Les Zhix

Des dizaines de guerriers surgirent de nulle part et se ruèrent sur lui sans réfléchir, en faisant un vacarme de claquements. Zac dégaina aussitôt. Cependant, puisqu’il voulait savoir si une alliance était possible, il ne fit pas apparaître la [Morsure de Verun]. À la place, il sortit une matraque en bois noir, taillée dans les arbres extrêmement denses qu’il avait découverts sur l’île, longtemps auparavant.

Après une bonne minute à cogner, vingt-sept hommes-fourmis gisaient inconscients par terre. Zac put enfin les examiner de près. Il comprit qu’il était faux de les appeler des hommes-fourmis : ils avaient l’air encore plus humains que les Ishiate.

Leurs visages étaient presque humains, à l’exception de leur nez, qui se résumait à deux trous et une légère protubérance. On pouvait en dire autant de leurs oreilles, qui ressemblaient presque à celles des catcheurs professionnels, toutes déformées. Leurs yeux étaient presque humains, quoique un peu plus grands, et leurs iris violets.

Dans l’ensemble, leurs visages auraient pu passer pour ceux d’humains laids, sans les deux antennes qui leur poussaient sur la tête et leur peau légèrement violacée. Leur peau était aussi assez dure, mais pas au point de former un exosquelette chitineux comme celui des Fourmis d’Ayr sur son île.

Ils avaient également quatre membres ordinaires et portaient même des vêtements. Quand on lui avait parlé des Zhix, il s’était presque imaginé des créatures ressemblant aux fourmis-mantes, avec des épées à la place des bras. Pourtant, ils tenaient de vraies armes dans leurs mains presque humaines.

Zac choisit un Zhix au hasard, le ramassa et l’emmena à l’écart des autres avant de lui verser de l’eau d’une gourde dessus. L’individu reprit rapidement connaissance en crachant et en claquant des mandibules, tout en agitant désespérément les bras.

« Je sais que tu me comprends. Je dois parler à votre chef. Ne m’oblige pas à t’assommer de nouveau », dit-il en maintenant le guerrier au sol avec son pied.

Le guerrier zhix ne répondit pas. Il se débattit et poussa des cris stridents. Zac ne put que soupirer et l’assommer une nouvelle fois. Au moins, ses renseignements étaient bons : ces gens n’étaient pas très forts.

À vrai dire, tandis qu’il avançait dans la forêt, Zac commençait à comprendre pourquoi. Il n’y avait pas âme qui vive sur l’île. Peut-être avaient-ils déjà chassé toutes les créatures jusqu’à l’extinction. Une île comme celle-ci n’avait peut-être pas abrité beaucoup d’animaux au départ, et ils s’étaient peut-être retrouvés sans rien à tuer pour gagner des niveaux.

Zac continua de croiser des groupes de guerriers, mais il se contenta de les assommer. Leur nombre le surprenait ; comment pouvaient-ils survivre sur cette île ? Les hommes-fourmis pouvaient-ils manger des feuilles et de l’écorce ? Étaient-ils d’excellents pêcheurs ? Il n’avait pourtant vu aucun bateau, et il semblait peu probable qu’une espèce vivant sous terre soit habituée à la mer.

Après presque une heure de marche, Zac atteignit la montagne centrale. À ce stade, il avait assommé plus d’une centaine de guerriers. Enfin, il aperçut quelque chose qui semblait avoir été construit par des humains : un chemin de montagne assez régulier qui longeait la paroi.

Le chemin ne faisait qu’un mètre de large et, après dix minutes de marche, le précipice était si haut que Zac doutait de survivre à une chute. Heureusement, il n’eut pas à marcher longtemps avant d’atteindre un vaste plateau. Celui-ci dépassait en taille une grande place de village et se trouvait environ au tiers de la montagne.

Plus impressionnant encore, Zac vit clairement que le plateau tout entier avait été taillé dans la montagne, et qu’il ne s’agissait pas d’une formation naturelle. D’immenses statues bordaient les deux côtés de la place presque carrée, tandis que le fond évoquait l’entrée d’un ancien tombeau.

Il n’eut toutefois pas le temps d’admirer la beauté du travail : toute une armée se tenait prête entre lui et l’entrée. À vue de nez, elle comptait un millier de guerriers, dont la plupart brandissaient des dagues ou des épées courtes.

Zac se rappela que ceux qu’il avait rencontrés jusque-là sur l’île étaient armés de la même façon. Il supposa que leur préférence pour ces armes venait du fait qu’ils combattaient surtout sous terre, où les armes à distance et les objets encombrants comme les lances étaient moins efficaces.

