle escouade de soldats, il avait rempli plusieurs sacs de viande, au cas où il en aurait besoin. Le plateau se retrouva soudain couvert de sangliers, d’énormes serpents et de grands oiseaux.
« Les vôtres ont-ils tous le pouvoir de créer de la nourriture à partir de rien ? » demanda Ibtep avec empressement. Même le chef, qui s’apprêtait à regagner l’entrée de la montagne, s’arrêta pour regarder Zac.
« Non, ce sont des bêtes que mes soldats ont tuées auparavant. Je les conserve simplement dans un sac magique plus grand à l’intérieur, qui préserve aussi la nourriture », expliqua-t-il en lui montrant un Sac cosmique.
« Très pratique », dit Ibtep en hochant la tête. « Je veux une sacoche. »
Zac avait du mal à s’habituer au franc-parler de ce Zhix, mais il ne pouvait pas se contenter de distribuer ses affaires.
« Elles sont plutôt rares. Vous pouvez m’en acheter une pour un million de Pièces de Nexus », dit-il.
Ibtep se figea quelques secondes, puis se précipita vers l’armée, qui n’avait pas bougé. Après quelques échanges à voix basse, des guerriers s’approchèrent de lui l’un après l’autre, puis Ibtep revint. Une invite apparut et Zac reçut un million de Pièces de Nexus de l’insectoïde. Il lui tendit rapidement l’une de ses sacoches de rechange.
« Comment est-ce que je m’en sers ? » demanda-t-il, curieux.
« Faites tomber une goutte de sang dessus. Elle vous sera liée. Ensuite, il suffit d’y insuffler un peu d’énergie cosmique », expliqua Zac.
Ibtep suivit aussitôt ses instructions. En un rien de temps, il rangeait son sac à dos dans la sacoche, puis l’en ressortait encore et encore.
« J’ai fini. Allons-y », dit-il après s’être amusé un moment. Zac hocha la tête.
« Et toute cette viande ? » demanda Zac, par précaution.
« On s’en occupera. Votre don est très généreux », se contenta de répondre Ibtep en s’éloignant.
Zac et Ibtep reprirent le chemin qu’il avait emprunté pour arriver sur l’île, descendant la route de montagne jusqu’à la jungle. Zac était assez curieux au sujet des Zhix et se dit qu’un compliment inciterait l’insectoïde à parler.
« Votre chef est très puissant. »
« L’administration des derniers sacrements rend la Sainteté très forte depuis ce que vous appelez l’Intégration », répondit le Zhix.
« L’administration des sacrements ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Zac, déconcerté.
Le Zhix appelait le grand individu « Votre Sainteté ». Zac en déduisit que leur société était une sorte de théocratie dirigée par des prêtres.
« La Sainteté élimine les faibles de la ruche en leur administrant les derniers sacrements. Mourir de la main de la Sainteté plutôt que de faim ou de vieillesse est une grande récompense », expliqua Ibtep.
« Attendez, la Sainteté tue les siens ? » demanda Zac, stupéfait.
« Notre ruche a été frappée par la famine. Nombre de nos jardins et de nos fermes se sont effondrés ou ont disparu soudainement, nous laissant avec trop peu de nourriture. Nous avons creusé pour trouver de quoi subsister, mais la pierre était anormalement dure et les progrès, lents. Nous avons même dévoré tout ce qui se trouvait à la surface, mais cela ne nous a pas nourris longtemps. »
« Mourir faute de nourriture est une grande injustice. La Sainteté a donc administré les derniers sacrements, offrant aux citoyens une mort de guerrier », expliqua Ibtep. « Beaucoup ont essayé d’empêcher le rite, car chaque cérémonie insufflait davantage de chaos dans la Sainteté. Mais la Sainteté a continué, sans tenir compte des dommages qu’elle s’infligeait. »
« Votre Sainteté, est-ce vraiment prudent ? Cette créature pourrait nous tromper. Et puis, elle contient une quantité terrifiante de corruption, ou d’énergie cosmique, comme elle l’appelle. Elle pourrait représenter une grave menace pour la ruche », dit Mammaki avec hésitation, tandis qu’ils se tenaient devant le trône.
« Nous savions tous que les Dominateurs n’étaient probablement pas responsables de notre situation actuelle. S’ils avaient été assez puissants pour remodeler le monde entier, nous serions de nouveau réduits en esclavage depuis longtemps. Ils n’étaient qu’un ennemi commode pour préserver notre unité dans les moments difficiles. Les Zélotes peuvent le croire, mais vous n’êtes pas des imbéciles. D’ailleurs, je ne vois aucune raison réelle pour laquelle cette créature nous mentirait », dit Nonet en montrant ses mains à ses fidèles.
Il lui manquait plusieurs doigts, et ses mains tremblaient. Les conseillers furent extrêmement choqués par cette vision.
« C’est… »
« Sacrilège ! » crièrent plusieurs voix à la fois, mais Nonet rétablit rapidement l’ordre d’un geste.
« Ce n’est que la faiblesse qui quitte mon corps. Je renaîtrai plus fort. Mais ce soi-disant humain n’avait aucune raison de mentir : j’ai senti qu’il ne fanfaronnait pas lorsqu’il a dit qu’il exterminerait la ruche. Les puissants n’ont aucune raison de mentir aux faibles. Il pourrait simplement nous détruire ou nous réduire en esclavage s’il le souhaitait », poursuivit Nonet. « Le simple fait qu’il ne l’ait pas fait prouve qu’il n’est pas un Dominateur. »
« Cessez immédiatement de creuser en direction de l’île de l’humain et concentrez-vous de nouveau sur la création de terres agricoles », ajouta-t-il après réflexion.
« Vous en êtes sûr ? Nous sommes presque à mi-chemin », demanda un conseiller.
« Pour l’instant. Nous avons construit les tunnels pour pouvoir lancer un assaut final contre ce qui aurait pu être un bastion des Dominateurs, mais il semble que ce ne soit pas le cas. Renforcez tout de même les tunnels ; ils pourraient nous servir à l’avenir », répondit Nonet.
« Je pense que nous devrons coopérer avec ces formes de vie étrangères. Avant que le monde ne change, les Dominateurs représentaient une menace immense. Il fallait des centaines, parfois des milliers de sacrifices pour tuer l’un de leurs sorciers de guerre. Imaginez leur puissance aujourd’hui, alors que l’air lui-même est saturé de corruption et que chaque mort insuffle du chaos », dit le grand Zhix d’un air sombre. « J’aimerais que tout cela ne soit que des suppositions, mais vous avez vu les signes, vous aussi. Les Dominateurs sont de retour. »
Les conseillers s’échangèrent des regards inquiets. Seul un silence oppressant leur répondit.