Fermer les fenêtres

Kator observait la scène d’un air sombre, depuis les côtés, tandis que les dernières particules de lumière solaire pénétraient dans la main du Draugr. Les ténèbres menaçantes qui gagnaient du terrain à l’extérieur s’épaississaient à mesure que l’éclat de la flèche centrale faiblissait. Il ne restait que le Sceau du Porte-Flammes, flottant dans le crépuscule stellaire, dont la splendeur éveillait en Kator un désir mêlé de frustration. Il en percevait la vérité, entendait sa promesse.

Il savait qu’il aurait dû se réjouir. Ses gains n’étaient pas à la hauteur de ses espoirs, mais il ne repartirait pas les mains vides. Et, tout aussi important, le fou avait réussi contre toute attente, à en juger par l’aura monstrueuse qui montait d’en bas. L’âme de Kator ne connaissait ni joie, ni autre chose que la douleur et la colère. Et un pressentiment.

Le mois écoulé lui avait maintes fois rappelé combien le destin était capricieux, à commencer par les événements incroyables liés à la cloche maudite. L’idée de faire entrer deux Autarques dans l’épreuve en douce était un risque calculé. Mais les voir tous deux mis en déroute avant même de pouvoir appliquer leurs plans de secours ? Les machinations avortées qu’on lui avait imposées avaient poussé Kator sur cette voie funeste, où chaque jour rendait son avenir plus incertain.

Les stratèges avaient étudié Arcaz Umbri’Zi et Zachary Atwood sous toutes les coutures. Le dossier à leur sujet était si épais qu’on aurait pu le prendre pour un Héritage, et Kator l’avait appris par cœur. Ils avaient même réussi à confirmer que l’effacement de Dao inexplicable et sa Technique imprévisible étaient liés, et provenaient du Vide du Dao. À partir de là, il n’avait pas été difficile d’en cerner les faiblesses.

Pourtant, ces vieux imbéciles poussiéreux avaient failli à Kator sur le point le plus important. Ils avaient attribué le parcours improbable du barbare des frontières à trois facteurs. D’abord, une chance exceptionnellement élevée, due à ses avantages innés et au monopole qu’il exerçait sur les titres d’un monde. Ensuite, l’aide de son bienfaiteur caché, probablement le Trône empyréen ou une force venue de la Tempête éternelle. Enfin, le fait de se trouver au bon endroit au bon moment.

Avec l’apparition du pilier dans le Secteur Zecia, il avait été emporté par la marée montante du destin. Tout cela faisait assurément partie de l’équation, mais il y avait autre chose. Ce dont Kator avait été témoin dépassait la simple chance. Cela défiait les règles. Le destin ne poussait pas ce salaud en avant. Il longeait ses rives, ne plongeant que lorsqu’il en avait envie.

Il n’y avait ni ordre ni logique, et ces irrégularités touchaient même son entourage. Ses subordonnés avaient déjà dépassé leur condition sans montrer le moindre signe de ralentissement, surtout celle qui avait fait de Zachary Atwood l’avatar de sa foi.

Tout était consumé, puis transformé en carburant pour sa progression. Même la Foi impériale qui s’érodait — et que la plupart des Suprématies évitaient comme la peste — n’y échappait pas. Chaque éruption solaire contenait suffisamment de foi pour réécrire le destin d’un Hégémon. Un Monarque, au minimum, en porterait la marque. À moins de trouver quelqu’un d’assez puissant pour briser les chaînes, ils seraient entraînés dans les machinations de cet empire presque oublié.

La résistance d’Arcaz avait épargné ce souci à Kator, mais il avait tout de même dû payer cher son implication. Il avait l’impression que ses os s’étaient changés en argile friable après le brutal processus d’allumage du signal. Qui savait combien de temps il lui faudrait pour purger l’énorme quantité de corruption qui s’était infiltrée dans son corps tandis que son esprit était submergé ?