L’armée demeura immobile, le fixant d’un regard hostile tandis qu’il remontait le petit chemin et pénétrait sur la place. Il les observa un moment, puis décida de tenter une dernière fois de communiquer. Il chargea sa voix d’Énergie cosmique pour s’assurer que tout le monde, y compris un éventuel chef caché, puisse entendre son message.

« C’est la dernière fois que j’essaie de négocier avec les Zhix. Je m’appelle Zachary Atwood et je viens d’une île voisine. Je suis un humain, l’un des deux autres peuples touchés, comme vous, lorsque le soi-disant Système a décidé de fusionner nos planètes pour créer le chaos actuel.

— Je ne veux pas faire de mal à votre peuple. Tous les guerriers que j’ai rencontrés jusqu’ici sont encore en vie. Mais je dois parler à votre chef, ou à vos chefs. En signe de bonne foi, je peux vous révéler quelque chose que vous ignorez peut-être : vous n’êtes pas seuls. Les vôtres sont répartis sur toute cette nouvelle planète », dit Zac.

Sans parler du fait que vous êtes de sacrés tarés qui attaquent tout le monde, ajouta-t-il intérieurement.

Personne n’avait réagi au début de son discours, pas même à sa dernière phrase. Zac comprit soudain pourquoi et eut envie de se gifler. À moins d’être idiots, ils devaient savoir que les leurs étaient encore en vie rien qu’en consultant leur propre Échelle.

Il y eut tout de même quelques mouvements dans les rangs. Les guerriers échangèrent surtout de brefs regards, mais cela suffit à Zac pour comprendre qu’ils avaient saisi ses paroles. Après s’être fait attaquer sans relâche, il avait fini par douter de l’efficacité de sa compétence linguistique.

« Pourquoi ferions-nous confiance à quelqu’un qui empeste l’impureté et le chaos ? » lança une voix perçante au loin, tandis qu’un groupe de Zhix sortait de l’immense porte creusée dans la montagne.

En tête marchait un Zhix presque deux fois plus imposant que les autres. Il était accompagné de deux anciens et de huit gardes portant des équipements bien plus élaborés que ceux de l’armée qui leur faisait face. Les guerriers zhix s’écartèrent rapidement pour laisser passer le groupe.

Honnêtement, Zac n’arrivait pas à déterminer si le Zhix gigantesque était mâle ou femelle : il avait une apparence totalement androgyne. Il s’était attendu à ce qu’il s’agisse d’une femelle, puisque d’après les informations qu’Adran lui avait fournies, la plupart des espèces insectoïdes étaient gouvernées par une reine.

Mais, après tout, il aurait aussi bien pu en dire autant des guerriers. Il n’avait aucun moyen de déterminer leur sexe ; ils se ressemblaient tous plus ou moins.

Le groupe s’arrêta à bonne distance de Zac. Les deux conseillers semblaient clairement mécontents.

« Votre Sainteté, vous ne devez pas parler au Déchu. C’est contraire aux préceptes. Il faut purifier l’impureté, sans quoi elle continuera de se répandre. Nous sommes déjà souillés, mais nous pouvons encore être rachetés. Si nous commençons à fréquenter les agents du chaos, en revanche, nous sommes perdus », dit l’un d’eux précipitamment.

« Mais de quoi vous parlez ? Un Déchu ? Des souillés ? Vous savez seulement ce qui se passe, enfermés sur cette île isolée ? »

« Tu crois que tes ruses marcheront sur nous, Déchu ? Les tiens ont peut-être pris une nouvelle apparence, mais tu ne peux pas dissimuler l’impureté qui coule dans tes veines. Nous avons éradiqué les tiens jadis, et nous le ferons encore », souffla l’autre conseiller. La plupart des guerriers semblaient partager son avis.

« Vous parlez de l’Énergie cosmique ? Ce n’est pas comme si j’avais demandé à en être doté. Mais nos mondes ont fusionné ; nous n’avons pas eu notre mot à dire quand le Système a bourré le nôtre d’énergie. Et vous me traitez de Déchu, mais n’êtes-vous pas dans le même cas ? Je sens que vous avez atteint un niveau assez élevé », dit-il en fronçant les sourcils.

« Encore des mensonges, comme ceux que les Dominateurs n’ont cessé de répandre », ricana l’autre ancien.

« Vous dites venir d’un autre monde que le nôtre ? Expliquez-vous », intervint le grand Zhix, ignorant les regards suppliants des autres.

Zac réfléchit un instant, puis leur raconta en abrégé ce qu’il avait appris ces derniers mois. Il leur expliqua d’abord le Système, avec ses classes, ses attributs et ses rangs. Ensuite, il leur parla de l’histoire du Multivers et des Apostats. Enfin, il décrivit leur situation actuelle, en s’appuyant surtout sur des informations venues de New Washington, ainsi que sur quelques renseignements au sujet des Incursions.

À vrai dire, il aurait préféré capturer le grand Zhix et lui imposer un Contrat de Liaison, mais cela ne fonctionnerait pas pour plusieurs raisons. Tout d’abord, un contrat ne pouvait pas être conclu sous la contrainte. Le système de contrats avait été créé par l’Apostat de l’Ordre, et l’utiliser sous la menace de la violence allait à l’encontre de sa vision des choses.

En outre, des restrictions particulières semblaient s’appliquer sur la Nouvelle Terre. Il paraissait impossible, pour le moment, de conclure des contrats avec les autres peuples. Zac s’était demandé comment les filles avaient appris l’existence des contrats, à Greenworth, et on lui avait répondu que tout le monde les connaissait dans le nouveau monde.

Les gens avaient également découvert qu’il était tout simplement impossible de conclure un contrat avec les Ishiate : le Système le bloquait. En général, on supposait que le Système considérait encore les trois peuples de la Terre comme des concurrents et bloquait certains systèmes entre les différentes races. Peut-être fallait-il qu’un dirigeant de la planète émerge avant que tous les systèmes soient entièrement déverrouillés.

« Je ne sais rien de votre peuple, mais d’après vos paroles, certains individus de votre ancien monde pouvaient utiliser l’Énergie cosmique et s’en servaient pour faire le mal. Cela n’a rien à voir avec nous, les humains, ni avec les Ishiate. Nous venons de mondes distincts et nous avons déjà assez à faire avec nos propres problèmes pour comploter contre les vôtres », conclut-il.

« Je ne détecte aucun mensonge chez cet être, et ses paroles se tiennent. Nous avons si longtemps attribué les événements étranges de ces derniers temps aux complots des Dominateurs que nous avons presque fini par nous en convaincre. Mais notre ruche se meurt et nous devons ouvrir les yeux, même si la vérité n’est pas celle que nous espérions », dit lentement le grand Zhix.

« Non ! Il faut purifier l’impureté ! » rugit soudain l’un des gardes les mieux équipés en se précipitant vers Zac, qui se mit aussitôt en garde, les sourcils froncés.

Mais le gigantesque Zhix se déplaça à une vitesse stupéfiante et saisit brusquement le garde royal à la gorge.

« L’Ordre n’est pas perdu simplement parce que certaines choses changent. Tu oses défier la ruche ? » lança le chef en tenant le guerrier par la gorge.

« C’est… une… hérésie », parvint à articuler le garde, sans vouloir céder.

Le chef renifla avec dédain et, dans un craquement écœurant, lui brisa la nuque avant de jeter son corps comme un vulgaire déchet. Zac fut stupéfait par sa force : le cadavre vola à plus de vingt mètres, sans que le chef semble avoir eu besoin de déployer beaucoup d’efforts.

Il avait l’impression que cette puissance lui était innée, plutôt qu’acquise grâce au Système.

Il savait déjà que bien des espèces surpassaient de loin les humains, voire les démons, en matière de puissance innée. Certaines naissaient avec une Race de rang E, ou même supérieure, et beaucoup possédaient naturellement de meilleures caractéristiques.

D’autres excellaient à appréhender les Graines de Dao, comme si l’univers lui-même les leur offrait en cadeau. L’univers n’était tout simplement pas équitable : certains étaient meilleurs que d’autres.

« Tu prétends être un humain, c’est bien ça ? Ton histoire est extraordinaire. Mais comment saurons-nous que tu ne mens pas ? » demanda le chef en se tournant vers Zac. « Tu nous as dit que si une partie de la ruche avait disparu, c’était à cause de ce qu’on appelle le Tutoriel. Alors pourquoi personne n’est-il revenu au bout d’un mois ? »

« S’ils ne sont pas revenus, c’est qu’ils sont tous morts ou qu’ils ont été déposés ailleurs. Je cherche encore mes amis et ma famille, car ils ont pu être envoyés n’importe où dans le monde. Quant aux preuves… Quel genre de preuve voulez-vous ? » demanda Zac. Le grand Zhix se tourna alors vers l’immense porte.

Quelques minutes plus tard, un autre Zhix accourut par la porte. Il était vêtu bien différemment des autres.