Le cosmos ne cessait d’écraser Kator tout en élevant cette étoile malfaisante jusqu’aux Cieux. Pourquoi la Chambre avait-elle réservé un accueil triomphal à cette anomalie abyssale, comme s’il était le fils disparu depuis longtemps de l’Empereur Sans-Limites ? Kator frissonna, convaincu d’avoir enfin saisi le fil qui leur avait échappé jusque-là. Foi impériale… Destin cosmique… Pas étonnant qu’il déjoue sans cesse leurs attentes. Pas étonnant que le Général de Jade de l’Enfer des Fils ait autorisé leur fuite. Arcaz Umbri’Zi n’était pas un homme de main des Tayns. C’était un agent de l’Empire Sans-Limites lui-même.

Plus il y réfléchissait, plus cela lui semblait évident. Cette révélation lui fit comprendre qu’il devait prendre une décision. Le plan visant à utiliser le[Lien de solidarité]pour s’approprier l’incroyable chance et le destin d’Arcaz pendant l’épreuve était mort. L’idée de le garder prisonnier puis de le rançonner auprès de l’empire était encore plus farfelue. Même sans tenir compte de sa chance, Arcaz progressait trop vite.

Kator devait choisir une autre voie, et tout de suite. Sa cible était au plus faible, même si cela ne durerait pas. Kator voyait presque les fils du Destin tourbillonner autour du Draugr. Sa prochaine hausse de puissance était à portée de main ; la fenêtre de Kator se refermait. C’était sa dernière chance. La Foi impériale était à son nadir, obscurcie par les Cieux anciens et le Dao déchu. Seul un environnement aussi irremplaçable pouvait contrecarrer la capacité d’Arcaz à renverser le destin.

Deux voies seulement s’ouvraient devant lui. Il pouvait suivre les traces du démon de l’ombre et devenir un véritable disciple. Ainsi, il continuerait à tirer profit de leur lien. Il échangerait le contrôle contre un avenir glorieux, mais imprévisible. Ou bien, il pouvait étouffer la menace dans l’œuf, en misant tout sur l’exactitude de leur rapport non confirmé.

Les yeux rivés sur le sceau flottant, Kator sentit une paix transcendante l’envahir. Il savait quoi faire. À vrai dire, il le savait depuis qu’il avait vu Zachary Atwood s’échapper du Plan perdu en brandissant ce pouvoir inconcevable. Ce qui l’avait déstabilisé, c’étaient les ordres incessants et changeants de ses supérieurs.

À présent, Kator y voyait clair. Au lieu de s’inquiéter, il n’avait qu’à suivre son cœur.

Un rayon de Courroux stellaire, chargé d’une énergie plusieurs ordres de grandeur supérieure à celle de la[Lame d’Orionis], traversa une série de murs et atteignit le Dieu étranger. Cette fois, la créature maléfique était prête. Un appendice fin et difforme se changea en une griffe parcourue de veines d’un violet intense. Le choc entre la lumière stellaire et le Dao déformé déploya une force suffisante pour réduire en lambeaux des Monarques précoces, mais la tour ne trembla même pas.

Le physique tyrannique du Dieu étranger écrasa l’onde de choc avant qu’elle ne puisse se propager. Seuls quelques fragments échappèrent à son domaine, mais ils suffirent à tordre les murs renforcés des alentours. Zac sentit le lien qu’il venait de créer vaciller et perdit brièvement la vue de la zone. Cela n’eut aucun effet sur le Gardien éternel qu’il avait éveillé. Les ordres étaient gravés au cœur même de la marionnette, qui les exécuterait que Zac soit présent ou non.

Une silhouette fulgurante suivit la traînée de lumière stellaire et franchit l’espace comprimé avec une force tout aussi implacable. Un poing ganté s’abattit sur la griffe tendue de la créature, comprimant la lumière stellaire qui résistait jusqu’à la changer en une singularité aveuglante. Le Dieu étranger fut vaincu et expulsé de sa brèche avec une telle vélocité que la réalité en fut déchirée. La lumière solaire et la brume violette jaillirent des fissures, ajoutant au chaos grandissant.

Une fureur brûlante secoua l’octogone lorsque le second Dieu étranger vit son compagnon repoussé. Une hostilité si intense qu’elle en devenait physique s’abattit sur le signal tandis que le Gardien éternel en sortait pour poursuivre son assaut. Une bonne partie de la Foi impériale accumulée avait déjà servi à allumer le signal, et la Chambre approchait de ses limites.

Des fissures apparurent au plafond, laissant suinter davantage encore la malveillance du Dieu étranger. Même Zac commença à entendre de sombres murmures qui l’incitaient à tout détruire, à libérer le stress accumulé. À oublier les devoirs qui pesaient sur lui et à ne penser qu’à ses propres intérêts. Le sceau était juste là, prêt à être pris. Il avait préparé le terrain dans le Coffre-fort de Polaris. Il était temps de réclamer ce qui lui revenait.

Une force primordiale — ou un rejet véhément — interrompit ces pensées intrusives, permettant à Zac de se préparer juste avant qu’une onde de choc monstrueuse ne le fasse tomber à genoux. Le second Gardien éternel avait atteint sa cible, et le Dieu étranger avait été arraché à la tour. Un autre combat herculéen entre la force brute et la brutalité venait de commencer.

Les Cieux restaient indifférents à la dimension scellée, déjà mise à rude épreuve par les combats, tandis qu’un cyclone colossal s’était formé au-dessus de la Chambre de l’Ascension. Depuis l’intérieur, Zac sentit une présence immense, semblable à celle qu’il avait rencontrée au Port du Crépuscule. Le Grand Dao descendait à contrecœur pour la Confirmation du Dao du Pape Kan’Tanu.

Zac n’avait jamais rencontré de Dao semblable à celui qui se manifestait. Il était paradoxal, nihiliste, et pourtant plein de désirs. Zac n’en était pas certain, mais l’impression qu’il dégageait et son utilisateur lui faisaient penser qu’il appartenait au Pic solitaire.

Le Pic solitaire était une voie de pratique très rare, bien qu’il abrite davantage de concepts que la plupart des autres Pics. Il réunissait tous les Daos impossibles à classer dans un groupe, ce qui le distinguait de tous les autres Pics du Dao. Les éléments étaient liés par des rapports de restriction et d’activation, et la plupart des Daos du Conflit étaient connectés. Le Pic solitaire, lui, n’avait aucune cohérence de ce genre : ses éléments ne partageaient rien. On pouvait le qualifier de Pic du surplus, rempli du Dao excédentaire des Cieux.

Son nom avait aussi un second sens : le Pic solitaire abritait les Daos de la Solitude, du Sacrifice et de la Séparation. Il s’agissait de renoncer à quelque chose pour atteindre ses objectifs, qu’il s’agisse de sa liberté, des liens familiaux ou même de sa vie. L’effet était bien plus extrême que celui des Pics de la Foi ou de l’Impulsion, car on ne pouvait parler de sacrifice ou de séparation que si l’effet était permanent.

C’était la principale raison pour laquelle cette voie était rarement pratiquée. Renoncer à quoi que ce soit pour gagner en puissance frôlait l’hérésie. En conséquence, les Daos du Pic solitaire étaient bien plus populaires parmi les cultivateurs hérétiques que chez les orthodoxes, au point que la plupart des factions vertueuses avaient commencé à les éviter. Le risque d’être traité d’hérétique n’en valait pas la peine. Il était plus sûr d’intégrer le concept de sacrifice ou de séparation à ses manuels de cultivation sans cultiver son Dao.

C’était comme la[Sublimation du Vajra sans limites], qui fonctionnait mieux lorsqu’on la pratiquait dans des flammes spéciales, sans qu’il soit nécessaire de cultiver un Dao du Feu. La méthode la plus courante pour utiliser le Dao du Sacrifice sans le maîtriser consistait à brûler sa longévité afin de gagner temporairement en puissance. L’inconvénient, c’était que l’effet était bien moins marqué que si l’on cultivait réellement les Daos du Sacrifice ou de la Séparation.

Un adepte prêt à tout pour obtenir de la puissance ne se contenterait pas de telles demi-mesures. Au contraire, il pousserait le Dao au-delà de ses limites naturelles en brisant la Loi de l’équilibre. Après avoir vu la société qu’il avait engendrée, Zac aurait dû s’attendre à ce que la voie du pape soit soutenue par le Dao du Sacrifice.

Des déchirures spatiales s’ouvraient tandis que le Grand Dao descendait. Pourtant, Zac sentait qu’il manquait quelque chose. Le Dao était majestueux, mais lointain et faible. C’est alors qu’un pilier de lumière stellaire cristalline, entouré d’un réseau complexe de tentacules charnus, s’éleva de la Chambre de l’Ascension. Il monta dans le cyclone et sembla se fondre en lui, mais les tentacules s’arrêtèrent à mi-chemin.

Zac prit un air sombre tandis que le Dao s’approfondissait et que des sections entières de la Base Centurion s’éteignaient. Il avait désespérément espéré que la Chambre ne fonctionnerait pas, mais il semblait qu’ils n’avaient plus de chance. Zac comprit pourquoi les vieux cultistes avaient fouillé avec tant d’acharnement le Cimetière impérial pendant toutes ces années.

Atteindre le rang C de pointe était presque impossible aux frontières. Aller plus loin était tout bonnement impossible. Les Cieux n’étaient pas assez hauts et ne pouvaient soutenir les percées. L’Asura du Crépuscule avait consacré la moitié de sa vie à ses préparatifs pour créer une seule occasion de Défense du Dao. Le fait que même Eidolon et le Clan éternel se soient battus pour obtenir cette chance prouvait à quel point de telles occasions étaient rares, même dans les régions centrales.

Une Confirmation du Dao était bien moins exigeante, mais le pape était un cultivateur hérétique de pure souche, dont le Karma était immensément funeste. L’Asura n’avait fait qu’effleurer cette limite et n’avait donc pas affronté une résistance aussi puissante. Pour la tentative du pape, rien ne pouvait manquer. Il avait trouvé cette occasion grâce à la Chambre de l’Ascension, qui pouvait renforcer le lien avec les Cieux tout en atténuant le contrecoup.

Et cela ne lui suffisait même pas. Les tentacules charnus s’accordaient à la lumière stellaire tandis que le Dao du Sacrifice se répandait dans la base. Zac ne comprenait pas exactement comment, mais il soupçonnait le pape d’utiliser une méthode hérétique pour se cacher des Cieux. Une partie de la tribulation destinée à son Monde intérieur frapperait plutôt la base.

Le premier éclair était déjà en train de se former. Zac manquait de temps. Le signal était allumé, mais cela ne signifiait pas que la base avait rempli son rôle. Au contraire, les Gardiens expérimentaux étaient toujours reliés au Grand Réseau de la base, et Zac ignorait ce qui se passerait si celle-ci explosait soudainement. Avec des runes de commande aussi rudimentaires, le choc pourrait les replonger dans leur sommeil.

Sans compter que les gens de Zac étaient dispersés dans toute la base. Il leur avait déjà envoyé les itinéraires de fuite découverts dans les éruptions solaires, mais il leur faudrait un moment pour atteindre la sécurité. Son groupe ne faisait pas exception. Le téléporteur le plus proche s’était effondré, et le suivant se trouvait à plus de dix minutes. Ils ne l’atteindraient jamais à temps. Il devait donc arrêter la tribulation avant qu’il ne soit trop tard.

Le problème, c’était que les Gardiens éternels, bien que clairement plus puissants que les Dieux étrangers, ne parvenaient pas à prendre un avantage décisif. Ce n’était pas leur faute : Zac seul était à blâmer. Leurs runes de commande rudimentaires les rendaient idiots, faute d’un meilleur terme. Ils ressemblaient à Zac avant qu’il ne s’engage sur la voie de la Technique : ils possédaient une force brute considérable, mais aucun moyen efficace de l’utiliser.

Le vieux cultiste achèverait sa percée sans être interrompu, à moins que quelque chose ne change, et tout serait vain s’il parvenait à se réfugier dans le Cimetière impérial. Le Secteur Zecia tomberait même s’ils survivaient. Qui pourrait arrêter le pape une fois devenu Monarque divin ? Même les Gardiens éternels perdraient probablement si le pape parvenait à rallier les chapitres d’élite de Kan’Tanu. Au minimum, il pourrait se cacher jusqu’à ce que les Gardiens soient à court d’énergie.

Zac devait libérer l’un des Gardiens et l’utiliser pour perturber la Chambre de l’Ascension. Il insuffla sa volonté dans le lien et sentit les deux runes de commande. Il se concentra sur l’une d’elles et fut de nouveau submergé par une puissance sans entraves. Il avait la taille d’un monde, et chacune de ses cellules contenait un océan de lumière stellaire. Zac tenta de manier cette force, mais se heurta à un verrou.

Refusant de croire que ce lien n’était là que pour la forme, il tenta une autre approche. Il finit par obtenir quelques résultats. En faisant passer ses Daos dans le lien, il modifia le style de combat de la marionnette, mais le lien s’affaiblit. La rune de commande rejetait-elle toute intervention extérieure, ou le problème venait-il de l’autorité qu’il avait empruntée ?

En voyant le changement, Zac s’interrompit rapidement pour sortir l’un de ses Moules de Dao. La lumière stellaire vibrante ne semblait pas bien s’accorder avec son Dao de la Mort ; il insuffla donc son Dao évolutif dans le lien.

Le résultat fut immédiat. Le Garde impérial matérialisa une hallebarde gigantesque, forgée dans les flammes, et la brandit d’un mouvement fluide qui rappelait la Posture évolutive de Zac. Tout le sous-espace trembla tandis qu’un tranchant absolu fendait le monde en deux. L’un des bras du Dieu étranger fut nettement sectionné et tomba en brûlant dans les profondeurs.

Zac observa avec impatience la lame poursuivre sa course vers la Chambre de l’Ascension, mais jura en voyant les tentacules de la Malédiction du Cœur se transformer en un visage colossal. Celui-ci avala la lumière stellaire et explosa aussitôt. Une grande partie de la force fut toutefois déviée vers l’extérieur de la base. Seule une fraction frappa la tour, juste assez pour faire vaciller et faiblir les barrières de la Chambre de l’Ascension.

Le lien semblait permettre une nouvelle infusion, mais une ondulation temporelle passa en priorité. Furieux de ce contretemps, Zac n’en fut pas surpris. Il n’avait jamais oublié la menace qui rôdait non loin, et sa vigilance porta ses fruits. Kator ne pouvait plus rester sans agir.

Zac lança un réseau de poupées sacrificielles capables d’absorber le temps, puis activa résolument le dispositif d’Esmeralda. Le[Lien de solidarité]fut rompu, mais Zac fut stupéfait de sentir un nouveau lien remplacer l’ancien, encore plus solide que celui qui les unissait auparavant.

« Toi… »

Kator répondit par une douleur aveuglante, tandis que le temps se déliait. Les poupées explosèrent à l’unisson, absolument incapables d’absorber l’éon transmis par le lien modifié. Désespéré, Zac activa la[Zone du Vide]avant que le contrecoup ne déchire son corps, tout en imprégnant la marque de la[Montagne du Vide]. Cela ne suffisait pas, loin de là. Sa Lignée du Vide peinait à gérer le contrecoup temporel pendant sa percée vers l’Hégémonie intermédiaire, et ce que Kator avait déclenché était bien pire.

Zac était pris dans une boucle où chaque cycle aggravait son décalage avec le Fleuve du Temps. La sphère de neutralisation ne pouvait qu’atténuer légèrement l’effet, et la[Montagne du Vide]se limitait à effacer une partie du flux temporel qui se déversait dans son corps.

« On dirait que tu as quelques ennuis, mon ami ? » lança une voix déformée par le flux temporel depuis la salle de contrôle. « Ne t’inquiète pas. Je viendrai t’aider dès que j’aurai absorbé ce trésor. »